บทที่ 33: คำอธิบายสุดท้าย

ป้าแมรี แมคเกรเกอร์ นอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงโดยมีหมอนหนุนหลัง ใบหน้าที่ซูบผอมของเธอดูยอมรับชะตากรรมอย่างอ่อนหวาน เธอกำลังเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างที่เปิดอยู่ บรรยากาศรอบข้างช่างเงียบสงัดและสงบราบเรียบ สีหน้าของหญิงชราดูเยือกเย็นจนภาพลวงตาของห้องผู้ป่วยที่เงียบสงบนั้นสมบูรณ์แบบเสียจนผมเกือบจะสงสัยในสิ่งที่ตาและหูของผมเพิ่งบอกผมเมื่อครู่

มีเพียงรูโหว่ขาดวิ่นบนมุ้งลวดหน้าต่าง ซึ่งลูกปรายเพิ่งจะพุ่งทะลุผ่านไป และกลุ่มควันดินปืนสีดำที่ลอยคลุ้งและมีกลิ่นฉุนซึ่งยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ ที่ทำให้ผมมั่นใจว่าตนเองไม่ได้ฝันไป ปืนลูกซองกระบอกนั้นหายไปจากสายตาแล้ว

ขณะที่เราพุ่งเข้าไป แอน คริสตี้ กำลังเดินออกมาจากห้องด้านในและพยายามสวมเสื้อคลุมอาบน้ำ เพราะเรามาถึงเร็วมาก ป้าแมรีหันมามองเมื่อเราเข้ามา คิ้วบางๆ ของเธอเลิกขึ้น ราวกับจะตำหนิอย่างอดทนต่อการรบกวนในครั้งนี้ จากนั้นเธอก็เห็นโซเมอร์ส เธอจ้องมองเขาอย่างโง่งมอยู่ชั่วขณะ ด้วยดวงตาที่เบิกโพลงและใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกใจและไม่เชื่อสายตา “แก!” เธออุทาน “แก!”

โซเมอร์สพยักหน้าอย่างห้วนๆ “ถูกต้องแล้ว! อย่างที่คุณเห็น เมื่อคืนตอนที่คุณเข้ามา ผมไม่ได้นอนอยู่บนเตียง”

หญิงชราแตะริมฝีปากที่ไร้สีเลือดของตน “ฉัน… ฉันไม่เข้าใจ” เธอระซิบ “การ… การบุกรุกที่ไร้มารยาทเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรกัน?”

มันเป็นความพยายามที่จะข่มขวัญอย่างอ่อนแรง แพทย์หนุ่มเมินเฉยต่อคำพูดนั้น “ไม่มีประโยชน์หรอกครับ ป้าแมรี่” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะอ่อนโยน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสงสาร “ครั้งนี้ป้าหนีไม่พ้นแล้ว ผมเห็นกับตา และอูล์แมนที่อยู่ตรงนี้ก็เห็นด้วย เราเห็นป้าลุกจากเตียงแล้วไปหยิบปืนกระบอกนั้น เราเห็นป้าเล็งปืนออกนอกหน้าต่างแล้วยิงนกคลาล”

“ปืนหรือ?” ป้าแมรี่ถามด้วยท่าทีดื้อรั้นและไม่เข้าใจ “ปืนอะไรกัน? ฉันหลับอยู่ ที่นี่ไม่มีปืนหรอก”

ในขณะนั้นเอง ปีเตอร์ก็ก้าวพรวดพราดเข้ามา โดยมีดอโรธีตามติดมาด้วย “เกิดอะไรขึ้นอีก?” เขาถามอย่างต้องการคำตอบ

“โอ้ มีอะไรหรือคะ?” เด็กสาวถาม “คราวนี้มีใครถูกฆ่าตายอีกหรือเปล่า?”

ซอมเมอร์สยกมือข้างหนึ่งขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบ ดวงตาสีเขียวอมเทาของเขาจ้องนิ่งไปยังหญิงชรา

“ไม่มีประโยชน์” เขาย้ำอย่างเด็ดขาด “ปืนอยู่ในห้องนี้แหละ ป้าไม่มีเวลาเอาออกไปซ่อนอีกรอบ มันถูกซ่อนไว้ที่นี่ อาจจะในเตียงของป้า ให้ผมเป็นคนหา หรือป้าจะให้มันเอง?”

ดวงตาสีดำของป้าแมรี่พ่ายแพ้ต่อสายตาที่แน่วแน่ของเขา “อย่างน้อยก็ช่วยละเว้นเรื่องนั้นเถอะ!” เธอพูดอย่างแง่งอน “คุณจะบุกรุกเข้ามาหาฉันอย่างที่คุณทำอยู่ตอนนี้ก็ได้ ฉันผู้ไร้กำลังจะห้ามได้อย่างไร และเลือดเนื้อเชื้อไขของฉันเอง”—เธอมองปีเตอร์ผู้น่าสงสารด้วยสายตาร้ายกาจ—“ก็ไม่แม้แต่จะพยายามช่วยฉันให้พ้นจากความหยาบคายเช่นนี้! แต่คุณไม่จำเป็นต้องทำมากกว่านี้ ไม่จำเป็นต้องค้นเตียงของฉัน!”

เธอโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วเอื้อมมือผอมบางที่เห็นเส้นเลือดชัดเจนลงไปใต้ผ้าห่ม เพื่อนำปืนลูกซองสภาพทรุดโทรมของรูฟัส เวคฟิลด์ ออกมา ซึ่งยังมีควันจางๆ ลอยอยู่ กลิ่นดินปืนที่เพิ่งถูกเผาไหม้ตลบอบอวลไปทั่วห้อง

พวกเราทุกคนต่างอุทานด้วยความตกใจ จ้องมองเธอด้วยความไม่เข้าใจอย่างรุนแรง แม้ในตอนนี้ เรื่องนี้ก็ยังดูเหลือเชื่อเกินไป!

“ป้า… แมรี่!” ดอโรธีระซิบ “ป้า… ป้าทำอะไรลงไปคะ?”

หญิงชราเริ่มร้องไห้อย่างสิ้นหวัง “มะ… ไม่เห็นมีอะไรเลย!” เธอคร่ำครวญ “ดอโรธี… ปีเตอร์… พวกเธอจะยืนดูป้าผู้เป็นอัมพาตผู้น่าสงสารถูกดูหมิ่นเช่นนี้หรือ? ไล่คนไร้มารยาทคนนี้ออกไปเสีย ให้เขาเลิกยุ่งกับฉัน!”

ซอมเมอร์สส่ายหัว ใบหน้าคมเข้มของเขาดูเศร้าสลดอย่างยิ่ง ผมคิดว่าเขารู้สึกสงสารหญิงชราผู้น่าเวทนาคนนี้มากกว่าพวกเราทุกคนเสียอีก

“มาเถอะครับ” เขาเร้า “อย่าทำให้เรื่องนี้ยากไปกว่านี้เลย ให้มันจบๆ ไปเถอะ ป้าคือโพลเตอร์ไกสต์ใช่ไหมล่ะ?”

ป้าแมรี่ทำได้เพียงสะอึกสะอื้น

“ใช่ไหมครับ?”

เธอปล่อยมือลง เผยให้เห็นใบหน้าที่ซูบเซียวและเปรอะเปื้อนด้วยคราบน้ำตา ขณะที่เธอหันมามองพวกเราด้วยท่าทีที่ยังคงมีความทระนง “ถ้าคุณต้องการคำตอบ… ใช่!” เธอพูด “ใช่! ฉันนี่แหละคือโพลเตอร์ไกสต์ มันง่ายเหลือเกิน ง่ายนิดเดียว! พวกคุณมันโง่กันหมดทุกคน ไม่เคยแม้แต่จะสงสัย และยัยพยาบาลโง่เง่า ขี้เซา ไร้ค่าคนนี้”—เธอมองแอนผู้น่าสงสารด้วยสายตาชิงชัง—“ก็นอนกรนอยู่ตรงนั้นโดยไม่รู้อะไรเลย! ฉันแอบเข้าออก… ฉันทำจานชามแตก… ฉันแอบกินอาหารในห้องเก็บของจนอิ่มหนำ ไม่มีใครสนใจเลยว่าฉันหิวหรือไม่ ไม่มีใครสักคนที่หยิบยื่นอาหารให้ฉันสักคำ! ฉันก็เลยต้องช่วยตัวเอง”

“โธ่ ป้าแมรี่!” ดอโรธีพูด “ป้ารู้ดีว่าพวกเราพยายามอ้อนวอนและคะยั้นคะยอให้ป้าทาน แต่ป้ามักจะบอกเสมอว่าป้าทานอะไรไม่ค่อยลง! แล้วพวกพาย เค้ก แยม และลูกกวาดพวกนั้น… ป้าก็แอบกินไปด้วยหรือคะ?”

หญิงชรายังคงพูดต่อไปโดยไม่สนใจ “ไม่มีใครในบ้านหลังนี้ให้ความสำคัญกับฉันอย่างที่ฉันควรได้รับ นั่นแหละคือการแก้แค้นของฉัน ฉันตอบแทนพวกเธอที่ละเลยฉัน! แล้วชุดแต่งงานหรูหราของเธอล่ะตอนนี้ แม่หนู? ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

เธอหัวเราะเสียงแหลมอย่างบ้าคลั่ง มันทำให้ผมขนลุกซู่ แน่นอนว่าคนที่เผชิญหน้ากับเราอยู่นี้คือคนวิกลจริต ผู้ซึ่งนั่งคุดคู้บนเตียง โดยมีมือที่สั่นเทาประคองพานท้ายปืนลูกซองเอาไว้!

“ฉันเป็นผีที่ยอดเยี่ยมมาก!” เธอกล่าวอย่างลำพอง “มันสนุก… สนุกเหลือเกิน!”

ด็อกเตอร์โซเมอร์สครางออกมาดังๆ “โถ น่าสงสารเหลือเกิน น่าสงสารจริงๆ!” ผมได้ยินเขาพึมพำ แล้วเขาก็เอ่ยถามเสียงดังว่า “และคุณก็ยิงด็อกเตอร์แกสเกลล์ใช่ไหม?”

เธอเชิดหน้าขึ้นและเอนไปข้างหลังด้วยท่าทางทระนงแบบเดิม “เขา… เขาดูหมิ่นฉัน… ดูหมิ่นคนเป็นอัมพาตที่น่าสงสารและไร้ทางสู้! เขาหัวเราะ และฉันก็บอกคุณแล้ว ฉันขอร้องคุณให้ไล้นกคลาลที่น่าสมเพชพวกนั้นไป ฉันบอกคุณแล้วว่าพวกมันจะทำให้ฉันเป็นบ้า แต่ปีเตอร์ไม่สนใจเลย ไม่มีใครสนใจเลยสักคน ด็อกเตอร์พาร์กเกอร์รับปากว่าจะยิงพวกมัน แต่ฉันรู้ว่าเขาไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ โธ่ เช้าวันนั้นพวกมันส่งเสียงหวีดร้องอยู่หลายชั่วโมง! ฉันรอแล้วรอเล่า ไม่มีใครมา ไม่มีใครขยับเขยื้อน ไม่มีใครสนใจว่าพวกมันจะทำให้ฉันบ้าคลั่งหรือไม่! ในที่สุดฉันก็ลุกขึ้น ทั้งที่ฉันไร้ทางสู้และเป็นอัมพาต”

เธอหยุดชะงักทันควัน ดูเหมือนว่าจะเป็นครั้งแรกที่เธอตระหนักถึงความไม่สมเหตุสมผลของการที่คนเป็นอัมพาตจะลุกขึ้นและเดินไปมาได้

“ฉัน… บางครั้งอาการป่วยก็ทุเลาลงชั่วครู่” เธอตะกุกตะกัก “ฉันลุกขึ้นและออกไปข้างนอก… หญิงชราที่น่าสงสารและไร้ทางสู้… เพื่อทำในสิ่งที่ผู้ชายร่างยักษ์พวกนั้นควรจะทำให้ฉัน หากพวกเขามีความเป็นชายอยู่บ้าง! ปืนของปีเตอร์วางอยู่บนระเบียงหลังบ้าน ฉันจึงบรรจุกระสุน โอ๊ย ตอนฉันเป็นสาว ฉันเคยยิงปืนแม่นมาก! นั่นคือเรื่องก่อนที่ฉันจะเป็นอัมพาต

“ฉันออกไปด้านหลัง เข้าไปในดงต้นโอ๊กแคระ มันเป็นเวลาสว่างแล้วแม้ดวงอาทิตย์จะยังไม่ขึ้น และที่นั่นฉันได้พบกับด็อกเตอร์แกสเกลล์ เขา… เขาดูหมิ่นฉัน เขาหัวเราะ! เขาถามฉันว่าหายจากอาการอัมพาตแล้วหรือ และเขาก็หัวเราะ! เขา… เขาเรียกฉันว่ายัยแก่จอมล-ลวงโลก! ไอ้คนต่ำช้า! และฉันก็ตอบโต้เขาในแบบที่สุภาพสตรีผู้มีเกียรติควรจะตอบโต้คำดูหมิ่นเช่นนั้น!”

เธอหยุดนิ่ง ก้มลงมองปืนลูกซองที่วางอยู่บนตัก ตลอดเวลานี้ดูเหมือนว่าเธอจะหยิบจับมันโดยไม่รู้ตัว ทั้งการเปิดลำกล้อง คัดปลอกกระสุนที่ว่างเปล่าออก และเล่นกับลูกกระสุนที่ยังไม่ได้ยิง ขณะที่เธอนั่งคุดคู้บนเตียง ใบหน้าซูบตอบบิดเบี้ยวด้วยตัณหาอันน่ารังเกียจ เธอจึงดูเหมือนแม่มดแก่ที่น่าเกลียดน่ากลัวเป็นพิเศษ แก้มทั้งสองข้างตอบโหลก เมื่อไม่มีฟันปลอม ปากของเธอก็ดูเหมือนจะยุบลงไป จนจมูกโด่งและคางแหลมแทบจะแตะกัน

จากนั้นเธอเงยหน้าขึ้นส่งสายตาอาฆาตไปยังด็อกเตอร์โซเมอร์ส “ฉันรีบกลับมา” เธอเล่าต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ฉันทำความสะอาดปืน… โอ๊ย ฉันรู้วิธีทำดีพอ… แล้ววางมันไว้ที่เดิมที่ฉันพบมัน จากนั้นก็กลับมาที่ห้อง ทุกคนหลับหมด แม้แต่พยาบาลโง่ๆ คนนี้ เธอไม่ได้ยินอะไรเลย เธอไม่เคยได้ยินอะไรทั้งนั้น ยัยทึ่ม! ฉันปลอดภัย ปลอดภัยอย่างยิ่ง ไม่มีใครสงสัยได้หรอก เป็นเพราะนกพวกนั้น… ไม่ใช่สิ เป็นพวกปีศาจต่างหาก พวกมันรู้ พวกมันเห็นหมดทุกอย่าง! และพวกมันก็เกาะอยู่ข้างหน้าต่างห้องฉันทุกเช้าก่อนรุ่งสาง แล้วก็ส่งเสียงหวีดร้อง หวีดร้อง หวีดร้อง พวกมันไม่ใช่นกหรอก ฉันบอกคุณแล้วว่าพวกมันคือปีศาจ… ปีศาจที่คอยกล่าวโทษฉัน!

ในที่สุดพวกมันก็ทำให้ฉันเป็นบ้า! แล้วคุณก็ต้องเข้ามาสอดแทรกด้วย คุณนั่นแหละ โซเมอร์ส! อา… ฉันเกลียดคุณเหลือเกิน! คอยแอบดู คอยเฝ้า และคอยสอดแนมฉัน! ถ้าเพียงแต่ฉันฆ่าคุณได้ในคืนนั้น อย่างที่ฉันตั้งใจไว้! ฉันคงปลอดภัยไปแล้ว แต่ไม่ คุณกลับต้องทำแบบนี้ ทั้งคุณและนกพวกนั้น คุณร่วมมือกับนกพวกนั้นวางแผนทำลายฉัน พวกมันช่วยคุณ ฉันรู้! ฉันได้ยินพวกมันเมื่อกี้ ที่ข้างหน้าต่างห้องฉัน กำลังเยาะเย้ยฉัน กล่าวโทษฉัน และเรียกให้คุณมาทรยศฉัน แต่คุณจะไม่มีวันได้ประโยชน์จากเรื่องนี้!”

เมื่อความโกรธเข้าครอบงำ เธอเลิกแสร้งทำเป็นเป็นอัมพาต แต่กลับสไลด์ขาอันผอมแห้งออกจากเตียงและยืนตัวตรงเผชิญหน้ากับผู้ที่กระชากหน้ากากเธอออก ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเกลียดชัง และในตอนนี้ ก่อนที่เราจะทันขยับตัว ก่อนที่เราจะทันร้องตะโกน เธอก็ปิดลำกล้องปืนที่ยังถืออยู่ในมือ ยกขึ้นประทับบ่า และเหนี่ยวไกทันที

ผมได้ยินเสียงนกสับกระทบกับปลอกกระสุนที่ว่างเปล่า และเราทุกคนยังคงยืนนิ่งงัน ยกเว้นแอน คริสตี เธอแผดเสียงกรีดร้องอย่างอัดอั้นแล้วโจนทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง โผเข้าหาทรวงอกของฟลอยด์ โซเมอร์ส ใช้ร่างกายของตนเองเป็นโล่กำบังร่างของเขา เธอเคลื่อนไหวด้วยความเร็วของความรักที่สิ้นหวัง ก่อนที่พวกเราที่เหลือจะทันเข้าขัดขวาง ในขณะที่แขนของผมยังคงเหยียดออก และปีเตอร์กำลังโน้มตัวไปข้างหน้า ไกปืนครั้งที่สองก็ถูกเหนี่ยว ผมเห็นนกสับตกลงมา และเสียงคำรามทุ้มต่ำของการระเบิดซึ่งดังขึ้นเป็นสองเท่าในพื้นที่จำกัดนั้น ก็แผดก้องจนหูอื้ออึง

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วมากจนผมต้องค่อยๆ บันทึกเหตุการณ์โหลหนึ่งที่เกิดขึ้นพร้อมกันทีละเรื่อง

ในขณะที่หญิงชราลั่นไกใส่โซเมอร์ส โดยมีร่างของแอน คริสตี บังไว้ ปืนกระบอกนั้นดูเหมือนจะกระโดดอยู่ในมือของเธอและแตกออก กลุ่มควันสีน้ำเงินที่ทำให้ตาพร่าพุ่งออกมาจากช่องบรรจุกระสุน บดบังป้าแมรีจากสายตาพวกเราไปชั่วขณะ ลำกล้องปืนแทนที่จะชี้ไปยังเหยื่อ กลับหักหัวลงอย่างชัน ลูกปรายกลิ้งไหลลงมาและตกกระทบพื้น พร้อมกับวัสดุอุดกระสุนที่ร้อนจัดซึ่งปีเตอร์เหยียบลงไปโดยไม่รู้ตัว และป้าแมรีซึ่งยังคงกำปืนที่พังอยู่ในมือที่ดำคล้ำ ก็หงายหลังลงบนเตียงและนอนนิ่งสนิทท่ามกลางกลุ่มควันที่ค่อยๆ จางลง

ด็อกเตอร์โซเมอร์สค่อยๆ แกะตัวเขาออกจากอ้อมกอดที่สลบไสลของพยาบาล ประคองเธอให้นั่งลงบนเก้าอี้ แล้วก้าวไปข้างหน้า เขาก้มลงเหนือร่างหญิงชราและใช้มือที่มั่นคงแตะที่ขมับซ้ายของเธอ ใบหน้าของเธอดูไร้รอยราคีและสงบยิ่งนัก มีเพียงรอยช้ำสีน้ำเงินเล็กน้อยที่ขมับซ้าย และข้างศีรษะของเธอมีปลอกกระสุนว่างเปล่าตกอยู่หนึ่งปลอก

“เธอตายสนิทแล้ว” หมอกล่าวเบาๆ แล้วดึงมุมผ้าปูเตียงขึ้นมาคลุมใบหน้าที่สงบนิ่งนั้น

“เธอปิดช่องบรรจุกระสุนไม่สนิท” เขากล่าวต่อพลางหยิบปืนลูกซองที่บุบสลายขึ้นมา “ผมบอกคุณแล้วเมื่อคืนนี้ คุณลุง ว่ามันทำงานไม่ปกติ พอเธอปิดช่องบรรจุ สลักตัวนี้ไม่ล็อก และแรงสะท้อนก็ทำให้มันเปิดออกอีกครั้ง ปลอกกระสุนจึงถูกดันย้อนกลับออกจากช่องบรรจุและกระแทกเข้าที่ขมับของเธอ”

เขาเหยียดตัวตรงพร้อมถอนหายใจลึก “ผมอยากให้พวกคุณทุกคนฟัง” เขาบอกพวกเราด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น “และจำเรื่องนี้ไว้ ทุกครั้งที่คุณนึกถึงมิสแมคเกรเกอร์ เธอไม่ใช่คนที่ต้องถูกตำหนิ! เธอไม่ได้มีความรับผิดชอบต่อการกระทำของตนเอง เพราะเธอเสียสติไปแล้ว ขอให้ทุกคนนึกถึงเธอด้วยความเมตตาเท่าที่จะทำได้เถิด วิญญาณที่น่าสงสาร! ตอนนี้เธอตายแล้ว เธอชดใช้ทุกอย่างหมดสิ้นแล้ว จำไว้ อย่าตำหนิเธอเลย ใครก็ตาม—ตลอดกาล! เธอไม่มีสติสัมปชัญญะแล้ว”

คำพูดที่กล่าวในเวลาและสถานที่เช่นนั้นส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้ง ดังที่ผมสันนิษฐานว่าเขารู้อยู่แล้ว และผมคิดว่าความทรงจำที่พวกเรามีต่อหญิงผู้น่าสงสารคนนั้นคงจะอ่อนโยนขึ้นเพราะคำพูดเหล่านั้น มันเป็นสุนทรพจน์ที่สุภาพและมีน้ำใจอย่างยิ่งจากชายที่เธอพยายามจะฆ่าถึงสองครั้งภายในเวลาสี่ชั่วโมง

“แต่—แต่ฉันยังไม่เข้าใจค่ะ” โดโรธีแทรกขึ้น ซึ่งผมคิดว่าพวกเราทุกคนต่างก็มีความฉงนสงสัยเช่นเดียวกับเธอ “ป้าแมรีเป็นคนทำ—ฉันเดาว่าเธอเป็นคนยิงด็อกเตอร์แกสเกลล์ เพราะเธอสารภาพออกมาแล้ว แต่ทำอย่างไร ทำไม และคุณรู้ได้อย่างไรคะ?”

“ออกไปที่ห้องนั่งเล่นเถอะ แล้วผมจะอธิบาย” เขากล่าว “ตอนนี้ทุกอย่างชัดเจนพอแล้ว”

พวกเราเดินตามเขาออกไป ซึ่งคงเป็นกลุ่มคนที่ดูประหลาดพิลึก โซเมอร์สแต่งตัวเต็มยศ อย่างน้อยเขาก็สวมรองเท้าเทนนิส กางเกงผ้าฟลานเนลตัวเก่า และเสื้อเจอร์ซีย์ของปีเตอร์ ซึ่งทำให้ลำตัวที่ผอมบางของเขาดูผอมจนไม่น่าเชื่อยิ่งกว่าเดิม ส่วนพวกเราที่เหลืออยู่ในชุดกึ่งเปลือย ผมสวมกางเกงขายาว ปีเตอร์สวมเพียงชุดคลุมอาบน้ำทับชุดนอน ส่วนหญิงสาวทั้งสองสวมชุดกิโมโนและถักผมเปียปล่อยยาวลงมาตามหลัง พวกเราคงดูน่าขันไม่น้อย แต่ไม่มีใครในพวกเราที่มีแก่ใจจะหัวเราะออกมาได้เลย

“ทันทีที่ผมได้ยินเรื่องโพลเตอร์ไกสต์” โซเมอร์สเริ่มเล่า “ผมก็สงสัยป้าแมรีทันที กลอุบายแบบนี้มักบ่งบอกเสมอว่ามีคนที่มีอาการฮิสทีเรียอยู่แถวนี้ เรื่อง ‘โพลเตอร์ไกสต์’ กับเรื่องแม่มดที่ทำให้ผู้หญิงชราผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่หลายสิบคนต้องถูกเผาทั้งเป็นเมื่อไม่กี่ศตวรรษก่อน ทั้งหมดนั้นล้วนเป็นฝีมือของคนที่มีอาการฮิสทีเรียทั้งสิ้น กรณีแบบนี้มักจะชอบทำให้ผู้คนฉงนฉงาย ทำให้ตกใจกลัว และเล่นตลกที่ประหลาดและมุ่งร้ายใส่ผู้อื่น อะไรทำนองนั้น ซึ่งเป็นสัญญาณที่ได้รับการยอมรับกันมานานกว่าห้าสิบปีแล้วว่าเป็นอาการของโรคฮิสทีเรีย

ดังนั้นพอผมได้ยินเรื่องโพลเตอร์ไกสต์ ผมจึงเริ่มมองหาคนที่มีอาการดังกล่าว และนั่นก็นำไปสู่ป้าแมรีโดยตรง เพราะเธอมีลักษณะครบถ้วนทุกประการ

“ผมจึงสรุปได้ทันทีว่าอาการอัมพาตของเธอก็เกิดจากอาการฮิสทีเรียด้วย มิฉะนั้นเธอคงไม่สามารถลุกขึ้นมาเล่นเป็นผีได้ อาการอัมพาตนั้นพบได้บ่อยในผู้ป่วยฮิสทีเรีย คุณก็รู้ ผมไม่ได้หมายความว่าเธอแสร้งทำอย่างตั้งใจ เธอเป็นอัมพาตจริงๆ นั่นคือ เธอไม่สามารถขยับขาได้เพราะเธอ ‘เชื่อ’ ว่าเธอทำไม่ได้ เธอไม่ได้เสแสร้ง แต่ในตอนกลางคืน เธอจะลุกจากเตียงในสภาวะละเมอจากอาการฮิสทีเรียแล้วออกไปเล่นเป็นผี ทว่าเมื่อเธอกลับมานอนบนเตียง เธอก็จะลืมเรื่องนั้นไปจนหมดสิ้น เมื่อเธอตื่นเต็มตาเธอก็จะเป็นอัมพาต ขยับตัวไม่ได้ และผมไม่สงสัยเลยว่าเธอก็คงเชื่อเรื่องโพลเตอร์ไกสต์อย่างสนิทใจไม่ต่างจากพวกคุณ

“และไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธออยู่ในสภาวะเดียวกันนั้นตอนที่ออกไปพร้อมกับปืนลูกซองของปีเตอร์ในเช้าวันนั้น นกคุ่มทำให้เธอรำคาญ และเธอคิด—เท่าที่คนละเมอจะคิดได้—ว่าเธอแค่ต้องออกไปและเล็งปืนเพื่อฆ่าพวกมัน เธอรู้ว่าปืนลูกซองกระบอกนั้นวางอยู่ที่ระเบียงหลังบ้าน ใช่ไหมล่ะ”

ผมพยักหน้า “ผมวางทิ้งไว้ตรงนั้นให้ลูอิสครับ” ผมอธิบาย “เขานัดจะมารับมันแต่เช้า และผมจำได้ว่าป้าแมรีเรียกผมตอนที่ผมกำลังจะเข้านอน เพื่อถามว่าปืนอยู่ที่ไหนและมันปลอดภัยดีไหม”

“ถูกต้องทีเดียว” โซเมอร์สหยุดพูด พร้อมกับขมวดคิ้วอย่างนึกเสียใจ “ผมมันโง่เง่าสิ้นดีตลอดเรื่องนี้!” เขาประกาศ “ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณแมคเกรเกอร์มีอาการฮิสทีเรีย แค่เรื่อง ‘ปมที่คอ’ ของเธอก็พิสูจน์ได้แล้ว ผมปักใจเชื่อว่าเธอเล่นเป็นผี เหมือนกับเวลาที่เราทึกทักเอาเรื่องไม่สำคัญเรื่องหนึ่งว่าเป็นเรื่องจริงโดยไม่ได้หยุดตรวจสอบ แต่ผมไม่เคยฉุกคิดเลยว่า หากเธอสามารถลุกขึ้นมาเล่นเป็นผีได้ เธอก็ย่อมลุกขึ้นมายิงแกสเกลล์ได้เช่นกัน ความคิดนี้ไม่เคยแวบเข้ามาในหัวผมเลย จนกระทั่ง ‘เลฟจอมโวยวาย’

รัทเลดจ์ เล่าให้เราฟังเรื่อง ‘ผี’ ที่เขาเห็น อย่างน้อยเราก็ต้องขอบคุณเขาเรื่องนี้ และพวกคุณคงจะเคืองผมไม่น้อยหลังจากนั้น ตอนที่ผมบอกว่าผมคิดว่าโพลเตอร์ไกสต์เป็นคนฆ่าแกสเกลล์ ใช่ไหมล่ะ”

เขาเหลือบมองพวกเราแวบหนึ่งแล้วพูดต่อ “ดังนั้น ป้าแมรีจึงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบและออกไปเอาปืนลูกซอง อาการง่วงซึมของคุณ แอนน์ ซึ่งเกิดจากภาวะขาดฮอร์โมนไทรอยด์ ทำให้เรื่องนี้สะดวกสำหรับเธอมาก เธอไม่กลัวว่าจะทำให้คุณตื่น และผมคิดว่าเธอเริ่มย่ามใจขึ้นเรื่อยๆ กลอุบายผีหลอกทั้งหมดของเธอไม่เคยถูกสงสัย ใครจะไปสงสัยว่าคนเป็นอัมพาตจะวิ่งวุ่นไปทั่วบ้านในตอนกลางคืนกันล่ะ และเธอก็คิดว่าเธอสามารถออกไปยิงปืนลูกซองแล้วลอยนวลไปได้ นั่นคือถ้าเธอได้คิดถึงเรื่องนี้บ้างในสภาวะละเมอของเธอน่ะนะ”

“เอาละ เธอออกไปข้างนอก หยิบปืน บรรจุกระสุน แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปในพุ่มไม้ ซึ่งผมสันนิษฐานว่าน่าจะเป็นเวลาเดียวกับที่แกสเกลล์เข้าไปพอดี และตอนนั้นเองที่รัตเลดจ์คงเห็นเธอเข้าจึงตกใจหนีไป จากนั้นเธอก็เผชิญหน้ากับหมอกัสเกลล์แบบตัวต่อตัวที่นั่น ผมสงสัยเหลือเกินว่าใครกันแน่ที่ตกใจมากกว่ากัน? ผมคิดว่าความตื่นตระหนกทำให้เธอตื่นขึ้น และทันใดนั้นเธอก็ต้องเผชิญหน้ากับตัวตนของตัวเอง มันเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับใครก็ตามที่จะต้องถูกลอกคราบการหลอกตัวเองและการเสแสร้งเล็กๆ น้อยๆ ออกจนหมดสิ้นในชั่วพริบตา เพื่อให้เห็นว่าตัวเองนั้นโง่เขลาเพียงใด!

และมันยิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่าสำหรับคนที่มีอาการฮิสทีเรีย ซึ่งการหลอกตัวเองนั้นฝังรากลึกและกลายเป็นส่วนหนึ่งของบุคลิกภาพอย่างสมบูรณ์

เธอยืนอยู่ตรงนั้น ถูกบังคับให้ยอมรับกับตัวเองเป็นครั้งแรกว่าเธอคือคนลวงโลกตัวยง ว่าเธอไม่ได้เป็นอัมพาตแต่อย่างใด มิเช่นนั้นเธอจะออกไปยืนอยู่ตรงนั้นได้อย่างไร? แน่นอนว่าผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หรือแกสเกลล์พูดอะไร แต่ต้องเป็นคำพูดที่ไม่ระมัดระวังแน่ๆ มิฉะนั้นหญิงชราคงจะทรุดลงตรงนั้นทันที อาการอัมพาตของเธอคงจะกลับมาทันทีที่เธอตื่น และเธอคงต้องถูกหามกลับไปที่เตียง แต่เขาคงพูดอะไรบางอย่าง เยาะเย้ยเธอ ผมเดาว่าเขาบอกเธอว่าเขารู้มาตลอดว่าเธอแกล้งทำและไม่ได้เป็นอัมพาตจริงๆ และเขาก็หัวเราะเยาะเธอ นั่นเป็นการกระทำที่โง่เขลามาก หากเขาคุ้นเคยกับการรับมือคนวิกลจริต เขาจะไม่มีวันหัวเราะเด็ดขาด

เธอกำลังถือปืนลูกซองที่บรรจุกระสุนไว้ และตรงหน้าคือผู้ชายเพียงคนเดียวในโลกที่ล่วงรู้ความลับของเธอ ผู้ที่สามารถเปิดโปงชีวิตสองหน้าของเธอได้ และการที่ความลับถูกเปิดเผยจะทำลายความเห็นอกเห็นใจและความชื่นชมทั้งหมดที่เธอเพียรสร้างมาตลอดสิบสี่ปีหรือมากกว่านั้น และแกสเกลล์กลับหัวเราะ!

เอาละ ผมคิดว่าความโกรธและความตื่นเต้นทำให้เธอยังคงยืนหยัดอยู่ได้ และทำให้เธอลืมอาการอัมพาตไปชั่วขณะ เธอจึงยิงเขา วิ่งกลับไปที่บ้าน ทำความสะอาดปืน แล้วนำมันไปวางไว้ที่เดิม วิ่งกลับไปที่ห้องแล้วกระโดดขึ้นเตียง โดยที่หัวใจคงเต้นรัวอย่างน่ากลัว และตรงนั้นเองที่อาการอัมพาตของเธอกลับมา อีกสองนาทีต่อมาเธอก็ไม่สามารถยืนด้วยขาของตัวเองได้ เช่นเดียวกับคนที่เป็นอัมพาตทางกายภาพจริงๆ

เรื่องนี้กัดกินใจเธอ แน่นอนว่ามันทรมานจิตสำนึกของเธอ คุณสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนั้น พวกคุณทุกคนพูดถึงเรื่องนี้ว่าเธอหงุดหงิดง่ายขึ้น เห็นแก่ตัวและจู้จี้มากขึ้นทุกวัน และการถูกจับกุมของลูอิสก็ยิ่งทำให้เรื่องแย่ลง แน่นอน ยายแก่สติเฟื่องผู้น่าสงสารคนนั้นต้องลำบากมาก! แต่หลังจากที่เธอฆ่าคนไปคนหนึ่งเพื่อรักษาความลับอันน่าสมเพชของเธอไว้ ใครเล่าจะคาดหวังให้เธอทรยศความลับนั้นเพียงเพื่อช่วยชีวิตอีกคน เธอคงหวังว่าลูอิสจะพ้นผิด แต่นเหนือสิ่งอื่นใดเธอหวังว่าเธอจะไม่ถูกสงสัย ผมรู้ว่าเธอไม่สบายใจเรื่องผม เธอเกรงว่าผมอาจจะเดาได้ และคุณจำได้ว่าเธออาละวาดเพียงใดตอนที่ผมพยายามจะตรวจร่างกายเธอ เธอเกรงว่าผมจะค้นพบ เหมือนที่แกสเกลล์พบ ว่าจริงๆ แล้วเธอเดินได้ เรื่องทั้งหมดนี้กัดกินใจเธอและทำให้เธอกระสับกระส่ายมากขึ้นในตอนกลางคืน มันกระตุ้นให้เกิดอาการละเมอเดินครั้งใหม่ และปรากฏการณ์โพลเตอร์ไกสต์ก็รุนแรงขึ้น ความกลัวที่มีต่อผมส่งผลต่อจิตใต้สำนึกของเธอ จนกระทั่งเมื่อคืนนี้เธอพยายามจะฆ่าผมด้วยมีด”

“อา!” แอน คริสตี อุทานด้วยความตกใจ เพราะเด็กสาวทั้งสองคนไม่มีใครรู้เรื่องมีดแกะสลักที่ปักอยู่บนเตียงว่างเปล่าของโซเมอร์สเลย “ตายจริง คุณคะ!”

แพทย์หนุ่มกุมมือเธอไว้ “ผมไม่ได้อยู่ที่นั่น แอน” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยน “ผมอยู่ข้างบน เฝ้าดูบันไดอยู่ เพราะหวังว่าเจ้าโพลเตอร์ไกสต์จะปรากฏตัวเมื่อคืนนี้ นั่นคือเหตุผลที่ผมทำตัวเสียมารยาทตอนมื้อค่ำและบอกทุกคนว่าผมไม่เชื่อเรื่องนี้ ผมหวังว่าหากคุณป้าแมรี่คิดว่าผมเป็นพวกขี้สงสัย เจ้าโพลเตอร์ไกสต์อาจจะออกมาพิสูจน์ให้ผมเห็น แต่ผมไม่ได้คาดคิดว่าจะเจอมีดแกะสลัก!”

“แต่มันก็ได้ผลนะ” เขาเล่าต่อ “ผีตัวนั้นเดินไปมา แต่เธอก็หนีผมไปได้ ผมไม่รู้เรื่องบันไดหลัง และเธอคงจะแอบลงทางนั้น ในขณะที่ผมวิ่งขึ้นทางบันไดหน้า ผมเกือบจะจับเธอได้แล้วล่ะ เธอทำแหวนของเธอตกไว้ โดโรธี ตอนที่เธอกำลังเลื่อนตัวผ่านประตูไปพอดี”

“เอาละ เมื่อนั้นผมก็ได้พิสูจน์กับตัวเองแล้วว่าคุณป้าแมรี่คือผีตัวนั้น แต่ผมยังจับเธอไม่ได้ และผมรู้ว่าหากไม่จับให้ได้ การขอให้สารภาพก็ไร้ประโยชน์ ดังนั้นผมจึงดำเนินตามแผนอื่น คุณก็รู้ว่านกกระทาทำให้เธอรำคาญมาตลอด และนั่นคือจุดเริ่มต้นของเรื่องราวเลวร้ายทั้งหมดนี้ และช่วงหลังๆ พวกมันยิ่งทำให้เธอวิตกมากขึ้น เธอคิดว่าพวกมันกำลังกล่าวโทษเธอ เหมือนที่เธอเพิ่งพูดเมื่อครู่ ดังนั้นผมจึงยืมปืนกระบอกนี้มาและวางทิ้งไว้ที่ระเบียง ตรงจุดเดียวกับที่ปืนอีกกระบอกเคยอยู่ และพูดถึงเรื่องนี้ในมื้อค่ำเพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะสังเกตเห็น แล้วเช้านี้ผมก็ไปซ่อนตัวอยู่ข้างนอกหน้าต่างของเธอ และเลียนเสียงนกกระทา มันเป็นสถานการณ์แบบเดิม คุณเห็นไหม และผมหวังว่ามันจะกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาแบบเดิม”

“และมันก็ได้ผล คุณเองก็อยู่ที่นั่นด้วย ลุงจอร์จ ผมผิวปากซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดเราก็ได้ยินหญิงชราตะโกนเรียก แอนไม่ได้ตอบ เพราะผมเดาว่าเธอคงง่วงเกินไป แต่เมื่อคืนผมบอกเธอให้แสร้งทำเป็นหลับไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ในที่สุด เมื่อมั่นใจว่าเธอปลอดภัย คุณป้าแมรี่ก็ลุกขึ้นและไปเอาปืน ตามที่ผมหวังไว้ทุกประการ เธอไม่ได้ออกมาข้างนอกอย่างที่ผมคาดไว้ เธอคงจะสับสนและขาดสติเกินกว่าจะตระหนักได้ว่า หากเธอยิงปืนจากหน้าต่าง ย่อมต้องมีคนได้ยินอย่างแน่นอน สิ่งเดียวที่เธอรู้คือมีนกกระทาอยู่ข้างนอก และเธอต้องทำให้มันเงียบลงด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เมื่อเธอยิงปืน ลุงจอร์จกับผมก็วิ่งเข้าไป ที่เหลือคุณก็ทราบแล้ว”

โดโรธีผ่อนคลายลงพร้อมกับถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้า “โอ้ ให้ตายสิ” เธอพึมพำ “ฉันเหนื่อยเหลือเกิน รู้สึกเหมือนถูกทำให้ช็อกและชาไปหมด ฉันไม่รู้ว่าควรจะคิดอย่างไร ฉันควรจะรู้สึกเสียใจ แต่สิ่งที่ฉันรู้สึกได้มีเพียงความโล่งอก ลูอิสเป็นอิสระ ไม่มีโพลเตอร์ไกสต์อีกต่อไป และไม่มีคุณป้าแมรี่ที่คอยบ่นตลอดเวลา โอ้ ให้ตายเถอะ มันช่างน่าสยดสยองและผิดธรรมชาติเหลือเกิน!”

เด็กน้อยผู้น่าสงสาร! เธอผ่านอะไรมามากมายเหลือเกิน โศกนาฏกรรมครั้งสุดท้ายนี้ทำให้เธอช็อกจนไม่เหลือความรู้สึกใดๆ อีก