บทที่ 13: เหล่านักขุด

ไม่มีอะไรจะประสบความสำเร็จได้ดีไปกว่าความกล้าบ้าบิ่น แผนการเดิมกำหนดให้ทำงานเฉพาะในเวลากลางคืนเท่านั้น ทว่าสภาวะน้ำท่วมในลุ่มแม่น้ำไนล์นั้นทำให้เหล่านักท่องเที่ยวเกิดความท้อแท้ และการที่จะมีใครมาขัดจังหวะการทำงานในจุดห่างไกลที่สุสานตั้งอยู่นั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ แดนบัสซาร์จึงตัดสินใจตั้งแต่เริ่มแรกให้มีทั้งกะกลางวันและกะกลางคืน

เมื่อได้เริ่มลงมือทำโครงการที่ผิดกฎหมายนี้อย่างเต็มตัว ความปิติยินดีอันชั่วร้ายบางอย่างก็แผ่ซ่านไปทั่วกลุ่ม แม้แต่ศาสตราจารย์แบล็คเวลล์ก็มีส่วนร่วมในความรู้สึกนั้นด้วย

แผนการดำเนินงานนั้นสมกับเป็นผลงานของผู้คิดค้น ทางเข้าสุสานอยู่ในส่วนที่เว้าลึกพอสมควร และแดนบัสซาร์ได้สร้างฉากกั้นขนาดมหึมาซึ่งแยกเป็นส่วนๆ เพื่อความสะดวกในการขนย้าย มันแทบจะเป็นฉากละครชิ้นหนึ่ง วัสดุที่ใช้ทำสิ่งนี้เองคือคำตอบของการมีหีบรูปร่างประหลาดหลายใบปนอยู่ในสัมภาระ ซึ่งก่อนหน้านี้แบร์รีไม่สามารถหาคำอธิบายได้

เมื่อนำมาติดตั้งไว้หน้าทางเข้าสุสาน พร้อมด้วยชิ้นส่วนด้านบนและด้านข้าง หรือปีกฉาก มันถูกเชื่อมเข้ากับเศษหินและทรายของเส้นทางในหุบเขา เมื่อแดนบัสซาร์—ซึ่งนั่งอยู่บนนั่งร้านเตี้ยๆ—บรรจงตกแต่งด้วยการแต้มสีเป็นจุดๆ ลงบนพื้นผิวที่เปียกชื้นแล้วโปรยทรายทับลงไป ผลลัพธ์ที่ได้นั้นช่างน่าอัศจรรย์ แม้มันจะทำให้รูปลักษณ์ของทัศนียภาพเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรวจพบการมีอยู่ของฉากกั้นนี้แม้จะพินิจพิจารณาอย่างใกล้ชิดที่สุดก็ตาม ใครคนหนึ่งคงต้องลองเคาะดูจึงจะรู้ว่ามันทำจากไม้และผ้าใบ ไม่ใช่หิน

การเข้าสู่ภายในทำได้โดยผ่านประตูที่ออกแบบมาอย่างชาญฉลาด ซึ่งอยู่ต่ำลงไปที่มุมหนึ่ง ประตูนี้แท้จริงแล้วคือกล่องตื้นๆ ที่เต็มไปด้วยเศษหินและซีเมนต์ซึ่งเปิดขึ้นด้านบน ในพื้นที่ระหว่างฉากกั้นกับหน้าผามีที่ว่างเพียงพอสำหรับการทำงาน ซึ่งดำเนินไปโดยใช้แสงจากตะเกียง โดยมีคนสองคนคอยเฝ้าระวังอยู่เสมอ คนหนึ่งอยู่ที่ปลายหุบเขาด้านบนและอีกคนอยู่ที่ด้านล่าง เพื่อส่งสัญญาณเตือนให้หยุดการทำงาน การถูกตรวจพบจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เว้นเสียแต่ว่าจะมีการทรยศหักหลังกันเองในหมู่ลูกจ้าง

ในเช้าวันที่ฉากกั้นนี้เสร็จสมบูรณ์ แดนบัสซาร์ยืนถือแปรงทาสี สำรวจผลงานของตนด้วยความภาคภูมิใจของศิลปิน เขาหันไปหาแบร์รีที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วกล่าวว่า

“ผมว่ามันดูเหมือนภาพลวงตาเลยนะครับ!”

“มันน่าทึ่งมาก!” จอห์น คัมเบอร์แลนด์ อุทาน

“ผมทำงานหลังฉากกั้นนั่นครับท่าน” แดนบัสซาร์กล่าว “เป็นเวลาสามเดือน โดยไม่มีใครเลยนอกจากคนงานของผมที่รู้ว่าผมอยู่ที่นั่น! และเดือนสุดท้ายผมใช้เวลาไปกับการปกปิดสิ่งที่ผมค้นพบ”

“ผมเข้าใจว่า” คัมเบอร์แลนด์กล่าว “เราสามารถรื้อสิ่งที่ท่านสร้างขึ้นมาใหม่ได้ในเร็วๆ นี้ใช่ไหม”

“เร็วๆ นี้แหละ” แดนบัซซาร์เห็นพ้อง “แต่ผมจำเป็นต้องทำให้มันแน่นหนาเสียก่อน”

“อย่างไรก็ตาม” แบร์รี่กล่าว “จากนี้ไปเราก็ปลอดภัยแล้ว”

“อย่างที่ท่านว่า” แดนบัซซาร์ค้อมตัวลงราวกับผู้ที่กำลังรับเสียงปรบมือ พร้อมกับให้สัญญาณให้เริ่มรื้อถอนนั่งร้าน “ส่วนที่อันตรายที่สุดผ่านพ้นไปแล้ว ตอนนี้สิ่งที่เราต้องกลัวที่สุดก็คือฝน”

เขาแตะไหล่ของฮัสซัน เอส-ซูกรา

“ฮัสซัน” เขาสั่งการ “ให้กลุ่มแรกเริ่มงานตอนบ่ายสามโมง ท่านได้รับคำสั่งจากผมแล้ว ผมจะกลับมาตอนห้าโมง”

ฮัสซันทำความเคารพ แล้วมอบหมายให้มะห์มูดดูแลการเก็บกวาดพื้นที่ ก่อนจะเดินจากไปอย่างช้าๆ และสง่างามลงไปตามหุบเขา

ช่างประจวบเหมาะที่ความเชื่อมั่นในอัจฉริยภาพทางศิลปะของแดนบัซซาร์กำลังจะถูกทดสอบในเวลาอันสั้น เพราะเมื่อพวกเขากลับมายังค่ายซึ่งตั้งใจจะพักผ่อนในช่วงเที่ยงที่อากาศร้อนจัด ก็ได้พบกับเจ้าหน้าที่ชาวอียิปต์ผู้สุภาพยิ่งท่านหนึ่ง

จอห์น คัมเบอร์แลนด์ สะดุ้งเมื่อเห็นร่างในชุดสวมทาร์บูช แต่แดนบัซซาร์กลับไม่มีท่าทีประหลาดใจหรือตื่นตระหนกเลย

“อา! คุณตาววับ!” เขาอุทานอย่างเป็นกันเอง “ช่างมีน้ำใจเหลือเกินที่อุตส่าห์ตามหาพวกเราจนเจอ!”

รอยยิ้มของคุณตาววับนั้นดูไม่บ่งบอกความรู้สึกใดๆ

“ท่านมูดีร์รู้สึกกังวลเกี่ยวกับพวกท่าน” เขาอธิบาย “และเมื่อทราบว่าพวกท่านยังไม่ได้ออกเดินทางไปยังโอเอซิส จึงแนะนำให้ผมมาพบพวกท่าน”

“พวกเราเป็นเกียรติและยินดีอย่างยิ่ง” แดนบัซซาร์ประกาศ “ขออนุญาตแนะนำให้ท่านรู้จัก คุณจอห์น คัมเบอร์แลนด์ และศาสตราจารย์แบล็กเวลล์—คุณแบร์รี่ คัมเบอร์แลนด์ ส่วนท่านนี้คือคุณอาเหม็ด ตาววับ เลขานุการของผู้ว่าราชการจังหวัดลักซอร์ ผมเชื่อว่ากาแฟเตรียมพร้อมแล้ว คุณตาววับจะร่วมโต๊ะกับเราไหมครับ”

“แน่นอน”

ชาวอียิปต์ผู้นั้นค้อมตัวลง และพวกเขาทั้งหมดก็เข้าไปในเต็นท์ซึ่งใช้เป็นทั้งห้องอาหาร ห้องทำงาน และห้องประชุม

แดนบัซซาร์เดินเข้าไปเป็นคนสุดท้ายตามหลังแบร์รี่ และกระซิบที่ข้างหูเขาว่า

“เรื่องยุ่งยากมาเยือนแล้ว!”

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการดื่มกาแฟและสูบบุหรี่อันน่าเบื่อหน่าย ซึ่งเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ในทุกการเจรจาธุรกิจแบบอาหรับ

“ท่านมูดีร์” คุณตาววับอธิบาย พร้อมกับทอดสายตาที่ดูเฉื่อยชาไปยังแดนบัซซาร์ “ได้รับแจ้งจากมูดีร์แห่งอัสยุตว่า มีกลุ่มชาวอาหรับฮาววาราจำนวนมาก นำโดยเชคจากตระกูลฮัมมัน ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีเจตนาไม่ดี มีรายงานว่าปรากฏตัวที่เอล คาร์กา ในโอเอซิสใหญ่ อาจเป็นการชุมนุมทางการเมืองหรือทางศาสนา แต่ท่านมูดีร์เห็นว่าควรแจ้งให้ท่านทราบว่าอาจมีอันตราย”

“ฝากขอบคุณท่านผู้มีเกียรติด้วย” แดนบัซซาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “พวกเราซาบซึ้งในความกรุณายิ่ง”

น้ำเสียงทุ้มลึกของเขาลดระดับลงจนกลายเป็นเสียงครางในลำคอที่ดูเหมือนจะปลอบประโลม ทว่ากลับคล้ายกับเสียงของสัตว์ตระกูลแมวขนาดใหญ่บางชนิด

“แต่” คุณตาววับกล่าวต่อ พลางม้วนบุหรี่ด้วยนิ้วมือที่เรียวยาว “ผมเข้าใจว่าพวกท่านมากันเป็นกลุ่มค่อนข้างใหญ่ และแน่นอนว่าท่านสามารถตัดสินใจได้เอง อย่างไรก็ตาม ท่านมูดีร์จะยินดีที่ได้ทราบว่าข้อมูลของท่านถูกต้อง และคำเตือนนี้ส่งถึงท่านก่อนที่ท่านจะออกเดินทาง”

เมื่อคุณตาววับจากไปในเวลาต่อมา

“เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่” จอห์น คัมเบอร์แลนด์ ถาม

“หมายความว่าครับท่าน” แดนบัซซาร์กล่าวอย่างเคร่งเครียด “ว่าฉากบังตาของเราถูกสร้างขึ้นมาได้ทันเวลาพอดีเป๊ะ! เรากำลังถูกจับตามอง!”

“อะไรนะ!” ศาสตราจารย์แบล็กเวลล์อุทานด้วยความตกใจ “แต่เราอาจถูกจับกุมได้นะ!”

แดนบัซซาร์เบนสายตาที่ดูแปลกประหลาดไปยังผู้พูด ศึกษาเขาอย่างเงียบเชียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบว่า

“ก่อนจะถึงเวลานั้น เราคงถูกเชิญให้ ‘จ่าย’ เสียก่อน แต่ถ้าเราผ่านไปได้โดยไม่ต้องจ่าย ก็ยิ่งดี”

“ท่านเชื่อเรื่องพวกอาหรับนั่นหรือ” แบร์รี่ถาม

“ไม่” แดนบัซซาร์ตอบทันควัน “ข้าไม่เชื่อ!” ดวงตาอันดุดันของเขาเริ่มฉายแววครุ่นคิด “และข้าไม่เชื่อว่าอาเหม็ด ทาววาบ ถูกส่งมาจากท่านมูดีร์ด้วย”

“ผมตามไม่ทัน” แบร์รีกล่าว “ถ้าอย่างนั้น คุณคิดว่าเรื่องนี้เป็นอย่างไร”

“สิ่งที่ข้าคิดก็คือ” แดนบัซซาร์ตอบ “คุณทาววาบได้ล่วงรู้ตัวตนของพ่อคุณ และเพียงแค่แวะมาติดต่อเรื่องธุรกิจตามปกติ เขาฉลาดพอที่จะรู้ว่าพวกเรามาที่นี่ด้วยจุดประสงค์ลับบางอย่าง และเขากำลังจะทำให้เราต้องจ่ายราคาแพง ซึ่งการขูดรีดในลักษณะนี้แหละที่คุณคัมเบอร์แลนด์ คือสิ่งที่ข้าได้คำนวณเผื่อไว้แล้วตอนที่แจ้งราคาสำหรับการสำรวจครั้งนี้”

แม้จะมีการข่มขู่ที่คลุมเครือเช่นนี้ แต่การดำเนินงานก็เริ่มต้นขึ้นในวันนั้น แดนบัซซาร์ได้ทิ้งช่องเปิดเล็กๆ ซึ่งเป็นเพียงรอยแยกไว้ตรงทางเข้าที่ปิดซ้ำอีกครั้ง โดยอยู่สูงขึ้นไปประมาณสิบฟุตทางซ้ายของจารึกบนโขดหิน

คนงานกลุ่มแรกเริ่มลงมือขยายช่องนี้ และมีการวางยามสองนายในจุดที่สามารถควบคุมเส้นทางเข้าถึงที่เป็นไปได้ทั้งหมด เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ งานที่ทำไปก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่า นี่คือทางเข้าสู่ปล่องแคบๆ ที่ลาดเอียง ซึ่งถูกปิดไว้อย่างระมัดระวังที่ด้านบนด้วยบล็อกหิน

ความตื่นเต้นของจอห์น คัมเบอร์แลนด์ ทวีความรุนแรงขึ้น ศาสตราจารย์แบล็กเวลล์ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเกลี้ยกล่อมให้เขายอมนอนหลับ ตลอดทั้งบ่ายและเย็นไม่มีใครปรากฏตัวให้เห็นในบริเวณพื้นที่ขุดค้น และวันแรกนี้ก็ดูจะเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับกิจการครั้งนี้ แบร์รีผละจากงานก็ต่อเมื่อคนงานกะกลางคืนมาเปลี่ยนเวร เขาเดินกลับไปยังค่ายพักกับฮัสซัน เอส-ซูกรา ด้วยความเหนื่อยล้าแต่จิตใจกลับเบิกบาน

ขณะที่พวกเขาเดินทางผ่านแสงจันทร์และเงาสลัวลงไปยังหุบเขาเล็กๆ แบร์รีเหลือบมองเพื่อนร่วมทางที่เงียบขรึมหลายต่อหลายครั้ง ความมหัศจรรย์ของเรื่องราวทั้งหมดถาโถมเข้าใส่เขา ทั้งความบ้าคลั่งของความฝัน และความจริงที่แทบไม่น่าเชื่อว่าเมื่อไม่ถึงหนึ่งเดือนก่อน เขายังใช้ชีวิตที่ค่อนข้างว่างเปล่าอยู่ในนิวยอร์ก

ทว่าตอนนี้ เขากำลังเดินผ่านสุสานอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยกษัตริย์และราชินี เจ้าชาย เจ้าหญิง และเหล่าที่ปรึกษาแห่งอารยธรรมอันรุ่งโรจน์ ซึ่งทะเลทรายได้ทวงคืนไปเนิ่นนานก่อนที่มนุษย์จะรู้จักชื่อของอเมริกาเสียอีก!

ความเงียบสงัดดูจะกลายเป็นความกดดัน แม้แต่เสียงเห่าของสุนัขก็ไม่ได้ยิน และในคืนนี้ไม่มีเสียงกระดิ่งอูฐดังกังวานบนเส้นทางคาราวานโบราณ แบร์รีจึงเอ่ยถามขึ้นลอยๆ

“ต้องใช้เวลานานแค่ไหน ฮัสซัน” เขาถาม “กว่าจะถึงสุสาน”

“ไม่แน่นอนครับท่าน” คำตอบคือ “บางที หากหินไม่แข็งจนเกินไปที่จะทุบให้แตก อาจใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน เพราะเรามีคนงานจำนวนมาก แต่บางทีอาจนานกว่านั้น และเราก็ไม่รู้ว่าทางเดินหลังจากประตูเหล็กด่านแรกจะโล่งหรือไม่ บางครั้งก็มีสองด่าน บางครั้งก็สาม และที่ก้นปล่อง ทางเข้าสู่ห้องเก็บศพก็จะต้องถูกทุบเปิดออก”

“แต่ทางเข้าจากด้านบนล่ะ? ส่วนที่คุณปิดไว้อีกครั้งเมื่อปีที่แล้ว”

“ส่วนนั้นน่าจะง่ายครับท่าน บางทีอาจจะเสร็จภายในพรุ่งนี้ แต่ยังเหลือส่วนของปล่องทั้งหมด”

“นั่นเป็นงานที่ยาวนานไหม”

“เสมอครับ” ฮัสซันตอบ “มันขึ้นอยู่กับสภาพการณ์ บางครั้งอากาศก็เลวร้ายจนคนไม่สามารถทำงานในสุสานเหล่านี้ได้”

“เป็นเรื่องของโชคชะตา สินะ” แบร์รีกล่าว

“โชคชะตา ใช่ครับ!” ฮัสซัน เอส-ซูกรา ยิ้มในแบบที่ดูเคร่งขรึมและอ่อนโยน “หากถูกลิขิตไว้ว่าเราจะสำเร็จ เราก็จะสำเร็จ แต่ถ้าไม่” เขาไหวไหล่ “ก็ไม่เป็นไร!”

ด้วยความเหนื่อยล้าจนสายตัวแทบขาด แบร์รีถอดเสื้อผ้าและทิ้งตัวลงบนเตียงสนาม เขาใช้เต็นท์ร่วมกับศาสตราจารย์แบล็กเวลล์ และความทรงจำสุดท้ายก่อนจะหลับใหลคือเสียงกรนอันกึกก้องของนักวิทยาศาสตร์ผู้เหนื่อยอ่อนผู้นั้น

เขารู้สึกราวกับว่าเพิ่งหลับตาลงได้ไม่นาน ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยลำแสงยามเช้าที่สาดส่องเข้ามา มีใครบางคนเปิดผ้าใบปิดปากเต็นท์ขึ้น เขาลืมตาขึ้น ศาสตราจารย์แบล็กเวลล์ยังคงหลับปุ๋ยอย่างเป็นสุข แต่ใบหน้ายิ้มกริ่มที่มีหนวดเคราของมะห์มูดปรากฏขึ้นตรงช่องเปิดนั้น

มะห์มูดรู้ภาษาอังกฤษเพียงเล็กน้อย และเขากล่าวว่า

“นายท่าน!” เขาเอ่ย “ข้ามาบอกท่าน พวกเขาทำช่องเปิดเล็กๆ—เล็กเกินไปสำหรับข้า แต่เช้านี้ ฮัสซัน เอส-ซูกรา มุดผ่านเข้าไปได้!”

“อะไรนะ!” แบร์รีลุกพรวดขึ้นจากเตียงในคราวเดียว “คุณหมายความว่าเขามุดเข้าไปในสุสานแล้วหรือ?”

“เขาเข้าไป เอฟเฟนดิม แล้วก็ออกมาอีกครั้ง!”

“เขาอยู่ที่ไหน?”

“เขาอยู่ที่นั่น ในหุบเขา”

“อะไรนะ!” เสียงแหบพร่าที่ยังงัวเงียดังขึ้น

ศาสตราจารย์แบล็กเวลล์พลิกตัวตะแคงศอก

“พวกเขาสุสานเปิดอีกครั้งแล้วครับ ศาสตราจารย์!” แบร์รีตะโกนอย่างตื่นเต้น “สุสานถูกเปิดอีกครั้งแล้ว!”

“เป็นไปไม่ได้!” ศาสตราจารย์พึมพำพลางลุกขึ้นนั่งตัวตรง “ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย!”

“แต่ฮัสซัน เอส-ซูกรา เข้าไปแล้ว! มะห์มูดบอกผมแบบนั้น!”

“โอ้ ใช่!” ศาสตราจารย์กล่าวพลางควานหาแว่นตาใต้หมอน “จริงด้วย! จริงด้วย! แน่นอนว่าฉันลืมไปว่ามันเคยถูกเปิดมาก่อน”

มะห์มูดจากไปพร้อมรอยยิ้มกว้าง ในขณะที่แบร์รีรีบคว้าเสื้อผ้ามาสวม

จอห์น คัมเบอร์แลนด์ และดันบัซซาร์ไม่ได้อยู่ในค่าย และหลังจากรีบดื่มกาแฟร้อนและกินบิสกิตเสร็จ แบร์รีกับศาสตราจารย์ก็มุ่งหน้าไปยังจุดขุดค้น

เมื่อพวกเขาออกมาถึงที่ราบสูงซึ่งมองลงไปเห็นหุบเขา ทั้งคู่ก็หยุดกึกพร้อมกับสบตากันอย่างมีความหมาย

ท่ามกลางอากาศที่นิ่งสงบของทะเลทราย เสียงนกหวีดตำรวจดังแว่วมาถึงพวกเขาอย่างชัดเจน เหล่าผู้คุมมีนกหวีดเหล่านี้ติดตัวอยู่ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีเหตุให้ต้องนำมันมาใช้

“บ้าจริง!” แบร์รีพึมพำ “ใครกันนะ? เร็วเข้าครับ ศาสตราจารย์ รีบหน่อย!”

ด้วยความลำบากใจของชายผู้สูงวัยกว่า พวกเขาจึงต้องเดินทางในส่วนที่เหลือด้วยการกึ่งเดินกึ่งวิ่งอย่างรวดเร็ว และเมื่อพ้นจากโกรกแคบๆ ซึ่งเปิดออกเหนือจุดขุดค้นขึ้นไปประมาณยี่สิบหลา พวกเขาก็เกือบจะวิ่งชนเข้ากับนายทวับอย่างจัง!

เขายืนอยู่ห่างจากฉากกั้นของดันบัซซาร์ไม่เกินสิบกว่าก้าว กำลังสูบบุหรี่และมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย