บทที่ 13: “ผ่อนคลายกันสักนิด”

โซเมอร์สเฝ้ามองจนกระทั่งพวกเขาพ้นสายตา จากนั้นเขาจึงหันกลับมาเปิดประตูคุกด้วยกุญแจที่แซตเตอร์ฟิลด์มอบให้ พร้อมกับเอ่ยถามข้ามไหล่ว่า

“นั่นคือเจ้าหน้าที่แมคเกรเกอร์ใช่ไหม? เรียกเขากลับมาทีสิ”

เมื่อรูฟเดินทอดน่องกลับมาด้วยท่าทางโอหัง พองตัวด้วยความภูมิใจในความสำเร็จที่สลายฝูงชนได้ โซเมอร์สก็กวาดสายตามองเขาด้วยความรังเกียจ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างประชดประชันผ่านไหล่ที่ผอมเกร็งว่า “เป็นตำรวจได้ยอดเยี่ยมจริงๆ! ยืนรออยู่ตรงนี้แหละ ตอนนี้ปลอดภัยแล้ว อันตรายผ่านพ้นไปหมดแล้ว โดยที่ไม่ได้ขอบคุณความดีความชอบจากคุณเลยสักนิด! รออยู่ตรงนั้นจนกว่าพวกเราจะออกมา แล้วฉันจะคืนกุญแจคุกให้”

“แล้วแกเป็นใครกันวะ ถึงได้พูดจาอวดดีแบบนี้?” รูฟถามกลับ

โซเมอร์สเมินเขาแล้วเดินดุ่มเข้าไปในห้องขังที่มืดมิด “มาเร็ว ทั้งสองคน” เขากล่าว “เราจะไปดูเจ้าพาร์กเกอร์กันหน่อย”

ผมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นว่ารูฟตัดสินใจที่จะยอมรับสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้และรอเพื่อเอากุญแจคืน ผมจึงเดินตามไปในเวลาต่อมา

โซเมอร์สคลำหาสวิตช์แล้วเปิดไฟ หลานชายผู้น่าสงสารของผมนั่งอยู่ในกรงเหล็กทางด้านขวา ขดตัวอยู่ตรงริมเตียงนอน มือทั้งสองกุมคาง ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขากระพริบตาถี่ๆ เมื่อต้องแสงไฟที่สว่างขึ้นกะทันหัน จากนั้นจึงลุกขึ้นเผชิญหน้ากับพวกเราด้วยท่าทีท้าทายอย่างเงียบเชียบ

“ผมเดาว่าพวกคุณคงมาเพื่อรุมประชาทัณฑ์ผมสินะ” เขากล่าวอย่างสงบ “ตกลง! พาผมออกไป แล้วมาทำให้มันจบๆ ไปเสียที”

“โถ ลูกเอ๋ย!” ผมอุทานออกมาด้วยความตื้นตันจนเกือบจะหลั่งน้ำตา หากผมยังต้องทนทุกข์เพียงนี้ การรอคอยสำหรับเขาคงจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด! “ทุกอย่างจบแล้ว ลูอิส! พวกเขาไปกันหมดแล้ว ไม่เป็นไรแล้วนะลูก ไม่เป็นไรแล้ว!”

เขาหรี่ตาลง และเมื่อสายตาเริ่มชินกับแสงไฟ เขาก็อุทานว่า “อ้าว คุณลุงนี่เอง! แล้วก็ปีเตอร์ กับตาแก่โซเมอร์สด้วย! ดีใจที่ได้เจอนะ ฟลอยด์ เพื่อนยาก เป็นยังไงบ้าง?”

เขายื่นมือที่สั่นเทาผ่านซี่กรงออกมา แต่แล้วจู่ๆ ก็ชักมือกลับและเริ่มสะอื้น “ผม… ผมมันโง่” เขาประกาศด้วยเสียงที่สั่นเครือ “ห-ห้ามไม่อยู่จริงๆ!”

ผมรีบคว้ากุญแจมาปลดล็อกกรงชั้นในแล้วเข้าไปหาเขา “ไม่เป็นไรแล้วลูกรัก! ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว!” ผมตบไหล่เขาเบาๆ แต่เขากลับเบือนหน้าหนีและซุกใบหน้าลงในผ้าห่ม

“จบสิ้นเสียที” โซเมอร์สย้ำด้วยน้ำเสียงราวกับผู้รู้ “นั่นแหละคือสิ่งที่เขากำลังเผชิญ—อาการตอบสนองหลังเหตุการณ์รุนแรง ไปกันเถอะ ปล่อยเขาไว้คนเดียวเถอะ เขาคงอยากให้เราออกไปมากกว่า ใช่ไหมพาร์กเกอร์ เพื่อนยาก?” ศีรษะที่ยุ่งเหยิงและผมสีดำพยักหน้าอย่างแรง “เขาอยากจะร้องไห้ฟูมฟายเป็นการส่วนตัวน่ะ” โซเมอร์สอธิบายเบาๆ “ก็แหงละ ผมเองก็เป็นเหมือนกัน และถ้าพูดกันในหมู่เพื่อนฝูง” เขาเอ่ยต่อเสียงดังขึ้น “แค่มีเรื่องกวนใจนิดเดียว ผมเองก็คงปล่อยโฮออกมาสักสองสามรอบเหมือนกัน ช่วงที่ผ่านมามันช่างเหนื่อยหน่ายเหลือเกิน ว่าไหม!”

ทันใดนั้นผมสังเกตเห็นว่าใบหน้าคมเข้มของเขาดูซีดเซียวและไร้สีเลือดอย่างผิดปกติ แก้มที่ตอบลงดูเหมือนจะลึกขึ้นกว่าเดิม และดวงตาที่สว่างไสวอย่างประหลาดนั้นก็ลึกเข้าไปในเบ้าตา

“เข้มแข็งไว้ พาร์กเกอร์!” น้ำเสียงที่ห้วนและดูไม่ใส่ใจนั้นสั่นเครือจนเกือบจะขาดห้วง “พรุ่งนี้เช้าจะกลับมาใหม่นะ บาย!” เขาต้อนพวกเราออกไปข้างหน้า ทิ้งให้ลูอิสอยู่กับความโดดเดี่ยวซึ่งผมคิดว่าเขาคงไม่ได้รังเกียจนัก ถึงกระนั้น ผมก็รู้สึกปวดใจที่ต้องทิ้งเด็กหนุ่มไว้ตรงนั้นในสภาพที่เหนื่อยล้าและแตกสลายเพียงนั้น

เมื่อออกมาข้างนอก โซเมอร์สล็อกประตู แล้วกวักมือเรียกเวคฟิลด์ซึ่งยืนลังเลอยู่ในเงามืดที่ใกล้ที่สุด “นี่! เอากุญแจของคุณคืนไปแล้วออกไปได้แล้ว! และจำไว้” ใบหน้าดุจเหยี่ยวที่ดุดันของเขาโน้มเข้ามา ดวงตาสีซีดวาวโรจน์อย่างเย็นชา “คราวหน้าดูแลมันให้ดีกว่านี้ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับนักโทษของคุณล่ะก็ ขอให้สวรรค์ช่วยคุณเถอะ! เพราะผมจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้กับคุณด้วยตัวเอง” และเจ้าหน้าที่ร่างใหญ่กำยำก็ถึงกับตัวสั่นต่อหน้าคำขู่ที่รุนแรงทั้งน้ำเสียงและท่าทางนั้น

เรื่องวุ่นวายที่ไพน์แลนด์ส เรื่องสืบสวนสอบสวน

ผู้เขียน: เออร์เนสต์ เอ็ม. โพท

โซเมอร์สรวบรวมปึกกระดาษและซองจดหมาย ม้วนมันไว้หลวมๆ แล้วหนีบไว้ใต้แขนยาวข้างหนึ่ง “มาเถอะ” เขาเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงเกือบจะบึ้งตึง “กลับบ้านกันได้แล้ว ฉันเหนื่อย”

พวกเราออกเดินตามอย่างว่าง่าย ปีเตอร์ซึ่งกำลังตื่นเต้นจัด ควงแขนชายที่ตัวสูงกว่า แม้เขาจะต้องเอื้อมมือขึ้นไปเพื่อให้ควงแขนได้ก็ตาม

“โอ้ เพื่อนเอ๋ย!” เขาประกาศ “คุณนี่มันมหัศจรรย์จริงๆ!”

“ปล่อยได้แล้ว!” อีกฝ่ายตอบอย่างหงุดหงิด “นั่นอะไรน่ะ?”

ชายผู้ซึ่งเผชิญหน้ากับคำขู่ของฝูงชนที่โกรธแค้นได้อย่างไม่สะทกสะท้าน กลับสะดุ้งและผงะเหมือนลูกม้าตื่นตระหนก เมื่อเงาร่างในโถงทางเดินมืดสลัวเคลื่อนไหวพร้อมเสียงสวบสาบ

เสียงเล็กๆ ที่สั่นเครือตอบกลับมา “ฉันเองค่ะ โดโรธี… แล้ว… ลูอิสปลอดภัยไหมคะ?”

เธอเดินออกมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ และตอนนี้ผมจึงเห็นว่าโรซิน่ามากับเธอด้วย ร่างท้วมแบบแม่ผู้ปกป้องโอบแขนอวบข้างหนึ่งรอบเอวบางของเด็กสาว

“ฉัน… ฉันทนอยู่ที่บ้านไม่ได้จริงๆ ค่ะ” เธออธิบาย พลางพูดเร็วรัวราวกับคาดว่าจะถูกดุ “ฉันก็เลยเกลี้ยกล่อมให้โรซิน่าตามมาด้วย แล้วมุ่งหน้าไปที่ค-คุก ฉันคิดว่าถ้าฉันได้ลองคุยกับพวกเขา หรือทำอะไรสักอย่าง—ฉัน—ฉัน—และอีกอย่าง ฉันอยากจะอยู่ที่นั่นด้วยตัวเอง หากมีอะไรเลวร้ายเกิ-เกิดขึ้น ฉันคิดว่าบางทีฉันอาจจะช-ช่วยเขาได้”

“เหอะ!” ดอกเตอร์โซเมอร์สเย้ยหยัน “พวกโรแมนติกแบบเด็กนักเรียน!” น้ำเสียงของเขาไม่น่าฟังนัก จนปีเตอร์ต้องรีบปล่อยแขนเขาทันที

“ฉันก็คิดแบบนั้นค่ะ” โดโรธีตอบอย่างอ่อนน้อม “อย่างไรก็ตาม พวกเราอยู่ที่นั่น ตรงหัวมุมถนนนี่เอง มีครั้งหนึ่งที่ฉันเกือบจะวิ่งออกไปแล้ว แต่แล้วพวกเขาก็เริ่มหัวเราะแบบนั้น ฉันจึงค่อนข้างมั่นใจว่าทุกอย่างคงเรียบร้อยดี พวกเรากำลังจะเดินกลับบ้านกันพอดีค่ะ”

“เธอควรจะมีสติมากกว่านี้” โซเมอร์สกล่าวอย่างเข้มงวด “ออกมาเดินเตร่คนเดียวในเวลาดึกดื่นแบบนี้! ฉันไม่ได้บอกหรือไงว่าพาร์กเกอร์ปลอดภัยดี? เอาละ ตามมาได้แล้ว แมคเกรเกอร์ คุณจอดรถคันจ้อยนั่นไว้ที่ไหน? กลับบ้านกันเถอะ คืนนี้มีเรื่องไร้สาระมามากพอแล้ว”

เขาเดินดุ่มนำออกไป และพวกเราก็เดินตาม โดโรธีควงแขนผมแล้วบีบแน่น “ฉันไม่สนหรอกค่ะ” เธอกระซิบอย่างขัดขืน “ฉันว่าเขาแค่ใจร้าย! ใครๆ ก็คงคิดว่าลูอิสเป็นของคนอื่น ไม่ใช่ของฉัน แต่ฉันต้องมาให้ได้ค่ะ ลุงจอร์จ ฉันร-รักเขา! ว่าแต่เกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ?” ความอยากรู้อยากเห็นแบบผู้หญิงมีชัยเหนือความขุ่นเคือง “อะไรทำให้พวกเขาหัวเราะกันขนาดนั้นคะ?”

“เพราะโซเมอร์สน่ะสิ” ปีเตอร์ตอบ “เขานี่มันมหัศจรรย์จริงๆ ชายคนนั้น! เขาไล่พวกนั้นไปได้ด้วยตะกร้ามะเขือยาว—ทำให้พวกนั้นคิดว่าเป็นระเบิดมือ—ระเบิดน่ะ คุณเข้าใจไหม เขาหลอกล่อจนพวกนั้นจนมุม โอ โซเมอร์สนี่แหละคือยอดคน!”

“เหอะ!” “ยอดคน” คนนั้นพูดขึ้นเมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย “อย่าโง่ไปหน่อยเลย!”

ปีเตอร์ช่วยพยุงโดโรธีและโรซิน่าขึ้นไปนั่งเบาะหลังของรถคันจ้อย แล้วปีนตามขึ้นไป “โอ้ ใช่เลย!” เขากระซิบกับผม “แต่ให้ตายเถอะ มารยาทของเขานี่มันแย่ชะมัด”

พวกเราขับรถกลับไปยังฟอร์ตเฮาส์อย่างเงียบเชียบ คืนนั้นท้องฟ้าโปร่งและเต็มไปด้วยแสงดาว และด้วยการคะยั้นคะยอของผม ปีเตอร์จึงจอดรถทิ้งไว้ด้านนอก เพราะสำหรับความเหนื่อยล้าของผมแล้ว การขับรถไปส่งที่บ้านของลูอิส ล็อกรถในโรงรถ แล้วเดินกลับมานั้น ดูจะเป็นงานที่หนักหนาสาหัสเกินทน

พวกเราเข้าไปในห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ และปีเตอร์ก็เปิดไฟพรึบ “เฮ้อ!” เขาพูดพลางหาว “ฉันจะไปนอนแล้ว” มือข้างหนึ่งของเขาถือปืนพก ส่วนอีกข้างถือปืนลูกซอง

“ระวังปืนกระบอกนั้นด้วย” โซเมอร์สกล่าว “เดี๋ยวจะยิงใครเข้า” เขาเดินตรงไปยังโต๊ะแล้ววางห่อกระดาษจดหมายปึกใหญ่ลง “โอ้ ไม่หรอก ปีเตอร์ ลูกชายฉัน” เขาพูดต่อด้วยท่าทีเป็นกันเอง ดูเหมือนว่าอารมณ์ร้ายของเขาจะมลายหายไปสิ้น เขามอบรอยยิ้มที่ทำให้ผู้คนคลายใจให้แก่พวกเราอย่างกะทันหัน “พวกเธอยังไม่มีใครอยากเข้านอนใช่ไหม ยกเว้นอาจจะเป็นลุงจอร์จตรงนี้” เขามองหน้าผม ซึ่งผมคิดว่าคงจะดูอิดโรยพอสมควร ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ คำเรียกขานที่คุ้นเคยนั้นหลุดจากปากเขาด้วยความใจดีอย่างเป็นธรรมชาติจนผมเริ่มรู้สึกดีกับเขาอีกครั้ง “ลุงจอร์จ คุณเหนื่อยมามากแล้ว พักผ่อนเสียหน่อยเถอะ พวกเราคนหนุ่มสาวจัดการกันเองได้”

ผมส่ายหน้า ด้วยความอยากรู้อยากเห็นผสมกับทิฐิที่ดื้อรั้น ทำให้ผมจำต้องอยู่ต่อ “ฉันยังไม่แก่จนใช้การไม่ได้หรอก” ผมตอบกลับอย่างห้วนๆ “ตอนนี้คุณกำลังจะทำอะไรกันแน่”

โซเมอร์สหัวเราะ และมันเป็นเสียงหัวเราะที่เป็นมิตร “โอ้ ก็แค่ผ่อนคลายสักหน่อยหลังจากความวุ่นวายเมื่อครู่” เขาตอบพลางแกะห่อกระดาษ “ปีเตอร์ ไปเอาหมึกกับปากกามาที โดโรธี” และอีกครั้งที่เขาเรียกชื่อต้นอย่างเป็นธรรมชาติและมีความสนิทสนมอย่างไม่ถือตัว จนพวกเราอดไม่ได้ที่จะใจอ่อน “เธอไปเอาบัญชีรายชื่อมา รายชื่อที่อยู่ของทุกคนที่เธอส่งคำเชิญไป เธอเก็บมันไว้ใช่ไหม”

“ค่ะ ใช่ค่ะ” โดโรธีตอบด้วยความฉงน “มีอะไรหรือคะ”

โซเมอร์สยิ้มให้กับการมองอย่างขัดใจของเธอ ราวกับว่าเขาแต่งตั้งตัวเองให้เป็นสมาชิกคนหนึ่งในครอบครัว ดังนั้นจึงเพิกเฉยต่ออาการแง่งอนเล็กๆ น้อยๆ เช่นนั้น เช่นเดียวกับที่ผมเริ่มเห็นว่า เขาคาดหวังให้พวกเราเพิกเฉยต่อความห้วนและความหงุดหงิดของเขาเช่นกัน

“เราต้องจ่าหน้าซองจดหมายเหล่านี้ทั้งหมด” เขาอธิบาย “เพื่อจะได้ส่งไปรณในตอนเช้า แน่นอนว่ามันค่อนข้างดึกแล้ว แต่ผมหวังว่าแขกส่วนใหญ่จะได้รับทันเวลา เธอไม่เห็นหรือ” เมื่อเด็กสาวนิ่งอึ้งมองเขาด้วยความไม่เข้าใจ “ว่างานแต่งงานของเธอต้องถูกเลื่อนออกไป”

“โอ้… ฉัน… ฉันลืมไปเลยค่ะ”

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว ผมจ้องมองผู้มาเยือนที่น่าทึ่งคนนี้ด้วยอาการอ้าปากค้าง “นี่คือเหตุผลที่คุณต้องการกระดาษนั่นหรือ”

“แน่นอน! ผมเขียนไปแล้วหนึ่งร้อยสี่ฉบับ เขียนเพิ่มอีกสักห้าสิบฉบับเพื่อความปลอดภัยจะดีกว่า” เขาคลี่จดหมายฉบับหนึ่งแล้วยื่นให้โดโรธี

“‘มิสแมรี แมคเกรเกอร์ ขออภัย’” เธออ่าน “‘ที่งานมงคลสมรสของหลานสาว โดโรธี เมย์ จำเป็นต้องเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด เนื่องจากเกิดอุบัติเหตุร้ายแรง’”

“ถ้อยคำอาจจะไม่ถูกต้องเป๊ะนัก” โซเมอร์สกล่าวขออภัย “ผมไม่มีโอกาสปรึกษาคุณเรื่องนี้ ผมคิดว่าการให้เหตุผลแบบคลุมเครือไว้หน่อยน่าจะดีกว่า”

“ตายแล้ว คุณเป็นผู้ชายที่วิเศษที่สุดเลย!” โดโรธีส่งยิ้มระรื่นให้เขา พร้อมกับกุมมือที่ยาวและผอมบางของเขาไว้ด้วยมือทั้งสองข้างของเธอ “มันสมบูรณ์แบบมากค่ะ! คุณคิดเรื่องนี้ได้อย่างไรกัน พวกเรา… พวกเราทุกคนต่างก็วุ่นวายใจกันไปหมด” ริมฝีปากของเธอสั่นระริก และดวงตาที่อ่อนหวานก็เอ่อล้นด้วยน้ำตา มันเป็นสถานการณ์ที่เลวร้ายสำหรับเด็กน้อยผู้น่าสงสารคนนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เธอจะลืมรายละเอียดข้อนี้ไป

ทว่าในใจของผมกลับเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างประหลาดต่อจิตแพทย์ร่างผอมเกร็งคนนี้ เขาเคยดูห้วนๆ เฉยเมย และดูเหมือนจะไม่ใส่ใจต่อความทุกข์ร้อนของพวกเราอย่างน่าตำหนิ แต่เขานี่แหละคือผู้ที่ใช้ไหวพริบอันฉับไวช่วยหลานชายของผมไว้ และเป็นเขาที่ท่ามกลางความรีบเร่งและความตื่นตระหนกในการวางแผนป้องกันกลุ่มคนที่จ้องจะรุมประชาทัณฑ์ กลับยังหาเวลาและมีความรอบคอบพอที่จะซื้อกระดาษจดหมายนี้ และในขณะที่รอคอยฝูงชนที่โกรธแค้นอยู่ตรงบันไดคุก เขากลับเรียบเรียงคำประกาศที่ไร้ที่ติฉบับนี้อย่างใจเย็น และเขียนมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า มากกว่าหนึ่งร้อยครั้ง!

เรื่องวุ่นวายที่ไพน์แลนด์ส นิยายสืบสวนสอบสวน

ผู้เขียน: เออร์เนสต์ เอ็ม. โพต

ผมเปิดซองจดหมายฉบับหนึ่งขึ้นมาแบบสุ่มและเหลือบมองข้อความในกระดาษที่โดโรธียังคงถืออยู่ จากนั้นผมจึงหยิบกระดาษแผ่นสุดท้ายที่ยังไม่ได้คลี่ออกและเขียนค้างไว้เพียงครึ่งเดียวขึ้นมา ทุกฉบับถูกเขียนด้วยลายมือตัวเขียนแบบคอปเปอร์เพลตที่พริ้วไหวในลักษณะเดียวกัน ดูราวกับเป็นสำเนาของกันและกัน ไม่มีตัวอักษรใดผิดรูป ไม่มีเครื่องหมายจุลภาคใดวางผิดที่ คำว่า “เลื่อนออกไป” ซึ่งเป็นคำสุดท้ายของบันทึกที่เขียนไม่จบนั้น ถูกเขียนอย่างบรรจงไม่แพ้คำอื่น และปลายปากกาก็ไม่ได้สั่นหรือลากเส้นยุ่งเหยิงในขณะที่เขาวางงานเขียนลงเพื่อออกไปเผชิญหน้ากับฝูงชน ซอมเมอร์สผู้นี้เป็นชายที่น่าทึ่งจริงๆ และผมจึงตัดสินใจว่านับจากนี้ไป จะไม่ยอมให้ท่าทางแปลกๆ ของเขามาทำให้ผมหงุดหงิดอีก

โดโรธีวิ่งขึ้นชั้นบนและกลับมาพร้อมกับรายชื่อและที่อยู่ขนาดยาว ซอมเมอร์สแบ่งกองซองจดหมาย ส่งปากกาและหมึกให้เราคนละชุด แล้วให้เราเริ่มทำงานกันรอบโต๊ะในห้องสมุด

“ถ้าช่วยกันทำ เราน่าจะเสร็จภายในสองชั่วโมง” เขาประกาศ “รถไฟเที่ยวเช้าออกกี่โมงนะ แปดโมงสิบนาทีใช่ไหม ผมจะเอาพวกนี้ลงไปติดแสตมป์ให้ทันเวลานั้นเอง”

ความเงียบเข้าปกคลุม มีเพียงเสียงขีดเขียนของปากกาสี่ด้ามที่ดังขึ้นเป็นระยะ

เวลาอาจจะผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง—นาฬิกาที่โถงทางเดินเพิ่งตีบอกเวลาบ่ายสอง—ตอนที่มิสคริสตี้ปรากฏตัวที่ประตู ดวงตาของเธอดูอ่อนล้า ใบหน้ากลมมนซับสีเลือดจากการนอนหลับ และผมสังเกตเห็นเป็นครั้งแรกว่าเส้นผมสีอ่อนที่ละเอียดสลวยของเธอนั้นหนาและเงางามเพียงใด เธอสวมชุดคลุมอาบน้ำผ้าขนสัตว์ทรงหลวมโคร่งปิดจนถึงคาง เธอหาวพลางใช้มือเรียวสวยที่ได้รูปปิดปากไว้

“มิสแมคเกรกรอนอนไม่หลับค่ะ” เธออธิบายด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอันไพเราะและเนิบนาบ “เธอให้ฉันมาถามว่า พวกคุณจะไม่เข้านอนกันเลยหรือคะ” ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย มันเป็นดวงตาที่สวยงาม และรอยยิ้มเอียงอายปรากฏที่มุมปาก “เธอบอกว่าไม่มีใครสนใจเธอแล้ว และเธออยากพบคุณค่ะ มิสโดโรธี เธอบอกว่าเธอรู้ดีว่ามีเรื่องลับลมคมในเกิดขึ้นในบ้านหลังนี้ และทุกคนกำลังพยายามปิดบังเธออยู่” จากนั้น ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ผิดปกติสำหรับเธอ ซึ่งปกติจะเป็นผู้หญิงที่ไร้ความอยากรู้อยากเห็นที่สุด เธอจึงถามว่า “ว่าแต่เกิดอะไรขึ้นกันแน่คะ แล้วทำไมพวกคุณถึงนั่งอยู่ดึกดื่นขนาดนี้”

“ด็อกเตอร์พาร์กเกอร์เกือบถูกรุมประชาทัณฑ์เมื่อคืนนี้” ปีเตอร์กล่าว “แต่ตอนนี้ทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว และซอมเมอร์สสามารถพิสูจน์ได้ว่าเขามิอาจฆ่าแกสเกลล์ได้อยู่ดี—เพราะศพเย็นชืดก่อนที่เขาจะออกมาเสียอีก”

“โอ้!” แก้มของมิสคริสตี้ซีดเผือด และดวงตาสีม่วงของเธอก็เบิกกว้าง ความตกใจที่เกิดขึ้นกะทันหันได้นำพาความงามที่น่าตะลึงมาสู่ใบหน้าที่ดูจืดชืดของเธออีกครั้ง หลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เธอก็หายตัวไป

“ไปดูแลป้าของเธอเถอะ โดโรธี” ซอมเมอร์สกล่าว สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ม่านกั้นประตูที่ยังแกว่งไกว “เดี๋ยวพวกเราจะจัดการส่วนที่เหลือให้เสร็จเอง”

เมื่อเธอจากไป เขานั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จ้องมองไปยังประตูอย่างเหม่อลอย “ภาวะพร่องฮอร์โมนไทรอยด์” เขามึมพำอย่างไม่ใส่ใจ “คุณรู้ไหม ลุงจอร์จ เด็กสาวคนนั้นมีแววจะสวยหยาดเยิ้มได้เลยนะ!”

“ใครกัน โดโรธีน่ะหรือ? ตอนนี้เธอก็สวยอยู่แล้วนี่” ผมตอบ

“หือ? โอ๊ย คนนั้นน่ะสวยดีอยู่แล้ว แต่ผมหมายถึงอีกคน มิสคริสตี้น่ะ รอให้ผมรักษาเธอสักพักเถอะ แล้วคุณจะเข้าใจว่าผมหมายถึงอะไร”

เขาถอนหายใจ ใช้มือผอมเกร็งลูบผ่านดวงตา และหยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้ง “นายและนาง อาร์. ลอว์ตัน แมคเกรเกอร์ บ้านเลขที่ 42 ถนนแบงก์ โตรอนโต แคนาดา”