บทที่ 19: เสียงในหุบเขา

ชั่วโมงต่อมาเป็นช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความกระวนกระวาย และมีเหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้นอย่างน้อยหนึ่งครั้ง

ความตื่นเต้นของแบร์รีทวีความรุนแรงจนความคิดเรื่องการนอนหลับนั้นเป็นไปไม่ได้เลย หากเป็นไปตามความต้องการของเขา ฝาโลงเขียนสีอันน่ามหัศจรรย์นั้นคงถูกกระชากออกและเผยให้เห็นผู้ที่อยู่ภายในเพียงไม่กี่นาทีหลังจากค้นพบ ทว่าดันบัซซาร์เข้าควบคุมสถานการณ์อย่างเด็ดขาด สุสานถูกเคลียร์พื้นที่ คนงานผู้มีชัยถูกส่งกลับไปยังที่พัก และการดำเนินงานทั้งหมดถูกระงับไว้จนถึงเช้า ซึ่งในประเด็นนี้ดันบัซซาร์ยืนกรานอย่างไม่ยอมลดละ

เมื่อพิจารณาถึงความคืบหน้าของงาน และผลกระทบหากมีการรบกวนในขั้นตอนวิกฤตนี้ เขาจึงตัดสินใจเปลี่ยนตัวยามเฝ้าระวังแบบปกติ โดยตกลงกันว่า จอห์น คัมเบอร์แลนด์ และแบร์รี จะเข้าเวรยาม (ครั้งละสองชั่วโมง) ที่จุดสูงสุดและจุดต่ำสุดของหุบเขา จากนั้นเป็นหน้าที่ของฮัสซันและดันบัซซาร์ และสุดท้ายคือศาสตราจารย์แบล็คเวลล์และมะห์มูด โดยทุกคนจะต้องมีอาวุธครบมือ

“ผมคงต้องใช้เวลาตลอดเวรแรก” ดันบัซซาร์กล่าว “และเกือบทั้งหมดของเวรที่สาม เพื่อรวบรวมข้าวของที่ผมต้องการนำไปด้วย บางทีผมอาจจะต้องเดินทางมากกว่าหนึ่งเที่ยวในแต่ละครั้ง และฮัสซันสามารถช่วยผมได้”

“อย่าลืมสัญญาณล่ะ!” ศาสตราจารย์แบล็คเวลล์เตือน “พวกเราทุกคนต่างตื่นตัวจนเกินขีดจำกัดกันหมดแล้ว!”

และแล้ว ภายใต้ดวงจันทร์อันรุ่งโรจน์ที่ฉาบหุบเขากษัตริย์และหุบเขาราชินีด้วยความลึกลับสีเงิน แบร์รีและบิดาก็เริ่มเข้าเวรยามครั้งแรก ด้วยจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยที่เปี่ยมล้น พวกเขาจึงเสี่ยงทายเลือกตำแหน่ง—และแบร์รีได้จุดต่ำสุด

เขาแบกปืนไรเฟิลเดินลงตามทางลาด และเมื่อถึงจุดประจำการ เขาก็ปล่อยให้ตนเองจมอยู่ในความคิด ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาคือเรื่องที่ดูตลกขบขัน ที่นี่มีกลุ่มชาวอเมริกันผู้ทรงเกียรติกำลังถืออาวุธเฝ้ายามสุสานซึ่งเป็นสมบัติของรัฐบาลอียิปต์! จริงอยู่ที่พวกเขามีหลักฐานที่ชี้ให้เห็นความเป็นไปได้ว่าภายในนั้นมีผู้หญิงที่มีชีวิตอยู่ แต่การจะแสร้งว่าพวกเขาถูกขับเคลื่อนด้วยแรงจูงใจในการช่วยเหลือผู้ประสบภัยนั้น ถือเป็นความย้อนแย้งอย่างสิ้นเชิง

สถานที่แห่งนี้ แม้จะเข้าถึงยากอยู่บ้าง แต่ก็เปิดให้สาธารณชนเข้าชมได้ ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกราวกับคนที่อ้างสิทธิ์เหนือเนินดินแห่งหนึ่งในเซ็นทรัลพาร์คแล้วตั้งกองทหารยามเฝ้าไว้

จากนั้น ความคิดของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ซาลิเธีย! เขาไม่เคยเอ่ยปากบอกใครเลยว่าเขาเชื่อว่าซาลิเธีย—หากเธอนอนอยู่ใต้ฝาโลงเขียนสีนั้นจริงๆ—ได้ปรากฏตัวให้เขาเห็นแล้ว อาจจะเป็นในนิมิต แต่ดูเหมือนจะเป็นการปรากฏตัวในร่างมนุษย์! เขารู้ว่าที่ไม่ได้พูดเรื่องนี้เพราะเขาไม่กล้า แม้ในตอนนี้เขาก็ยังกลัวที่จะคิดถึงรูปสลักบนฝาโลง กลัวที่จะเผชิญกับคำถามที่ว่า ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไรกันแน่?

เขาสยายามปัดเป่าความคิดเหล่านี้ทิ้งไป เพราะมันรบกวนจิตใจเขาอย่างยิ่ง และวันพรุ่งนี้จะแสดงให้เห็นถึง—อะไรกัน?

เขาพิงปืนไรเฟิลไว้กับโขดหิน แล้วบรรจุยาเส้นเริ่มจุดกล้องยาสูบ เปลวไฟจากไฟแช็กทองคำอันเล็ก ซึ่งเป็นของขวัญอำลาจากจิม เซเกอร์ส ทอดเงาที่ดูประหลาดพิกล เขานึกขึ้นได้ว่า ณ จุดนี้ เขาอยู่ห่างจากหุบเขาต้องสาปที่เขาเคยเห็นร่างคล้ายมัมมี่เคลื่อนไหวอยู่ไม่ไกลนัก

ความคิดนั้นทำให้เขารู้สึกขวัญเสีย เขาจินตนาการถึงรูปร่างผอมเกร็งกึ่งมนุษย์นั่นที่กำลังคืบคลานเข้ามาหาเขาอย่างลับๆ ท่ามกลางความมืดมิด ในหลุมลึกเล็กๆ นั้นมีซากปรักหักพังของกระท่อมที่ถูกสร้างขึ้นในยุคโบราณเพื่อเป็นที่พักของเหล่าผู้เฝ้าสุสาน

หากวิญญาณของผู้เฝ้าสุสานเช่นนั้นสามารถกลับมายังสถานที่แห่งนี้ได้ ความโกรธแค้นของเขาจะรุนแรงเพียงใด—และจะมีความชอบธรรมเพียงไหน!

เขาครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ และด้วยเหตุผลหลักที่ว่าเขารู้สึกเสียวซ่านอย่างไม่สบายตัวที่หนังศีรษะ ซึ่งเขากล้าพอที่จะยอมรับกับตัวเองว่ามันคือสัญญาณของความตื่นตระหนกที่กำลังคืบคลานเข้ามา เขาจึงโต้แย้งว่ากรณีนี้มีลักษณะพิเศษและมีเหตุบรรเทาโทษ ที่นี่ไม่มีการลบหลู่ผู้ล่วงลับผู้ยิ่งใหญ่ ในทางตรงกันข้าม พวกเขากำลังสืบสานงานของเหล่านักบวชผู้ซึ่งได้เริ่มการทดลองอันน่าอัศจรรย์นี้ไว้ พวกเขากำลังพยายามทำให้ความฝันของฟาโรห์เป็นจริง ความฝันที่พระองค์ทรงเห็นผู้คนในยุคอนาคตกำลังรับฟังเรื่องราวความยิ่งใหญ่ของพระองค์จากปากของผู้ที่เคยเห็นเหตุการณ์นั้นด้วยตนเอง!

เขาได้รับความปลอบประโลมใจอย่างมากจากข้อโต้แย้งที่ดูสมเหตุสมผลนี้ ความหวาดกลัวในสิ่งเหนือธรรมชาติที่จวนจะเข้าครอบงำเขาลดเลือนลงราวกับว่าสิ่งนั้นมีตัวตนอยู่จริง—เพียงเพื่อจะหวนกลับมาอย่างกะทันหัน และรุนแรงขึ้นกว่าเดิมร้อยเท่า

เสียงหนึ่งดังขึ้นทำลายความเงียบสงัดของราตรี ซึ่งดังมาจากทิศทางของหลุมต้องสาปอย่างชัดเจน—เสียงของผู้หญิง!

มันเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายและไม่อาจทำความเข้าใจได้โดยสิ้นเชิง จนดูเหมือนจะทำให้หัวใจของแบร์รีหยุดเต้น ไม่มีคำพูดใดส่งมาถึงเขา มีเพียงน้ำเสียงกังวานใส เสียงนั้นดังมาจากที่ไกลแสนไกล—แล้วก็เงียบหายไปทันที ราวกับว่าผู้พูดถูกทำให้เงียบเสียงลง

ผู้หญิง—ในสถานที่แห่งนี้—ในยามนี้! ความคิดเช่นนี้เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เลย ทว่าเขาได้ยินเสียงของเธอ! มือของเขาบีบปืนไรเฟิลแน่นราวกับคีมเหล็ก เขาขบกล้องยาสูบไว้ระหว่างฟันอย่างสิ้นหวัง การปลอบใจตัวเองให้คลายกังวลนั้นไม่สามารถทำได้อีกต่อไป เพราะนี่ไม่ใช่เล่ห์กลของจินตนาการ เขามั่นใจโดยปราศจากข้อสงสัยว่าเขาได้ยินสิ่งที่ไม่อาจหาคำอธิบายอันสมเหตุสมผลใดๆ มาอ้างได้ และเขากำลังหวาดกลัวอย่างยิ่งยวด

เขาตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แต่กลับได้ยินเพียงเสียงตุบตับในหูของตนเอง หากเป็นเสียงกระดิ่งอูฐจากถนนเส้นทางคาราวานคงจะเป็นดั่งยาชโลมใจที่กำลังรุ่มร้อนของเขา เพราะมันจะมอบคำตอบที่เป็นไปได้สำหรับปริศนานี้ แต่กลับไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวเลย

เขาปรารถนาจะไปหาบิดา เพื่อบอกเล่าถึงปรากฏการณ์นี้ แต่เขารู้ดีว่าตนต้องไม่ละทิ้งหน้าที่ และเขาก็ไม่สามารถโน้มน้าวใจตนเองได้อย่างเต็มภาคภูมิว่ามีเหตุผลเพียงพอที่จะเป่านกหวีดที่พกติดตัว—ซึ่งเป็นสัญญาณเรียกตัวจอห์น คัมเบอร์แลนด์

ดังนั้นเขาจึงยืนอยู่ตรงนั้น พยายามยึดเหนี่ยวความกล้าที่กำลังหลุดลอยไปอย่างทุลักทุเล—ขณะที่นาทีแล้วนาทีเล่าผ่านพ้นไปในความเงียบสงัด ความเงียบอันลึกล้ำและยิ่งใหญ่ของทะเลทรายที่เกือบจะได้ยินเสียงของมัน

ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปหลายชั่วโมงในลักษณะนี้ แต่เมื่อแบร์รีเหลือบมองหน้าปัดเรืองแสงของนาฬิกาข้อมือ เขาจึงพบว่าตนเองปฏิบัติหน้าที่เฝ้ายามได้ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของเวลาที่กำหนดไว้ ในขณะที่กำลังดูนาฬิกานั้นเอง หัวใจของเขาก็เต้นโครมคราม

มีเสียงอีกอย่างหนึ่งดังแทรกความเงียบขึ้นมา

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก มันคือสัญญาณจากส่วนบนของหุบเขา มีใครบางคนตบมือสามครั้ง ทันใดนั้น เสียงของจอห์น คัมเบอร์แลนด์ ก็ดังขึ้นว่า

“ใครอยู่ตรงนั้น?”

“ดันบัซซาร์” แบร์รีได้ยินเช่นนั้น

หลังจากนั้น คำพูดทั้งหลายก็กลายเป็นเสียงที่แยกแยะไม่ได้ ทว่าสายใยแห่งความเป็นมนุษย์ได้ถูกถักทอขึ้นแล้ว เขาไม่รู้สึกว่าต้องเผชิญกับเหล่าเงาเพียงลำพังอีกต่อไป และความหวาดหวั่นก็หลุดลอยไปจากตัวเขา ราวกับเสื้อผ้าที่ถูกถอดทิ้ง

เขาครุ่นคิดในเชิงปฏิบัติว่าควรจะรายงานเหตุการณ์นี้หรือไม่ แต่แล้วก็ตัดสินใจรอจนกว่าจะถึงเวลาผลัดเวรครั้งต่อไป

ชั่วโมงที่สองของการปฏิบัติหน้าที่ดำเนินไปอย่างราบเรียบไร้เหตุการณ์ จนกระทั่งสัญญาณที่คุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้ง มีการสนทนากันเล็กน้อย จากนั้นจึงเป็นช่วงเวลาแห่งความเงียบ ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงของจอห์น คัมเบอร์แลนด์ และแดนบัสซาร์ ดังใกล้เข้ามาขณะที่ทั้งคู่เดินลงตามทางลาด เมื่อพวกเขาเลี้ยวพ้นโค้งสุดท้าย

“อีกสองเที่ยวก็คงจะเสร็จ” แดนบัสซาร์กำลังพูด “ฉันจะขนขึ้นไปในขณะที่แบล็คเวลล์กับมะห์มูดเฝ้ายาม แล้วทุกอย่างจะถูกฝังไว้อย่างปลอดภัยก่อนรุ่งสาง” เมื่อพวกเขาปรากฏตัวในสายตา “เฮ้ ทางนั้น!” แดนบัสซาร์ร้องเรียก “เรียบร้อยดีไหม?”

“ครับ” แบร์รี่ตอบ “ยกเว้นแต่ว่าผมได้ยินสิ่งที่ประหลาดมากเมื่อประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อน”

“อะไรนะ?” แดนบัสซาร์ถามเสียงเฉียบ

เขาโน้มตัวมาข้างหน้า จนแม้ในความมืดมิดของหุบเขา วาดี แบร์รี่ก็ยังเห็นประกายจากดวงตาอันดุดันของเขา

“เสียงผู้หญิงครับ!”

“เอ๊ะ!” จอห์น คัมเบอร์แลนด์ อุทาน “เธอคงฝันไปแน่ๆ แบร์รี่!”

“ผมไม่ได้ฝันครับ พ่อ”

“เสียงมาจากไหน?” แดนบัสซาร์ถามอย่างรวดเร็ว “ทิศทางไหน?”

แบร์รี่ชี้มือไป

“ทางโน้นครับ ตรงที่เราเห็นชายมัมมี่”

“พับผ่าสิ!” ผู้เป็นพ่อกล่าว “หุบเขาผีสิง!”

เขารู้เรื่องราวเกี่ยวกับภาพหลอนที่แดนบัสซาร์และแบร์รี่เห็น และถึงขั้นเคยสำรวจบริเวณแอ่งนั้นในเวลากลางวัน แต่ก็ไม่พบหลักฐานว่ามีมนุษย์อาศัยอยู่

“แปลก” แดนบัสซาร์พึมพำด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ฟังดูเหมือนเธอกำลังพูดภาษาอังกฤษหรือเปล่า?”

“ผมบอกไม่ได้ครับ แยกแยะคำพูดไม่ได้เลย”

“เป็นเสียงวัยรุ่นหรือเปล่า?” จอห์น คัมเบอร์แลนด์ ถาม

“ครับ”

แดนบัสซาร์และจอห์น คัมเบอร์แลนด์ สบตากันอย่างรวดเร็ว จากนั้น

“เป็นไปได้ไหม” คนหลังถาม “ว่ามีคณะตั้งแคมป์บางกลุ่มเดินทางข้ามมา?”

“ไม่มีทาง!” แดนบัสซาร์พูดอย่างมั่นใจ “ถ้ามี ฉันต้องได้ข่าวจากฮัสซัน เขาเป็นคนที่รู้ทุกความเคลื่อนไหวในลักซอร์ และไม่มีเรือดาฮาบิเยห์ลำไหนล่องขึ้นมาด้วย ฉันหาคำอธิบายเรื่องนี้ไม่ได้เลย”

เขาจ้องมองแบร์รี่อย่างเขม็ง

“ผมได้ยินจริงๆ ครับ” แบร์รี่ย้ำ

“ฉันไม่สงสัยหรอกว่าเธอได้ยิน ‘บางอย่าง’” แดนบัสซาร์ยอมรับ “แต่ฉันแค่สงสัยว่ามันคืออะไร นกกลางคืนบางชนิดมีเสียงร้องที่ไม่ต่างจากเสียงผู้หญิงเลย หรือสัตว์เล็กบางชนิด เวลาถูกหมาจิ้งจอกจับได้ ก็จะร้องเสียงหลงเหมือนกระต่ายป่า และเสียงร้องของกระต่ายป่านั้นเหมือนเสียงมนุษย์มาก เธอรู้เรื่องนี้ไหม?”

“ผมรู้ครับ” แบร์รี่ตอบ “ถึงแม้จะไม่เคยได้ยินด้วยตัวเอง แต่ครั้งนี้ไม่ใช่สัตว์หรือนก มันคือเสียงผู้หญิงที่อยู่ไกลออกไป แต่เป็นเสียงผู้หญิงอย่างไม่ต้องสงสัย”

เมื่อปริศนายังไม่คลี่คลาย ในไม่ช้าพวกเขาก็แยกย้ายกัน แดนบัสซาร์รับช่วงเฝ้ายามต่อ ส่วนจอห์น คัมเบอร์แลนด์ และแบร์รี่เดินกลับไปยังแคมป์ พวกเขากล่าวทักทายฮัสซัน เอส-ซูกรา ที่ประจำการอยู่ตรงปากหุบเขา จากนั้นจึงเดินมุ่งหน้าไปยังเต็นท์โดยส่วนใหญ่ตกอยู่ในความเงียบ

ศาสตราจารย์แบล็คเวลล์ตื่นเต็มตา อันที่จริงเขาให้มะห์มูดเตรียมกาแฟไว้ให้พวกเขาแล้ว นอกจากนี้ยังมีแซนด์วิชที่ทำจากบิสกิตฮันท์ลีย์แอนด์พาลเมอร์ เนยพื้นเมือง และกุ้งบรรจุขวด เตรียมพร้อมไว้ด้วย

“ย่อยยากเหลือเกิน” ศาสตราจารย์ยอมรับ “แต่ฝันร้ายเพิ่มอีกสักครั้งสองครั้งคงไม่มีผลอะไรนักสำหรับการเดินทางสำรวจเช่นนี้”

ปรากฏการณ์เรื่องเสียงลึกลับถูกนำมาอภิปรายกันอย่างยาวนาน

“ฉันลงคะแนนให้เป็นนกตบยุงชนิดหนึ่ง” ในที่สุดจอห์น คัมเบอร์แลนด์ ก็ประกาศ

“ไม่ใช่เสียงนกตบยุงหรอกครับ” แบร์รี่ยืนยันกับเขา

“หืม!” ศาสตราจารย์แบล็กเวลล์พึมพำ “ผมมักจะโชคร้ายกับเกมเสี่ยงโชคเสมอ แต่ผมขอหวังว่าในครั้งนี้ ผมจะได้ส่วนบนของหุบเขา และให้มะห์มูดได้ส่วนล่าง!”

เรื่องราวลงเอยอย่างไร และแดนบัสซาร์กับฮัสซันมีรายงานอะไรบ้างนั้น แบร์รีไม่ได้ล่วงรู้ แม้เขาจะตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่หลับตาจนกว่าจะสิ้นคืนนี้ แต่ธรรมชาติที่เหนื่อยล้าก็มีชัยเหนือกว่า แม้แต่กุ้งและกาแฟก็ไม่อาจทำให้เขาตื่นตัวได้ เขาพบว่าตัวเองกำลังสัปหงกอยู่เหนือกล้องยาสูบ จอห์น คัมเบอร์แลนด์ หลับสนิทอยู่บนเก้าอี้ ส่วนเสียงกรนของศาสตราจารย์แบล็กเวลล์ก็ดังสนั่นก้องไปทั่วความเงียบสงัดของทะเลทราย

แบร์รีปลุกตัวเองให้ตื่น แล้วกล่าวว่า:

“ไม่ไหวแล้วครับ พ่อ!”

จอห์น คัมเบอร์แลนด์ สะดุ้งตื่น ส่วนศาสตราจารย์ยังคงกรนต่อไป

“เราต้องเข้านอนแล้วครับ” แบร์รีกล่าวต่อ “เราทั้งคู่หมดแรงแล้ว!”

“ลูกพูดถูกแล้วล่ะลูกชาย” ผู้เป็นพ่อเห็นพ้อง “แต่ใครจะเป็นคนปลุกแบล็กเวลล์เมื่อถึงเวลาล่ะ?”

แบร์รีชี้ไปทางหนึ่ง พร้อมหัวเราะอย่างง่วงงุน

นาฬิกาปลุกราคาถูกเรือนหนึ่ง ซึ่งตั้งเวลาไว้ล่วงหน้าสิบห้านาทีก่อนนาฬิกาของศาสตราจารย์ที่อยู่กับมะห์มูด วางอยู่ห่างจากศีรษะของผู้ที่กำลังหลับเพียงหกนิ้วเท่านั้น!

“จิตวิญญาณทางวิทยาศาสตร์” จอห์น คัมเบอร์แลนด์ พึมพำ “มีระเบียบเสมอ ราตรีสวัสดิ์นะแบร์รี พ่อจะไปนอนแล้ว”

“ราตรีสวัสดิ์ครับ” แบร์รีตอบ

ห้านาทีต่อมา เขาก็หลับสนิท

คืนนี้ไม่มีความฝันใดมาเยือน เขาหลับใหลด้วยความเหนื่อยล้าอย่างที่สุด แม้จะมีเสียงปืนดังขึ้นก็คงไม่สามารถปลุกเขาให้ตื่นได้ และดวงตะวันก็ลอยสูงเหนือหุบเขาที่ซึ่งเหล่าผู้ปกครองอียิปต์ในยุคทองอันรุ่งเรืองหลับใหลได้สนิทกว่าเขายิ่งนัก เมื่อเสียงกึกก้องดังขึ้นเพื่อยุติการนิทราของเขา

“ตื่นได้แล้ว!”

แบร์รีลืมตาขึ้น แดนบัสซาร์ยืนมองเข้ามาในเต็นท์ ชายผู้ไม่ธรรมดาผู้นี้ ตั้งแต่ศีรษะที่ดูราวกับสิงโตพร้อมเส้นผมสีเทาที่ถูกหวีอย่างเรียบร้อย ไปจนถึงรองเท้าบูทสำหรับขี่ม้าที่ขัดจนเงาวับ เขาดูเนี้ยบราวกับว่าฝุ่นจากทะเลทรายจงใจหลีกเลี่ยงเขาโดยสิ้นเชิง

“เราจะเปิดโลงศพในอีกหนึ่งชั่วโมง!”