บทที่ 21: กิจการต้องห้าม

เช้าวันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นเวลาเช้าตรู่มาก พวกเราผู้ชายสามคนออกเดินทางด้วยรถคันเล็กที่ซื่อสัตย์ของลูอิส เพราะผมปฏิเสธที่จะถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง

“ผมอาจจะแก่แล้ว” ผมท้วง “และรู้ตัวว่ามีอาการรูมาติซึม แต่ผมยังตามพวกคุณทันอยู่ ผมสนใจที่จะช่วยลูอิสออกจากคุกพอๆ กับที่พวกคุณสนใจนั่นแหละ”

โซเมอร์สยอมให้ผมร่วมทางไปด้วยท่าทางที่ไม่ค่อยเต็มใจนัก เขาหยิบกล้องส่องทางไกลที่ปีเตอร์นำกลับมาจากฝรั่งเศสและปืนอัตโนมัติของกองทัพไป “เพราะ” เขาอธิบาย “เราอาจจะเจอเรื่องยุ่งยาก”

เขาขับรถราคาถูกที่ส่งเสียงหอบดังสนั่นขึ้นเนินหลังบ้านฟอร์ตเฮาส์ จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปตามถนนสายหลักสู่เมืองโฮกส์วิลล์ซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบไมล์ เมื่อถึงระยะสองไมล์ก่อนเข้าหมู่บ้าน เขาเลี้ยวซ้ายอย่างกะทันหันเข้าสู่หนึ่งในเส้นทางดินทรายนับไม่ถ้วนที่คดเคี้ยวผ่านตอไม้และต้นโอ๊กพุ่มเตี้ยทั้งสองข้างทาง พื้นที่แถบนี้ถูกตัดไม้จนเหี้ยนเมื่อสามสิบปีก่อน ถนนของเราทอดผ่านทะเลทรายอันอ้างว้างของต้นโอ๊กวัยอ่อนและสนแคระที่เล็กเกินกว่าจะนำมาทำฟืน โดยมีต้นสนสูงโดดเดี่ยวที่กึ่งตายยืนต้นอยู่เป็นระยะ ลำต้นของมันมีรอยแผลเก่าจากการเจาะเอาน้ำมันสน เป็นดั่งการไว้อาลัยให้แก่ป่าที่สาบสูญ และตายลงด้วยความโดดเดี่ยวเพราะโหยหาเพื่อนพ้องที่ถูกเปลี่ยนเป็นบ้าน ไม้ค้ำยันเหมือง และเสากระโดงเรือไปนานแล้ว

มันเป็นดินแดนที่รกร้าง ซึ่งถูกไฟไหม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนไม่มีหญ้าขึ้น และทรายสีซีดก็นอนเปลือยเปล่าแห้งแล้งอยู่ระหว่างพุ่มโอ๊กและสนแคระ หรือทอดยาวเป็นเอเคอร์ด้วยสีดำน่าสะพรึงกลัวจากเถ้าถ่านของไฟป่าที่เพิ่งเกิดขึ้น ซึ่งจะฟุ้งกระจายขึ้นมาเป็นกลุ่มควันจนสำลักในทุกย่างก้าว ถนนสายหลักคดเคี้ยวผ่านพื้นที่นี้ราวกับผ่านป่าเถื่อน แม้ว่าในเนินทรายจะพบดินที่ดีที่สุดสำหรับปลูกลูกพีช ยาสูบ หรือฝ้ายเท่าที่รัฐของเราจะมีให้ก็ตาม แต่ถนนนั้นตัดผ่านเนินเขา ส่วนที่ดินเพาะปลูกกลับอยู่ในที่ลุ่ม ซึ่งอาจอยู่ห่างออกไปราวหนึ่งส่วนสี่ไมล์ บ้านไร่ก็ตั้งอยู่ที่นั่นเช่นกัน โดยไม่อาจมองเห็นได้จากถนน หากจะไปถึงที่นั่นต้องเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางดินทรายแคบๆ เช่นเดียวกับทางที่อยู่ตรงหน้าเราในตอนนี้ ซึ่งคดเคี้ยวไปมาระหว่างตอไม้ที่ดำเป็นตอตะโก เป็นเส้นทางที่คนแปลกหน้าไม่อาจแยกแยะได้จากถนนขนส่งนับสิบสายที่สร้างโดยคนตัดไม้ในอดีตซึ่งนำไปสู่ความว่างเปล่า มันเป็นพื้นที่ที่ยากลำบากสำหรับผู้ขับขี่รถยนต์ที่ประสบปัญหาเครื่องยนต์ขัดข้อง

เรื่องวุ่นวายที่ไพน์แลนด์ส เรื่องสืบสวนสอบสวน

ผู้เขียน เออร์เนสต์ เอ็ม. โพท

ถนนที่เราขับตามมาไม่ได้นำพาเราไปสู่บ้านไร่หลังใด มันทอดตัวยาวไกลท่ามกลางตอสนและพุ่มโอ๊กแคระ เลี้ยวหลบขอนไม้ผุพังเป็นระยะ นำเราผ่านทุ่งดอกไม้สีสดใสที่ปรากฏขึ้นอย่างไม่คาดคิด และผ่านพื้นที่ที่เคยถูกไฟไหม้ซึ่งฝุ่นตลบอบอวลจนบดบังทัศนวิสัย ในที่สุดถนนก็ลาดลงสู่หุบเขาที่ยังมีต้นสนสูงตระหง่านซึ่งรอดพ้นจากคมขวาน และวิ่งตัดข้ามลำธาร—หรือที่คนที่นี่เรียกว่า “แบรนช์”—ซึ่งรถฟลิฟเวอร์ของเราขับลุยน้ำกระเซ็นอย่างแรงก่อนจะหยุดกะทันหันตรงทางขึ้นเนินเขาเบื้องหน้า

โซเมอร์สปิดสวิตช์จุดระเบิดแล้วก้าวลงจากรถ “มาเร็ว” เขาเอ่ย “จากตรงนี้เราเดินกัน”

เขานำทางขึ้นเนินทรายที่ชันและลื่นไถลอยู่ใต้ฝ่าเท้าอย่างน่ากลัว หนามติดกางเกงของผม ส่วนผมก็ต้องคอยปัดป่ายพุ่มหนามจนมือถลอก จากนั้นเราก็ขึ้นไปถึงยอดเขาและชายป่าสนพร้อมๆ กัน เบื้องหน้าเราคือม่านพุ่มไม้และโอ๊กแคระบางๆ และถัดไปเป็นที่ราบกว้างโล่งลูกคลื่น ด้านล่างมีไร่ข้าวโพดเล็กๆ และห่างออกไปประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์ ผมเห็นสีเขียวเข้มของไร่ยาสูบ แต่พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นที่ดินว่างเปล่า ปกคลุมด้วยหญ้าเป็นกอเบาบาง ซึ่งเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองภายใต้แสงแดดเดือนกรกฎาคม

ใกล้กับไร่ยาสูบมีสิ่งปลูกสร้างซุงหลังเล็กและโล่ง ผนังฉาบปิดรอยต่ออย่างดี มีเตาผิงอิฐเปิดออกทางด้านหน้า เป็นโรงตากยาสูบแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปทั่วรัฐนี้ นอกจากสิ่งนั้นแล้ว ที่ราบแห่งนี้ก็ว่างเปล่า ไร้ซึ่งที่อยู่อาศัยของมนุษย์ หรือร่องรอยใดๆ ของคน

“หึ!” ผมอุทาน “เราจะมาทำอะไรที่นี่กัน?”

โซเมอร์สยิ้มกว้าง “ดูเรียบง่ายดีใช่ไหมล่ะ? ไร่ยาสูบกับโรงตากยาสูบ แล้วก็ฝ้ายอีกนิดหน่อย” เขาชี้ไปยังทุ่งที่อยู่ถัดจากไร่ยาสูบซึ่งผมไม่ได้สังเกตเห็น “และผลผลิตของปีที่แล้วที่กองไว้ใต้โรงเก็บ ปีนี้ฝ้ายราคาตก คุณก็รู้ เกษตรกรเลยเก็บไว้รอให้ราคาตลาดขึ้นไปถึงสี่สิบเซนต์อีกครั้ง แต่คอยดูให้ดีเถอะ!”

ขณะที่เขาพูด ผมก็เห็นล่อคู่หนึ่งปรากฏตัวออกมาจากป่าสนที่อยู่พ้นที่โล่ง พวกมันลากเกวียนที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดซึ่งบรรทุกของบางอย่างที่มีขนาดใหญ่ ในระยะนั้นผมไม่สามารถระบุได้ว่ามันคืออะไร

โซเมอร์สปรับโฟกัสกล้องส่องทางไกลของปีเตอร์ “หนึ่ง สอง ห้าก้อน” เขานับ “มีเงินอยู่ในเกวียนนั่นแน่ ลุง! อะไรนะ? ก้อนฝ้ายน่ะสิ สิ่งนั้นคือฝ้าย แต่คอยดูเถอะ!”

เกวียนเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ พร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด ดูราวกับว่ามันกำลังคลาน ผมรอคอยอย่างกระวนกระวายใจเป็นเวลาที่รู้สึกเหมือนชั่วโมง แต่จริงๆ แล้วน่าจะเพียงสิบห้านาที จากนั้นล่อก็เดินมาถึงโรงตากยาสูบและหยุดลง ผมได้ยินเสียงผิวปากทำนองแปลกๆ แผ่วเบา ซึ่งเป็นสัญญาณที่คนขับเกวียนแถบนี้ใช้แทนคำว่า “หยุด!” แบบคนทางเหนือ

ประตูโรงซุงเปิดออก ชายสองคนก้าวออกมา “พวกเขาเป็นใครกัน?” ผมถามอย่างกระตือรือร้น “เอากล้องมาให้ผมที!”

“รอเดี๋ยว!” โซเมอร์สสั่ง “ราล์ฟ แซตเทอร์ฟิลด์ กับ ชาร์ลี เบตส์ ส่วนคนบนเกวียนนั่นผมไม่รู้จัก เป็นตาแก่เคราดกคนหนึ่ง เอาละ พวกเขาเริ่มแล้ว ดูนั่น!”

เขายัดกล้องส่องทางไกลใส่มือผม และผมปรับโฟกัสด้วยนิ้วที่สั่นเทา ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์ที่อยู่ไกลลิบก็กระโดดเข้ามาในสายตา—โรงซุง ล่อ และผู้คน ปรากฏชัดราวกับมีชีวิตจริง พวกเขาขนของลงจากเกวียนและกำลังตัดลวด ฉีกก้อนฝ้ายออกเป็นชิ้นๆ!

“นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?” ผมกระซิบถาม พวกเขาดูใกล้มากจนผมกลัวว่าพวกเขาจะได้ยินเสียงผม “พวกเขากำลังทำอะไร? อ่า!”

ตอนนี้ผมเห็นแล้ว ฝ้ายที่หลุดร่วงจากก้อนแรกเผยให้เห็นรูปทรงโค้งมนของถังไม้—ไม่ใช่สิ มันคือถังไม้ขนาดใหญ่เต็มใบ “นั่น… นั่นมันใช่…”

โซเมอร์สพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ใช่เลย! วิสกี้ ถังหนึ่งต่อก้อนนุ่นหนึ่งก้อน ราคาตลาดมืดตกถังละสองพันดอลลาร์ พวกเขากำลังทำเป็นล่ำเป็นสันเลยล่ะหลานเอ๋ย พินแลนด์ไม่มีทางดื่มเหล้าพวกนั้นหมดหรอก พวกเขาต้องส่งมันขึ้นเหนือแน่ ฉันสงสัยเหลือเกินว่าในรอบถัดไปพวกเขาจะพรางมันยังไง”

ปีเตอร์เอื้อมมือไปหยิบกล้องส่องทางไกลด้วยความใจร้อน แต่ผมรั้งเขาไว้ “รอเดี๋ยว อีกสักนาทีเดียวเจ้าหนู ฉันอยากจะดูให้ชัดๆ”

แผ่นหลังของคนแปลกหน้าตัวโตที่ขับรถเกวียนคันนั้นดูคุ้นตาอย่างประหลาด แซตเทอร์ฟิลด์กับเบตส์นั้นผมจำได้ทันทีเพราะพวกเขาหันหน้ามาทางผม แต่ชายอีกคนล่ะ? ผมรู้สึกว่าผมต้องรู้จักเขาด้วยเหมือนกัน ขอเพียงแค่เขาหันกลับมา!

“อา-ฮะ!” ผมถอนหายใจ “ฉันก็จำเขาได้เหมือนกัน! เอ้า ปีเตอร์” ผมยัดกล้องส่องทางไกลใส่มือเขาแล้วหันไปหาโซเมอร์ส “เพื่อน ผมรู้จักเจ้าคนตัวใหญ่ที่มีหนวดเครานั่น! นั่นคือ เลฟ รัทเลดจ์—เขาเรียกตัวเองว่า เลฟ จอมคำราม และครั้งสุดท้ายที่ผมเห็นเขา ซึ่งเป็นครั้งเดียวที่ผมเคยเห็น คือที่ระเบียงหน้าบ้านของด็อกเตอร์แกสเกลล์ วันก่อนเกิดเหตุฆาตกรรม เขากำลังตะโกนใส่สาวใช้ว่าแกสเกลล์มีเวลาถึงแค่รุ่งเช้าที่จะสะสางบัญชีกับเขา!”

“หึ!” ด็อกเตอร์โซเมอร์สอุทาน จากนั้นเขาก็ฉุดพวกเราให้ถอยห่าง และเราก็ค่อยๆ ถอยร่นผ่านดงสนลงตามทางลาดชันยาวไปจนถึงจุดที่รถฟลิฟเวอร์จอดอยู่ ตรงนี้เองที่ผู้นำของเราหยุดเดิน

“พวกเธอทั้งคู่เห็นชัดแล้วใช่ไหม?” เขาถาม “สาบานได้ใช่ไหมว่าเห็นผู้ชายสามคนนั้นจริงๆ?”

พวกเราพยักหน้า “แต่แน่นอนว่าเราไม่ รู้ ว่ามีวิสกี้อยู่ในถังเหล่านั้น” ปีเตอร์ค้าน “เราสาบานเรื่องนั้นไม่ได้”

โซเมอร์สหัวเราะเบาๆ “ไม่ต้องหรอกเจ้าหนู เธอรู้ใช่ไหมว่าฉันไม่ใช่เจ้าหน้าที่ปราบปรามสิ่งมึนเมา แต่เราต้องทำให้แซตเทอร์ฟิลด์เชื่อว่าเรากุมความลับเรื่องนี้ไว้ได้ ฉันเกรงว่าลุงจอร์จตรงนั้นคงจะเป็นคนโกหกที่แย่มาก แต่สำหรับเธอน่ะ ฉันว่าน่าจะทำได้ดีกว่า”

ปีเตอร์ค้อมตัวรับคำชมที่น่ากังขาอย่างล้อเลียน “แต่คุณต้องการอะไรกันแน่?” เขาถาม “บอกให้ชัดๆ เถอะ เราจะได้สนับสนุนคุณถูก คนดีศรีสังคมอย่างคุณอูล์แมนจะสนับสนุนตามข้อเท็จจริง ส่วนผมจะสนับสนุนในส่วนที่เหลือทั้งหมดเอง”

“ฉันก็โกหกเก่งไม่แพ้พวกเธอสองคนหรอก!” ผมประท้วงด้วยความรู้สึกน้อยใจเล็กน้อย และพวกเขาทั้งคู่ก็ระเบิดหัวเราะออกมาอย่างดัง

“เอาละ เรื่องมันเป็นอย่างนี้” โซเมอร์สกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น “จากการวนเวียนอยู่ใกล้ๆ มินนี แซตเทอร์ฟิลด์ และการดื่มเหล้ากับพ่อของเธอ ทำให้ฉันได้รู้เรื่องธุรกิจนี้มาไม่น้อย พวกเขากำลังค้าส่งวิสกี้ข้าวโพด หรือเหล้าเถื่อนนั่นแหละ มันถูกผลิตขึ้นในภูเขาและขนลงมาที่นี่สัปดาห์ละครั้งสองครั้ง บางครั้งก็ใช้รถบรรทุก และบางครั้งก็ใช้รถเกวียนขนไม้เหมือนวันนี้ ระยะทางมันแค่ประมาณสี่สิบไมล์เอง พวกเขาเปลี่ยนเส้นทางเดินทางทุกครั้ง และเปลี่ยนคนขับไปเรื่อยๆ เพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็น วิสกี้จะถูกบรรจุในถัง ซ่อนไว้ในก้อนนุ่นปลอม หรือใส่ในถังไม้เล็กๆ ที่บรรจุในกล่องสินค้าโชห่วย ให้ดูเหมือนอาหารกระป๋อง พวกเขาแจ้งแซตเทอร์ฟิลด์ทางโทรศัพท์ในตอนกลางคืน ซึ่งการที่มีมินนีเป็นพนักงานสลับสายโทรศัพท์นั้นสะดวกมาก เพราะจะช่วยป้องกันข้อมูลรั่วไหลจากฝั่งนี้ และแซตเทอร์ฟิลด์ก็จะมารอรับพวกเขาที่นี่ ฉันต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะหาที่นี่เจอ และหาวิธีแอบเข้ามาโดยไม่ให้ใครเห็น แล้วฉันก็ไม่แน่ใจว่าเหล้าจะมาทางถนนสายที่เราใช้กันหรือเปล่า ซึ่งถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็ ปีเตอร์ ปืนพกของเธอคงจะมีประโยชน์ขึ้นมา”

“เอาละ พวกเขาจะนำเหล้ามาบรรจุใหม่ที่นี่ แต่ฉันไม่รู้ว่าทำยังไง เบตส์จะขนมันลงไปยังพินแลนด์ หรือส่งต่อไปยังโฮกส์วิลล์ พร้อมกับผลผลิตลูกพีชของเขา—เขามีสวนอยู่เลยที่ว่างตรงนั้น—แล้วส่งมันขึ้นเหนือ โอ้ เป็นธุรกิจที่รุ่งเรืองชะมัด!”

“และนี่คือแผนของผม ถ้าแซตเทอร์ฟิลด์ไม่ได้เป็นคนฆ่าแกสเกลล์ด้วยตัวเอง ซึ่งผมเริ่มจะสงสัยเรื่องนี้แล้ว เพราะคุณก็รู้ว่าผมสนิทกับเขาพอสมควร ถ้าเขาไม่ได้ทำ เขาก็ต้องรู้ว่าใครทำและทำไปเพื่ออะไร ผมจินตนาการว่าหมอแกสเกลล์คงไปเจออะไรบางอย่างเข้า อาจจะพบที่ซ่อนของพวกนี้ แล้วพวกแก๊งนั้นก็ตัดสินใจกำจัดเขาเสียก่อนที่จะทันได้ปริปากบอกใคร ใครๆ ก็ว่าแกสเกลล์เป็นคนดีมาก ไม่ใช่คนที่จะทนเห็นการลักลอบขายเหล้าเถื่อนได้ ผมไม่คิดว่าแซตเทอร์ฟิลด์จะเป็นคนลงมือฆ่าเอง แต่เขาต้องรู้อะไรบางอย่างแน่ คืนนี้เราจะต้อนเขาให้จนมุมและบีบให้เขาพูดความจริง แล้วสิ่งที่เราจะได้รู้ก็จะขึ้นอยู่กับว่าเขากลัวการถูกจับกุมในข้อหาฆาตกรรม หรือกลัวการตกงานมากกว่ากัน และพวกขนเหล้าเถื่อนบนภูเขาพวกนี้บางคนก็เป็นพวกใจเด็ดพอตัว เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะยอมเสี่ยงถูกฟ้องร้องเรื่องการยิงคน มากกว่าจะยอมให้เพื่อนร่วมแก๊งเชื่อว่าเขาหักหลังพวกพ้อง เข้าใจผมไหม?”

“เข้าใจแจ่มแจ้งเลยเพื่อนยาก!” ปีเตอร์ประกาศ “เข้าใจที่สุด! โอ้โฮ คุณคิดแผนเด็ดเข้าให้แล้ว เราจะคลี่คลายคดีฆาตกรรมเล็กๆ นี้ได้อย่างรวดเร็วปานกะพริบตา และพาร์กเกอร์ก็จะได้พรรยาเข้าบ้านพักตากอากาศหลังเล็กสีแดงขาวนั่นตามที่วางแผนไว้เสียที ถึงแม้ว่าการฮันนีมูนครั้งนี้จะแสนลำบากสำหรับทั้งคู่ก็ตาม”