บทที่ 7: ซาลิเธีย

“ผมจะยินดีมาก” จอห์น คัมเบอร์แลนด์ กล่าว “หากคุณช่วยทวนข้อเท็จจริงหลักๆ อีกครั้ง เพื่อประโยชน์ของแบร์รี”

แดนบัสซาร์ค้อมศีรษะด้วยท่าทางสุภาพสง่างามตามแบบฉบับของเขา และชำเลืองมองชายหนุ่ม

“เห็นด้วยครับ” แดร์รีเห็นพ้อง จุดประสงค์เดิมของเขาถูกลืมเลือนไป เพราะที่นี่ดูเหมือนจะมีปริศนาที่ลึกล้ำยิ่งกว่าสิ่งที่เขากำลังสงสัยอยู่ “ในตอนนี้ผมไม่รู้เลยว่าควรจะเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้อย่างไร ดังนั้นกรุณาเริ่มตั้งแต่ต้นเลยครับ”

แดนบัสซาร์ย้ายไปยืนหน้าหิ้งเหนือเตาผิง แบร์รีอดคิดไม่ได้ว่าฉากหลังนั้นช่างส่งเสริมรูปลักษณ์ของชายผู้นี้ เขามีสง่าราศีราวกับฟาโรห์

“ข้อเท็จจริง” เขาเริ่มพูดอย่างช้าๆ และน่าเกรงขาม พร้อมเน้นย้ำคำพูดด้วยท่าทางที่สง่างามและแปลกตา “เป็นประเภทที่คุณมีสิทธิ์จะสงสัยหากพบเห็นในหนังสือพิมพ์ฉบับวันอาทิตย์ แต่ชื่อเสียงของผมจะช่วยให้สิ่งเหล่านี้มีน้ำหนักมากขึ้น ถึงกระนั้น แม้จะอุทิศทั้งชีวิตให้กับเรื่องเหล่านี้ ผมก็ไม่ใช่ผู้ที่ไม่มีวันผิดพลาด และผมจะไม่ยินยอมให้ดำเนินการใดๆ ต่อไป ดังที่ผมได้บอกคุณไปแล้ว คุณคัมเบอร์แลนด์” เขาหันไปทางฝ่ายหลัง “จนกว่าจะได้รับความเห็นจากผู้เชี่ยวชาญอีกสองท่าน”

“ข้อเสนอของคุณยุติธรรมและสมเหตุสมผล” คำตอบกลับมา “และผมก็ได้ตกลงตามนั้นแล้ว”

“ดีมากครับ!” แดนบัสซาร์กล่าวต่อ “เรื่องราวเริ่มต้นเมื่อห้าปีก่อน ตอนที่ผมไปเยือนอียิปต์ตามกำหนดการปกติ และได้ค้นพบ” เขาชี้ “ปาปิรุสชิ้นนี้ ผมจะไม่ทำให้คุณเบื่อด้วยรายละเอียดว่ามันมาอยู่ในครอบครองของผมได้อย่างไร เพราะคุณจอห์น คัมเบอร์แลนด์ ทราบเรื่องนี้แล้ว และผมก็ไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมมันถึงไปอยู่ในสถานที่ที่ถูกค้นพบ บอกเพียงว่าผมจำได้ว่ามันเป็นของแท้ และเริ่มลงมือถอดรหัสทันที ผมพยายามฟื้นฟูส่วนที่ลบเลือนไปให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“การกวาดสายตามองครั้งแรกทำให้ผมเห็นว่า มันไม่ใช่บทสวดทางศาสนาทั่วไปที่ฝังไว้กับมัมมี่ส่วนใหญ่ การศึกษาเพียงสั้นๆ พิสูจน์ได้ว่ามันมีเอกลักษณ์—เป็นหนึ่งเดียวในทุกๆ ด้าน—และมีอายุย้อนไปถึงช่วงปลายรัชสมัยของเซติที่หนึ่ง”

“พระองค์ครองราชย์เมื่อไหร่ครับ” แบร์รีถาม

“โดยประมาณ คือราวหนึ่งพันสามร้อยหกสิบปีก่อนคริสตกาล!”

“พับผ่าสิ!” แบร์รีจ้องมองเศษชิ้นส่วนที่มีสีสันสดใสอย่างน่าอัศจรรย์นั้นอีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้น สิ่งนี้ก็มีอายุมากกว่าสามพันสองร้อยปีเลยหรือครับ”

“ถูกต้องแล้ว” แดนบัซซาร์พยักหน้า “กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มันมาจากยุคสมัยที่ศิลปะการทำมัมมี่ร่างมนุษย์บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง วันหนึ่ง ซึ่งอาจจะเป็นเร็วๆ นี้ คุณจะได้เห็นมัมมี่ขององค์ฟาโรห์เซติด้วยตนเองในพิพิธภัณฑ์ไคโร คุณจะไม่มีวันลืมความสง่างามของพระพักตร์ที่ถูกรักษาไว้ด้วยศิลปะที่สาบสูญนั้นมานานกว่าสามพันปี ที่ผมกล่าวถึงความก้าวหน้าอย่างสูงของศิลปะการทำมัมมี่ในยุคนี้ ก็เพราะเนื้อหาในปาปิรุสแสดงให้เห็นว่า สิ่งนี้สำเร็จได้ด้วยการศึกษาค้นคว้าอย่างยาวนาน และยังมีกลุ่มนักศึกษาบางกลุ่มที่ใกล้ชิดกับราชสำนักฟาโรห์ซึ่งมุ่งหวังผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นอีก

“ผมพบว่ามันประกอบด้วยสองส่วน ส่วนแรกนั้นโชคดีที่เกือบจะสมบูรณ์ ส่วนที่สองอย่างที่คุณเห็น มีเนื้อหาขาดหายไปเป็นจำนวนมาก ผมไม่อาจคาดเดาได้ว่าหายไปเท่าใด แต่ผมกล้าพูดว่าตั้งแต่จุดนี้” เขาก้มตัวลงและวางนิ้วยาวเรียวลงบนปาปิรุส “จนถึงจุดที่ฉีกขาดนั้น ครอบคลุมระยะเวลาประมาณสองร้อยแปดสิบปี มันปรากฏชื่อ หรือหากจะพูดให้ถูกคือ ลายเซ็น ของเหล่านักบวชถึงหกชั่วอายุคน

“ส่วนแรกซึ่งสั้นกว่า เขียนขึ้นในช่วงปลายรัชสมัยของเซติ หากผมจำไม่ผิด ระบุว่าตามความประสงค์ของมหาปุโรหิตผู้ทรงความรู้ท่านหนึ่งแห่งวิหารอาเมนราที่ธีบส์ และด้วยความยินยอมของฟาโรห์ จึงได้มีความพยายามที่จะพิสูจน์ว่า ไม่เพียงแต่โครงร่างทางกายภาพเท่านั้น แต่ชีวิตมนุษย์เองก็สามารถถูกรักษาไว้ได้ตลอดกาลภายใต้เงื่อนไขพิเศษบางประการ”

“อะไรนะ!” แบร์รี่อุทานอย่างไม่เชื่อหู “หมายความว่าคนที่มีชีวิตอยู่สามารถถูกทำเป็นมัมมี่และยังมีชีวิตอยู่ต่อไปได้น่ะหรือ?”

“ปุโรหิตท่านนี้” แดนบัซซาร์ตอบ “ผู้ที่ถูกกล่าวถึงในปาปิรุส ซึ่งชื่อของเขาคงไม่มีความหมายอะไรสำหรับคุณ เชื่อว่าเขาได้คิดค้นกระบวนการที่จะทำให้สิ่งนี้สำเร็จได้! ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากความทะนงตนอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวอียิปต์โบราณ และด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถทำให้ฟาโรห์ทรงสนพระทัยในการทดลองของเขาได้โดยไม่มีข้อสงสัย

“คุณเข้าใจสิ่งที่ผมจะสื่อไหม? รูปปั้นและบันทึกต่างๆ ที่รักษาเหตุการณ์สำคัญในรัชสมัยก่อนๆ ไว้ให้คนรุ่นหลังได้เห็นนั้น ยังไม่ดีพอที่จะบอกเล่าถึงความยิ่งใหญ่ของฟาโรห์เซติที่หนึ่งให้แก่ยุคสมัยที่จะมาถึงได้! เพื่อเกียรติยศของพระองค์ จึงควรมี ‘พยานที่มีชีวิต’ ถูกทิ้งไว้เพื่อเป็นหลักฐานถึงความรุ่งโรจน์ในอดีตของอียิปต์ สิ่งนี้ถูกระบุไว้ตอนต้นของปาปิรุส ซึ่งจากนั้นได้เล่าต่อว่า เชลยสาวผู้เลอโฉมนางหนึ่งซึ่งรับใช้ใกล้ชิดกับพระราชินี ได้ถูกเลือกให้ได้รับเกียรติอันสูงส่งนี้”

“เกียรติอันสูงส่งงั้นหรือ!” แบร์รี่โพล่งขึ้น “คุณหมายความว่าเธอถูกเลือกให้ถูกประหารชีวิตน่ะสิ!”

แดนบัซซาร์ยิ้มบางๆ

“ในเมื่อมีการระบุว่าเธอมีความงามและร่างกายที่สมบูรณ์แบบยิ่ง” เขายอมรับ “มันก็เป็นไปได้ว่าอาจมีความริษยาเข้ามาเกี่ยวข้องในการคัดเลือกครั้งนี้ด้วย ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม หญิงสาวผู้นี้ถูกเลือก และในบันทึกเรียกเธอว่า ซาลิเธีย เจ้าหญิงแห่งอูนู ผู้ถูกจับเป็นเชลยในสงครามของเซติ เนื่องจากนักอียิปต์วิทยาไม่เคยระบุได้ว่าเกาะอูนูแห่งนี้อยู่ที่ใด เราจึงไม่อาจเดาได้เลยว่าซาลิเธียมีสัญชาติอะไร แต่เธออาจมาจากแถบไซปรัส

“ทีนี้” เขาหยุดชะงักและยกนิ้วขึ้น “ลักษณะของกระบวนการที่ทำให้เกิดการระงับชีวิตนี้ และวิธีการที่จะยุติการระงับหรือปลุกผู้ถูกทดลองให้ตื่นขึ้นนั้น ไม่ได้ถูกกล่าวไว้ ปาปิรุสฉบับนี้” เขาลดนิ้วลงและชี้อีกครั้ง “เป็นเพียงคำแถลงสั้นๆ ถึงข้อเท็จจริงที่ว่า ตามพระประสงค์ของฟาโรห์ เจ้าหญิงซาลิเธียถูกเลือกให้ได้รับเกียรติอันสูงส่งนี้ และถูกนำไปบรรจุไว้ในสุสานแห่งหนึ่งภายใต้การดูแลของกลุ่มนักบวชที่ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้เฝ้าดูแล”

“มีการจัดสรรเงินทุนจำนวนหนึ่งไว้สำหรับการดูแลวิหารหลังเล็กที่สร้างติดกับสุสาน และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการทดลองที่แปลกประหลาดที่สุดครั้งหนึ่งเท่าที่มนุษย์เคยพยายามกระทำ”

“แต่ว่า” แบร์รีคัดค้าน “แม้ผมจะไม่อยู่ในฐานะที่จะโต้แย้งความแท้จริงของบันทึกนี้ได้ แต่มัน—เอ่อ ผมควรจะพูดอย่างไรดี—มันเหมือนฝันร้ายชัดๆ เป็นความฝันของคนบ้าที่โชคร้ายเหลือเกินที่มีอำนาจมากพอจะทำให้มันเป็นจริง และพิพากษาให้หญิงสาวผู้น่าสงสารต้องเผชิญกับความตายทั้งเป็น! ขอบคุณพระเจ้าที่เรามีชีวิตอยู่ในยุคแห่งอารยธรรมที่แท้จริง!”

ผู้เป็นบิดาสบตาเขาแล้วกล่าวว่า “อย่าเพิ่งตัดสินจนกว่าลูกจะได้ฟังข้อเท็จจริงทั้งหมด อารยธรรมอียิปต์โบราณนั้นมีความเป็นจริงและสูงส่งกว่าที่ลูกประเมินไว้มาก”

“นั่นเป็นเรื่องจริง” แดนบัซซาร์กล่าวต่อโดยไม่หวั่นไหวต่อคำวิจารณ์ของแบร์รี “ดังที่ส่วนที่สองของกระดาษปาปิรุสได้ยืนยันไว้ เนื้อความส่วนนี้ครอบคลุมรัชสมัยของกษัตริย์เจ็ดพระองค์โดยประมาณ ในช่วงเวลาที่ล่วงเลยมาเนิ่นนาน กาลเวลาได้ทำให้สีของปาปิรุสทั้งแผ่นกลายเป็นสีเดียวกันเกือบทั้งหมด อันที่จริง สีในส่วนแรกๆ นั้นสดใสกว่าส่วนหลัง แต่ตรงนี้” เขาเดินก้าวไปที่โต๊ะ “เราจะไล่เรียงจากช่วงประมาณ 1,365 ปีก่อนคริสตกาล ไปจนถึงประมาณ 1,200 ปีก่อนคริสตกาล เป็นหน้าที่ของเหล่าปุโรหิตซึ่งได้สาบานตนไว้ ว่าจะต้องตรวจตราซาลิเธียผู้หลับใหลในระยะเวลาที่กำหนด ซึ่งผมประเมินว่าห่างกันทุกๆ ห้าสิบปี”

“คุณหมายความว่าพวกเขาปลุกเธอให้ตื่นหรือ?” แบร์รีถามอย่างคาดคั้น

“แน่นอน!” แดนบัซซาร์ตอบ “พวกเขาได้รับมอบสูตรลับบางอย่าง ซึ่งผู้คิดค้นเชื่อว่าสามารถปลุกหญิงสาวที่หลับใหลให้ฟื้นจากภวังค์ได้ เป็นหน้าที่ของพวกเขาที่ต้องบันทึกผลลัพธ์ในวันที่ระบุไว้ และตรงนี้เรามีบันทึกเช่นนั้นอยู่ห้าฉบับ ครอบคลุมระยะเวลาประมาณสองร้อยห้าสิบปีตามที่ผมประเมิน ดังที่เห็น บันทึกแต่ละฉบับถูกจำกัดอยู่ในช่องที่ตีเส้นไว้ และทุกฉบับเป็นผลงานของอาลักษณ์คนละคนกันอย่างไม่ต้องสงสัย ทั้งยังมีลักษณะเฉพาะที่ระบุช่วงเวลาที่เขียนได้อย่างชัดเจน นอกจากนี้แต่ละฉบับยังมีสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นลายเซ็นของปุโรหิตสูงสุดที่ดำรงตำแหน่งในขณะนั้น และแม้ถ้อยคำจะแตกต่างกันเล็กน้อย

แต่เนื้อความทั้งหมดกลับสอดคล้องกัน ฉบับสุดท้าย หรือฉบับสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ ระบุไว้เช่นเดียวกับฉบับอื่นๆ และมีพยานสามคนซึ่งเป็นปุโรหิตแห่งวิหารรับรองว่า ในเวลานั้น เจ้าหญิงซาลิเธียยังมีชีวิตอยู่!”

“พระเจ้าช่วย!” แบร์รีอุทาน “มันไม่น่าเชื่อเลย! อย่าเข้าใจผมผิดนะ! ผมไม่ได้สงสัยในการแปลของคุณหรือความแท้จริงของสิ่งนี้ แต่ต้องมีความผิดพลาดบางอย่างเกิดขึ้นแน่!”

“คุณมีสิทธิ์ที่จะคิดเช่นนั้น” แดนบัซซาร์ยอมรับ “เพราะผมเองก็เคยคิดเช่นนั้น ผมจึงปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปหลายปีก่อนที่จะยื่นข้อเสนอต่อพ่อของคุณในคืนนี้ ในช่วงหลายปีนั้นผมไม่ได้อยู่เฉย ตัวแทนที่ผมไว้วางใจในอียิปต์ได้ทำงานตามข้อมูลที่ผมให้ และได้ทำการค้นหา—อย่างลับๆ แน่นอน—และเมื่อสิบสองเดือนก่อน การค้นหาของเขาก็สัมฤทธิ์ผล”

“เขาค้นหาอะไรหรือ?” แบร์รีถาม

“เขาค้นหาสุสานของซาลิเธีย! คุณเห็นไหมว่ามันไม่น่าจะดึงดูดความสนใจของนักขุดค้นทั่วไป เพราะความสำคัญทางประวัติศาสตร์ของมันนั้นน้อยมาก ยกเว้นแต่จะนำมาพิจารณาร่วมกับปาปิรุสฉบับนี้”

“คุณจะบอกว่าเขาหามันเจอแล้วหรือ?” แบร์รีถามด้วยความตกตะลึง

“เขาหามันเจอแล้ว!” แดนบัซซาร์ตอบ “สุสานนั้นมีอยู่จริง!”

“ลูกเข้าใจไหม แบร์รี?” จอห์น คัมเบอร์แลนด์ กล่าวด้วยความตื่นเต้น “ลูกเข้าใจไหมว่าเรื่องนี้อาจหมายถึงอะไร?”

แบร์รีมองจากบิดาไปยังแดนบัซซาร์ด้วยความงุนงง ก่อนจะก้มลงจ้องมองกระดาษปาปิรุสบนโต๊ะด้วยสายตาว่างเปล่า

“ผมทุ่มเทกับเรื่องนี้ตลอดฤดูหนาวปีที่แล้ว” แดนบัสซาร์กล่าวต่ออย่างราบเรียบ “ผมเปิดทางเข้าไปได้แล้ว แต่ก็ต้องชะงักเพราะมีประตูกลหินบานยักษ์ขวางอยู่”

“คุณหมายความว่า” แบร์รีกล่าวอย่างมึนงง “คุณใช้เวลาฤดูหนาวปีที่แล้วอยู่ในอียิปต์ เพื่อขุดค้นจริงๆ หรือครับ”

“ลงมือทำจริงๆ เลยล่ะ! ผมนี่รอดตัวมาได้อย่างปาฏิหาริย์ เพราะผมไม่มีใบอนุญาตขุดค้น แต่ผมได้อธิบายระบบการทำงานของผมให้พ่อของคุณฟังแล้ว ผมหวังว่าจะได้กลับไปอีกครั้งในฤดูกาลนี้ แต่ทุนทรัพย์ไม่อำนวย การจะขุดค้นให้เสร็จสิ้นนั้นต้องใช้เงินมหาศาลจนน่าตกใจ แต่คนที่สามารถทำมันจนสำเร็จได้ จะสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองได้อย่างยิ่งใหญ่”

“ถ้าหากว่า” จอห์น คัมเบอร์แลนด์ กล่าวต่อ “เธอมีชีวิตอยู่ได้ถึงสามร้อยปี แบร์รี แล้วทำไมจะอยู่ได้ถึงสามพันปีไม่ได้ล่ะ”

“แต่พ่อครับ” แบร์รีกล่าว “นี่มันเรื่องบ้าบอชัดๆ!”

“มันก็ดูเป็นอย่างนั้น” แดนบัสซาร์ยอมรับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แต่ปราชญ์ห้าชั่วอายุคนที่ชื่อปรากฏอยู่ที่นี่ต่างยืนยันข้อเท็จจริงนี้ เราจะทึกทักเอาว่าพวกเขาทุกคนเป็นคนโกหกอย่างนั้นหรือ? และถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเขาจะโกหกไปเพื่อจุดประสงค์ใด? ผมพบสุสานนั้นแล้ว—มันยังไม่เคยถูกเปิดออก และไม่มีใครแตะต้อง!”

ทว่าความสนใจของแบร์รีล่องลอยไปอีกครั้ง คำพูดเหล่านั้นจึงแว่วเข้าหูเขาอย่างเลือนราง เขากำลังจ้องมองรูปร่างอันสง่างามในกระดาษปาปิรัสซึ่งปลุกความทรงจำอันแปลกประหลาดให้ตื่นขึ้น และในตอนนี้ เมื่อเขาหันไปหาแดนบัสซาร์ พร้อมกับวางนิ้วลงบนส่วนหนึ่งของบันทึกนั้น:

“ตรงนี้หมายความว่าอย่างไรครับ” เขาถาม “มันเป็นสัญลักษณ์หรือเปล่า”

“ไม่ใช่” คำตอบคือ “คุณจะสังเกตเห็นสิ่งที่ดูเหมือนคาร์ทูชทางด้านขวาของรูปนั้น ผมยังไม่สามารถระบุตัวตนของมันได้ แต่เมื่อแปลความหมายแล้ว มันแปลว่า ‘นางผู้หลับใหลแต่จะตื่นขึ้น’ ด้วยเหตุนี้ ผมจึงเชื่อว่ารูปนี้คือภาพเหมือนของเจ้าหญิงซาลิเธีย”