บทที่ 7: การหลบหนี

ดอน แฮสกินส์ ไม่มีความสงสัยเลยแม้แต่น้อยว่า เฮเลน กิลมอร์—ซึ่งตามกฎหมายคือ เฮเลน แฮสกินส์ ด้วยพันธะทางกฎหมายที่ยังไม่ถูกตัดขาดซึ่งผูกมัดกันไว้ก่อนหน้านี้—จะ “จัดหา” เงินหนึ่งพันดอลลาร์ที่เขาเรียกค่าปิดปากมาให้ได้ เธอไม่กล้าปฏิเสธหรอก เพราะการจดทะเบียนสมรสซ้อนเป็นอาชญากรรมที่ถูกลงโทษอย่างรุนแรงในรัฐนิวยอร์ก

เมื่อมีเงินหนึ่งพันดอลลาร์อยู่ในมือ เขารู้สึกว่าการหลบหนีของเขานั้นมั่นใจได้ เพราะเงินจำนวนนี้จะช่วยให้เขาหนีไปได้ไกลแสนไกล ดังนั้น ขณะที่นั่งอยู่ในห้องเล็กๆ อันซอมซ่อและสกปรกบนชั้นสามในที่พักอันเสื่อมเสียของแอนนี่แห่งถนนเอทธ์ อเวนิว ซึ่งเป็นแหล่งกบดานสำหรับเหล่าชายผู้ถูกตามล่าที่สามารถจ่ายค่าคุ้มครองให้เธอได้ เขาก็กำลังวางแผนการ หลายทิศทางดึงดูดใจเขา แคลิฟอร์เนียดูน่าสนใจ แต่เขาก็เอนเอียงไปทางคิวบา และแม้จะเป็นระยะทางที่ใกล้กว่า ฟลอริดาก็โบกสะบัดต้นปาล์มอันงดงามเชิญชวนอยู่ในจินตนาการของเขา เขายังเคยคิดถึงอเมริกาใต้

แต่ก็ฉลาดพอที่จะรู้ว่าการเดินทางครั้งนี้ต้องคำนึงถึงอันตรายในการขอหนังสือเดินทาง หนังสือเดินทางไม่ใช่สิ่งที่ชายที่มีสถานะพลเมืองไม่น่าไว้วางใจอย่างดอน แฮสกินส์ จะหามาได้โดยง่าย ดังนั้นเขาจึงขีดอเมริกาใต้ออกจากรายการ

เป็นบ่ายวันจันทร์ที่เฮเลนแวะมาที่บ้านของแอนนี่แห่งถนนเอทธ์ อเวนิว และทิ้งเงินมัดจำไว้หนึ่งร้อยเก้าสิบดอลลาร์ บัดนี้เป็นเวลาโพล้เพล้ของวันอังคาร และดอนมั่นใจเหลือเกินว่ารุ่งเช้าของวันถัดไปจะนำเงินส่วนที่เหลือจนครบหนึ่งพันดอลลาร์มาให้ เขาจึงกำลังวางแผนอย่างเด็ดขาดที่จะลอบออกจากเมืองนี้ไปอย่างรวดเร็ว

เขาปล่อยให้เคราขึ้น ซึ่งนั่นน่าจะช่วยได้บ้าง บางทีมันอาจจะหลอกตาพวกนักสืบที่รู้จักเขาดีไม่ได้—ซึ่งมีอยู่หลายคน—แต่มันก็ช่วยเพิ่มโอกาสให้เขาได้อย่างมาก พวกตำรวจคงไม่คาดคิดว่าเขาจะมีเงินทุน เพราะเขาไม่มีผลงานการปล้นชิงครั้งใดที่ประสบความสำเร็จ เขาให้เหตุผลกับตัวเองว่า สิ่งที่ควรทำคือสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะทำ ดังนั้น จากเงินหนึ่งร้อยเก้าสิบดอลลาร์ที่ได้จากเฮเลน—ซึ่งถูกหักออกไปหนึ่งร้อยดอลลาร์ถ้วนเพื่อจ่ายให้ยัยแก่ผู้คุ้มครองของเขา—เขาจึงส่งแอนนี่ออกไปตามร้านขายเสื้อผ้ามือสองในถนนเอทธ์ อเวนิว เพื่อจัดหาเครื่องแต่งกาย ชุดสำหรับสุภาพบุรุษในราคาที่เหมาะสม

“อย่าเอาอะไรที่มันฉูดฉาด” เขาเตือน “เอาแบบที่ดูภูมิฐาน แต่ไม่ใช่พวกชุดแข่งม้า เข้าใจไหม”

และแล้วแอนนี่แห่งถนนเอทธ์ อเวนิว ก็มุ่งหน้าไปยังร้านเสื้อผ้าที่ซึ่งอาภรณ์เก่าคร่ำคร่าและมีรอยเปื้อนถูกซักแห้ง รีด และโฆษณาว่า “สภาพเหมือนใหม่” แน่นอนว่าแอนนี่ไม่ลืมที่จะเก็บค่าตอบแทนสำหรับการบริการนี้ สำหรับชุดสูทผ้าเซิร์จสีน้ำเงินที่เธอซื้อมาในราคาสิบสองดอลลาร์เก้าสิบห้าเซนต์ เธอติดป้ายราคาไว้ว่ายี่สิบสี่ดอลลาร์เก้าสิบห้าเซนต์ และตามคาด เธอเก็บส่วนต่างนั้นเข้ากระเป๋าอันกว้างขวางและหิวกระหายของเธอเอง

ดูเหมือนจะมีโชคชะตาบางอย่างที่คอยดลบันดาลให้ตำรวจเดินผ่านจุดใดจุดหนึ่งในเวลาที่พอเหมาะพอเจาะอยู่เสมอ เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา ดังที่การกวาดสายตาอ่านหนังสือพิมพ์ยามเช้าแทบทุกวันจะช่วยเป็นพยานยืนยันได้ ในขณะที่แอนนี่แห่งถนนเอทธ์กำลังวุ่นอยู่กับการซื้อชุดสำหรับหลบหนีให้ดอน แฮสกินส์ จ่าสืบสวน จอห์น เฮนรี ทิช ก็เดินผ่านหน้าร้าน “รับซื้อและขายเสื้อผ้า” ของอับรามสัน ซึ่งเป็นสถานที่ที่มืดสลัว ทึมเทา และมีกลิ่นฉุน และเขาก็บังเอิญเหลือบมองเข้าไปข้างใน

จ่าสืบสวนทิชอาจไม่ได้เป็นนักสืบที่เก่งกาจอย่างที่เขาคิดว่าตัวเองเป็น แต่เขามีประวัติการจับกุมและส่งฟ้องที่ยอดเยี่ยม เมื่อใดที่เขา “รวบ” ใครสักคน มักจะมีผลลัพธ์ตามมาเสมอ เขาเพิ่งถูกย้ายมาประจำการในเขตนี้ ซึ่งอยู่บริเวณชายขอบของย่านเทนเดอร์ลอยน์เก่า และเขายังไม่คุ้นเคยกับพื้นที่นี้เท่าที่ควร แต่เขารู้จักแอนนี่แห่งถนนเอทธ์ เขาเคยเห็นเธอที่ศาลเจฟเฟอร์สันมาร์เก็ตเมื่อไม่กี่เดือนก่อน และใบหน้าที่ดูราวกับรูปสลักการ์กอยล์ ดวงตาสีแดงเรียวเล็ก และไหล่ที่ล่ำสันหนาเตอะของแอนนี่นั้นไม่ใช่สิ่งที่ลืมเลือนได้ง่าย

“หึ!” จ่าทิชส่งเสียงในลำคอ “ยัยแก่กำลังซื้อเศษผ้าใหม่ให้ใครบางคน—หมายถึงเศษผ้าที่เคยใหม่—เมื่อครั้งหนึ่ง ดูท่าว่าน่าจะมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่”

ดังนั้น แทนที่จะเดินต่อไปตามถนนเอทธ์ เขากลับเดินทอดน่องอยู่หน้าสถานประกอบการที่รกรุงรังของนายอับรามสัน โดยทำทีเป็นสนใจชุดผ้าลายสก็อตที่วางเด่นอยู่กลางตู้โชว์ ป้ายเขียนไว้ว่า “แยกไม่ออกว่าของใหม่” และ “ราคาถูกพิเศษ 22.69 ดอลลาร์” คุณเห็นไหมว่า นายอับรามสันนั้นเชื่อมั่นอย่างยิ่งในจิตวิทยาของตัวเลขเศษสตางค์

แอนนี่แห่งถนนเอทธ์ก้าวย่างออกไปด้วยท่าทางยโสแบบชาวโบเวอรี พร้อมห่อของใต้แขน โดยไม่ได้หันกลับมามองข้างหลัง หากเธอทำเช่นนั้น เธอคงจะเห็นจ่าทิช ชายร่างเตี้ยที่ดูอิ่มเอิบ ซึ่งดูไม่เหมือนตำรวจนอกเครื่องแบบทั่วไป กำลังละความสนใจจากชุดลายสก็อตและเดินตามเธอไปด้วยระยะห่างที่ระมัดระวังและไม่ให้เป็นที่สังเกต

อย่างไรก็ตาม เมื่อแอนนี่เลี้ยวเข้าสู่ที่พักของเธอและแหล่งกบดานของเหล่าอาชญากรที่อยู่ถัดจากหัวมุมถนนบล็อกที่สอง จ่าทิชก็เร่งฝีเท้าจนมาอยู่ด้านหลังเธอพอดีในขณะที่เธอก้าวเข้าสู่โถงทางเข้า อาจเป็นเพราะเสียงกริ่งอัตโนมัติที่ดังขึ้นทำให้เธอไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของนักสืบ เพราะเมื่อเธอหันกลับมา ทิชก็ยืนยิ้มให้เธออย่างผู้เหนือกว่า พร้อมกับสอดเท้าเข้ามาเพื่อป้องกันไม่ให้ประตูถูกปิดกระแทกใส่หน้าเขาอย่างกะทันหัน เขาไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้ตัวเองต้องยืนอยู่ข้างนอกแล้วมองเข้าไปข้างใน

“นี่!” แอนนี่คำราม “จะเล่นอะไรกัน?” แม้ดวงตาสีแดงเรียวเล็กของเธอจะว่องไวเพียงใด แต่เธอก็ล้มเหลวที่จะมองออกถึงยศตำแหน่งจากใบหน้ากลมมนและอวบอิ่มของชายในชุดพลเรือนผู้นี้

จ่าทิชยังคงยิ้มต่อไป แต่มันไม่ใช่รอยยิ้มที่จะสร้างความรื่นเริงหรือแม้แต่ความรู้สึกดีๆ ให้กับใคร

“แกซื้อเศษผ้าใหม่นั่นให้ใคร?” เขาคาดคั้น “ฉันอยากรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ เข้าใจไหม?”

แอนนี่แห่งถนนเอทธ์เข้าใจดี เพราะมีน้ำเสียงแห่งอำนาจอยู่ในคำพูดของชายผู้นี้

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับคุณล่ะ?” เธอถามกลับด้วยท่าทางโกรธเคืองที่แสร้งทำขึ้น “ผู้หญิงคนหนึ่งไม่มีสิทธิ์จะ—”

“หุบปาก!” นักสืบทิชขัดขึ้น “ฉันรู้จักแก และฉันรู้ทันแกหมดแล้ว เวลาที่ใครบางคนส่งแกออกมาซื้อเสื้อผ้าให้ เขาไม่เป็นคนพิการก็เป็นคนโฉด—และถ้าเขาพิการหนักขนาดนั้น ฉันคิดว่าเขาคงไม่จำเป็นต้องใช้เสื้อผ้าหรอก” เขาหัวเราะเบาๆ อย่างพึงพอใจในความฉลาดของตนเอง “เพราะฉะนั้นอย่ามาเล่นลิ้นกับฉัน เอามือออกจากประตูนั่นซะ”

แอนนี่เคยท้าทายกฎหมายมาบ่อยครั้ง แต่การท้าทายของเธอนั้นไม่เคยแสดงออกอย่างเปิดเผย เมื่อตำรวจสั่งให้เปิดประตู เธอก็เปิดมันอย่างรวดเร็ว

“ฉันไม่ได้ทำอะไรผิดเลยนะ” เธอประท้วงด้วยท่าทีแสร้งทำเป็นไร้เดียงสาอย่างน่าขัน “มันมีอะไรผิดตรงไหนกันล่ะคะ ที่จะช่วยเหลือสุภาพบุรุษผู้เช่าห้องคนหนึ่ง มีตรงไหนผิดล่ะคะ? เขาบอกให้ฉันออกไปซื้อของพวกนี้มาให้—”

“ไอ้หมอนี่อยู่ที่ไหน” จ่าทิชพูดแทรก “ฉันว่าฉันต้องขอตรวจดูตัวมันหน่อยละ มีความเป็นไปได้ว่ามันจะเป็นนกต่อที่ถูกหมายหัว แล้วกำลังพยายามจะชิ่งหนีออกจากเมือง ใช่ไหมล่ะ?”

“ฉันไม่รู้ค่ะ” แอนนี่พึมพำ “ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย ฉันแค่ให้เขาเช่าห้อง เขาก็จ่ายค่าเช่า ฉันเป็นแค่ผู้หญิงผู้น่าสงสารที่พยายามจะทำมาหากินอย่างสุจริตค่ะ”

“โกหกสองชั้นเลยนะ” จ่าทิชพ่นลมหายใจทางจมูก “เธอไม่ใช่ผู้หญิงผู้ดีอะไรทั้งนั้น และทั้งชีวิตเธอไม่เคยแตะต้องเงินสุจริตแม้แต่เซนต์เดียว นำทางไปได้แล้ว ยัยนี่ ฉันจะไปตรวจดูไอ้หมอนี่ให้ละเอียด แล้วก็น่าจะได้แถมทริปนั่งรถฟรีไปโรงพักด้วย”

หญิงคนนั้นลังเล เพราะเธอกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากใจ การบุกมาของตำรวจที่กะทันหันเกินไปทำให้เธอไม่มีโอกาสได้เตือนดอน แฮสกินส์ ซึ่งกำลังรอเสื้อผ้าชุดใหม่ของเขาอยู่ในห้องเล็กๆ ที่ซอมซ่อบนชั้นสาม

ตรงบันไดที่นำไปสู่ชั้นบนสุด มีอุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ ที่ชาญฉลาดซ่อนอยู่ ซึ่งตลอดหกปีที่เธอรับจ้างซ่อนตัวผู้ถูกล่า ตำรวจไม่เคยตรวจพบเลยแม้แต่ครั้งเดียว บันไดสองขั้นสามารถถูกดึงขึ้นด้านบนด้วยกลไกง่ายๆ จนเกิดเป็นช่องว่างที่ใหญ่พอจะให้คนมุดลงไปได้ และด้านล่างนั้นมีพื้นที่กว้างขวางพอจะรองรับคนได้หลายคน จากนั้นบันไดจะตกลงมาที่เดิม ดูแนบเนียนไร้พิรุธ แต่แฮสกินส์ไม่เคยได้รับรู้ความลับเรื่องบันไดชั้นสามนี้ และตอนนี้ก็คงไม่มีโอกาสที่จะบอกความรู้ที่สายเกินไปนี้ให้เขาได้รับทราบแล้ว

“เดี๋ยวฉันจะรีบวิ่งขึ้นไปบอกคุณสมิธให้ลงมาค่ะ” ยายแก่เจ้าเล่ห์กล่าว

“นี่” จ่าทิชเย้ย “ฉันดูเป็นคนง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ? ถามจริงๆ เถอะ เธอคิดว่าฉันจะหลงกลมุกตื้นๆ แบบนั้นเหรอ?” เขาโกรธที่เธอประเมินสติปัญญาของเขาน้อยเกินไป “เธอว่าชั้นไหนนะ?” เขาปลดกระดุมเสื้อนอกที่รัดแน่นตรงพุงพลุ้ย เพื่อให้เอื้อมถึงปืนพกอัตโนมัติของตำรวจที่รัดอยู่ใต้แขนได้สะดวกขึ้น

แอนนี่แห่งถนนเอเวนิวที่แปด ไม่ได้ใช้ชีวิตอยู่ในโลกใต้ดินมาเปล่าๆ เธอรู้ทางหนีทีไล่ของพวกตำรวจดี เธอรู้ว่าตัวอย่างเช่น หากเธอขยับตัวเพื่อปกป้องผู้เช่าที่จ่ายเงินหนักคนนี้อย่างโจ่งแจ้ง เธอจะต้องถูกจับเข้าคุกในข้อหาสนับสนุนและช่วยเหลืออาชญากร เธอต้องการช่วยแฮสกินส์ ไม่ใช่เพราะความผูกพันทางใจ แต่เป็นเพราะเธอหวังจะกอบโกยเงินทองเพิ่มเติมจาก “พี่สาวผู้มั่งคั่ง” ของดอน ซึ่งเธอสันนิษฐานว่าเป็นเฮเลน กิลมอร์

“ฉันยังไม่ได้บอกเลยค่ะว่าชั้นไหน คุณตำรวจ” เธอพึมพำ “แต่ตอนนี้ฉันจะบอกแล้ว เขาอยู่ชั้นสามค่ะ ฉันไม่ได้ปกป้องใครที่ไม่ถูกต้องนะคะ” เธอพยายามทำท่าทางให้ดูเป็นคนดี “ฉันไม่รู้อะไรเลย นอกจากเขาบอกฉันว่าเขาชื่อ—เอ่อ—สมิธ”

“นำทางไป” จ่าทิชสั่ง “และห้ามพูดแม้แต่คำเดียว เข้าใจไหม? ห้ามส่งสัญญาณบอกเหตุเด็ดขาด ถ้าลองทำดูละก็ เตรียมตัวไปโรงพักได้เลย ถ้าคิดว่าฉันไม่กล้า ก็ลองดู” เห็นได้ชัดว่าทิชไม่ได้ถูกหลอกด้วยท่าทางไร้เดียงสาของเธอเลยแม้แต่น้อย “เธอเดินขึ้นบันไดไปเหมือนตอนที่เธอกำลังเอาเสื้อผ้าชุดใหม่ไปให้เขา แล้วพูดว่า ‘เสื้อผ้าของคุณค่ะคุณผู้ชาย’ ฉันว่าเราไม่ต้องใช้มุกชื่อสมิธนั่นแล้วล่ะ ชื่อเขาไม่ใช่สมิธ และเธอก็รู้ดีว่าไม่ใช่”

“ค่ะ คุณตำรวจ” แอนนี่แห่งถนนเอเวนิวที่แปดตอบรับ

“ไม่ต้องเน้นคำว่าคุณตำรวจดังขนาดนั้น” ทิชเตือน “เบาเสียงลงหน่อย ยัยนี่ เอาละ ไปกันได้แล้ว”

จอห์น เจย์ ชิเชสเตอร์

เขาบุ้ยปากไปยังห่อของที่เธอเพิ่งนำมาจากร้านของอับรามสัน และเธอก็หยิบมันขึ้นมาอย่างว่าง่าย พร้อมกับเริ่มเดินขึ้นบันไดที่ชื้นแฉะและเหม็นอับ นายตำรวจเดินตามขึ้นมาด้วยฝีเท้าที่เบาจนน่าประหลาดใจสำหรับชายที่รูปร่างท้วมเช่นนั้น พวกเขาขึ้นมาถึงชานพักชั้นสองและเดินเลี้ยวตรงโถงทางเดินไปยังบันไดขั้นถัดไป บัดนี้ไม่มีความหวังใดๆ เหลือสำหรับดอน แฮสกินส์ อีกแล้ว

เมื่อถึงชั้นบนซึ่งมีแสงสลัวจากช่องแสงบนหลังคาที่สกปรก จ่าทิชย่อตัวลงต่ำเพื่อให้ศีรษะและไหล่ถูกบดบังด้วยร่างอันเทอะทะของแอนนี่แห่งถนนเอทเธนิวและห่อของของเธอ เสียงรองเท้าของหญิงคนนั้นดังกระทบพื้นอย่างอึกทึก และแฮสกินส์ก็เดินมาที่ประตูซึ่งมีแผ่นไม้แตกและถูกปะไว้ ใบหน้าที่ไม่ได้โกนหนวดเคราของเขาชะโงกออกมาดู

“ได้ของมาแล้วใช่ไหม” เขาคำรามในลำคอ “พนันได้เลยว่าต้องเป็นชุดราคาถูกๆ”

แอนนี่แห่งถนนเอทเธนิวไม่ได้พยายามจะเตือนเขา เพราะนั่นอาจหมายถึงการยิงกัน และเธอไม่ต้องการให้มีการยิงกันในบ้านของเธอ

“มันเป็นชุดที่ดี” เธอพึมพำด้วยเสียงแหบพร่า “ราคามัน—”

“ยกมือขึ้น!” จ่าทิชตะโกนก้อง พร้อมกับชักปืนออกมาและยืดตัวขึ้นเต็มความสูง เล็งอาวุธไปยังประตูที่เปิดกว้างในขณะนี้ “ยกมือขึ้น ไม่อย่างนั้นฉันจะเป่าหัวแก”

ดอน แฮสกินส์ ยกมือขึ้น เพราะหากไม่ทำเช่นนั้นเขาก็คงโง่เต็มที ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวขณะส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างดุร้าย

“หักหลังฉัน” เขาพูด “เอาเสื้อแจ็กเก็ตตัวดีของฉันไปแล้วแจ้งตำรวจ ให้ตายเถอะ ฉันจะ—”

“หุบปาก!” แอนนี่กระซิบเสียงแหบ ใบหน้าของเธอซีดเผือด

จ่าทิชยิ้มอย่างพึงพอใจ เขาเริ่มตระหนักว่าการแวะมองเข้าไปในร้านขายเสื้อผ้ามือสองของอับรามสันอย่างไม่ใส่ใจนั้นเป็นเรื่องที่โชคดีเหลือเกิน แน่นอนว่าเขารู้สึกมาตลอดว่าผู้หญิงคนนี้โกหก และเธอกำลังซ่อนผู้ชายคนหนึ่งไว้ และคนเราจะไม่ซ่อนตัวหากไม่ใช่ผู้ที่ถูกต้องการตัว นี่อาจเป็นการจับกุมครั้งใหญ่ เขาเดินหน้าไปอีกก้าวและจ้องมองใบหน้าของเหยื่ออย่างใกล้ชิด

“ฉันระบุชื่อเขาในทันทีไม่ได้หรอก แต่ฉันเดาว่าพวกเบอร์ทิลลอนคงจะระบุตัวเขาได้เร็วพอ” เขาใช้ปืนจ่อบังคับให้แฮสกินส์ถอยหลังเข้าไปในห้องเล็กๆ ที่อับและสกปรก แล้วเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ทเพื่อหยิบกุญแจมือที่เตรียมพร้อมไว้

“ยื่นมือออกมา” เขาสั่ง “ฉันจะใส่กุญแจมือนี้ให้แก แล้วเราค่อยมาคุยกัน”

เมื่อรู้ว่าปืนเล็งตรงมาที่จุดตาย และใครๆ ก็สามารถยิงปืนอัตโนมัติได้แม่นยำ ดอน แฮสกินส์ จึงยื่นมือออกมา และกุญแจมือก็ล็อกเข้าที่ข้อมือของเขาดังคลิก

“จับกุมเรื่องอะไร” เขาถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามจะข่มขวัญ “คุณไม่มีหลักฐานอะไรในตัวผม ผมไม่ได้ทำอะไรเลย”

“เอาเถอะ ยังไงฉันก็เดาว่าแกเคยติดคุกมาแล้ว” จ่าทิชกล่าวอย่างฉลาดเฉลียว “ชื่อของแกในบันทึกของสำนักงานกลางคืออะไร”

ดอน แฮสกินส์ ยังคงเงียบขรึม ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธขณะจ้องมองไปที่แอนนี่แห่งถนนเอทเธนิว ยายแก่คนนั้นปล่อยให้ห่อของจากร้านอับรามสันหลุดมือลงไปกองกับพื้น และใช้มือทั้งสองข้างปัดผมสีเทาสกปรกที่ระลงมาปิดใบหน้าที่มอมแมมของเธอ

“อยากจะปากแข็งกับฉันงั้นเรอะ” จ่าทิชคำรามพร้อมกับยักไหล่ที่เต็มไปด้วยไขมัน ขณะที่เขายัดปืนกลับเข้าซอง ใบหน้าอิ่มเอิบของเขามีรอยยิ้ม เพราะเขารู้สึกพึงพอใจในตัวเองอย่างมาก การจับกุมด้วยตัวคนเดียวเป็นสิ่งที่ตำรวจชื่นชอบ และหากการจับกุมครั้งนี้กลายเป็นเรื่องสำคัญ—ทิชมีลางสังหรณ์ว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ เป็นการจับกุมที่สำคัญ “ตามใจเถอะ เจ้าคนไร้ชื่อ เดี๋ยวแกก็รู้ชะตากรรมเมื่อฉันพาแกไปถึงสถานีตำรวจในเมือง”

ดอน แฮสกินส์ รู้ดีว่าตอนนี้สถานการณ์สิ้นหวังเพียงใด เมื่อสิบนาทีก่อนเขายังคงเพ้อฝันอย่างมีความสุขถึงฟลอริดา หรืออาจจะเป็นคิวบา แต่ตอนนี้เขากลับต้องมุ่งหน้าสู่เรือนจำซิงซิงโดยผ่านทางคุกเดอะทูมส์ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่า “ดาโก ไมค์” ผู้สมรู้ร่วมคิดในคดีปล้นห้องใต้หลังคา ซึ่งทำกำไรสุทธิได้สิบดอลลาร์แบ่งกันสามคน ได้ปากโป้งไปแล้วหรือไม่ และเขามั่นใจว่าดาโก ไมค์ ปากโป้งไปแล้ว ยามเฝ้าโกดังถูกฆ่าตาย ซึ่งนั่นหมายความว่าไม่เพียงแต่ผู้ลงมือฆ่าเท่านั้น แต่ดอน แฮสกินส์ ในฐานะผู้ร่วมก่ออาชญากรรม ก็ต้องเสี่ยงต่อโทษประหารชีวิตด้วยเช่นกัน

แฮสกินส์คิดอย่างรวดเร็วและสิ้นหวัง เก้าอี้ไฟฟ้า! ภาพอันน่าสะอิดสะเอียนนั้นลอยวนอยู่ตรงหน้า และผลักดันให้สมองของเขาเกิดเล่ห์เหลี่ยมที่เหนือกว่ากระบวนการคิดปกติของตน เขาโซเซกลับไปยังเตียงนอนที่รุงรัง

“ขอบุหรี่มวนหนึ่ง” เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ดูเหมือนว่าความกล้าของเขาจะหมดสิ้นลง “ฉันจะพูด… จะบอกว่าฉันเป็นใคร แต่… ฉันขอสูบบุหรี่ก่อนมวนหนึ่ง”

จ่าทิชเคยเห็นคนประเภทนี้มาแล้ว “ได้สิ” เขาตอบตกลงอย่างง่ายดายและหยิบซองบุหรี่ของตนออกมา ดอนยกแขนที่ถูกใส่กุญแจมือขึ้นและรับบุหรี่ไปมวนหนึ่ง มันสั่นระริกอยู่ระหว่างนิ้วมือ และสั่นไหวอยู่ระหว่างริมฝีปากที่กระตุกของเขา นักสืบจุดไม้ขีดและยื่นก้านไฟที่ลุกโชนไปทางเขา

แฮสกินส์สูดหายใจเข้าลึกและดูเหมือนจะสงบลง ดวงตาของเขาช้อนขึ้นเพื่อประเมินผู้จับกุม เขาพบด้วยความพึงพอใจว่าตนเองสูงกว่าทิชเกือบหนึ่งศีรษะ แม้ในเวลานั้น เขายังมีเวลาสงสัยว่าคนอย่างทิชเข้ามาเป็นตำรวจได้อย่างไร

ทิชไม่ได้เร่งรัดชายตรงหน้า “ตามสบาย” เขาให้กำลังใจ “ไม่ต้องรีบ พร้อมเมื่อไหร่ก็คายออกมา”

แอนนี่แห่งถนนสายแปด ขยับตัวจากโถงทางเดินมาที่ประตู แอบมองเข้ามาด้วยสายตาเหยียดหยาม ขณะที่เธอคิดว่าผู้ชายคนที่เธอเคยช่วยเหลือ—ซึ่งแน่นอนว่าต้องจ่ายเงิน—กำลังจะกลายเป็นไอ้ขี้ขลาดและ “ยอมคายความลับ” เขาคงจะปากโป้งใส่เธอด้วย และลากเธอเข้าไปพัวพันในตาข่ายปัญหาของเขาเอง พวกสวะบางตัวก็เป็นแบบนี้ ทนแรงกดดันไม่ได้และไม่เคยปกป้องเพื่อน เธอพึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังดูเหมือนคำว่า “เศษเดน”

แอนนี่หารู้ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นในใจของดอน แฮสกินส์ ดอนไม่ใช่คนหัวไว และการดื่มวิสกี้เถื่อนอย่างหนักก็ไม่ได้ช่วยให้ไหวพริบของเขาเฉียบคมขึ้น แต่ตอนนี้สมองของเขากำลังทำงานอย่างเต็มกำลัง เขารู้ว่าการปกปิดตัวตนไม่มีประโยชน์อะไร ต่อให้เขาโกหกอย่างไร ก็มีตำรวจมากมายที่สำนักงานใหญ่ที่จำเขาได้ ยิ่งกว่านั้น รูปของเขายังอยู่ในหอภาพอาชญากร และมีลายนิ้วมือเก็บไว้ในสารบบ แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจะเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ ความสิ้นหวังทำให้เขามีไหวพริบ

“ฉันชื่อแฮสกินส์” เขาพึมพำ “สมัยก่อนพวกเขาเรียกฉันว่า ดอน ผู้ปราดเปรียว แต่แกไม่มีหลักฐานอะไรมัดตัวฉันหรอก พูดกันตามตรง แกไม่มีอะไรเลย”

จ่าทิชขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นสีหน้าปลาบปลื้มก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้ากลมป้อม “ลองเดาใหม่สิ แฮสกินส์ มีคำสั่งจับกุมแกอยู่ แกถูกต้องการตัวในคดีฆ่าคนตายที่บรอนซ์ ฉันจำรายละเอียดไม่ได้ทั้งหมด แต่แกถูกต้องการตัวแน่ๆ ใช่ ฉันกล้ายืนยันเลย”

ดอนครางออกมา ความกลัวของเขาเป็นจริง ดาโก ไมค์ ปากโป้งไปแล้ว ชายผู้ถูกใส่กุญแจมือลุกขึ้นยืน ไหล่ของเขากระเพื่อมขณะสูดบุหรี่ที่เหลืออยู่ครึ่งมวนเข้าปอดลึกจนเต็มทุกตารางนิ้ว เขาเดินก้าวหนึ่งเข้าหานักสืบ แล้วอ้าปากพ่นกลุ่มควันใส่หน้าทิชโดยตรง

จอห์น เจย์ ชิเชสเตอร์

จ่าทิชซึ่งตาพร่ามัวไปครึ่งหนึ่งถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว เขาถอยกรูดและพยายามจะเอื้อมมือไปที่ปืน แต่เขากลับช้าเกินไป แขนที่ถูกใส่กุญแจมือของนักโทษตวัดขึ้นลงอย่างรวดเร็ว ห่วงเหล็กที่ข้อมือฟาดเข้าที่ข้างศีรษะของนักสืบอย่างจังจนเขามึนงง เข่าของจ่าทิชทรุดลง แต่เขายังคงพยายามคลำหาปืน ทันใดนั้นแฮสกินส์ก็ฟาดซ้ำอีกครั้ง และคราวนี้เจ้าหน้าที่นอกเครื่องแบบก็ล้มพับลงกับพื้น เลือดไหลทะลักออกจากรอยแตกบนหนังศีรษะ

“พระเจ้าช่วย!” แอนนี่แห่งถนนสายแปดกระซิบ

ชั่วขณะนั้นแฮสกินส์ไม่สนใจเธอ เขาคุกเข่าลงข้างร่างของผู้จับกุมและหยิบปืนอัตโนมัติมาตรฐานตำรวจมา จากนั้นจึงเริ่มค้นตัวชายคนนั้นเพื่อหากุญแจไขกุญแจมือ

“นี่” เขาพูดกับหญิงแก่ด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราด “เอาไอ้ของบ้าพวกนี้ออกไปจากตัวฉัน เร็วเข้า!”

“แกไม่ได้ฆ่าเขาใช่ไหม” แอนนี่กลืนน้ำลาย เอ่ยถามด้วยดวงตาเบิกโพลง

“ไม่” ดอนคำราม “ใช้กุญแจซะ ไม่งั้นฉันจะจัดให้แกแบบเดียวกัน ฉันควรทำอย่างนั้นอยู่แล้ว ยัยคนทรยศสกปรก แกเป็นคนส่งข่าวให้ตำรวจใช่ไหม”

“เขาเห็นฉันตอนซื้อเสื้อผ้า เขาตามฉันมา เห็นไหมล่ะ ฉันไม่มีโอกาสได้เตือนแกเลย แกทำให้ฉันซวยแท้ๆ ที่มาฟาดหัวนักสืบในที่ของฉัน พวกเขาต้องส่งฉันเข้าคุกเพราะเรื่องนี้แน่” เธอสอดกุญแจเข้าไปในแม่กุญแจ และกุญแจมือก็หลุดออก

“ฉันหวังว่าแกจะโดนติดคุกสักสิบปี” แฮสกินส์พูดอย่างอาฆาต “เอาเสื้อผ้ามาให้ฉัน” ครู่ต่อมาเขารีบเปลี่ยนชุดด้วยความลนลาน สลัดชุดซอมซ่อทิ้งเพื่อสวมเสื้อผ้าที่ดูภูมิฐานกว่าซึ่งแอนนี่ซื้อมาจากร้านอับรามสัน นิ้วมือของเขาสั่นเทา เขาจึงระงับความตื่นตระหนกด้วยการดื่มเหล้าจากขวดที่วางอยู่ข้างเตียง

แอนนี่แห่งถนนสายแปดบิดมืออันสกปรกและเหี่ยวย่นด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง เธอรู้ดีว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร และการล้างแค้นของนักสืบที่ถูกหลอกนั้นไม่ใช่เรื่องน่ารื่นรมย์เลย หากเธอกล้าพอ เธอคงพยายามกู้สถานการณ์ด้วยการขัดขวางไม่ให้แฮสกินส์หนีไป หรือส่งสัญญาณแจ้งเหตุ แต่แฮสกินส์มีอาวุธ และหากเธอขยับตัวเพียงนิด เขาอาจจะฆ่าเธอทิ้ง เธอจึงยืนแนบชิดกำแพง สะอื้นไห้ด้วยความสมเพชตัวเอง และก่นด่าชายคนที่ส่งแฮสกินส์มาให้เธอช่วยคุ้มครอง

ด้วยความรีบร้อน แฮสกินส์ลืมสิ่งสำคัญอย่างหนึ่ง เขาลืมไปว่าใต้ฟูกที่นอนสกปรกนั้นมีเงินสี่สิบดอลลาร์ ซึ่งเป็นส่วนที่เหลือจากเงินหนึ่งร้อยเก้าสิบดอลลาร์ที่เฮเลน กิลมอร์ ให้เขาไว้เมื่อบ่ายวานนี้ เขาไม่ได้นึกถึงมันจนกระทั่งวิ่งลงบันไดสองชั้นและมาถึงถนน เมื่อตระหนักถึงความสะเพร่าอย่างมหันต์และหันหลังกลับไป เขาก็เห็นแอนนี่กำลังแอบย่องออกจากโถงทางเข้าและวิ่งหนีไป เขารู้ทันทีว่าเธอกำลังไปแจ้งตำรวจเพื่อเอาตัวรอด เขาไม่กล้ากลับไปเอาเงินนั้นอีก จึงรีบหันหลังเดินจ้ำอ้าวไปในทิศทางตรงกันข้าม

การหลบหนีโดยไม่มีเงินติดตัวสักดอลลาร์เดียวถือเป็นปัญหาใหญ่ แต่ความสิ้นหวังมักจะช่วยคลี่คลายปมที่แก้ไม่ออกได้เสมอ ถนนสายแปดไม่ใช่ถนนที่มีแสงไฟสว่างจ้า และความมืดมิดได้เข้าปกคลุมทั่วทั้งเมือง รถแท็กซี่คันหนึ่งแล่นฝ่าความสลัวออกมา แฮสกินส์ลังเลเพียงครู่เดียวก่อนจะโบกเรียก เรื่องค่าโดยสารไม่ได้ทำให้เขากังวลเลย เมื่อมีปืนอัตโนมัติอยู่ในกระเป๋า รถแท็กซี่จอดเทียบขอบทาง มันเป็นรถคันใหม่เอี่ยม สีน้ำเงินเงาวับไร้รอยด่างพร้อย

“ผมอยากไปยองเคอร์สให้เร็วที่สุด” ดอนพูดอย่างกระฉับกระเฉง “มีนัดสำคัญที่นั่น จะไปถึงเร็วที่สุดได้เมื่อไหร่” ยองเคอร์สเป็นเมืองริมน้ำที่เชื่อมต่อกับเขตเมืองนิวยอร์กทางทิศเหนือ

“ชั่วโมงกับอีกสิบห้านาที” คนขับตอบ พร้อมกับมองสำรวจแฮสกินส์ตั้งแต่หัวจรดเท้า

“ตกลง” แฮสกินส์คำรามในลำคอ “ไปกันเถอะ ขับไปตามถนนริเวอร์ไซด์ไดรฟ์ยาวไปเลย” เขาปีนขึ้นรถแล้วทั้งคู่ก็ออกเดินทาง

ดอนมีเหตุผลเฉพาะตัวในการเลือกเส้นทางริเวอร์ไซด์ไดรฟ์ เพราะเมื่อพ้นถนนสายหนึ่งร้อยแปดสิบไปแล้ว ถนนสายนี้จะคดเคี้ยวอยู่ระหว่างแม่น้ำกับหน้าผาสูงชัน โดยไม่มีบ้านเรือนตั้งอยู่ทั้งสองฝั่ง เขาต้องการสถานที่เงียบสงัดเพื่อจัดการเรื่องค่าโดยสารให้จบสิ้น เมื่อพวกเขามาถึงจุดที่เรียกว่า อินสไปเรชันพอยต์ ผู้โดยสารที่กำลังหลบหนีก็เคาะกระจกที่กั้นเขากับที่นั่งคนขับ

“หยุดรถ!” เขาตะโกน

รถชะลอจนหยุดสนิท และแฮสกินส์ก็กระโดดลงจากรถพร้อมกับสบถด่าอย่างรัวเร็ว

“แหวนหาย—แหวนเพชร—มันหลุดออกจากนิ้วผมเลย” นั่นคือข้ออ้างที่เขาให้ไว้ “เพชรเม็ดนั้นราคาตั้งแปดร้อยดอลลาร์เชียวนะ”

คนขับจ้องมองอย่างระแวง เพราะผู้โดยสารของเขาดูไม่มีลักษณะเหมือนคนที่ครอบครองแหวนเพชรราคาแปดร้อยดอลลาร์เลยสักนิด

“โธ่ จะมาหลอกอะไรผมเนี่ย” เขาคำรามอย่างไม่เชื่อถือ

แฮสกินส์มองไปตามถนนริเวอร์ไซด์ไดรฟ์ รถคันที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปพอสมควร มือของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหยิบปืนอัตโนมัติที่เขาชิงมาจากจ่าทิช ในเสี้ยววินาทีนั้นเขาก็พุ่งตัวไปข้างหน้า เขาไม่ได้ยิง แต่ฟาดพานท้ายปืนลงบนศีรษะของชายผู้นั้นอย่างรุนแรง อีกฝ่ายส่งเสียงครางอึกอักในลำคอก่อนจะหมดสติวูบดับไปทั้งที่ยังนั่งอยู่หลังพวงมาลัย

รถที่ขับสวนมาแล่นผ่านไป อีกคันตามมา และไม่มีคันใดหยุดชะงักการเดินทางที่รวดเร็วของตน มีเหตุผลเพียงพอที่พวกเขาจะไม่สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ ดอน แฮสกินส์ ยกร่างที่อ่อนปรกขึ้นและลากไปไว้ที่ริมถนน จากนั้นเขารีบค้นกระเป๋าของชายที่ไม่ได้สติอย่างรวดเร็ว ได้เงินสดไปสิบเก้าดอลลาร์กับอีกสามสิบห้าเซนต์ นาฬิกาเรือนดี และใบอนุญาตขับขี่ จากนั้นเขาก็สวมหมวกคนขับรถแล้วปีนขึ้นไปบนแท็กซี่ เพียงชั่วครู่เขาก็เร่งเครื่องมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ—เพียงลำพัง เขามุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งเดียวที่เขามั่นใจว่าจะพบทั้งเงินและการคุ้มครอง นั่นคือ กรีนเอเคอร์ส