บทที่ 23: บทเรียนภาษาอังกฤษ

เสียงปืนดังแว่วมาจากระยะไกล—จากทิศทางของแม่น้ำไนล์ ศาสตราจารย์แบล็กเวลล์เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ ในช่วงวันเหล่านี้เขามีแนวโน้มที่จะตื่นตระหนกง่าย มื้ออาหารเช้าจึงต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว

“คุณทาววับมาทวงค่าเช่า!” ดันบัซซาร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เขาเปล่งเสียงอันดังลั่นพลางมองข้ามไหล่ “มะห์มูด!” เขาตะโกนก้อง

ใบหน้ายิ้มกริ่มของมะห์มูดปรากฏขึ้นที่ปากทางเข้าเต็นท์ ดันบัซซาร์พูดภาษาอาหรับอย่างรวดเร็ว มะห์มูดทำความเคารพแล้วจากไป

“ผมบอกเขาแล้ว” ดันบัซซาร์อธิบาย “ให้เตือนซาฟิเยห์ว่าพวกเขาต้องหลบอยู่ข้างใน และให้ขึ้นไปบอกพวกยามด้วย ในกรณีที่พวกเขาพลาดสัญญาณไป”

บัดนี้เป็นธรรมเนียมของซาลิเธียที่จะออกกำลังกาย โดยคลุมหน้ามิดชิดเช่นสตรีมุสลิมในช่วงเช้าตรู่และอีกครั้งในตอนเย็น ในลักษณะที่ชวนให้นึกถึงสิ่งที่เลดี้โกไดวาเคยทำ (ตามคำขอ) ในการควบม้าครั้งประวัติศาสตร์ คือไม่มีใครปรากฏตัวให้เห็นรอบค่ายเลยในเวลาดังกล่าว

ฮัสซัน เอส-ซุกรา คอยติดตามดูแลอยู่ห่างๆ อย่างนอบน้อม โดยเขาได้รับคำสั่งเกี่ยวกับพื้นที่ต้องห้ามไว้แล้ว หลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ซาลิเธียดูเหมือนจะเริ่มตระหนักว่าตนเองอยู่ที่ใด ในคราแรกที่ความทรงจำนี้หวนคืนมา—เมื่อรู้ว่าตนอยู่ในหุบเขาแห่งความตาย—เธอก็ถูกความหวาดกลัวเข้าจู่โจมอย่างรุนแรง จนแดนบัสซาร์ต้องใช้ความสามารถทางภาษาอย่างสุดความสามารถเพื่อปลอบประโลมเธอให้สงบลง

ในที่สุดเขาก็ทำให้เธอเข้าใจได้ว่า เธอได้หลับใหลไปด้วยมนตราเป็นเวลานานแสนนาน และธีบส์ (ซึ่งดูเหมือนเธอจะรู้จักในชื่ออาเมน) ได้เปลี่ยนแปลงไปจนจำไม่ได้ และพวกเขาต้องการให้เธอปรับตัวให้ชินกับความเปลี่ยนแปลงอันแปลกประหลาดเหล่านี้ก่อนจะพาเธอไปยังที่นั่น

เมื่อเอาชนะความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณในคราแรกได้แล้ว หญิงสาวก็ยอมรับสถานการณ์ของตนด้วยความปล่อยวางอย่างน่าอัศจรรย์ ทว่าหลังจากนั้นปฏิกิริยาบางอย่างก็เกิดขึ้น บางทีเธออาจตระหนักว่าตนได้รับโอกาสให้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง—และชีวิตนั้นช่างแสนหวาน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เธอเริ่มแสดงนิสัยซุกซนแบบเด็กๆ ซึ่งทั้งน่าเอ็นดูและน่าปวดหัวในเวลาเดียวกัน ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยเคารพคำสั่งของแดนบัสซาร์นัก แต่ทว่านักการทูตผู้นั้นเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วว่า สำหรับแบร์รีแล้ว เธอพร้อมจะทำทุกอย่าง

“ผมหวังว่า” ศาสตราจารย์กล่าวพลางชำเลืองมองนาฬิกาด้วยท่าทางประหม่า “ว่าสุภาพสตรีจากอูนูจะระงับความร่าเริงเกินพอดีของเธอลงในขณะที่คุณทาววาบอยู่ในค่าย”

“ผมจะส่งแบร์รีไปคอยดูแลให้เธอสงบเสงี่ยมครับ” แดนบัสซาร์ตอบ

คำพูดนั้นทำให้แบร์รีรู้สึกถึงความร้อนที่พลุ่งขึ้นมาบนแก้ม เขาจึงรีบก้มลงบรรจุยาสูบลงในกล้องยาสูบโดยเร็ว

“เป็นหน้าที่ที่ไม่มีทางน่าเบื่อเลยทีเดียว” ศาสตราจารย์พึมพำ “ผมยอมรับว่าผู้หญิงที่อายุเกินหกสิบย่อมไม่มีเสน่ห์ในเชิงชู้สาวอีกต่อไป ผมไม่เคยจินตนาการเลยว่าคนที่อายุเกินสามพันปีจะมีความเป็นไปได้ แต่ผมคิดผิดจริงๆ ทั้งชีวิตของผมใช้ไปกับความเข้าใจผิดโดยแท้”

“อีกสามวัน” แดนบัสซาร์กล่าวพลางกวาดสายตาแห่งชัยชนะไปรอบโต๊ะ “เราก็จะเสร็จสิ้น! ของทั้งหมดถูกเก็บไว้ในที่ที่คุณทาววาบไม่มีวันหาเจอ รูปถ่ายก็เสร็จเรียบร้อย ส่วนภาพวาดของผมจะทำให้สมบูรณ์เมื่อไหร่ก็ได้ ตอนนี้เหลือเพียงแค่การเตรียมการเปิดตัวและปิดฉากเท่านั้น”

“บันทึกของผมก็ค่อนข้างทันสมัยแล้วเช่นกัน” จอห์น คัมเบอร์แลนด์เสริม “ผมมีข้อมูลสำหรับเขียนหนังสือที่สำนักพิมพ์ต่างๆ คงจะแย่งกันตีพิมพ์”

“แน่นอน แน่นอน” ศาสตราจารย์ตั้งข้อสังเกต “แต่คุณไม่สามารถตีพิมพ์มันได้ เว้นแต่จะเขียนในรูปแบบของนวนิยาย”

“ถึงอย่างนั้นผมก็จะเขียน” อีกฝ่ายยืนยัน “มันจะมีสามเล่ม เล่มแรกจะกล่าวถึงประวัติของกระดาษปาปิรัสและสูตรลับอย่างละเอียด โดยจะเล่าเรื่องมาจนถึงเวลาที่เรามาถึงที่นี่ เล่มที่สองจะรวบรวมจากบันทึกที่ทำขึ้นในสถานที่จริง ซึ่งจะว่าด้วยการขุดค้นและจบลงด้วยการค้นพบซาลิเธีย ส่วนเล่มที่สามจะบรรจุเรื่องราวชีวิตของเธอในช่วงรัชสมัยของเซติ”

“ยอดเยี่ยม” ศาสตราจารย์เห็นพ้อง “อย่างไรก็ตาม ผมจะขอบคุณมากหากคุณอ้างถึงผมในผลงานชิ้นเอกของคุณว่า ดอกเตอร์ เอ็กซ์”

ทันใดนั้น ร่างโปร่งบางลึกลับในชุดคลุมสีดำ ฮัสซัน เอส-ซุกรา ก็ก้มคำนับอยู่ที่ปากทางเข้าเต็นท์

“ขออภัยครับท่าน” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพ “แต่คุณทาววาบกำลังมา เขาจะถึงที่นี่ในไม่ช้า”

“ผมเสนอว่าเรา ทุกคน ควรไปพบเขา!” แบร์รีโพล่งขึ้น “ทำไมเราต้องไปกังวลเรื่องความรู้สึกของเขาด้วย? เขาก็แค่คนขุดดินธรรมดาๆ คนหนึ่ง”

“การพยายามศึกษาความละเอียดอ่อนทางความรู้สึกของคุณทาววาบนั้น” ศาสตราจารย์แบล็คเวลล์ตั้งข้อสังเกต “ก็คือการศึกษาในสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง ซึ่งเป็นเรื่องย้อนแย้ง แต่สถานะของพวกเราเองก็ไม่ได้มั่นคงนัก”

“เราไม่จำเป็นต้องทำให้เขาตกใจ” แดนบัสซาร์เห็นพ้อง “เรายังไม่พ้นขีดอันตราย แต่ผมกับคุณคัมเบอร์แลนด์สามารถคุยเรื่องธุรกิจกันได้ และมันก็ดีแล้วที่เขาควรจะเผยไพ่ในมือต่อหน้าพยานที่นี่ ผมคิดว่าศาสตราจารย์คงไม่อยากอยู่ต่อ และผมจะพาแบร์รีไปด้วยที่ห้องของเจ้าหญิง”

“ทำไมล่ะ?” แบร์รีถามพลางหัวเราะเพื่อกลบเกลื่อนความขัดเขิน

“เพราะคุณอาจจะควบคุมเธอให้อยู่ในระเบียบได้ คนอื่นทำไม่ได้หรอก”

“แต่ผมคุยกับเธอไม่รู้เรื่อง!”

“คุณต้องเรียนรู้ ให้บทเรียนภาษาอังกฤษขั้นพื้นฐานแก่เธอบ้าง”

แดนบัสซาร์ผู้เผด็จการได้ดั่งใจต้องการ และไม่กี่นาทีต่อมา แบร์รีก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงเล็กหน้ากระโจมของซาลิเธีย แดนบัสซาร์เดินเข้าไปแจ้งการมาของเขา และในทันใดนั้น ซาฟิเยห์ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับแหวกม่านกระโจมออกเป็นสัญญาณให้เขาเข้าไปข้างใน

เขาพบกับหญิงสาวผู้มหัศจรรย์ผู้ซึ่งมีความเป็นมนุษย์จนน่าลุ่มหลง ผู้เป็นดั่งมรดกอันทรงเสน่ห์จากอดีตอันลึกลับ เธอนอนเหยียดยาวอยู่บนฟูกนุ่ม ใบหน้าซุกอยู่ในวงแขนขาวนวลอย่างดื้อรั้น แดนบัสซาร์ยืนมองเธอด้วยท่าทางพ่ายแพ้ซึ่งไม่คุ้นตา

“เช้านี้เธอค่อนข้างจะแง่งอน” เขาประกาศ “มันยากเหลือเกินที่จะจำได้ว่าเธอเป็นเจ้าหญิง และคงคุ้นชินกับพิธีรีตองมากมาย ผมนึกว่าผมจัดการเรื่องชุดคลุมให้เธอเข้าใจได้แล้ว ผมพยายามบอกเธอว่าเราจะสวมชุดเหล่านั้นเฉพาะในโอกาสทางศาสนาเท่านั้น และเวลาอื่นเราจะแต่งกายเหมือนอย่างที่เราแต่งกันอยู่นี้ ผมจำเป็นต้องบอกอะไรบางอย่าง เพราะเธอจับได้เมื่อวันจันทร์ จำได้ไหม ตอนที่ผมกลับมาจากสุสาน?”

“จำได้สิ” แบร์รีกล่าว “แต่ตอนที่ผมเจอเธอในภายหลัง เธอดูเหมือนจะชินกับชุดประหลาดๆ ของเราแล้วนะ”

แดนบัสซาร์ก้มมองกางเกงขี่ม้าสีขาวและรองเท้าบูทสีแทนที่สะอาดกริบของตน

“ไม่ใช่เรื่องนั้น” เขาอธิบาย “เธอมีความคิดว่าชุดคลุมนั้นเป็นเรื่องของพิธีการ และการที่เราไม่สวมมันเมื่อมาพบเธอถือเป็นการดูหมิ่นเธอ”

ซาลิเธียเงยใบหน้ารูปไข่ขึ้นเล็กน้อย จนดวงตาสีเข้มข้างหนึ่งชำเลืองมองข้ามปราการแขนของเธอ เธอตวัดสายตาที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยามมองแบร์รี ตั้งแต่ศีรษะที่ไร้สิ่งปกคลุมลงไปจนถึงรองเท้าที่เปื้อนฝุ่น แล้วจึงซุกใบหน้าลงอีกครั้ง

“นั่นแหละ” แดนบัสซาร์ถอนหายใจ “ไม่มีเวลาย้อนกลับไปแล้ว แต่คุณรออยู่ข้างนอกนะ เดี๋ยวผมจะให้ฮัสซันนำชุดคลุมของคุณลงมาให้”

ขณะที่ทั้งคู่กำลังจะหันหลังกลับ:

“แดน-บัส-ซาร์!” เสียงใสอันทรงอำนาจดังขึ้น

แบร์รีและแดนบัสซาร์หันกลับมาพร้อมกัน

เจ้าหญิงซาลิเธียนั่งตัวตรง แขนทั้งสองข้างกางออก มือวางพักอยู่บนหมอนอิงทั้งสองฝั่ง ความรู้สึกทั้งปวงเลือนหายไปจากใบหน้าอันงดงามและซีดขาวของเธอ ดูราวกับหน้ากากงาช้างอันประณีตที่จอมขมังเวทได้เป่าลมหายใจแห่งชีวิตใส่ลงไป

เธอเอ่ยประโยคหนึ่งอย่างรวดเร็ว ดวงตาเรียวยาวที่ปิดลงครึ่งหนึ่งชำเลืองมองแดนบัสซาร์ เขาโค้งคำนับด้วยท่าทางสง่างามและตอบกลับอย่างลังเลยิ่ง ไม่มีความรู้สึกใดๆ ปรากฏบนใบหน้าอันน่ารักของหญิงสาว

“ผมพูดถูก” เขาอธิบาย “เธอคิดว่าเราล่วงเกินเธอ! ผมจึงรับผิดไว้คนเดียวและบอกเธอว่าคุณเพิ่งกลับจากการเดินทางและขอเข้าพบเธอทันที”

แบร์รีขมวดคิ้ว และถามว่า:

“จำเป็นต้องโกหกเธอมากมายขนาดนั้นเลยหรือ?”

“จำเป็นสิ!” แดนบัสซาร์ยืนยัน “ดูเธอสิ!”

แบร์รีเหลือบมองไปยังโซฟาด้วยความรู้สึกผิด เขาถึงกับสะดุ้ง ซาลิเธียกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างรุนแรงจนหัวใจของเขาแทบจะเย็นเฉียบ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของเธอจะสามารถแสดงออกถึงความมุ่งร้ายได้อย่างถึงเพียงนี้

ขณะที่จ้องมองเธอด้วยความหลงใหลอย่างไม่อาจห้ามใจ เขาพลันรู้สึกถึงอาการเสียวสันหลังวาบอย่างน่าประหลาดแบบเดียวกับที่เคยสัมผัสยามเฝ้ายามอยู่ในหุบเขาในคืนที่เขาได้ยินเสียงอันแปลกประหลาดนั้น ในขณะนี้เขารู้แน่ชัดแล้วว่านั่นคือเสียงของเธอ… ทั้งที่เธอถูกฝังลึกอยู่ใจกลางโขดหิน! ใช่แล้ว หญิงสาวผู้กึ่งเด็กกึ่งผู้ใหญ่ และเป็นแม่มดน้อยผู้ลืมตาดูโลกบนเกาะที่ไม่มีปรากฏในแผนที่ภูมิศาสตร์สมัยใหม่ผู้นี้ ช่างลึกลับเหนือธรรมชาติยิ่งนัก!

น้ำเสียงทุ้มลึกของดานบัสซาร์ทำลายความเงียบลง เขาเอ่ยกับซาลิเธียด้วยภาษาที่มีท่วงทำนองไพเราะทว่าราบเรียบอย่างประหลาด ซึ่งแบร์รีเริ่มจำได้ว่าเป็นภาษาที่เหล่าฟาโรห์เคยใช้ จากนั้นเขาก็กล่าวขึ้นอย่างห้วนๆ ว่า

“มาเถอะ! ข้าได้ยินเสียงทอวับแล้ว”

เขาเลิกผ้าม่านเต็นท์ขึ้น แบร์รีกำลังจะเดินตามเขาออกไป ทันใดนั้นเอง

“บารี!” เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างแผ่วเบา

เขาหันกลับไป ดานบัสซาร์จากไปแล้วพร้อมกับปล่อยผ้าม่านให้ตกลงมาปิด ตอนนี้เขาอยู่กับซาลิเธียเพียงลำพัง!

เขาจ้องมองเธอด้วยความรู้สึกกึ่งหวาดหวั่น…

เธอนอนเท้าศอกมองเขาอยู่ ริมฝีปากอันหวานช้อยโค้งเป็นรอยยิ้มที่เผยให้เห็นฟันซี่เล็กๆ เป็นประกาย ดวงตาที่เบิกกว้างในยามนี้ดูราวกับสระน้ำลึกที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า รูจมูกอันบอบบางสั่นระริก เธออยู่ในสภาพที่จวนจะหลั่งน้ำตา!

แบร์รีเกิดความรู้สึกพลิกผันอย่างรุนแรง ด้วยความทะนงตนตามแบบฉบับคนตะวันตกสมัยใหม่ผู้แข็งกร้าว เขาได้ทำร้ายความรู้สึกอันอ่อนไหวของดอกไม้แห่งบูรพาทิศผู้ถูกทะนุถนอมดอกนี้ ตัวเขา หรือแม้แต่ดานบัสซาร์ จะไปรู้อะไรเกี่ยวกับราชสำนักและพระราชวัง? ยิ่งกว่านั้น พวกเขาแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับพิธีกรรมอันรุ่งโรจน์ในวันวานที่ล่วงลับ เมื่อครั้งที่เซติ ผู้ปกครองเมืองธีบส์แห่งประตูร้อยบาน ได้ครองจักรวรรดิอันเกรียงไกร!

เขาเกลียดตัวเองและเกลียดดานบัสซาร์ พวกเขามีเจ้าหญิงอยู่ท่ามกลางพวกเขา แต่กลับปฏิบัติต่อเธอราวกับเป็นสาวใช้! พวกเขาพูดถึงเธอราวกับว่าเธอเป็นโบราณวัตถุที่มีไว้เพื่อซื้อขาย—ทั้งที่เธอคือความมหัศจรรย์แห่งอียิปต์ที่มีชีวิตและงดงามถึงเพียงนี้!

จิตวิญญาณของบรรพบุรุษผู้ล่วงลับซึ่งรู้จักความหมายของการแสดงความเคารพพลันตื่นขึ้นในตัวแบร์รี มันฉุดกระชากคอเสื้อเขาและบังคับให้เขาคุกเข่าลง เขาคุกเข่าลงใกล้กับซาลิเธีย ก้มศีรษะลงเพื่อรอการให้อภัย

และคำยกโทษนั้นก็ถูกมอบให้ในทันที

มือน้อยๆ ที่ลังเลเล็กน้อยสัมผัสลงบนเส้นผมของเขา และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ขนตายาวงอนของหญิงสาว ซึ่งเป็นขนตาที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา ก็เปียกชุ่มไปด้วยน้ำตา

“ยกโทษให้ผมด้วย!” เขาโพล่งออกมา โดยลืมไปว่าเธอไม่สามารถเข้าใจคำพูดของเขาได้ “ผม—เขา—พวกเราทั้งคู่—ไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คุณเสียใจ!”

เธอยิ้มทั้งน้ำตาและสัมผัสเส้นผมของเขาอีกครั้ง

“บารี” เธอเอ่ย พร้อมกับทำท่าทางแปลกๆ ซึ่งสื่อถึงการปัดเรื่องนี้ทิ้งไป

จากนั้น ทั้งสองก็อยู่ในความเงียบงันและใกล้ชิดกันเป็นเวลานาน จ้องมองกันและกัน หญิงสาวเอนกายบนหมอนอิง ส่วนชายหนุ่มคุกเข่าอยู่ข้างกายเธอ ในความเงียบอันประหลาดนั้น เสียงอันนุ่มนวลของนายทอวับดังชัดเจนขณะที่เขาเดินเข้ามาที่ส่วนบนของหุบเขาวาดิ พร้อมกับสนทนากับดานบัสซาร์ เสียงทุ้มต่ำที่ฟังไม่ชัดนักคือคำตอบรับของดานบัสซาร์ ในไม่ช้าเสียงทั้งสองก็เงียบลง คณะเดินทางได้พบกันที่เต็นท์ด้านบนแล้ว

ทันใดนั้นแบร์รีก็เริ่มรู้สึกประหม่า เขาคุกเข่าอยู่ข้างซาลิเธียและจ้องมองเธออย่างหลงใหล เขาฉุกคิดขึ้นได้ว่าการกระทำเช่นนี้ช่างเสียมารยาทอย่างยิ่ง แม้ว่าเธอจะยอมให้เขาจ้องมองโดยไม่ปริปากบ่น แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้กิริยาอันไม่เหมาะสมของเขากลายเป็นเรื่องที่ถูกต้อง

ด้วยความพยายามที่จะทำลายความตึงเครียดอย่างประหม่า และระลึกถึงคำแนะนำของดานบัสซาร์ เขาจึงแตะไปที่สัญลักษณ์ที่ปักอยู่บนผ้าม่านเต็นท์ผืนหนึ่งที่พาดอยู่ข้างตั่งนอน มันคือรูปครุกซ์ อันซาตา สัญลักษณ์แห่งชีวิต และเขาก็กล่าวว่า

“สิ่งนี้” เขาพูด “หมายถึง ชีวิต”

ซาลิเธียจ้องมองสิ่งนั้น แล้วหันมาทางเขา เธอทำท่าเหมือนกำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะทำความเข้าใจกับสิ่งที่เขาคิด และในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้นว่า

“อังค์”

“คุณเรียกสิ่งนี้ว่า อังค์ งั้นหรือ” เขาถามอย่างกระตือรือร้น เพราะเขารู้ว่านี่คือคำในภาษาอียิปต์โบราณที่ใช้เรียกรูปสัญลักษณ์นี้

ซาลิเธียตั้งใจฟังและสังเกตท่าทางของเขาพร้อมกับยิ้ม

“อังค์” เธอทวนคำ

“ชีวิต” แบร์รีกล่าว

“ไล-เอฟ” ซาลิเธียกระซิบอย่างไม่แน่ใจ

“ชีวิต!”

เธอส่ายหน้า และแบร์รีก็ตระหนักได้ว่า ด้วยความที่เขาบังเอิญรู้ชื่อในภาษาอียิปต์ของมัน เขาจึงเลือกสิ่งของที่ไม่มีทางจะอธิบายด้วยท่าทางใบ้ได้เลย ซาลิเธียหัวเราะออกมาในตอนนี้ เธอเหยียดนิ้วออกแล้วแตะลงบนเปลือกตาของเขาอย่างแผ่วเบา

“ตา” เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น

“อาย” เธอทวนคำ

เธอแตะที่หูของเขา

“หู”

“อี-อา!”

และแล้วบทเรียนแรกก็ได้เริ่มต้นขึ้น บทเรียนในศาสตร์ที่เก่าแก่มาตั้งแต่สมัยของเซติ ครูและศิษย์ต่างลืมเลือนการผ่านพ้นของเวลาในขณะที่จดจ่ออยู่กับการศึกษาอันน่าหลงใหลนั้น ซาฟิเยะห์ผู้ชราภาพนั่งยองๆ อย่างอดทนอยู่บนเสื่อหลังม่าน เธอพยักหน้าขณะที่ดวงตะวันเคลื่อนคล้อยไปตามเส้นทางสีครามมุ่งสู่จุดสูงสุดของยามเที่ยง กาแฟหลายสิบถ้วกถูกดื่มโดยดัมบัซซาร์ จอห์น คัมเบอร์แลนด์ และมิสเตอร์ทอวับ และบุหรี่หลายซองถูกสูบจนหมดสิ้น แต่แบร์รียังคงแตะตัวซาลิเธียแล้วกล่าวว่า

“แขน!”

และซาลิเธียซึ่งเฝ้ามองเขาอยู่ก็ตอบว่า

“อา-เอ็ม!”

จนกระทั่งในที่สุด เมื่อเช็คจำนวนเงินมหาศาลได้เปลี่ยนมือกัน มิสเตอร์ทอวับก็ลุกขึ้นเพื่อขอตัวลากลับ โดยเขาแสดงความประสงค์อย่างชัดเจนที่จะใช้เส้นทางผ่านปลายด้านล่างของหุบเขาวาดี มิสเตอร์ทอวับเป็นคนช่างสังเกต

ทันใดนั้น เสียงพูดคุยที่ดังขึ้นก็รบกวนการเรียนภาษาอังกฤษ ซาลิเธียนั่งตัวตรงและตั้งใจฟัง

“ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมขอเถอะ!” มิสเตอร์ทอวับกำลังกล่าว “ค่ายของคุณน่าสนใจมาก ผมอยากจะเห็นห้องครัวของคุณเหลือเกิน”

ซาลิเธียยกนิ้วแตะริมฝีปากแล้วลุกขึ้นยืน ในชุดพื้นเมืองเรียบง่ายนั้น แบร์รีคิดว่าเธอเป็นสิ่งที่อ่อนหวานที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเห็นมา

“ซาลิเธีย” เขากระซิบ “คุณช่างน่ารักเหลือเกิน”

เธอชะงักและก้มมองเขา

“ซาล-อิธ-อี-อา!” เธอแก้ไขคำพูดของเขา จากนั้นจึงเสริมว่า “ยู-อา-แอดโดราเบิล!”

ก่อนที่เขาจะทันรู้ว่าเธอตั้งใจจะทำอะไร เธอก็เลื่อนกายไปยังผ้าม่านเต็นท์ เลิกมันขึ้นและเดินออกไป เขารีบลุกขึ้นและตามเธอไป เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ในภายหลังถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการพบปะครั้งนี้ หน้าที่ของเขาคือต้องดูแลไม่ให้มิสเตอร์ทอวับรู้ถึงการมีอยู่ของซาลิเธีย!

ในโถงทางเข้าเล็กๆ ซาฟิเยะห์ผู้ชราภาพรีบลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน ข้างเสื่อของเธอมีชามใบหนึ่งซึ่งมีลูกพีชบางลูกที่ซาลิเธียคงจะทิ้งเพราะมันสุกเกินไป ซึ่งสันนิษฐานว่าซาฟิเยะห์คงจะกินบางลูกไปแล้ว และเหลือลูกที่ดูไม่น่ากินทิ้งไว้

เสียงของมิสเตอร์ทอวับดังมาจากด้านนอกทันที เขาหยุดเดินในขณะที่กำลังลงจากหุบเขาวาดี

“นี่เป็นเต็นท์หลังใหม่ใช่ไหม” เขาถามอย่างนุ่มนวล

“แน่นอนครับ!” ดัมบัซซาร์ตอบเสียงดัง “เต็นท์ทรงระฆังแบบอังกฤษครับท่าน!”

“คุณมีแขกหรือ”

“ไม่มีครับท่าน! เรากำลังหวังว่าจะมีแขก—แขกผู้มีเกียรติ—และเราเตรียมพร้อมทุกอย่างแล้ว หากท่านรู้สึกอยากมาค้างคืนกับพวกเราเมื่อไหร่ บอกได้เลยนะครับ!”

“ผมเป็นหนี้บุญคุณอย่างยิ่ง” มิสเตอร์ทอวับยืนยัน “มันคงจะวิเศษมาก แต่หน้าที่ของผมไม่อำนวย”

“น่าเสียดายนะครับ” ดัมบัซซาร์กล่าว

พวกเขาเคลื่อนที่ต่อไปอย่างช้าๆ และซาลิเธียซึ่งไม่สนใจมือของแบร์รีที่พยายามรั้งเธอไว้ ได้เลิกผ้าม่านออกแล้วชะโงกหน้ามองออกไป จากมุมมองเหนือไหล่ของเธอ เขาเห็นดัมบัซซาร์ ร่างสูงใหญ่กำยำ กำลังเดินลงหุบเขาวาดีเคียงคู่ไปกับร่างเล็กสวมหมวกสีแดงของมิสเตอร์ทอวับ

แล้วในชั่วพริบตา สิ่งนั้นก็เกิดขึ้น

ด้วยการเล็งที่แม่นยำถึงตาย ซาลิเธียขว้างลูกพีชที่เน่าเสียลูกหนึ่งเข้าใส่หลังของมิสเตอร์ทอวับที่กำลังเดินจากไป!

นั่นกระแทกเข้าที่ท้ายทอยของเขาอย่างจังจนบี้แบน และทำให้หมวกทาร์บูชหลุดกระเด็น เขาร้องออกมาด้วยความกลัวระคนโกรธแล้วหันขวับไป แบร์รีรีบปล่อยม่านปิดลงแล้วถอยกรูดกลับไปด้วยความตกตะลึง…

ซาลิเธียใช้มือทั้งสองปิดปากแล้ววิ่งหนีออกไปนอกม่านเต็นท์ ซาฟิเยห์ผู้ตื่นตระหนกวิ่งตามออกไป

“พับผ่าสิ!” ดันบัซซาร์คำราม “คุณทอวับ ผมพูดไม่ออกเลยจริงๆ! เป็นเพราะเจ้าเซอิดปัญญาอ่อนนั่น! รอตรงนี้ครับท่าน! เอาผ้าเช็ดหน้าผมไป! สาบานต่อพระเจ้าเลย! ผมจะ—”

เขาวิ่งกลับไปและบุกเข้าไปในเต็นท์ด้วยท่าทางโกรธจัด แบร์รีเผชิญหน้ากับเขา

“ซาลิเธียล่ะ?” ดันบัซซาร์กระซิบ

แบร์รีพยักหน้า

“ร้องโวยวายให้เต็มที่!” ดันบัซซาร์สั่ง “แต่ห้ามร้องเป็นภาษาอังกฤษ!”

จากนั้นเขาก็ระเบิดคำพูดภาษาอาหรับออกมาเป็นชุด พร้อมกับตบมือเสียงดังเลียนแบบการตบตี แบร์รีแผดเสียงร้องตามอย่างว่าง่าย

“ไอ้ลูกหมาขี้เรื้อน!” ดันบัซซาร์ทิ้งท้าย แล้วเดินออกไป “เขาสติฟั่นเฟือนครับคุณทอวับ” เขาตะโกนบอก “อย่าโทษผมเลย ให้ไปโทษคนที่จ้างเขามาให้ผมเถอะ…”