บทที่ 8: ติดกับดัก

ภรรยาของเคิร์กแลน กิลมอร์ ไม่ใช่ผู้ที่มีใจรักในวรรณกรรม และไม่มีแนวโน้มไปในทางนั้นเลยด้วยซ้ำ คุณสมบัติทางวรรณกรรมไม่ใช่สิ่งที่จำเป็นสำหรับการจ้างงานเธอในตำแหน่งพนักงานพิมพ์ดีดที่สำนักพิมพ์ของแอตชินสัน การอ่านของเธอนั้นผิวเผินและตื้นเขิน แต่เธอเป็นคนหัวไวและมักจะจดจำสิ่งต่างๆ เพียงผิวเผิน ทั้งคำคมและคำกล่าวอ้างที่ดูฉลาด ซึ่งหากไม่ถูกทดสอบอย่างหนักหน่วง สิ่งเหล่านี้อาจทำให้คนอื่นเข้าใจผิดว่าเธอมีความรู้ในด้านวรรณกรรมคลาสสิก

เมื่อเธอต้องตกตะลึงกับการปรากฏตัวของวิกเตอร์ ซาร์เบลลา ในฐานะแขกของสามี เธอจึงหนีกลับไปยังห้องของตน พร้อมกับความตระหนักว่ามีปีศาจจากอดีตอีกตนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นเพื่อตามหลอกหลอนและทำลายเธอ และแล้วเศษเสี้ยวของคำกล่าวอ้างเก่าๆ ก็แวบเข้ามาในหัวของเธอว่า:

โอ้ ช่างเป็นใยแมงมุมที่พันกันยุ่งเหยิงเพียงใด

เมื่อเราเริ่มหัดหลอกลวงเป็นครั้งแรก

ใช่แล้ว ใยแมงมุมที่เธอถักทอนั้นช่างยุ่งเหยิงเพียงใด—เธอถูกพันธนาการอย่างไม่อาจถอนตัวได้ในปมที่ขมวดมัดของความโง่เขลาอันเกิดจากความทะเยอทะยาน เหตุการณ์ต่างๆ ช่างสมคบคิดกันเล่นงานเธอเสียเหลือเกิน

“ฉันมันโง่เหลือเกินที่คิดว่าจะเอาตัวรอดจากเรื่องนี้ไปได้!” เธอพึมพำอย่างขมขื่น “มันจะจบลงอย่างไร? แค่ไม่มีซาร์เบลลาก็แย่พอแล้ว แต่นี่เขากลับมา—เขากลับมา! ราวกับผีที่ผุดขึ้นมาจากหลุมศพ เขาต้องบอกสามีฉันแน่ แน่นอนว่าเขาต้องบอก—ไม่มีการแก้แค้นใดจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว สายตาคู่นั้น—เขารังเกียจฉันเหลือเกิน!”

เธอเริ่มคิดถึงการหลบหนี ถึงขั้นขยับตัวอย่างลังเลและไม่เด็ดขาดเพื่อจะเก็บข้าวของบางส่วน แต่เวลานี้ไม่มีรถไฟอีกแล้วจนกว่าจะถึงเช้า และความคิดที่จะขับรถท่ามกลางราตรีอันมืดมิดก็ทำให้เธอหวาดกลัวยิ่งนัก ด้วยความเป็นมือใหม่หัดขับ อีกทั้งรถก็น่าจะอยู่ในโรงรถที่ล็อกไว้ และเธอก็ไม่มีกุญแจ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรให้ทำนอกจากรอคอย

เฮเลนคงจะต้องตาบอดสนิทหากเธอไม่ตระหนักว่า เคิร์กแลนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในการพบกันอันน่าอัศจรรย์ระหว่างเธอกับซาร์เบลลา และเมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไป—สองทุ่ม สามทุ่ม และสี่ทุ่ม—เธอก็สงสัยว่าเหตุใดสามีจึงไม่บุกขึ้นมาบนชั้นบนด้วยความโกรธเกรี้ยว เพื่อขุดคุ้ยอดีตมาประจานใส่หน้าเธอ สั่งให้เธอออกจากบ้าน หรือบางทีอาจจะฆ่าเธอเสีย!

“ถ้าเขารู้ เขาต้องมาแน่ๆ” เธอบอกตัวเอง “ซาร์เบลลามิได้บอกเขาหรือ? ไม่สิ เขา—เขาต้องบอกเขาแล้วแน่!” มันเป็นเรื่องที่เกินกว่าเธอจะเข้าใจได้

เธอเดินไปยังโต๊ะเครื่องแป้งด้วยความเหนื่อยล้า ถอดชุดที่สวมในมื้อค่ำออก แล้วสวมชุดคลุมแขนกว้างที่เปิดโชว์ช่วงคออย่างมีเสน่ห์ จากนั้นจึงเริ่มสางผมสีบรอนซ์อันงดงามที่ทิ้งตัวสลวยลงมาคลุมไหล่

แม้กรีนเอเคอร์สจะตั้งอยู่โดดเดี่ยว แต่ตัวบ้านกลับเงียบสงัด เงียบเสียจนเสียงต่างๆ ที่มักดังระงมในคืนชนบทลอยผ่านหน้าต่างเข้ามา และถูกขยายให้ดังกึกก้องด้วยประสาทที่ตึงเครียดและทุรนทุรายของเธอ

“ต้องมีอะไรเกิดขึ้นเสียที ทำไมมันไม่เกิดขึ้นตอนนี้ให้มันจบๆ ไป!” เธอคร่ำครวญ “ความระทึกใจ ความระทึกใจที่แสนทรมานนี้! ฉันทนไม่ไหวแล้ว—ทนไม่ได้จริงๆ!”

เธอเดินไปที่หน้าต่างด้วยความกระวนกระวาย ผลักม่านออกแล้วชะโงกหน้าออกไป จ้องมองเข้าไปในความมืดมิด อนาคต อนาคตของเธอเป็นเช่นนั้น—ดำมืด ทะลุทะลวงไม่ได้ ว่างเปล่า และเธอรู้สึกว่าคงไม่มีวันรุ่งสางอีกต่อไป—โดยเฉพาะสำหรับเธอ

“ชีวิตของฉันไม่มีอะไรเลยนอกจากโศกนาฏกรรม” เธอบอกตัวเองอย่างขมขื่น “ฉันเคยคิดว่าตัวเองอาจจะมีความสุขและมีเกียรติ มีคำสาปแช่งอยู่ในตัวฉัน นั่นแหละคือสิ่งที่มันเป็น คำสาป ฉันตายเสียยังจะดีกว่า แต่—ฉันไม่อยากตาย”

เฮเลนซึ่งกำลังจ้องมองไปยังความว่างเปล่าอันมืดมิด ไม่เห็นร่างที่ซุ่มซ่อนซึ่งเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ผ่านพุ่มไม้ วนเวียนอยู่รอบบ้านอย่างไม่สบายใจและระแวดระวัง ชายผู้ลอบเร้นจ้องมองขึ้นไปยังหน้าต่างที่มีแสงไฟ และหยุดชะงักเมื่อเธอชะโงกหน้าพ้นขอบหน้าต่าง ปรากฏร่างท่ามกลางช่องว่างโดยมีแสงไฟจากภายในห้องส่องสว่างอยู่ด้านหลัง

“เธอจริงๆ ด้วย!” เขาคำรามเบาๆ แต่ในขณะที่เขาคืบคลานไปข้างหน้า ตั้งใจจะเรียกเธอเบาๆ เธอก็หายลับไป

ดอน แฮสกินส์ ทิ้งรถแท็กซี่ที่ขโมยมาไว้ห่างออกไปสองไมล์ตามถนน เขาอาศัยการซักถามอย่างระมัดระวังจนรู้ตำแหน่งของกรีนเอเคอร์สและเดินเท้าต่อมาจนถึงที่นี่ และตอนนี้เขาก็มาถึงแล้ว มันเป็นปัญหาที่น่ากังวลว่าเขาจะติดต่อเฮเลนได้อย่างไร เขาเคยคิดจะเข้าไปในหมู่บ้านและโทรหาเธอทางโทรศัพท์ แต่แผนนี้มีข้อโต้แย้ง ประการแรกคือเขาไม่ต้องการเสี่ยงกับการปรากฏตัวในหมู่บ้าน อีกทั้งการโทรหาเธอในยามดึกดื่นเช่นนี้อาจเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมนัก ความคิดชั่วคราวของเขาคือการหาที่ซ่อนในคฤหาสน์อันกว้างขวางแห่งนี้จนกว่าจะสามารถติดต่อเธอได้ ซึ่งเขาได้พิจารณาแล้วว่าคอกม้าเป็นสถานที่ที่น่าจะเหมาะสมกับจุดประสงค์ของเขา

“นั่นคือห้องของเธอ” เขาบอกตัวเอง ขณะที่ยังคงมองขึ้นไปยังหน้าต่างที่มีแสงไฟ “คราวนี้ ถ้าเธออยู่คนเดียวละก็—” เขาคืบคลานเข้าใกล้ตัวบ้านมากขึ้นเพื่อศึกษาเหตุการณ์ให้ดีขึ้น และพบว่ามันเป็นไปตามที่เขาต้องการ หน้าต่างห้องของเฮเลนเปิดออกสู่หลังคาของระเบียงที่โอบล้อมตัวบ้านไว้สองด้าน

จอห์น เจย์ ชิเชสเตอร์

มันอาจเป็นเรื่องเสี่ยง แต่สำหรับคนที่สิ้นหวังและมีภาพของเก้าอี้ไฟฟ้าจ่ออยู่ตรงหน้า ย่อมไม่หยุดเพื่อมานั่งชั่งน้ำหนักความเสี่ยงเล็กน้อยเช่นนี้ เขาตัดสินใจได้ในแทบจะทันที ชายหนุ่มนั่งลงบนพื้นหญ้าแล้วถอดรองเท้าออก จากนั้นจึงผูกเชือกสองข้างเข้าด้วยกันแล้วคล้องไว้ที่คอ

“ฉันไม่เคยปีนระเบียงบ้านมาก่อนเลย” เขามึมพำ “แต่ดูท่าทางก็ไม่น่าจะยากเท่าไหร่”

ทว่ามันกลับยาก ยากกว่าที่เขาคาดไว้มาก เสาของระเบียงมีเส้นรอบวงกว้าง ทำให้เขากอดรัดมันไว้ด้วยแรงบีบอันเย็นเยียบได้ลำบาก หลายต่อหลายครั้งที่เขาลื่นไถลลงมาพร้อมเสียงหอบพร่า ในขณะที่นิ้วมือซึ่งพยายามเอื้อมสุดแรงอยู่ห่างจากชายผ้าใบที่ยกสูงขึ้นเพียงไม่กี่นิ้ว เหงื่อไหลโชกออกจากร่างกายจนทำให้ฝ่ามือเปียกชื้น เขาจึงต้องคอยเช็ดมือให้แห้งอยู่ตลอดเวลา

ด้วยความพยายามเฮือกสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง เขาคว้าขอบผ้าใบไว้ได้และเริ่มดึงตัวขึ้นไปยังบัวหน้าต่าง ทว่าชัยชนะครั้งนี้ห่างไกลจากคำว่าไร้เสียง ตะขอเกี่ยวผ้าใบหลุดออกจากเนื้อไม้ และตัวผ้าใบเองก็ฉีกขาดเสียงดังแคว่กภายใต้แรงดึง

แฮกกินส์นอนราบไปกับหลังคาด้วยอาการหอบจนแทบขาดใจและหมดแรง เพื่อรอดูว่าเสียงเหล่านั้นจะทำให้คนในบ้านตื่นหรือไม่ เขาจับเวลาด้วยการนับ หนึ่งถึงหกสิบ หนึ่งถึงหกสิบ จนกระทั่งเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าถึงสี่นาที แม้แต่เฮเลนซึ่งอยู่ในห้องที่มีหน้าต่างเปิดทิ้งไว้ตรงด้านบนพอดี ก็ดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย

แฮกกินส์เริ่มขยับตัวทีละนิด ทีละไม่กี่นิ้ว ข้ามแผ่นชิงเกิลมุ่งหน้าไปยังลำแสงที่สาดส่องออกมาบนหลังคา ในไม่ช้าเขาก็ถึงขอบหน้าต่าง เขาพยุงตัวขึ้นแล้วชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน

เฮเลนกลับไปอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้งอีกครั้ง เธอกำลังทาเครื่องสำอางก่อนนอนอย่างเหม่อลอย นอกจากนั้นในห้องก็ไม่มีใครอื่น ดอนตรวจสอบให้แน่ใจก่อนจะดึงตัวขยับเข้าไปใกล้กว่าเดิม

“ชู่ว!” เขาขู่ฟ่อ “ฉันเอง ดอน ดับไฟเร็ว!”

เฮเลน กิลมอร์ ไม่ได้หันกลับมา เพราะไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น เธอสามารถมองเห็นใบหน้าที่ไม่ได้โกนหนวดของเขาที่มุมขอบหน้าต่างผ่านกระจกโต๊ะเครื่องแป้ง มือของเธอตะปบปิดปากเพื่อกั้นเสียงกรีดร้องที่พลุ่งขึ้นมาในลำคอ ร่างของเธอโอนเอนอยู่บนเก้าอี้พนักต่ำ แต่เธอก็ไม่ได้หมดสติไป

“ดับไฟ!” แฮกกินส์สั่งอีกครั้งด้วยเสียงกระซิบที่แหลมคม “เดี๋ยวใครมาเห็นฉันแอบเข้ามา”

เฮเลนลุกขึ้นอย่างโงนเงนแล้วกดปิดไฟ ในความมืด เธอได้ยินเสียงเขาตะเกียกตะกายผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง ได้ยินเสียงม่านฉีกขาดตอนที่เขาคว้ามันไว้เพื่อทรงตัวขณะพุ่งตัวมาข้างหน้า เธอถึงกับได้ยินเสียงลมหายใจหอบพร่าที่ดังฟืดฟาดออกจากปากของเขา

ดอนหันกลับไปเลื่อนปิดหน้าต่างและดึงม่านบังตาลง “ล็อกประตู แล้วค่อยเปิดไฟอีกครั้ง” เขาสั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

“ประตูล็อกอยู่แล้ว” เฮเลนตอบ ขณะที่เธอกำลังคลำหาสวิตช์ไฟ วินาทีต่อมาทั้งคู่ก็จ้องหน้ากัน เธอพิงผนังอย่างหมดแรง ส่วนเขายืนอยู่กลางห้อง “พระเจ้า ดอน อะไรทำให้คุณมาที่นี่—ในคืนนี้จากคืนทั้งหมด? ฉันทนไม่ไหวแล้ว ฉันไม่ไหวแล้ว คุณให้เวลาฉันถึงพรุ่งนี้ own—”

“โทษพวกตำรวจเฮงซวยนั่นเถอะ” เขาคำราม “พวกมันเป็นคนทำ—พวกมันกับยัยแอนนี่แห่งถนนเอทธ์ อเวนิว ยัยนั่นส่งพวกมันมาจัดการฉัน” เขายังคงเชื่อว่านังแก่คนนั้นหักหลังเขา

“คุณหมายความว่า—”

“เออ พวกมันตามล่าฉันอยู่ ฉันโดนเข้าให้แล้ว พวกมันเกือบจะใส่กุญแจมือฉันได้ แต่ฉันฟาดหัวไอ้ตำรวจที่จับฉันจนหลุด แล้วก็ชิงปืนมันมา ขโมยแท็กซี่ แล้วก็มาโผล่ที่นี่ไง ลางสังหรณ์ของฉันถูกต้องแล้ว ไอ้ไมค์ลูกครึ่งอิตาลีมันคายความลับเรื่องงานปล้นห้องใต้หลังคา”

“คุณ—หาฉันเจอได้ยังไง—ห้องนี้?” เฮเลนอุทานด้วยความตกใจ

แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง แต่ดอน แฮกกินส์ ก็ยิ้มกริ่มออกมาเล็กน้อย

“เห็นตอนเธอโผล่หน้าออกมานอกหน้าต่างนั่นแหละ ฉันเลยปีนระเบียงขึ้นมา แล้วก็มาอยู่ตรงนี้ไง”

“ฉะ—ฉันยังไม่มีเงินนะดอน ฉันยังไม่มี—ตอนนี้”

“แต่พรุ่งนี้เธอจะมีใช่ไหม? ฉันพนันได้เลยว่ามี” น้ำเสียงของเขาแฝงความคุกคาม “เธอต้องหาที่ซ่อนให้ฉันจนกว่าจะถึงตอนนั้น—หรือไม่เธอก็ขับรถพาฉันหนีไปที่ไหนสักแห่ง บอสตันเป็นไง?”

เฮเลนยกมือขึ้นด้วยท่าทางเหนื่อยหน่าย “ทุกอย่างมันประดังประเดเข้ามาพร้อมกันหมด” เธอระซิบ “ฉะ—ฉันไม่รู้ว่าตอนนี้ฉันจะหาเงินมาได้หรือเปล่า”

ชายหนุ่มจ้องเขม็งอย่างน่ากลัว “อย่ามาเล่นแง่กับฉันนะ มุกนี้ใช้ไม่ได้ผล เข้าใจไหม?”

“ดอน ฟังนะ เมื่อวานตอนที่ฉันไปหาคุณที่นั่น สามีฉันก็อยู่บนถนนเส้นเดียวกันเลย สำนักพิมพ์ของเขาเห็นฉัน—คนที่ฉันเคยทำงานด้วยน่ะ”

“โธ่เอ๊ย เธอคิดว่าฉันจะเชื่อเรื่องไร้สาระแบบนั้นเหรอ?”

“ชู่ว! อย่าดังสิดอน มันเรื่องจริง แอทชินสันเห็นฉัน เคิร์กแลนตอนแรกไม่เชื่อ แต่ตอนนี้เขามั่นใจว่ามันเป็นเรื่องจริง ตอนแรกเขารับปากจะให้เงินฉัน ฉันบอกเขาว่าอยากเอาไปชำระหนี้เก่า แต่ตอนนี้ฉันไม่รู้ว่าเขาจะทำยังไง แล้วก็—” เธอตัวสั่นสะท้าน “ที่แย่ไปกว่านั้นคือ มีผู้ชายคนหนึ่งมาที่บ้านคืนนี้ คุณซาร์เบลลา เขา—”

แฮสกินส์ยกมือลูบคางที่ไม่ได้โกนหนวดและจ้องมองเธออย่างสงสัย “ซาร์เบลลา? ฉันว่าเธอคงบ้าไปแล้วมั้ง? โธ่ หมอนั่นตายไปแล้ว!”

“ไม่—ไม่ใช่แอนเดรีย” เฮเลนพูดด้วยเสียงสำลัก “วิกเตอร์ ซาร์เบลลา ตอนแรกฉันคิดว่า—พวกเขาหน้าตาเหมือนกันมาก เขาจำฉันได้ โอ๊ย สายตาที่เขาจ้องมองฉันมันเต็มไปด้วยความเกลียดชังที่น่ากลัวเหลือเกิน!”

“เธอจะบอกว่าซาร์เบลลาคายความลับให้กิลมอร์แล้วงั้นเหรอ?”

“ฉะ—ฉันไม่รู้ ฉันไม่เจอใครเลยตั้งแต่หลังมื้อค่ำ ฉัน—ฉันเดาว่าเขาคงบอกไป เขาเกลียดฉัน และเขาต้องการแก้แค้น หนังสือพิมพ์ลงข่าวว่า—”

“ว่าเขาจะจัดการเธอ” ดอนพูดต่อ “เออ ฉันจำได้ว่าเคยอ่านเรื่องนั้น หนังสือพิมพ์เขียนเป็นเรื่องเป็นราวเลย—การล้างแค้นแบบอิตาเลียนอะไรทำนองนั้น ฉันเดาว่าเธอคงกลัวว่าเจ้าซาร์เบลลานั่นจะมาฆ่าเธอใช่ไหม? ตรงนี้ ในบ้านหลังนี้เลยเหรอ?”

เฮเลนพยักหน้า “ใช่ ตรงนี้ ในบ้านหลังนี้แหละ” เธอตอบ

ดอนผิวปากเบาๆ “แหม ถ้าไม่ใช่เรื่องเด็ดล่ะก็!” เขาพึมพำพลางจ้องมองเธออย่างระแวง หากสิ่งที่เธอเล่าเป็นความจริง เขาคงสูญเสียข้อได้เปรียบที่ใช้ข่มขู่รีดไถเงินจากเธอไปแล้ว แต่เขาสงสัยว่ามันจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ เฮเลนเป็นคนฉลาด เขาบอกตัวเอง บางทีเธออาจจะหาเงินค่าปิดปากหนึ่งพันดอลลาร์จากสามีได้ยาก และเธอก็เลยกุเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อหลอกให้เขาตายใจ

“แล้วเจ้ากิลมอร์ล่ะอยู่ที่ไหน?” เขาถาม

“ฉันไม่รู้ ฉันบอกคุณแล้วไงว่าฉันไม่เจอใครเลยตั้งแต่หลังมื้อค่ำ ฉันไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมเคิร์กแลนถึงไม่มาหาฉัน ถ้าซาร์เบลลาบอกเขาแล้ว”

แฮสกินส์เม้มปากอย่างใช้ความคิดและขมวดคิ้วที่หน้าผากกว้าง หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็พยักหน้า “ฉันเข้าใจละ ถ้ากิลมอร์รู้เรื่องของเธอ เขาคงบุกเข้ามาอาละวาดเพื่อสะสางกับเธอแล้วล่ะ ใช่ ต้องเป็นแบบนั้นแน่ ไม่หรอก ฉันว่าซาร์เบลลาน่าจะยังไม่ได้บอกเขา ฉันว่านั่นไม่ใช่ทางที่เขาจะใช้แก้แค้นเธอ มีดพกสิ! นั่นแหละวิธีที่พวกอิตาเลียนเขาทำกัน”

เฮเลนสะดุ้ง เธอไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้นั้น เธอตั้งท่าจะมองว่าข้อเสนอแนะนั้นเป็นเรื่องล้อเล่น แต่แล้วความทรงจำเกี่ยวกับดวงตาสีดำของวิกเตอร์ ซาร์เบลลา ที่จ้องเขม็งมาที่เธอด้วยความเกลียดชังที่สั่งสมมานานก็หวนกลับมา และเธอก็สั่นสะท้าน

“โอ้ ฉะ—ฉันไม่คิดว่าเขาจะฆ่าฉันหรอก!” เธออุทานด้วยความตกใจ

“ถ้าอย่างนั้นแกก็ไม่รู้จักพวกอิตาเลียนดีพอ” ดอนแค่นเสียงอย่างผู้รู้ “พวกนั้นน่ะเรื่องล้างแค้นนี่ตัวยงเลย ถ้าฉันเป็นแก ฉันจะหมกตัวอยู่ในห้องนี้แหละตราบเท่าที่หมอนั่นยังอยู่ในบ้าน แต่ก็นะ นั่นมันปัญหาของแก ส่วนฉันก็มีปัญหาของฉันเหมือนกัน เมื่อไหร่ฉันจะได้เงินหนึ่งพันดอลลาร์ที่แกบอกว่าจะให้ล่ะ”

“แต่ถ้าซาร์เบลลาบอกเคิร์กแลนว่าฉันเป็นใคร ว่าเมื่อก่อนฉันเคยเป็นอะไร—”

“แล้วแกคิดจะเบี้ยวฉันงั้นเรอะ? คิดใหม่เถอะ ต่อให้ซาร์เบลลาบอกจริง กิลมอร์ก็ไม่คาบข่าวไปบอกตำรวจหรอก คนอย่างเขาไม่อยากให้ครอบครัวต้องอื้อฉาว เข้าใจไหม! เขาอาจจะไล่แกตะเพิดออกไป แต่เขาไม่ส่งแกเข้าคุกหรอก—ถ้าเขายังหลงแกหัวปักหัวปำอย่างที่แกบอกเมื่อวานน่ะนะ แต่สำหรับฉันมันต่างกัน แกทำกับฉันอย่างเลวทราม แกหักหลังฉัน ทำให้ฉันกลายเป็นไอ้กระจอก” ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียด “ฉันติดค้างแกเรื่องหนึ่ง ฉันยอมรับ และฉันกำลังพูดกับแกตรงๆ นี่แหละว่าถ้าครั้งนี้ฉันถูกจับได้ ฉันจะคายความลับให้หมด ฉันจะตามตัวอัยการเขตมาแล้วบอกเขาว่า—”

“ฉันจะพยายามหาเงินมาให้คุณนะดอน ฉันจะพยายามให้ถึงที่สุด” เฮเลนรีบแทรกขึ้นมาพร้อมคำสัญญาอย่างรวดเร็ว

ดอนจ้องมองเธอด้วยสายตาผู้ชนะ ขณะที่เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าหยิบบุหรี่มวนหนึ่งที่ขโมยมาจากคนขับแท็กซี่ที่หมดสติ เขาจุดมันแล้วพ่นควันช้าๆ พร้อมกับโยกตัวไปมาบนฝ่าเท้า รอยยิ้มโง่ๆ ปรากฏบนใบหน้าเมื่อเขาก้มลงมองแล้วเห็นนิ้วเท้าโผล่พ้นถุงเท้าออกมาตรงรูที่ขาดจากการเสียดสีกับเสาเฉลียงตอนที่เขาปีนขึ้นมาเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขาจำได้ว่ารองเท้ายังคล้องคอเขาอยู่ เขาอุทานด้วยความขัดใจก่อนจะแก้มัดเชือกแล้วสวมรองเท้า เฮเลนไม่ได้ยิ้มตอบ

“ค่ะ” เธอพูดซ้ำอีกครั้ง “ฉันจะพยายามหาเงินมาให้คุณพรุ่งนี้” มือของเธอเคลื่อนไหวอย่างประหม่า และดอนก็เหลือบเห็นประกายของเพชรบนนิ้วของเธอ เธอไม่ได้สวมมันตอนที่ไปหาแอนนี่แห่งถนนเอทธ์—ด้วยเหตุผลที่สมควร ฮาสกินส์จ้องมองแหวนวงนั้นและประเมินราคาอย่างรวดเร็วว่าน่าจะราวสี่หรือห้าร้อยดอลลาร์

“ฉันจะเอาสิ่งนี้ไว้เป็นหลักประกัน” เขาพูดพร้อมชี้มือ เธอถอยกรูดติดผนังเพื่อปฏิเสธ และดอนที่หรี่ตาลงก็พุ่งเข้าหาเธอ

“โธ่ ฉันว่าแกต้องยอมนะ” เขาคำราม

ทว่า เมื่อนิ้วมือของเขาสัมผัสกับผิวแขนขาวเนียนและฉุดรั้งเธอเพื่อจะแย่งแหวนเพชร ความรู้สึกบางอย่างก็พลันเปลี่ยนไป ความรักอันรุนแรงที่เคยมีต่อเธอถาโถมเข้าใส่เขาอีกครั้ง ความเกลียดชังทั้งหมดมลายหายไปราวกับน้ำแข็งที่ละลายกลับคืนสู่สภาพเดิม แขนของเขารัดเธอแน่นขึ้น ดึงเธอเข้ามาชิด คางที่เต็มไปด้วยตอหนวดฝังลงบนลำคอของเธอ

“กฎหมายบอกว่าแกเป็นของฉัน!” เขาหอบหายใจ “แกเป็นเมียฉัน ฉัน—ฉันว่าฉันยังคงหลงแกหัวปักหัวปำ แม้แต่—แม้แต่ตอนที่ฉันอยากจะฆ่าแก—อยากจะบีบคอแกให้ตายเหมือน—เหมือนแบบนี้”

นิ้วมือข้างหนึ่งยกขึ้นเบื้องหน้าใบหน้าของเธอ บิดม้วนราวกับหนวดปลาหมึก พวกมันเคลื่อนเข้าใกล้ลำคออันอ่อนนุ่มและลูบไล้ไปตามผิวหนัง เฮเลนไม่กล้าแม้แต่จะกรีดร้อง แต่เธอดิ้นรนด้วยความหวาดกลัวอย่างเงียบงัน แขนของเธอปัดป่ายไปตามสีข้างของเขา และมือของเธอก็ปะทะกับปืนอัตโนมัติกระบอกเขื่องในเสื้อโค้ท นิ้วของเธอสอดเข้าไปในกระเป๋าอย่างรวดเร็วและคว้าด้ามปืนเอาไว้

“แกไม่ใช่เมียหมอนั่น” เขาพูดต่อด้วยเสียงแหบพร่า “แกเป็นเมียฉัน กฎหมายว่าไว้อย่างนั้น และแกต้องไปกับฉัน” เขาคลุ้มคลั่งจนไม่รู้สึกถึงแรงดึงของปืนขณะที่มันถูกลากออกจากกระเป๋า และแล้ว ท่ามกลางความเงียบสงัดของบ้าน ก็มีเสียงประตูปิดดังปัง แขนของดอนตกลงอย่างหมดแรง

“เสียงอะไรน่ะ” เขาพึมพำ พร้อมกับกลับมาตระหนักว่าตนเองคือผู้ถูกล่าที่กำลังหนีตาย

“ฉันคิดว่าเป็นเคิร์กแลนค่ะ” เธอซิบ “ห้องของเขาอยู่ติดกับห้องนี้ ชู่ว์! เดี๋ยวเขาจะได้ยินคุณนะคะ”

แฮสกินส์กระโจนพรวดเดียวข้ามห้องไปปิดไฟ มือของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋า

“ปืน—มันหายไปแล้ว!” เขาพึมพำเบาๆ “มันคงหล่นออกจากกระเป๋าตอนที่ฉันปีนขึ้นมาบนระเบียง” เขาคลำหาในความมืด “เฮเลน!”

“ชู่ว์!”

“คุณต้องหาที่ซ่อนฉันไว้สักแห่ง ถ้าฉันถูกจับได้ สิ่งที่ฉันพูดไปจะหลุดออกหมด—ฉันจะคายทุกอย่างที่รู้”

ท่ามกลางความมืด เฮเลนซ่อนปืนอัตโนมัติไว้ภายใต้แขนเสื้อคลุมที่ทิ้งตัวยาว เมื่อมีปืนอยู่ในมือเธอก็ไม่เกรงกลัวดอนอีกต่อไป แต่เธอยังคงกลัวคำขู่ของเขา กลัวอำนาจที่เขาสามารถส่งเธอไปยังเรือนจำออเบิร์นในข้อหาจดทะเบียนสมรสซ้อน เมื่อครู่เขายังรักเธออย่างคลั่งไคล้ แต่ในพริบตาต่อมาเขาก็อาจกลับมาเกลียดเธอด้วยความรุนแรงพอกัน เธอต้องช่วยเขา—ต้องปกป้องเขา

“ฉันจะซ่อนคุณเองค่ะ” เธอ บอกเขา “บนชั้นสาม—ในห้องเก็บของเก่า ไม่มีใครขึ้นไปที่นั่นหรอก ฉันจะเอาอาหารมาให้ แล้วจะพยายามหาเงินมาให้คุณให้ได้—ไม่ว่าจะทางไหนก็ตาม ฉันจะจัดการให้คุณหนีไปได้ ตามฉันมาค่ะ”

เธอเปิดประตูอย่างระมัดระวัง ทางเดินนั้นตกอยู่ในความมืดที่ดูปลอดภัย เธอคลำไปตามผนังด้วยความกลัวว่าดอนจะทำให้คนอื่นรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา แต่เขาก็เดินตามเธอมาด้วยความเงียบเชียบและระแวดระวัง

บันไดขึ้นชั้นสามเป็นแบบปิด และต้องผ่านประตูบานหนึ่งซึ่งเนื่องจากชั้นสามไม่ค่อยมีใครใช้งาน มันจึงส่งเสียงเอียดอ๊าดอย่างวังเวียนขณะที่เธอเหวี่ยงเปิดออก

“ขึ้นไปข้างบนค่ะ!” เธอซิบ “ประตูบานสุดท้ายทางซ้าย คุณจะจำมันได้ มันเป็นห้องเก็บของ แล้วฉันจะมาพบคุณ—เวลาใดเวลาหนึ่งในวันพรุ่งนี้”

ประตูบานนั้นปิดลงพร้อมเสียงครวญคราง ขังดอน แฮสกินส์ ไว้ภายในโถงบันได เขาคิดว่ามันปลอดภัยพอที่จะจุดไม้ขีดไฟ และทำเช่นนั้นเพื่อส่องทางเดินขึ้นไป เขาเห็นฝุ่นที่สะสมอยู่ ซึ่งเป็นหลักฐานของการถูกทิ้งร้าง ดูเหมือนว่าคนรับใช้ของกรีนเอเคอร์สจะไม่ค่อยดูแลความสะอาดในชั้นที่สูงกว่าชั้นสองนัก เขาหาห้องเก็บของพบโดยไม่มีความลำบาก และเมื่อจุดไม้ขีดอีกก้าน เขาก็พบว่าโชคยังดีที่มีโซฟาตัวเก่าถูกทิ้งไว้ให้เขาได้พักผ่อน เขานั่งลงที่ขอบโซฟาและล้วงกระเป๋าหาซองบุหรี่ ทันใดนั้นบางอย่างก็แวบเข้ามาในหัว ปืนยังอยู่ในกระเป๋าหลังจากที่เขาเข้ามาในบ้านแล้ว เขาจำสัมผัสของมันได้ตอนที่เขากำลังหาบุหรี่

“นังนั่น!” เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “หล่อนแอบหยิบปืนออกจากกระเป๋าฉัน จะเอาไปทำอะไรกันแน่? ฉันชักอยากจะกลับลงไปข้างล่างแล้ว—” เขาจุดบุหรี่มวนหนึ่งแล้วสูบด้วยความกระวนกระวายและลังเล เขาต้องการปืนของเขา คนที่สิ้นหวังย่อมรู้สึกปลอดภัยกว่าหากมีอะไรบางอย่างไว้ใช้ยิง แต่เขาก็ไม่กล้าพอที่จะเสี่ยงกลับลงไปยังชั้นสอง

เฮเลนกลับมายังห้องของเธอโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เธอเปิดไฟอีกครั้ง แต่ด้วยความตื่นตระหนกจึงลืมล็อกประตูตามหลัง เธอทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความมึนงงและเหนื่อยล้าทางประสาทจากสถานการณ์สมคบคิดครั้งใหม่นี้ และจากการปรากฏตัวของดอน และในขณะที่แขนของเธอทิ้งตัวลงอย่างหมดแรง ปืนซึ่งเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเป็นสมบัติของจ่าสืบสวน จอห์น เฮนรี ทิช แห่งกรมตำรวจนิวยอร์ก ก็ลื่นไถลลงสู่พรมด้วยเสียงดังตุบเบาๆ และวางอยู่แทบเท้าของเธอ เธอไม่มีท่าทีจะหยิบมันขึ้นมาเลย

เธอมองไปยังประตู ดวงตาเหม่อลอยว่างเปล่า ความสิ้นหวังเข้าครอบงำเธอ ดอน—สามีตามกฎหมายของเธอ—อยู่ที่นี่ ซาร์เบลล่าก็อยู่ที่นี่ด้วย ทั้งคู่มาอยู่กับเธอภายใต้หลังคาเดียวกัน ไม่แปลกที่เธอจะมึนงงและสับสน บางครั้งเธอรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังตกอยู่ในฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัว และหวังว่าจะตื่นขึ้นมาพร้อมกับความโล่งใจที่พบว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่ความจริง

หน้ากากพอร์ซเลน เรื่องสืบสวนสอบสวน

จอห์น เจย์ ชิเชสเตอร์

เธอนั่งนิ่งงันอยู่เช่นนั้นราวสิบนาที ยอมจำนนต่อความพยายามที่จะคิดอะไรให้เป็นระบบ ในฉับพลันนั้นเส้นประสาทที่เคยหย่อนคล้อยก็ตึงเปรี๊ยะ เธออุทานออกมาด้วยความตกใจ ดวงตาเบิกกว้าง ไม่มีเสียงฝีเท้าในโถงทางเดิน ไม่มีเสียงเคาะประตู ทว่าลูกบิดกำลังหมุนอย่างช้าๆ และเงียบเชียบ และบานประตูก็เริ่มเคลื่อนเปิดออก