บทที่ 5: โศกนาฏกรรม

เวลาที่เหลือของวันนั้นผ่านไปอย่างราบรื่นพอสมควร เมื่อลูอิสกลับมาจากการตรวจคนไข้ เขาก็ดูเป็นปกติอีกครั้ง และในบ่ายวันนั้นเขาก็เดินทางไปยังเมืองราลีด้วยท่าทางร่าเริง เพื่อเร่งรัดช่างตัดเสื้อเรื่องชุดแต่งงานของเขา

งานแต่งงานจะมีขึ้นในวันพุธตอนเที่ยง แต่โดโรธีวางแผนจะให้มีการซ้อมในวันจันทร์ ซึ่งเป็นวันที่ปีเตอร์พี่ชายของเธอจะกลับมา และด็อกเตอร์โซเมอร์ส เพื่อนเจ้าบ่าวของลูอิสจะมาถึงที่นี่ ส่วนวันอังคารจะเป็นวันที่ยุ่งมาก เพราะต้องคอยต้อนรับและดูแลแขกจำนวนมากที่เดินทางมาจากต่างเมือง วันเสาร์จึงเป็นโอกาสสุดท้ายที่เจ้าบ่าวจะได้ไปรับชุดใหม่ของเขา

ปีเตอร์ แมคเกรเกอร์ จะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงบ่ายวันอาทิตย์ จึงมีการตกลงกันว่าผมจะพักที่บ้านฟอร์ตต่ออีกหนึ่งคืน ผมไม่ได้ตั้งตารอคอยสิ่งนี้ด้วยความยินดีนัก แต่หวังว่าเจ้าผีโพลเตอร์ไกสต์จะยอมให้ผมได้พักผ่อนสักสองสามชั่วโมง แม้ว่าผมแทบจะไม่หวังความเมตตาเช่นนั้นจากนกกระทาบ็อบไวท์เลยก็ตาม

ช่วงเย็นผ่านไปได้ด้วยดี ป้าแมรี่ดูร่าเริงทีเดียว และเธอก็พูดถึงเรื่องอาการเจ็บคอ เรื่อง “แขนขา” และอาการปวดตึงที่ต้นคอน้อยลงอย่างน่าประหลาด ผมเคลิ้มหลับอย่างสบายในเก้าอี้นวมตัวใหญ่ พลางฟังโดโรธีจ้อเรื่องเครื่องประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างไม่ตั้งใจนัก ส่วนมิสคริสตี พยาบาลสาว ก็นอนหลับอย่างเปิดเผยบนโซฟาที่มุมห้อง เธอไม่เคยลำบากใจในการหาอะไรทำเพื่อฆ่าเวลาเลย

ในที่สุดโดโรธีก็ขว้างสะดึงปักผ้าใส่ผม “ไปนอนได้แล้วค่ะลุงจอร์จ! ลุงไม่ได้ยินสิ่งที่หนูพูดเลยสักอย่างมาเป็นชั่วโมงแล้ว โถ่ลุงผู้น่าสงสาร ลุงคงจะเหนื่อยล้าเต็มทีแล้วล่ะ”

ผมขยี้ตา “จริงหรือเนี่ย ลุงสนใจมากเลยนะ แต่บางทีลุงควรจะไปนอนตอนนี้แหละ ทว่าก่อนอื่น ลุงต้องไปเอาปืนลูกซองของปีเตอร์มาวางไว้ข้างประตูหลัง เพื่อให้ลูอิสหยิบได้ในตอนเช้า รู้ไหมว่าเขาจะไปล่าพวกนกกระทา และเขาสั่งให้ลุงสัญญาว่าจะเตรียมปืนไว้ให้ เขาจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงเที่ยงคืน”

“ปืนอยู่บนห้องของปีเตอร์ค่ะ มาสิคะ เดี๋ยวหนูนำทางไป แต่ลุงต้องบรรจุกระสุนและทำอะไรพวกนั้นเองนะลุงจอร์จ หนูไม่รู้อะไรเกี่ยวกับปืนเลยสักนิด”

ป้าแมรีพ่นลมหายใจทางจมูก “ครั้งหนึ่ง ความภาคภูมิใจของตระกูลแมกเกรเกอร์แห่งแมริแลนด์คือการที่สุภาพสตรีในบ้านทุกคนล้วนเป็นนักกีฬาตัวยง ตอนป้าอายุเท่าเจ้า โดโรธี ป้าใช้เวลาหลายวันในการขี่ม้าไล่ล่าสุนัขล่าเนื้อ หลายเช้านักที่ป้าออกไปแต่ตรู่พร้อมปืนเพื่อยิงเป็ด หรือออกไปกับสุนัขเพื่อล่านกควิล และป้าไม่เคยขอให้ใครมาช่วยดูแลปืนของป้าด้วย แต่นั่นมันนาน นานมาแล้ว และดูป้าตอนนี้สิ เป็นเพียงหญิงชราพิการผู้น่าสงสารที่ต้องถูกผูกติดกับเก้าอี้มาตลอดสิบสี่ปีนี้ เฮ้อ! คนสมัยนี้ไม่เหมือนคนสมัยป้าเลยจริงๆ!”

ริมฝีปากของท่านสั่นระริก ดวงตาเอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตา ด้วยเกรงว่าจะเกิดอาการฟูมฟายขึ้นมาอีกครั้งเหมือนเมื่อเช้า ฉันจึงพยายามมองหาหัวข้อสนทนาใหม่ๆ ทันใดนั้น แสงไฟแรงสูงสองดวงก็สาดผ่านหน้าต่างเข้ามาวูบหนึ่งแล้วหายไป ฉันเหลือบมองออกไป รถคันใหญ่ของหมอกาสเกลล์เพิ่งเลี้ยวโค้งมุ่งหน้าไปยังโรงรถของเขา

“คุณหมอกลับมาแล้ว” ฉันพูดขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ “สงสัยจังว่าเขาได้เจอเลฟ รัทเลดจ์ หรือเปล่า”

“ใครนะ?”

ฉันสะดุ้งกับคำถามที่โพล่งขึ้นมาอย่างเฉียบขาดแล้วหันขวับไป มิสคริสตี ซึ่งฉันนึกว่าหลับไปแล้วตามปกติ ได้ลุกพรวดขึ้นจากโซฟาและยืนเผชิญหน้ากับฉันในท่ากึ่งย่อตัว เป็นครั้งแรกที่ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ใบหน้ากลมมนที่มีลักยิ้มนั้นซีดเซียวและเคร่งเครียด มือทั้งสองข้างที่กุมไว้ตรงหน้าอกสั่นเทา

“คุณว่าใครนะ?”

“ก็” ฉันตอบด้วยความฉงน “ผู้ชายที่ชื่อรัทเลดจ์น่ะครับ เขามาถามหาหมอกาสเกลล์เมื่อเช้านี้ตอนที่ผมเดินผ่าน คุณหมอไม่อยู่ แต่เขาทิ้งข้อความไว้ ผมได้ยินเต็มสองหู ใครที่อยู่ในระยะครึ่งไมล์ไม่มีทางที่จะไม่ได้ยิน เขาบอกว่าชื่อเลฟ รัทเลดจ์ และจะให้เวลาคุณหมอจนถึงพระอาทิตย์ขึ้นเพื่อสะสาง—ไม่ว่านั่นจะหมายถึงอะไรก็ตาม”

“โอ้!” พยาบาลสาวอุทาน และความตื่นตระหนกที่ปรากฏชัดบนใบหน้าทำให้เธอดูสวยขึ้นมาทันตา ฉันไม่เคยสังเกตรูปลักษณ์ของเธอมาก่อน เพราะเธอมักจะดูง่วงเหงาหาวนอนและเฉื่อยชาอยู่เสมอ แต่ในยามนี้ ความกลัวได้เปลี่ยนโฉมเธอไปโดยสิ้นเชิง

“โอ้ เลฟ รัทเลดจ์! คุณแน่ใจนะ? ชายแก่ตัวโตๆ ที่มีเครายาวๆ น่ะหรือ?”

“และมีเสียงดังเหมือนวัวป่าแห่งบาชาน—แถมใส่รองเท้าบูทคู่ยักษ์ด้วย! ใช่ครับ ท่านผู้นั้นแหละ”

โดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก มิสคริสตีวิ่งตรงไปยังประตูทั้งที่ยังไม่ได้สวมหมวก แล้วกระชากประตูเปิดออก

“มิสคริสตี! พยาบาล!” เสียงของป้าแมรีดังขึ้น ทั้งแหลม บงการ และโกรธจัด “นี่เจ้าหมายความว่าอย่างไร? กลับมานี่เดี๋ยวนี้! พาข้าไปที่ห้อง!”

หญิงสาวไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง “สักครู่นะคะ” เธอตอบ “ตอนนี้ฉันหยุดไม่ได้ ฉันจะรีบกลับมาทันทีค่ะ” แล้วประตูก็ปิดปังตามหลังเธอไป

เราทั้งสามจ้องหน้ากัน “เอาละ!” โดโรธีร้อง “เธอคิดว่าอะไรทำให้เธอตื่นขึ้นมาล่ะ?”

ป้าแมรีเชิดหน้าขึ้น “นังเด็กอกตัญญู! กล้าดียังไงมาทิ้งข้าไว้แบบนี้? ข้าเหนื่อย และต้องการให้ยัยนั่นมานวดแขนขาให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

“เธอคงจะรีบกลับมาแน่ๆ ค่ะ” โดโรธีกล่าว “ต้องมีบางอย่างทำให้เธอตกใจ เธอคงจะกลัวนายรัทเลดจ์คนนี้ด้วยเหตุผลบางอย่าง ดูท่าทางเธอจะกลัวจนแทบสิ้นสติเลย”

“เธอควรจะคำนึงถึงข้าบ้าง” มิสแมกเกรกรั้นอย่างไม่ลดละ “ข้าต้องทนทุกข์มากพอแล้ว โดยไม่ต้องมาเจอพยาบาลที่วิ่งพรวดพราดออกไปและทำกิริยาแบบนี้ เรื่องนี้จบกันที! ยัยนั่นต้องไปทันทีที่ข้าหาคนมาแทนได้! ข้าไม่เคยชอบยัยนี่เลย ข้าน่าจะรู้ว่าใครก็ตามที่ไอ้คนสารเลวกาสเกลล์แนะนำมาจะต้องเชื่อใจไม่ได้”

“โอ้” ฉันพูดด้วยความสงสัย “หมอกาสเกลล์เป็นคนส่งเธอมาที่นี่หรือครับ?”

โดโรธีพยักหน้า “มิสโอไบรอันต้องลาออกไป และเราก็ได้พยาบาลคนนี้ผ่านทางหมอกาสเกลล์ เธอมาจากทางตะวันตกของรัฐ แถบภูเขาที่ไหนสักแห่ง ใกล้กับชายแดนรัฐเทนเนสซี”

ประตูหน้าบ้านเปิดออก และมิสคริสตีก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เธอหอบเล็กน้อย แต่กลับมาดูง่วงเหงาหาวนอนและสงบดังเดิม

“เธอทำให้ฉันขวัญเสียอย่างรุนแรง” ป้าแมรีประกาศด้วยน้ำเสียงเข้ม “แขนขาฉันมันสั่นไปหมด แล้วก็เริ่มปวดต้นคอด้วย พาฉันไปที่ห้องเดี๋ยวนี้เลย แล้วที่วิ่งพรวดพราดออกไปแบบนั้นหมายความว่าอย่างไร”

น้ำเสียงของเธอห้าวและเกือบจะกลายเป็นการดุด่า ฉันถอนหายใจเบาๆ เมื่อคิดว่าความใกล้ชิดกำลังทำลายความเชื่อมั่นที่ฉันมีต่อความใจบุญของป้าแมรี ฉันเริ่มสงสัยว่ามันเป็นเพียงเรื่องเล่าลวงโลก ภายใต้หน้ากากนางฟ้าของหญิงชราผู้นี้ มีอารมณ์ที่ตรงกันข้ามกับนางฟ้าอย่างสิ้นเชิงซ่อนอยู่

“ขอโทษค่ะ คุณแมคเกรเกอร์” พยาบาลตอบอย่างนอบน้อม “ฉันจำเป็นต้องไปค่ะ มันเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย… เกือบจะเป็นอย่างนั้นเลยค่ะ”

ป้าแมรีพ่นลมหายใจทางจมูก “คอขาดบาดตายงั้นรึ! แล้วชีวิตฉันล่ะจะเป็นอย่างไร? แต่ฉันเดาว่าเรื่องนั้นคงไม่สำคัญหรอก ฉันก็แค่หญิงชราผู้น่าสงสารและไร้ที่พึ่งที่ใครๆ ต่างก็ยินดีจะกำจัดทิ้ง” จากนั้น ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เกิดขึ้นกับเราทุกคน เธอจึงถามว่า “แล้วสรุปว่าเธอวิ่งออกไปทำไมกันแน่”

“ฉันบอกคุณไม่ได้ค่ะ” ใบหน้าที่ดูง่วงงุนของหญิงสาวเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว

“หึ!” ป้าแมรีอุทาน “ฉันไม่ชอบเรื่องลึกลับ ฉันจะให้เวลาเธอถึงพรุ่งนี้เช้า ถึงตอนนั้นเธอต้องอธิบาย—ไม่อย่างนั้นก็ไสหัวไป!”

“ตกลงค่ะ คุณแมคเกรเกอร์ ให้ฉันพาคุณไปที่ห้องเลยไหมคะ”

เธอเข็นเก้าอี้ล้อเลื่อนออกไป ส่วนโดโรธีซึ่งยังคงเบิกตากว้างกวักมือเรียกฉัน “มาเร็วค่ะ ลุงจอร์จ ไปเอาปืนลูกซองกันเถอะ ลุงคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณคริสตีคะ”

ฉันยักไหล่ “เธอมาจากแถบภูเขา ที่นั่นยังมีการล้างแค้นกันอยู่ เธอรู้ใช่ไหม ตามแนวชายแดนรัฐนอร์ทแคโรไลนา บางทีเจ้า รัทเลดจ์ คนนี้อาจจะมาจากบ้านเกิดของเธอ และเธอคงกลัวว่าเขาจะมาสร้างเรื่องวุ่นวายที่นี่ บางทีเธออาจจะอธิบายเรื่องนี้ในตอนเช้า เว้นแต่ว่าป้าแมรีจะหงุดหงิดเกินไป”

โดโรธีตัวสั่นเล็กน้อย “หนูก็ไม่ชอบเรื่องลึกลับเหมือนกันค่ะ” เธอสารภาพ “และกำลังจะมีเรื่องยุ่งยากเกิดขึ้น ลุงจอร์จ หนูรู้สึกได้ โอ๊ย! หนูอยากให้เราออกไปจากฟอร์ตเฮาส์ถาวรๆ จัง ทุกอย่างมันผิดพลาดไปหมด ทั้งผีสางน่ากลัวนั่น หรืออะไรก็ตามแต่ที่ทำให้หนูกลัวแทบตาย แล้วลูอิสก็ดันไปทะเลาะกับหมอกาสเกลล์ แล้วตอนนี้คุณคริสตีก็เริ่มทำตัวแปลกๆ แล้วก็… แล้วก็ทุกๆ อย่างเลย โอ๊ย! หนูอยากให้เรื่องพวกนี้ไปเกิดกับคนอื่นจัง ปืนของปีเตอร์อยู่นี่ค่ะ ลุงจอร์จ ในตู้ใบนี้”

ฉันหยิบมันออกมา มันเป็นปืนลูกซองลำกล้องคู่แบบเรียบๆ ที่ผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน จากนั้นฉันก็หักลำกล้องเพื่อตรวจดูให้แน่ใจว่าไม่มีลูกปืนค้างอยู่

“หนูคิดว่ามีกล่องลูกปืนวางอยู่บนชั้นนะคะ มาเถอะค่ะ วางทิ้งไว้ตรงนี้แล้วไปนอนกันเถอะ หนูเองก็เหนื่อยแล้วเหมือนกัน”

เธอนำทางฉันลงบันไดหลังบ้าน หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าทั้งสองลำกล้องว่างเปล่า ฉันก็นำปืนไปพิงไว้ที่มุมผนังตรงระเบียงหลังบ้าน ด้านในประตูมุ้งลวด

“เรียบร้อย! ฉันบอกลูอิสแล้วว่าจะวางไว้ตรงนี้ ฉันจะวางลูกปืนไว้ข้างๆ พร้อมกับก้านทำความสะอาดและผ้าขี้ริ้ว เขาจะได้เตรียมปืนให้พร้อมหลังจากใช้งานเสร็จ ฉันหวังว่าเขาจะยิงเจ้านกกระทาเฮงซวยพวกนั้นได้นะ พวกมันทำฉันนอนไม่หลับเหมือนกัน”

“ลุงจอร์จผู้น่าสงสาร! ลำบากแย่เลยนะคะที่ต้องดูแลครอบครัวแมคเกรเกอร์แบบนี้” เธอยืดตัวขึ้นเขย่งเท้าเพื่อจูบปลายจมูกฉัน แล้วจึงวิ่งกลับเข้าไป “หนูจะไปนอนแล้วนะคะ” เธอตะโกนบอก

แต่ขณะที่ฉันพยายามเดินขึ้นบันไดหน้าบ้าน—อย่างช้าๆ เพราะข้อต่อของฉันแข็งทื่อไปหมด—เธอก็เดินออกมาจากห้องของคุณแมคเกรเกอร์เพื่อเรียกฉัน

“ลุงจอร์จคะ! คุณป้ากังวลเรื่องปืนกระบอกนั้น เข้ามาบอกคุณป้าหน่อยค่ะว่าลุงวางไว้ตรงไหน”

ฉันหันกลับไป “ตรงระเบียงหลังบ้านครับ คุณแมคเกรเกอร์ ด้านในประตูมุ้งลวด”

“มันบรรจุกระสุนไว้ไหม” เธอถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

“เปล่าครับคุณผู้หญิง ผมวางกล่องลูกปืนไว้ข้างๆ เตรียมพร้อมไว้แล้ว”

“มีหวังเราคงถูกฆ่าตายคาเตียงกันหมดแน่ แต่ฉันยอมเสี่ยงแบบนั้นแหละ ขอแค่ให้กำจัดเจ้านกกระทาพวกนั้นไปได้ก็พอ ราตรีสวัสดิ์!”

“ราตรีสวัสดิ์ครับ!” ฉันเริ่มเดินขึ้นบันไดที่ถูกขัดจังหวะอีกครั้ง

เรื่องวุ่นวายที่ไพน์แลนด์ส เรื่องสืบสวนสอบสวน

เออร์เนสต์ เอ็ม. โพต

หากคืนนั้นมีโพลเตอร์ไกสต์มาเยี่ยมเยียน ผมก็ไม่รู้ตัวเลย ผมแทบจะลืมตาไม่ขึ้นแม้แต่ตอนถอดเสื้อผ้า ผมเหนื่อยล้าจนหมดแรง และเตียงนอนก็ให้ความรู้สึกแสนสบาย ผมหลับสนิทโดยไม่ฝัน ซึ่งเป็นเรื่องค่อนข้างแปลกสำหรับผม จนกระทั่งเวลาประมาณตีสามครึ่ง จากนั้นผมก็กึ่งตื่นขึ้นมาได้ยินเสียงเพลงยามเช้า หรือจะเรียกว่าเสียงกรีดร้องเสียดีกว่า ของพวกนกกระทาเจ้าปัญหาเหล่านั้น ผมยิ้มอย่างง่วงงุน พลางสงสัยว่าป้าแมรีตื่นหรือยัง และสงสัยว่าอีกนานไหมกว่าลูอิสจะมาถึง และเขาจะล่าพวกมันได้หรือไม่

แล้วผมก็หลับไปอีกครั้ง และฝันว่าลูอิสกำลังย่องล่าฝูงนกกระทาที่หมอบนิ่งอยู่ในห้องนอนของผม พวกมันเกาะอยู่บนปลายเตียง ผมพยายามดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเหมือนที่คนเรามักเป็นในความฝัน เพื่อจะร้องตะโกนเตือนเขาว่าผมอยู่ในวิถีกระสุน แต่ผมกลับไม่มีเสียงเลย ทันใดนั้นเขาก็ยกปืนขึ้น และผมเห็นว่ามันคือปืนใหญ่ ปืนสนามที่มีปากกระบอกกว้างพอๆ กับหัวของผม เขาเหนี่ยวไก สิ่งนั้นระเบิดออกด้วยเสียงดังกึกก้องน่าสยดสยองและเป่าบ้านทั้งหลังจนกระจุยกระจาย ผมรู้สึกเหมือนกำลังลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศ โดยมีเลฟ รัทเลดจ์ อยู่ข้างๆ เคราสีขาวโพลนของเขาปลิวไสว “คราวนี้คงไม่มีงานแต่งงานแล้วล่ะ”

ผมบอกเขา จากนั้นป้าแมรี แมคเกรเกอร์ ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมสวมรองเท้าสเก็ต และอธิบายว่าเธอเคลื่อนที่ได้สะดวกกว่าการใช้รถเข็น ดังนั้นเธอจึงยกรถเข็นคันนั้นให้โดโรธี และโรซินาก็ปรากฏตัวขึ้น ดวงตากลอกไปมาเหมือนติดสปริง พร้อมกับพูดว่า “รีบวิ่งมาเร็ว! เลฟหนีตามมิสดอร์ธีไปแล้ว!”

ทันใดนั้นผมก็ตื่นขึ้น หัวเราะเสียงดังให้กับความไร้สาระทั้งหมดนั้น แสงแดดจ้าแล้ว นาฬิกาของผมบอกเวลาตีห้า นกกระทายังคงส่งเสียงหวีดหวิวอย่างไม่ลดละ ผมลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง สงสัยว่าลูอิสมาหรือยัง นี่เป็นเวลาที่เหมาะเจาะในการไล่นกพวกนั้นออกมา ผมเกือบจะอดใจไม่ไหวที่จะแอบลงไปเอง แม้ว่าข้อต่อจะปวดรูมาทิซึมก็ตาม

แสงแดดยามเช้าส่องผ่านทิวสนสูงเผยให้เห็นร่างหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางต้นไม้ เห็นได้ชัดว่าลูอิสมาตรงเวลา เขาเดินออกจากป่าละเมาะเล็กๆ เข้าสู่ดงโอ๊กแคระที่พันกันยุ่งเหยิงด้านหลัง พร้อมปืนในมือที่เตรียมพร้อม จากนั้นเขาดูเหมือนจะสะดุด

ปืนลูกซองถูกยกขึ้นมาถึงระดับไหล่ครึ่งหนึ่งราวกับจะยิงฉับพลัน แล้วนิ่งมั่นคง ปากกระบอกปืนชี้ตรงไปข้างหน้า—และเปลวไฟก็พุ่งออกมา! เสียงคำรามกึกก้องของดินปืนสีดำดังมาถึงหูผมตามหลังแสงวาบนั้น

“เก่งมากเจ้าหนู!” ผมตะโกนก้อง “ยิงโดนไหม?”

ลูอิสก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วเซถอยหลัง ปืนหลุดจากมือ มือทั้งสองข้างยกขึ้นกุมใบหน้า ระยะทางไกลเกินกว่าจะมองเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น และไกลเกินกว่าจะตะโกนถามจากหน้าต่างที่เปิดอยู่ ผมหันหลังกลับ หัวใจเต้นระรัว เพื่อหาเสื้อผ้ามาสวม

ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังกัมปนาทก็ดึงผมกลับมา ผมหอบหายใจด้วยความรู้สึกสังหรณ์ใจถึงลางร้าย เด็กคนนั้นคงไม่ได้ยิงตัวเองหรอกนะ! ปากกระบอกปืนชี้ห่างจากตัวเขาไปมาก

“เฮ้ ตรงนั้นน่ะ!” เสียงข่มขู่เสียงเดิมคำรามดังขึ้น และตอนนี้ใกล้เข้ามาแล้ว “พวกแกกำลังทำอะไรกัน? เลิกยิงปืนในเขตบริษัทได้แล้ว!”

ร่างกำยำร่างหนึ่งแทรกตัวผ่านทิวสน เดินตามเส้นทางที่เชื่อมจากถนนสายหนึ่งไปยังอีกสายหนึ่ง ซึ่งเป็นทางลัดยอดนิยมสำหรับคนเดินเท้า เขาคือรูฟ เวกฟิลด์ เจ้าหน้าที่ตำรวจของเรา ชายร่างยักษ์ผู้ซึ่งความดุร้ายภายนอกปกปิดหัวใจที่ค่อนข้างขี้ขลาด ตามที่ชาวบ้านซุบซิบกัน

เขาตะโกนถามซ้ำ และตอนนี้เขาผ่านป่าละเมาะมาอยู่ข้างกายลูอิสแล้ว

“แกทำอะไรอยู่?” เขาคาดคั้น และเสียงคำรามราวกับสิงโตของเขานั้นดูจะดังยิ่งกว่าเสียงปืนเมื่อครู่เสียอีก

เรื่องวุ่นวายที่ไพน์แลนด์ส นิยายสืบสวนสอบสวน

เออร์เนสต์ เอ็ม. โพต

แล้วเขาก็กระโดดถอยหลังพร้อมกับชูมือทั้งสองขึ้น ครู่หนึ่งเขาก็เดินกลับมาข้างหน้าและหยิบปืนที่หล่นอยู่ของหลานชายผมขึ้นมา ทั้งคู่พูดคุยกัน เวคฟิลด์กำลังกล่าวหา ส่วนลูอิสดูเหมือนจะโต้แย้ง ทั้งสองต่างอยู่ในอาการตื่นตระหนกอย่างมาก ในที่สุดพวกเขาก็หันหลังและค่อยๆ เดินกลับมาทางตัวบ้าน

ผมทนดูต่อไปไม่ไหว จึงชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่าง “นี่!” ผมตะโกนสุดเสียง “เฮ้ ข้างล่างนั่น! เกิดอะไรขึ้น!”

เวคฟิลด์เงยหน้าขึ้น “ฆาตกรรมไงที่ว่าผิด!” เขาตะโกนกลับมาด้วยความตื่นเต้น “ไอ้หมอนี่มันยิงด็อกเตอร์แกสเกลล์ ตายสนิทเลย!”