บทที่ 27: วิกลีย์ยังไม่ปักใจเชื่อ

แม้จะประกาศความมั่นใจจนเกือบจะเป็นการโอ้อวด แต่วิกลีย์ ไพรซ์ ตระหนักดีว่าเขากำลังเผชิญกับปัญหาที่แก้ยากยิ่ง เขาเดินออกจากห้องสมุดและพ้นจากสายตาของจ่าทิช ไปนั่งลงที่ระเบียงเพื่อปล่อยให้ตัวเองได้ใช้ตรรกะ การคาดคะเน และการเดา เขาหยิบเศษไขมันออกจากกระเป๋าอีกครั้ง จ้องมองมันอย่างไม่ลดละ ความเชื่อที่ว่าสิ่งนี้มีส่วนสำคัญในปริศนาได้กลายเป็นความหมกมุ่นของเขา แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เขาท้อใจ นั่นคือโจน เชอริแดน ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อยเมื่อเขาหยิบมันออกมาให้เธอเห็นต่อหน้าต่อตา

หากลองใช้ตรรกะง่ายๆ พิจารณาดู หากเศษไขมันวัวนั้นมีความสำคัญอย่างที่เขาปักใจเชื่อ และหากเด็กสาวคนนั้นเป็นผู้ลั่นไกจริง ก็นับว่าแปลกประหลาดอย่างยิ่งที่เธอไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลยเมื่อต้องเผชิญกับหลักฐานชิ้นนี้ เขาเคยประทับใจในใบหน้าของเด็กสาว เธอแลดูเป็นคนหนุ่มสาวที่มีสติสัมปชัญญะและมีความสมดุลทางอารมณ์ แน่นอนว่าเขาโต้แย้งกับตัวเองว่า มันยากที่จะเชื่อว่าเธอจะก่อคดีฆาตกรรมโดยมีการวางแผนไว้ล่วงหน้าอย่างเลือดเย็น แต่เธออาจจะพ่ายแพ้ต่อแรงผลักดันจากความหึงหวงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันและบ้าคลั่ง โดยมีปืนอัตโนมัติที่วางอยู่ใกล้ตัวเป็นตัวกระตุ้นให้ลงมือในทันทีหรือไม่

ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ฆ่าก็ตาม วิกลลีให้เหตุผลว่า นี่ไม่ใช่อาชญากรรมที่มีการวางแผนไว้ก่อน ผู้ฆ่าไม่ได้พกอาวุธเข้าไปในห้องของเฮเลน กิลมอร์ แต่อาวุธนั้นวางอยู่ที่นั่นอยู่แล้ว แน่นอนว่าการพิจารณาเหล่านี้ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าคำให้การก่อนตายของแฮสกินส์เป็นความจริงทั้งหมด นักข่าวอย่างเขาอาจจะเห็นพ้องกับทิชว่าเรื่องราวทั้งหมดเป็นเรื่องโกหก เว้นเสียแต่ว่าเขาไม่อาจจินตนาการได้ว่าคนสิ้นหวังอย่างแฮสกินส์จะจงใจทิ้งปืนเอาไว้ และเมื่อบุคคลเพียงคนเดียวที่รู้ว่าเขาอยู่ในบ้านหลังนี้ได้ตายจากไป แฮสกินส์ก็ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะปกปิดอาชญากรรมโดยการสร้างภาพให้ดูเหมือนการฆ่าตัวตาย

วิกลลีมั่นใจอย่างเด็ดขาดว่าโจน เชอริแดน รู้อะไรมากกว่าที่เธอบอก เขาเฝ้าสังเกตทุกการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของเธอ และเขามองเห็นอารมณ์ที่ทิชพลาดไป ไม่ว่าเธอจะเป็นผู้ก่อเหตุเอง หรือเธอรู้ว่าใครเป็นคนทำก็ตาม

หากสันนิษฐานว่าเธอเป็นผู้บริสุทธิ์ เธอจะปกป้องใครด้วยการนิ่งเงียบเช่นนี้ สาร์เบลลาหรือ สิ่งนี้ดูไม่สมเหตุสมผลเลย ทำไมเธอต้องพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อปกป้องสาร์เบลลาด้วย ทว่า นอกจากสาร์เบลลา โจน และแฮสกินส์แล้ว ยังมีบุคคลอีกเพียงคนเดียวที่อยู่ชั้นบนในขณะที่เสียงปืนดังขึ้น ซึ่งก็คือคุณนายกิลมอร์อีกท่านหนึ่ง ผู้เป็นมารดาของโจน

“อา!” วิกลลีคิดด้วยความตื่นเต้นที่แล่นพล่าน ขณะที่จิตใจของเขาพิจารณาความเป็นไปได้นี้ “นั่นไงล่ะ คนที่เด็กสาวจะยอมปกป้อง ก็คือแม่ของเธอ และผู้เป็นแม่ก็เก็บตัวอยู่แต่ในห้อง โดยมีหมอคอยดูแล แล้วแรงจูงใจของเธอคืออะไรกันแน่”

นั่นเป็นปริศนาที่ชวนปวดหัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้าผู้หญิงคนนั้น บางที—ซึ่งนี่เป็นเพียงการคาดเดา—คุณนายกิลมอร์ผู้เป็นผู้อาวุโสอาจจะเป็นเจ้าของกรีนเอเคอร์สมานานจนรู้สึกไม่พอใจที่มีผู้บุกรุกเข้ามา หรือบางทีเธออาจมีความคิดที่คลุ้มคลั่งว่าเธอกำลังจะถูกขับไล่ออกจากบ้านหลังนี้ซึ่งเป็นบ้านของเธอมาตลอด

ทั้งเบตส์และเคิร์กแลน กิลมอร์ ซึ่งอยู่ในห้องเตรียมอาหารของพ่อบ้านในขณะที่เสียงกรีดร้องและเสียงปืนดังระงมไปทั่วบ้านที่เงียบสงัด ต่างยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าพวกเขาขึ้นบันไดมาถึงก่อนที่ใครจะมีโอกาสลงมาได้ แม้แต่แฮสกินส์ก็ยืนยันเรื่องนี้ การมาถึงของพวกเขานั้นรวดเร็วมากจนตัดโอกาสในการหลบหนีของเขา ใช่แล้ว วิกลลีตัดสินใจว่า หากตัดแฮฮสกินส์ออกไป ก็จะเหลือผู้ต้องสงสัยที่เป็นไปได้เพียงสามคน คือ โจน สาร์เบลลา และคุณนายกิลมอร์ผู้เป็นแม่

แต่เรื่องเศษไขมันวัว—เขายังไม่ได้คำตอบสำหรับเรื่องนั้น เขายังคงครุ่นคิดถึงมันในขณะที่รถยนต์ของหมอบุชเนลล์เลี้ยวเข้าสู่ทางเดินรถของกรีนเอเคอร์ส คุณหมอกำลังเดินทางกลับจากโรงพยาบาลพร้อมกับพ่อบ้าน ครู่ต่อมา รถยนต์แบบเปิดประทุนของหมอก็มาหยุดลงใกล้กับเฉลียง และวิกลลีก็รีบลุกขึ้นยืนทันที

“แล้วเจ้าหน้าที่กริกส์ล่ะครับ” เขาเอ่ยถาม

“เขาจะรอดชีวิต แต่ก็นับว่าหวุดหวิดเต็มทน” ด็อกเตอร์บุชเนลล์ตอบ “กระดูกหักรุนแรงทีเดียว เขาต้องพักรักษาตัวในโรงพยาบาลอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์หรือมากกว่านั้น ผมอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้เขาฟังแล้ว และเขาได้มอบกุญแจห้องขังพร้อมอนุญาตให้ผมปล่อยตัวซาร์เบลลา ซึ่งผมจะดำเนินการทันที อัยการเขตมาถึงหรือยัง”

“ยังไม่เห็นเลยครับ” วิกกลีตอบ เขารอจังหวะที่จะได้พูดคุยกับรองชันสูตรศพอย่างตรงไปตรงมา

“ผมโทรศัพท์หาเขาจากโรงพยาบาลและอธิบายรายละเอียดทั้งหมดแล้ว เขาเห็นพ้องกับผมว่าไม่มีข้อสงสัยเลยว่าแฮสกินส์เป็นคนฆ่าผู้หญิงคนนั้น และบอกว่าจะรีบมาที่นี่ทันที เดี๋ยวพอผมเข้าหมู่บ้านและปล่อยตัวซาร์เบลลาแล้ว ผมจะจัดหาคนให้เพียงพอสำหรับคณะลูกขุนชันสูตรศพ เฮ้อ! ผมพนันได้เลยว่ามันคงยกภูเขาออกจากอกของหมอนั่น เพราะสถานการณ์ของเขาดูแย่มาก แย่สุดๆ เลยล่ะ”

เบตส์เดินเข้าไปในบ้านแล้ว ส่วนคุณหมอยังไม่ได้ลงจากรถ เห็นได้ชัดว่าจุดประสงค์ที่เขาหยุดรถเพียงเพื่อปล่อยตัวพ่อบ้าน มือของเขาจับอยู่ที่คันเกียร์ พร้อมจะออกรถอีกครั้ง แต่วิกกลีรีบใช้นิ้วยื้อแขนเขาไว้

“เดี๋ยวก่อนครับ ด็อกเตอร์บุชเนลล์” เขาขอร้องอย่างจริงจัง “ผมรู้ว่าคุณปักใจเชื่อไปแล้วว่าแฮสกินส์เป็นคนยิง และในเมื่อแฮสกินส์ตายไปแล้ว คดีนี้ก็ถือว่าปิดลงโดยปริยาย”

“แน่นอนที่สุด” แพทย์พยักหน้า “ผมคิดเรื่องนี้ตลอดทางที่ขับรถไปและกลับจากโรงพยาบาล หลักฐานที่มัดตัวแฮสกินส์นั้นเพียงพอสำหรับคนที่ใช้เหตุผลทุกคน การชันสูตรศพก็เป็นเพียงเรื่องของขั้นตอนทางกฎหมายเท่านั้น”

“ผมอยากให้คุณลองฟังผมด้วยใจที่เปิดกว้าง” วิกกลียืนยัน “ผมต้องการคุยกับคุณเรื่องคดีนี้อย่างจริงจังที่สุด ผมรู้สึกว่าคุณกำลังจะทำความผิดพลาดครั้งใหญ่ ผมพบอะไรบางอย่าง—”

“ไม่ใช่กิ๊บติดผมอีกแล้วนะ” คุณหมอพูดแทรกพร้อมรอยยิ้มบางๆ

“คุณหมอครับ ผมไม่ใช่หน้าใหม่ในการเผชิญกับอาชญากรรม และแม้ผมจะไม่ได้หลงระเริงว่าตัวเองเป็นนักสืบโดยกำเนิด แต่ผมก็มีตาไว้ดูและมีระบบความคิดที่เป็นตรรกะ โดยที่ไม่ได้จะโอ้อวดนะครับ ผมขอเสริมว่าผมเคยช่วยหนังสือพิมพ์ของผมไขปริศนาได้สองสามคดี หลังจากที่ตำรวจทำงานพลาด ผมไม่ได้พูดเพื่อคุยโว แต่แค่อยากให้คุณรับฟังผมอย่างจริงจัง”

ด็อกเตอร์บุชเนลล์เหลือบมองเขาอย่างรวดเร็วและเฉียบคม “ผมจะฟัง ระหว่างที่เราขับรถเข้าหมู่บ้าน” เขาว่า “ขึ้นรถมาสิ”

วิกกลีกระโดดขึ้นรถ และทันทีที่รถเคลื่อนตัว ลิ้นของเขาก็เริ่มทำงาน ความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าตนเองถูกต้องทำให้เขานำเสนอทฤษฎีได้อย่างมีพลัง ประโยคสั้นๆ ที่กระชับและหนักแน่นของเขาถูกเน้นย้ำด้วยการกระดิกหูเป็นระยะ

เขาเริ่มจากการทวนใจความสำคัญของคำให้การก่อนตายของแฮสกินส์ และเน้นย้ำถึงความไม่สมเหตุสมผลที่แฮสกินส์จะทิ้งปืนไว้ รวมถึงความไร้ประโยชน์ในการที่แฮสกินส์จะปกปิดการฆาตกรรมโดยอำพรางให้ดูเหมือนการฆ่าตัวตาย จากนั้นเขาจึงเปลี่ยนประเด็นไปที่เศษไขมัน โดยเก็บเรื่องของโจน เชอริแดน ไว้พูดเป็นลำดับสุดท้าย คุณหมอรับฟังอย่างอดทนและให้โอกาสเขาได้พูดอย่างเต็มที่ ทว่ามันเป็นงานที่ยากลำบากในการโน้มน้าวคนที่ตัดสินใจไปแล้วในทางตรงกันข้าม

“คราวนี้เรามาถึงใจความสำคัญแล้วครับ” วิกกลีกล่าวต่อ เขาเอ่ยถึงข้อสงสัยเกี่ยวกับโจนและเหตุผลประกอบอย่างรวดเร็ว เขาเล่าถึงความพยายามในการซักค้านหญิงสาวและผลลัพธ์ที่ได้

ด็อกเตอร์บุชเนลล์เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ เมื่อเขานึกถึงท่าทางลุกลี้ลุกลนของโจนเมื่อคืนก่อน แต่เขาก็ปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป

“คุณตระหนักหรือไม่” เขาถามด้วยน้ำเสียงเข้ม “ว่าคุณกำลังบอกเป็นนัยว่า โจน เชอริแดน อาจจะ—- โอ๊ย มันไร้สาระเหลือเกิน น่าขันสิ้นดี! ผมปฏิเสธที่จะพิจารณาความคิดที่น่าหัวร่อเช่นนี้ด้วยซ้ำ ให้ตายเถอะ ผมรู้จักโจนมาตลอดชีวิต ไม่เคยมีหญิงสาวคนไหนจะอ่อนหวานและประเสริฐไปกว่าเธออีกแล้ว”

“คุณบังเอิญรู้ไหมว่าเธอรักกิลมอร์?” วิกกลีถาม และเมื่อมีการเสนอถึงแรงจูงใจเช่นนี้ ดวงตาของหมอก็ฉายแววโกรธจัด

“ที่แท้คุณก็เอาเรื่องไร้สาระพวกนี้มาเป็นพื้นฐานในการพูดสินะ หึ นั่นยิ่งทำให้การให้เหตุผลของคุณดูโง่เขลาลงไปอีก”

“ผมไม่ได้กล่าวหาว่าเธอเป็นคนยิงครับคุณหมอ แต่ผมมั่นใจอย่างยิ่งว่าเธอกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่ ถ้าไม่ใช่เพื่อปกป้องตัวเอง ก็คงเพื่อปกป้องใครบางคน อาการลุกลี้ลุกลนของเธอ—-“

“หึ!” ดอกเตอร์บุชเนลพูดแทรก “ผู้หญิงคนไหนบ้างจะไม่ลุกลี้ลุกลนกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่กรีนเอเคอร์สในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา แล้วเธอจะปกป้องใครกัน? ตอบผมมาสิ!”

“คงต้องเป็นใครสักคนที่อยู่ชั้นสองตอนที่เสียงปืนดังขึ้น บอกผมหน่อยสิครับ กิลมอร์หรือแม่เลี้ยงของเขาเป็นเจ้าของกรีนเอเคอร์ส?”

“กิลมอร์เป็นเจ้าของ” หมอตอบ “ส่วนส่วนแบ่งในมรดกของแม่เลี้ยงเขาเป็นเงินสดและอสังหาริมทรัพย์อื่นๆ แต่ผมเกรงว่าเธอจะบริหารจัดการมันได้แย่มาก”

“อา!” วิกกลีพึมพำ “ถ้าอย่างนั้นเธอก็ต้องพึ่งพาลูกเลี้ยงเป็นหลัก หากสถานการณ์ที่กรีนเอเคอร์สกลายเป็นเรื่องไม่น่าอภิรมย์สำหรับเธอหลังจากที่นายหญิงคนใหม่ของบ้านย้ายเข้ามา จนเธอไม่สามารถทนอยู่ได้—-“

ความขุ่นเคืองของแพทย์ยิ่งเด่นชัดขึ้น

“พับผ่าสิ คุณนี่มีจินตนาการที่ชั่วร้ายเหลือเกิน!” เขาโพล่งออกมา “คุณคงจะหมายความว่า คุณนายกิลมอร์เป็นคนยิง และโจนกำลังช่วยปกปิดให้เธออยู่ใช่ไหม? พ่อหนุ่ม ผมหมดความอดทนกับเรื่องไร้สาระพวกนี้แล้ว ผมปฏิเสธที่จะฟังการเพ้อเจ้อเหล่านี้อีกต่อไป ใครก็ตามที่ไม่ใช่คนปัญญาอ่อนย่อมรู้ดีว่าแฮกกินส์เป็นคนยิง เลิกพูดเรื่องไร้สาระนี่ได้แล้ว ผมจะไม่ฟังคุณอีก!”

“ถ้าอย่างนั้นคุณจะไม่ช่วยผมสืบสวนเพิ่มเติมแล้วหรือครับ?”

“ผมจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องโง่ๆ เช่นนี้อย่างแน่นอน” ดอกเตอร์บุชเนลตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ถ้าคุณยังดื้อดึง ก็ไปคุยกับอัยการเขตเถอะ แต่ผมขอเตือนคุณไว้เลยว่าเขาจะไม่เชื่อเรื่องนี้แน่”

“ก็คงจะอย่างนั้น” วิกกลีเห็นพ้องอย่างหดหู่ “แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็รู้ว่าผมคิดถูก”

พวกเขามาถึงหมู่บ้าน และรถของหมอก็หยุดลงที่หน้าศาลาว่าการเขต

“ผมจะปล่อยตัวซาร์เบลลา แล้วจะรีบไปรวบรวมคนของผมเพื่อจัดตั้งคณะลูกขุนชันสูตรศพ” บุชเนลกล่าว “คุณมีเรื่องที่ตื่นเต้นพอสำหรับหนังสือพิมพ์ของคุณอยู่แล้ว เลิกพูดเรื่องไร้สาระที่บอกผมเมื่อกี้เสียเถอะ”

วิกกลีไม่ได้ตอบโต้อะไร แต่เดินตามแพทย์ลงจากรถเข้าไปในอาคารของหมู่บ้าน และลงบันไดไปยังชั้นใต้ดินที่ซึ่งวิกเตอร์ ซาร์เบลลา ถูกคุมขังอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามา ซาร์เบลลาก็เดินมาที่ประตูของกรงแคบๆ และจ้องมองออกมาผ่านซี่เหล็กที่ขึ้นสนิม แต่เขาไม่ได้เอ่ยคำประท้วงหรือโวยวายถึงความบริสุทธิ์ที่ถูกละเมิด ทำเพียงจ้องมองด้วยความเงียบงันผ่านดวงตาเรียวเล็กที่แข็งทื่อ

“ผมมีข่าวดีที่สุดมาบอกคุณ คุณซาร์เบลลา!” ดอกเตอร์บุชเนลอุทานอย่างร่าเริง “ผมมาเพื่อปล่อยคุณออกไป”

นักโทษสะดุ้งโหย่ง นิ้วมือกระชับการจับซี่กรงประตูห้องขังแน่นขึ้น ริมฝีปากเผยอออก และดวงตาก็เป็นประกายด้วยความโล่งอกที่ฉายชัดบนใบหน้า

“คุณหมายความว่า” เขาถามอย่างช้าๆ “ผมจะได้รับการปล่อยตัวโดยไม่มีเงื่อนไข–ว่าผมพ้นจากข้อสงสัยแล้วใช่ไหม?”

คุณหมอซึ่งถือลูกกุญแจของเจ้าหน้าที่ตำรวจ กำลังพยายามปลดล็อกสลักประตู กลไกของมันขาดการหยอดน้ำมันอย่างหนักและกำลังสร้างปัญหาให้เขาอยู่

“ใช่ อย่างไม่มีเงื่อนไข” เขาตอบ “เราพบว่าเราได้ทำเรื่องที่ไม่ยุติธรรมต่อคุณ แม้คุณต้องยอมรับว่าหากพิจารณาจากทุกสิ่งแล้ว เราก็ทำตามสิทธิที่เรามี ผู้ฆ่าหญิงตระกูลกิลมอร์—โอ้ ให้ตายเถอะ ไอ้กุญแจบ้านี่!”

ซาร์เบลลาเบียดตัวเข้าใกล้ลูกกรงมากขึ้น “ว่ามาซิ?” เขาถามด้วยความกระวนกระวายใจ “คนฆ่า—ว่าต่อสิ คุณ!”

ในที่สุดกุญแจก็ปลดล็อก ทำให้แพทย์สามารถหมุนมือจับเพื่อเลื่อนกลอน และประตูเปิดออก วิกเตอร์ ซาร์เบลลา กลายเป็นอิสระ

“บอกผมมา” เขาสั่งอีกครั้ง “ใคร—” นักข่าวสัมผัสได้ถึงความกังวลอย่างหนักและความวิตกกังวลของเขา—และเกิดความสงสัย

“โชคดีของคุณแล้ว” ดอกเตอร์บุชเนลล์ตอบ “ฆาตกรยังคงอยู่ในบ้าน—ซึ่งปรากฏว่าเป็นสามีที่ยังไม่ได้หย่าขาดจากภรรยาผู้ตาย”

“ขอบคุณสวรรค์!” ซาร์เบลลาพึมพำ และเห็นได้ชัดว่าข่าวนี้ทำให้เขาโล่งใจอย่างมาก

คุณหมอเล่าข้อเท็จจริงให้ฟังโดยสังเขป

“ช่างเป็นตอนจบที่โชคดีเหลือเกิน!” ศิลปินพึมพำ “ผมกลัวเรื่องอื่น—เรื่องที่เลวร้ายกว่านี้”

“ผมจะขับรถกลับกรีนเอเคอร์หลังจากรวบรวมคณะลูกขุนเพื่อชันสูตรศพเสร็จ” แพทย์กล่าวต่อ “ผมอยากให้เรื่องนี้จบลงโดยเร็วที่สุด เพราะงานคลินิกส่วนตัวของผมต้องรอจนกว่างานราชการนี้จะเสร็จสิ้น และคนไข้ของผมก็คงจะหมดความอดทนกันพอดี” เขาหัวเราะเบาๆ กับมุกคำพ้องเสียงของตัวเอง “คุณจะนั่งรถกลับกรีนเอเคอร์กับผมก็ได้นะ ถ้าคุณต้องการ”

“ขอบคุณ” ซาร์เบลลาพยักหน้า “ผมตกลง”

ชายทั้งสามเดินออกจากห้องขังใต้ดินไปยังถนน ซึ่งคุณหมอบอกว่าพวกเขาสามารถรอในรถของเขาได้หากต้องการ ครู่ต่อมาเขาก็รีบเดินไปตามถนนสายหลักของหมู่บ้านเพื่อตามหาลูกขุน โดยเลือกเอาชาวเมืองแทบทุกคนที่เขาพบเจอ ซาร์เบลลาขึ้นไปนั่งที่เบาะหลังของรถทัวริ่งคาร์ โดยมีวิกลี ไพรซ์ นั่งอยู่ข้างๆ

“ดูเหมือนคุณจะพ้นจากสถานการณ์ที่ย่ำแย่มาได้แล้วนะ” นักข่าวเอ่ย

ผู้ต้องสงสัยที่ได้รับอิสระพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ใช่” เขาเห็นด้วย “สถานการณ์ที่ย่ำแย่—สถานการณ์ที่ถาโถมเข้าใส่ หลักฐานแวดล้อมสามารถเป็นสิ่งที่ทำลายชีวิตคนได้ บางทีผมอาจเป็นหนี้คุณ สิ่งที่คุณแสดงออกตอนที่คุณมาที่ห้องขังเรื่องบุหรี่นั่น—”

“คุณไม่ได้เป็นหนี้ผมเรื่องการปล่อยตัวหรอก ซาร์เบลลา มันเป็นเพราะการปรากฏตัวของจ่าทิช การระบุตัวปืน และการที่มีแฮสกินส์อยู่ในบ้าน” วิกลีหยุดชะงักครู่หนึ่งขณะจ้องมองใบหน้าของอีกฝ่าย “คุณโล่งใจมากเลยใช่ไหมตอนที่ได้ฟังคำอธิบายของคุณหมอเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมครั้งนี้?”

วิกเตอร์ ซาร์เบลลา โน้มศีรษะลง

“ใช่!” เขาอุทานอย่างแรงกล้า “ทั้งที่รู้ว่าตัวเองบริสุทธิ์ แต่ผมเกรงว่าผมเองก็โน้มเอียงที่จะสงสัยคนอื่น พอๆ กับที่คนอื่นสงสัยผม ผมเกรงว่าแม้แต่กิลมอร์เพื่อนของผม ผมก็ยังสงสัย”

“ทำไมต้องเป็นกิลมอร์?” วิกลีถาม “เขามีพยานที่อยู่สมบูรณ์แบบ—เขาอยู่ชั้นล่างตอนที่เสียงปืนดังขึ้น”

“ใช่ ผมรู้” ซาร์เบลลาพึมพำ “แต่พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นฟุ้งซ่านเหลือเกิน เขาเสียสติและหมกมุ่นอยู่กับความสงสัยว่ามีความสัมพันธ์—เอ่อ—ชู้สาวระหว่างผมกับ—กับภรรยาของเขา—แต่เราอย่าพูดเรื่องนั้นกันเลย”

“ผมสงสัยว่า” วิกลีรุกต่อ แต่ระมัดระวังให้โทนเสียงดูเหมือนการชวนคุยอย่างไม่ใส่ใจ “คุณสงสัยมิสเชอริแดนด้วยหรือเปล่า?”

“หือ?” ซาร์เบลลาอุทานพร้อมหันมาอย่างรวดเร็ว แล้วเขาก็หัวเราะสั้นๆ “ใช่ ผมคิดว่าผมสงสัยเธอด้วย ท่าทางของเธอมัน—เอ่อ—แปลกมากในสายตาผม แน่นอนว่ามันเป็นเพียงความตื่นตระหนก ดังที่เราทราบข้อเท็จจริงกันแล้วในตอนนี้ แต่ในตอนนั้น—ก็นะ ผมแทบไม่รู้ว่าควรจะคิดอย่างไร”

หูของวิกลีกระดิกเล็กน้อย ยิ่งเป็นการยืนยันสมมติฐานของเขา! ทว่ามันกลับไม่สามารถโน้มน้าวใครได้เลยนอกจากตัวเขาเอง

“ผมขอตำหนิตัวเองที่ดันมีความสงสัยเช่นนั้น” ซาร์เบลล่ากล่าวต่ออย่างครุ่นคิด “แต่มันแปลกนะ เธอตื่นอยู่ ยังไม่ได้เข้านอน แต่กลับไม่ได้ยินทั้งเสียงกรีดร้องหรือเสียงปืน”

“อะไรนะ!” วิกลีอุทาน นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับเขา เขาไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน “คุณหมายความว่าเธอยังตื่นและแต่งตัวอยู่หรือ?”

ซาร์เบลล่าตวัดสายตามองเขาด้วยความฉงน เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของอีกฝ่าย เขาก็รีบเงียบลงทันที

“เราคุยเรื่องอื่นกันเถอะ” เขากล่าว “ผมควรเข้าใจว่าคุณยังคงมีความสงสัยในใจ—”

“แฮสกินส์ให้การก่อนตายโดยปฏิเสธว่าไม่ได้เป็นคนฆ่า” วิกลีกล่าว “อย่างไรก็ตาม เขาบอกว่าเขาเห็นฆาตกรเดินออกมาจากห้องหลังจากเสียงปืนดังขึ้น”

ซาร์เบลล่าไม่มีท่าทีตกใจอย่างมีพิรุธ ซึ่งควรจะเป็นเช่นนั้นหากเรื่องของแฮสกินส์เป็นความจริง และคนที่แฮสกินส์เห็นเดินออกมาจากห้องของเฮเลน กิลมอร์ คือตัวเขาเอง

“คุณจะคาดหวังอะไรได้นอกจากคำโกหกจากปากคนพรรค์นั้น?” ศิลปินเอ่ย “ขอบคุณสวรรค์ที่ตอนจบเป็นเช่นนี้ ชายคนนี้ แฮสกินส์คนนี้ ต้องเป็นสามีคนที่ไปหาพี่ชายผู้น่าสงสารของผมพร้อมกับเรื่องราวที่ทำให้พี่ผมเสียสติและนำเขาไปสู่ความตาย อันเดรียผู้น่าสงสาร! หัตถ์แห่งโชคชะตาได้ล้างแค้นให้เขาแล้ว! พระเจ้าแห่งการลงทัณฑ์มีจริง!”

วิกลี ไพรซ์ พยายามอีกครั้ง นิ้วของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าเพื่อหยิบเศษไขมันที่น่าฉงนชิ้นนั้นออกมา

“ผมลองสำรวจห้องนั้นอีกรอบเมื่อเช้านี้” เขากล่าว “บนพื้นผมเจอเศษสิ่งนี้อยู่หลายชิ้น”

วิคเตอร์ ซาร์เบลล่า หันมามองก้อนไร้รูปทรงสีขาวที่มีจุดสีดำประปราย แต่เขาไม่ได้แสดงอาการทางอารมณ์ใดๆ ให้เห็นชัดเจนไปกว่าที่โจน เชอริแดน เคยทำ

“มันคืออะไร?” เขาถามพลางขมวดคิ้ว “แล้วมันสำคัญยังไง?”

“ไม่มีอะไร!” วิกลี ไพรซ์ พึมพำ พร้อมกับยกแขนขึ้นด้วยท่าทางหงุดหงิดวูบหนึ่งราวกับจะขว้างมันทิ้งลงบนถนน แม้แต่ความเชื่อมั่นอันแรงกล้าของเขาเองว่าสิ่งนี้เป็นเบาะแสสำคัญก็กำลังถูกสั่นคลอนอย่างหนัก ทว่านิ้วของเขากลับกำเศษไขมันชิ้นนั้นไว้แน่น แล้วเก็บมันกลับเข้ากระเป๋าอีกครั้ง ริมฝีปากของเขาเม้มสนิท

“ไม่มีอะไร—ในตอนนี้” เขาเสริม เขาเป็นหนึ่งในคนประเภทที่ไม่ยอมเลิกราง่ายๆ โดยธรรมชาติ

ซาร์เบลล่ามองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ยักไหล่ และปัดทั้งตัวชายคนนี้รวมถึงเศษไขมันชิ้นนั้นทิ้งไปว่าไม่มีความสำคัญใดๆ อีก จากนั้นเขาก็ตกอยู่ในความเงียบขรึม ครู่ต่อมา ด็อกเตอร์บุชเนลล์ก็กลับมาที่รถ เขาใช้เวลาเพียงไม่นานในการรวบรวมคณะลูกขุนสำหรับการชันสูตรพลิกศพ

“เอาละ” เขาประกาศ “เราจะกลับกันแล้วและจัดการเรื่องนี้ให้จบๆ ไป ไม่น่าจะใช้เวลาเกินหนึ่งชั่วโมง เพรสลีย์ ช่างซ่อมรถในพื้นที่ของเรา จะนำคณะลูกขุนนั่งรถบัสตามมา และพวกเขาคงตามหลังเรามาไม่ไกลนัก”

เขาขึ้นนั่งประจำที่คนขับ สตาร์ทเครื่องยนต์ และชายทั้งสามก็ออกเดินทางกลับไปยังกรีนเอเคอร์ วิกลีนั่งตัวแข็งทื่ออยู่ที่เบาะข้างซาร์เบลล่า พยายามอย่างยิ่งที่จะเค้นสมองให้ก้าวข้ามอุปสรรคที่ขวางกั้น เวลาของเขามีจำกัด เพราะดังที่หมอเพิ่งกล่าวไป ในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงทุกอย่างจะจบลง กฎหมายจะปิดคดีเรื่องกิลมอร์ และเขียนตอนจบที่ง่ายและชัดเจนที่สุดให้กับเหตุการณ์ดราม่าเมื่อคืนนี้ โดยปัดความรับผิดชอบในโศกนาฏกรรมทั้งหมดให้เป็นของดอน แฮสกินส์ และด้วยความตายของเขา ทุกอย่างก็จะถูกตีตราว่า “ชดใช้แล้ว”

วิกลีรู้ดีว่า เมื่อคำตัดสินของคณะลูกขุนชันสูตรออกมาแล้ว การจะขอรื้อฟื้นคดีขึ้นมาอีกครั้งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เขามีเวลาเหลืออีกเพียงประมาณหกสิบนาทีเพื่อพิสูจน์ว่าเขาคิดถูก และคนอื่นๆ นั้นคิดผิด