บทที่ 21: เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

ชายทั้งสามทิ้งรถตำรวจคันเล็กไว้ตรงนั้นและเดินต่ออีกไม่กี่หลาไปยังตัวบ้าน เบตส์เห็นพวกเขาเดินมา อันที่จริงเขาสังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขาจากด้านใน และได้ออกมาต้อนรับ แม้จะมีความเหนื่อยล้าปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน แต่เขาก็ดูมีความกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะได้รับข่าวสารใดๆ ตำรวจกริกส์รีบชิงตัดหน้าเพื่อไม่ให้ตัวเองถูกเบียดตกจากบทบาทสำคัญ เขาจึงยืนประจันหน้ากับพ่อบ้านพร้อมกับขมวดคิ้วอย่างเคร่งขรึม

“ครั้งสุดท้ายที่คุณเห็นผู้หญิงที่ตายตอนที่เธอยังมีชีวิตอยู่คือเมื่อไหร่?” เขาซักถาม

“ทันทีหลังมื้อค่ำครับ” เบตส์ตอบ “เธอขึ้นชั้นบนไปทันที และผมก็ไม่ได้เห็นเธออีกเลยจนกระทั่ง—จนกระทั่งเธอตาย”

“คุณเข้านอนไปนานเท่าไหร่แล้วตอนที่เกิดเรื่อง?”

“สักพักใหญ่เลยครับนาย อย่างน้อยก็สองชั่วโมง ผมมั่นใจ”

“สิ่งที่ผมกำลังจะถามคือแบบนี้” กริกส์อธิบาย “เรามีข้อมูลใหม่บางอย่างที่อาจจะมีความหมาย หรืออาจจะไม่มีก็ได้ เมื่อคืนคุณปล่อยให้ชายแปลกหน้าเข้ามาในบ้าน หรือเห็นชายแปลกหน้าคนไหนป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้บ้างไหม?”

“ผม—ผมไม่แน่ใจว่าเข้าใจที่ท่านพูด” เบตส์พึมพำ “ชายแปลกหน้าหรือครับนาย—ป้วนเปี้ยนอยู่รอบบ้าน?”

“ก็อย่างที่ผมพูดนั่นแหละ” ตำรวจกริกส์คำราม “และเห็นได้ชัดว่าคุณไม่รู้เรื่อง ประตูล็อคอยู่หรือเปล่า?”

“แน่นอนครับ” เบตส์ตอบอย่างหนักแน่น “ผมล็อคบ้านทุกครั้งก่อนเข้านอนเสมอ ผมระมัดระวังเรื่องนี้มาก โดยเฉพาะตั้งแต่ที่มีเหตุโจรขึ้นบ้านเมื่อปีที่แล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ผู้ชายคนนั้นจะเข้ามาในบ้านไม่ได้เลย เว้นแต่คุณจะเป็นคนเปิดประตูให้เขา?” กริกส์รุกถาม

“ตัวผู้หญิงเองอาจจะเป็นคนเปิดให้เขาก็ได้นะ เจ้าหน้าที่” จ่าทิชแทรกขึ้น “ถ้าพ่อบ้านเข้านอนไปแล้ว เธออาจจะทำโดยที่ไม่มีใครได้ยินเลยก็ได้”

“หึ!” แฮม กริกส์ สวนกลับ ด้วยไหวพริบในการให้เหตุผลที่รวดเร็วกว่าที่ใครจะคาดคิด “แล้วเธอจะรู้ได้อย่างไรว่าแฮกกินส์มาถึงที่นี่ หากเขาไม่ได้กดกริ่งหน้าบ้าน หรือโทรศัพท์หาเธอ หรืออะไรทำนองนั้น? จนกระทั่งคุณ จ่าทิช จับเขาได้ในที่แห่งนั้นในนิวยอร์ก แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้เลยว่ากำลังจะมาที่กรีนเอเคอร์ส”

“ผมมั่นใจว่าไม่มีเสียงกริ่งใดๆ ทั้งกริ่งหน้าบ้านหรือโทรศัพท์ จนกระทั่งคุณกิลมอร์ปลุกผมให้ลุกขึ้นไปเปิดประตูให้เขา—ก่อนที่จะมีเสียงปืนดังขึ้นพอดี” เบตส์ให้การ “เสียงกริ่งแบบไหนก็ต้องทำให้ผมตื่น แต่ชายแปลกหน้าคนนี้—ผมไม่เข้าใจเลย ใครกัน—”

“ผมว่าผมบอกคุณเลยดีกว่า” เจ้าหน้าที่ตำรวจบ่นพึมพำ “เราพบว่าปืนที่ใช้ฆาตกรรมน่าจะเป็นของชายคนนี้” เขาพยักพเยิดหน้าไปทางทิช “ซึ่งเป็นนักสืบจากนิวยอร์ก ปืนกระบอกนั้นถูกชายที่ชื่อแฮกกินส์ชิงไป ซึ่งเขาขโมยรถแท็กซี่ในนิวยอร์กเพื่อใช้หลบหนี และผมก็เป็นคนพบรถแท็กซี่คันเดียวกันนั้นบนถนน ห่างจากที่นี่ไปประมาณหนึ่งไมล์ครึ่งหรือสองไมล์ ดังนั้น—”

“ถ้าอย่างนั้น ก็ไม่ใช่ปืนของคุณซาร์เบลลาหรือครับ?” เบตส์โพล่งขึ้นด้วยความตกใจ

“นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะปล่อยซาร์เบลลาออกจากคุกหรอกนะ ไม่เลยสักนิด” แฮม กริกส์ คำราม “เขาอาจจะหาทางได้ปืนนั้นมาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เขาอาจจะ—” แต่เมื่อไม่สามารถให้ทฤษฎีเกี่ยวกับความผิดของซาร์เบลลาได้มากกว่านี้ เสียงของเขาก็หยุดลงกะทันหัน เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ก่อนที่เบตส์จะเป็นฝ่ายทำลายความเงียบนั้น

“ผมได้บอกพวกคุณเรื่องจดหมายหรือยังครับ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ไม่ ผมคิดว่ายังไม่บอก ผมบอกเรื่องจดหมายนี้กับด็อกเตอร์บุชเนลล์”

“จดหมายอะไร?” กริกส์ถามเสียงเข้ม

“จดหมายที่ส่งถึงคุณนายกิลมอร์เมื่อวันจันทร์ครับ” พ่อบ้านตอบ “ตอนนั้นผมคิดว่ามันแปลกมาก ซองจดหมายสกปรกมาก และจ่าหน้าด้วยดินสอ เธอมีท่าทางกระวนกระวายใจมากเกี่ยวกับจดหมายฉบับนั้น แม้ว่าเธอจะพยายามทำเป็นไม่สนใจก็ตาม”

“มันอาจจะเป็นจดหมายจากแฮกกินส์ก็ได้นะ” วิกกลี ไพรซ์ พูดขึ้น แล้วหันไปหาจ่าทิช “เมื่อวานนี้—วันอังคาร—ที่คุณต้อนแฮกกินส์จนมุมในที่ที่คุณเรียกว่าร้านของแอนนี่แห่งถนนสายที่แปด แล้ววันไหนกันที่ผู้หญิงแต่งตัวหรูหราคนนั้นไปพบชายคนนั้นที่นั่น?”

“วันจันทร์” ทิชตอบ

“อา!” นักข่าวอุทานอย่างผู้ชนะ และหูของเขากระดิกเล็กน้อย “วันจันทร์นั่นแหละที่ผู้หญิงที่ถูกฆ่าได้รับจดหมายที่เบตส์เล่าถึง เบตส์ วันจันทร์เธอได้ไปนิวยอร์กหรือเปล่า?”

“ผมไม่คิดว่าเธอไปนิวยอร์กนะครับ แต่เธอขับรถออกไปที่ไหนสักแห่ง—ออกไปแถบชนบท ผมเชื่อว่าเธอพูดแบบนั้น”

“ใช่ เธอพูดแบบนั้น” วิกกลีพยักหน้าด้วยท่าทางมีเลศนัย “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอไม่ได้ไปนิวยอร์ก มีใครร่วมเดินทางไปกับเธอในทริปขับรถครั้งนี้ไหม?”

“เธอไปคนเดียวครับ และกลับมาในช่วงเย็น”

“เฮ้ย!” แฮม กริกส์ ระเบิดอารมณ์พร้อมจ้องเขม็ง “นึกว่า คุณ เป็นเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบคดีเสียอีก ถึงได้โพล่งคำถามออกมาไม่หยุดแบบนี้”

“ขออีกคำถามเดียวครับ เจ้าหน้าที่กริกส์” วิกกลีย์เร่งเร้า “ผมไม่ได้พยายามจะก้าวก่ายนะ เบตส์ ลองสมมติกันสักครู่ว่าถ้าชายคนนี้ ดอน แฮสกินส์ ลอบเข้ามาในบ้านด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เขาจะมีเวลาพอที่จะลงบันไดไปก่อนที่คุณและคุณกิลมอร์จะวิ่งขึ้นมา แล้วแอบออกไปจากบ้านในขณะที่คุณกับคุณกิลมอร์อยู่ชั้นบนหรือเปล่า”

เบตส์ครุ่นคิดกับคำถามนี้ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าอย่างมั่นใจ

“ไม่มีทางครับ” เขาตอบ “แต่เขาอาจจะหาที่ซ่อนตัวในห้องใดห้องหนึ่งชั้นบนได้อย่างง่ายดาย มีรายละเอียดจุดหนึ่งที่ผมอาจลืมพูดไป ตอนที่คุณกิลมอร์กับผมขึ้นบันไดมาได้ประมาณครึ่งทาง ผมมั่นใจว่าผมได้ยินเสียงประตูปิดดังปัง ดังมากจริงๆ ครับ”

“หึ!” เจ้าหน้าที่กริกส์พ่นลมหายใจ “นั่นไม่ได้มีความหมายอะไรมากหรอก อาจจะเป็นซาร์เบลลาที่รีบวิ่งกลับห้องหลังจากยิงเธอแล้วก็ได้” จากนั้นเขาก็ร่ายเหตุผลอีกชุดซึ่งดูน่าเชื่อถือไม่น้อย “ถ้าผู้หญิงของคุณกิลมอร์เป็นคนที่ไปหาแฮสกินส์ที่นิวยอร์ก เราก็รู้ว่าเธอไม่ได้กลัวเขาจนไม่กล้าไปหาในที่พักราคาถูกที่จ่าทิชบอกเรา แต่เธอกลับกลัวคนที่บุกเข้ามาหาเธอเมื่อคืนนี้ เพราะเธอร้องกรีดร้อง ทำไมเธอถึงกรีดร้องน่ะหรือ ผมจะบอกให้ว่าทำไม เพราะเธอรู้ว่าซาร์เบลลามาเพื่อฆ่าเธอไงล่ะ ลองเอาเรื่องนี้ไปคิดดูให้ดีเถอะ”

“เป็นการอนุมานที่ไม่เลว” จ่าทิชพยักหน้า “แต่สิ่งที่ทำให้เราทุกคนฉงนก็คือ ซาร์เบลลาเอาปืนไปจากแฮสกินส์ได้อย่างไร เรากำลังเสียเวลาเถียงกันไปมาเปล่าๆ ขึ้นไปชั้นบนกันเถอะ เผื่อจะเจอเบาะแสอะไรใหม่ๆ บ้าง”

“ศพ… ศพถูกเคลื่อนย้ายไปแล้วครับ” พ่อบ้านแจ้งพวกเขา “สัปเหร่อออกไปเมื่อชั่วโมงก่อน หมอบุชเนลล์ระมัดระวังมากที่จะไม่ให้มีสิ่งใดถูกรบกวน และห้องนั้นถูกล็อกไว้ หมอบุชเนลล์—”

“และคงเอาลูกกุญแจไปด้วยล่ะสิ” เจ้าหน้าที่กริกส์คำราม

“หมอบุชเนลล์ อย่างที่ผมกำลังจะบอก” เบตส์กล่าวต่อ “ยังอยู่ที่นี่ครับ ดูเหมือนคุณกิลมอร์จะมีอาการแย่มาก และคุณหมอกำลังดูแลเขาอยู่”

“เราจะขึ้นไปชั้นบน” กริกส์ประกาศ “บอกหมอว่าเราต้องการให้เขาขึ้นมาเดี๋ยวนี้ แล้วเปิดห้องนั้นให้เราเข้า”

วิกกลีย์ ไพรซ์ ไม่ได้ตามพวกเขาไปในทันที เขายืนรออยู่ชั้นล่างจนกระทั่งเบตส์นำข้อความไปบอกคุณหมอและกลับมา โชคดีของวิกกลีย์ที่พ่อบ้านไม่รู้ถึงความสนใจที่แท้จริงของนักข่าวที่มีต่อคดีนี้ มิฉะนั้นเขาคงจะระมัดระวังคำพูดของตนอย่างที่สุดเป็นแน่

“เป็นเรื่องที่เลวร้ายนะเบตส์” นักหนังสือพิมพ์เริ่มบทสนทนา

“เรื่องที่น่าสยดสยองที่สุดครับ” พ่อบ้านเห็นพ้อง “คุณคิดว่าคุณซาร์เบลลาเป็นคนฆ่าเธอหรือครับ”

“คุณคิดอย่างนั้นหรือ”

“จะให้ผมเชื่ออะไรได้อีกล่ะครับ กับเหตุการณ์ประหลาดทั้งหมดนี้ แต่ผมหวังว่าไม่ใช่ โดยเฉพาะเพื่อเห็นแก่คุณกิลมอร์ครับ ดูเหมือนเขาจะสะเทือนใจกับการถูกจับกุมของคุณซาร์เบลลาพอๆ กับเรื่องการฆาตกรรมเลย”

“ภรรยาผู้ล่วงลับของเจ้านายคุณน่ะเป็นผู้หญิงไม่ดีนะเบตส์”

“ผมไม่แปลกใจเลยครับ” คนรับใช้พึมพำ “ผมรู้สึกได้ว่าเธอไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่เหมาะสม ผมคิดว่าเราทุกคนก็ตระหนักเรื่องนั้น ยกเว้นคุณเคิร์กแลน”

“แน่นอนว่าเขาไม่คิดอย่างนั้น เพราะเธอเป็นผู้หญิงที่สวยสะดุดตา และเขาก็หลงรักเธอ เท่าที่ผมทราบ การแต่งงานครั้งนี้เกิดขึ้นกะทันหันมาก”

“กะทันหันมากครับ เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจและน่าตกใจสำหรับเราทุกคน”

“น่าเสียดายเหลือเกินนะเบตส์ ที่คุณกิลมอร์ไม่ได้แต่งงานกับผู้หญิงที่เหมาะสม อย่างเช่น คุณโจน เป็นต้น” น้ำเสียงของวิกกลีย์ดูไม่ใส่ใจอย่างแนบเนียน จนเบตส์ไม่ทันสังเกตว่าเขากำลังพยายามสืบหาข้อมูลอยู่

“ใช่ครับ เป็นเช่นนั้นจริงๆ” พ่อบ้านเห็นพ้องอย่างกระตือรือร้นและตกหลุมพรางเล็กๆ นั้นในทันที “พวกเราทุกคนต่างหวังว่ามันจะเป็นเช่นนั้น ทุกคนยกเว้นคุณเคิร์กแลน ต่างก็ดูออกได้ง่ายๆ ว่าคุณหนูโจนหลงรักเขา แม้ว่าเธอจะเป็นน้องสาวต่างสายเลือดของเขาก็ตาม เธอเสียใจอย่างรุนแรงเมื่อกลับมาจากยุโรปแล้วพบว่าเธออยู่ที่นี่ ไม่ใช่แค่ที่นี่นะครับท่าน แต่ในห้องนอนของคุณหนูโจนเองด้วย”

“ห้องที่เกิดเหตุฆาตกรรมน่ะหรือ”

“ถูกต้องครับท่าน นั่นคือห้องเก่าของคุณหนูโจน ห้องที่เธอเคยอยู่ตั้งแต่ยังเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ เมื่อเธอกลับมา ผมไม่กล้าพอที่จะบอกเธอเรื่องห้องนั้น ‘เบตส์’ เธอพูดกับผม ‘เอากระเป๋าขึ้นไปไว้ในห้องฉันที’ และผมก็ไม่กล้าบอกเธอ เพราะรู้ว่าเธอผูกพันกับห้องนั้นมากเพียงใด”

วิกลีรู้ดีว่าข้อมูลนี้ ซึ่งเป็นการยืนยันสิ่งที่เอตตา กริกส์ บอกเขา อาจมีความหมายบางอย่างหรือไม่มีเลย ซึ่งก็น่าจะไม่มีอะไร แต่มันเป็นเพียงความกระหายในข้อเท็จจริงทุกประการตามสัญชาตญาณของนักข่าวผู้ฝึกฝนมาดี เพราะประสบการณ์สอนเขาว่า บ่อยครั้งที่รายละเอียดเล็กน้อยที่สุด เมื่อพิจารณาประกอบกับสิ่งอื่นๆ กลับกลายเป็นสิ่งที่มีความสำคัญสูงสุด และยังมีเรื่องกิ๊บดำนั่น เขาเริ่มคิดถึงเรื่องนั้นอีกครั้ง

เรื่องนั้นไม่อาจมองข้ามได้

ในขณะนั้น ดอกเตอร์บุชเนลล์ปรากฏตัวออกมาจากห้องชั้นหนึ่ง ซึ่งเป็นห้องที่เขาจัดให้เคิร์กแลน กิลมอร์ พักผ่อน และเขาก็เพิ่งจะลุกออกจากข้างเตียงของชายผู้นั้น

“กิลมอร์อยู่ในสภาวะทางประสาทที่ย่ำแย่” เขาแจ้งหลังจากพยักหน้าให้ผู้สื่อข่าว “คุณเห็นเขาที่ชั้นบนก่อนจะออกไปที่หมู่บ้าน เขาอาการแย่อยู่แล้วในตอนนั้น แต่ผมเกรงว่าเขาจะทรุดหนักจนคุมสติไม่ได้ เขาเป็นพวกอ่อนไหวและใช้อารมณ์สูง คุณก็รู้ หากปล่อยให้ความคิดทรมานเขา มันอาจผลักดันให้เขาเป็นบ้าได้ เขาต้องได้รับการพักผ่อนให้สงบ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร! ช่างน่าเสียดายเหลือเกินที่ความรักเช่นนั้นต้องถูกใช้ไปกับผู้หญิงอย่างเธอ แล้วยิ่งไปกว่านั้น เพื่อให้เรื่องมันเลวร้ายลงและให้ความตกใจทวีคูณขึ้น ชายคนที่เขาถือว่าเป็นเพื่อน—-“

เขาหยุดชะงัก เมื่อนึกถึงก้นบุหรี่ที่วิกลีนำลงไปที่หมู่บ้าน

“คุณค้นพบอะไรบ้าง”

“ว่าบุหรี่ที่ตกอยู่บนพรมไม่ใช่ของวิกเตอร์ ซาร์เบลลา ยิ่งกว่านั้นครับคุณหมอ ตอนนี้เรามีผู้ต้องสงสัยอีกคนแล้ว”

“ผู้ต้องสงสัยอีกคนหรือ? จะมีผู้ต้องสงสัยคนไหนได้อีก”

วิกลี ไพรซ์ เล่าให้แพทย์ฟังโดยสังเขปถึงการปรากฏตัวของจ่าทิชที่ศาลาว่าการ การระบุตัวปืนที่ใช้ฆาตกรรม และเรื่องอื่นๆ ที่ชี้เป้าความสงสัยอย่างรุนแรงไปยังดอน แฮสกินส์ อาชญากรที่กำลังหลบหนีคดีฆาตกรรมคดีหนึ่งอยู่ ข้อมูลนี้ทำให้ดอกเตอร์บุชเนลล์ถึงกับพูดไม่ออก

“น่าตกใจมาก!” เขาอุทาน “น่าตกใจจริงๆ! มัน… มันฟังดูมีน้ำหนักและเป็นไปได้จริงๆ”

“สิ่งที่กวนใจเราอยู่” วิกลีบอกเขา “คือทำไมแฮสกินส์ถึงต้องระมัดระวังให้มันดูเหมือนการฆ่าตัวตายขนาดนั้น แน่นอนว่าไม่มีใครนอกจากเฮเลน กิลมอร์ ที่รู้ว่าเขาอยู่ในบ้าน เห็นได้ชัดว่าเขามาเพื่อเงิน เขาคงมีอะไรบางอย่างที่ใช้บีบบังคับเธอได้ น่าจะรู้เรื่องในอดีตของเธอและกำลังเรียกค่าปิดปาก แต่ไม่มีหลักฐานว่าเขาได้เงินไป และเขาก็ไม่ได้แตะต้องเครื่องประดับของเธอเลย”

“คุณไม่สามารถใช้เครื่องประดับได้โดยไม่นำไปจำนำหรือขายก่อน” คุณหมอกล่าวอย่างเฉลียวฉลาด “บางทีเขาอาจตระหนักว่ามันเสี่ยงเกินไปที่จะปรากฏตัวในร้านรับจำนำ บางทีเขาอาจจะได้เงินไปแล้วก็ได้”

ผู้เขียน จอห์น เจย์ ชิสเตอร์

“เขาไม่จำเป็นต้องฆ่าเธอด้วยเหตุผลนั้นหรอก” วิกกลีโต้ตอบ “หากเขารู้เรื่องอดีตของเธอจริง ลำพังความลับนี้ก็เพียงพอที่จะใช้กรรโชกทรัพย์ได้แล้ว เขาไม่จำเป็นต้องฆ่าเธอ แต่เราขึ้นไปข้างบนกันเถอะ กริกส์กับจ่าทิชกำลังรอให้คุณเปิดประตูห้องเกิดเหตุให้พวกเขาอยู่ ในเมื่อตอนนี้เรากำลังพิจารณาจากมุมมองใหม่ การกลับไปตรวจสอบพื้นที่อีกครั้งย่อมดีที่สุด และตอนนี้เรายังมีแสงสว่างอยู่ด้วย”

แพทย์พยักหน้าและเริ่มเดินไปยังบันได

“การที่คนร้ายเป็นผู้กระทำผิดย่อมเป็นทางออกที่น่าพึงพอใจที่สุด” เขากล่าว “แต่หลักฐานดูจะมุ่งเป้าไปที่ซาร์เบลลาทีเดียว เขายังถูกกักตัวอยู่หรือไม่”

“ใช่ คุณจะตำหนิกริกส์ที่กักตัวเขาไว้ไม่ได้หรอก เพราะคดีฆาตกรรมนี้ยังไม่คลี่คลาย และในความเห็นของผม มันจะไม่คลี่คลายจนกว่าประเด็นหลายอย่างจะกระจ่าง” วิกกลีตอบ

เมื่อพวกเขาถึงชั้นสอง แฮม กริกส์ และจ่าทิชกำลังรออยู่ โดยกริกส์มีท่าทีหมดความอดทนอย่างเห็นได้ชัด ดอกเตอร์บุชเนลล์ไขกุญแจประตูห้องเกิดเหตุและเปิดออกกว้าง ร่างของเฮเลน กิลมอร์ ถูกเคลื่อนย้ายออกไปแล้วตามที่พ่อบ้านแจ้ง แต่เก้าอี้เลานจ์ที่บุด้วยผ้าเครตันซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยรอยด่างสีเข้มยังคงเป็นพยานใบ้ถึงโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้น

“มาถึงแล้ว” นายตำรวจบ่นพึมพำ “แต่ผมไม่รู้ว่าคุณคาดหวังจะเจออะไรเพิ่มเติมจากที่พบไปแล้ว”

จ่าทิชเคลื่อนกายอันอวบอ้วนไปยังกลางห้อง กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว แล้วจึงเดินไปที่หน้าต่าง ดึงม่านบังแดดขึ้นจนสุดเพื่อให้แสงสว่างส่องเข้ามาได้มากที่สุด ที่หน้าต่างบานที่สอง ผ้าม่านที่ขาดรุ่งริ่งห้อยระย้าอยู่ตรงหน้าและดึงดูดความสนใจของเขา

“ผมเดาว่า” เขาพูดพร้อมชี้ไปที่ผ้าม่าน “สิ่งนี้หมายถึงอย่างใดอย่างหนึ่งในสองอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการฉีกขาดระหว่างการต่อสู้กับผู้ตาย หรือเกิดขึ้นตอนที่ฆาตกรปีนเข้าทางหน้าต่าง” เขาหยุดชั่วครู่แล้วเสริมว่า “ถึงอย่างนั้น ดูไม่เหมือนว่าเขาจะเสียเวลาปิดหน้าต่างตามหลังมาด้วย”

เขาเพ่งมองผ่านกระจกไปยังหลังคาของมุขหน้าบ้าน พองแก้มกลมๆ ของตน แล้วรีบเลื่อนบานหน้าต่างขึ้น ไม่มีฝนตกมาหลายสัปดาห์แล้ว และแผ่นไม้ชิงเกิลบนหลังคามุขก็ปกคลุมไปด้วยชั้นฝุ่น ฝุ่นชั้นนี้ถูกทำลายตรงจุดที่ร่างของดอน แฮกกินส์ ปีนขึ้นมาจากบัวผนังอย่างระมัดระวังเพื่อเข้าหาหน้าต่าง และมีรอยประทับของเท้าที่สวมถุงเท้าปรากฏอยู่หลายแห่ง เมื่อทิชส่งเสียงครางด้วยความยินดี นายตำรวจกริกส์ก็รีบพุ่งตัวไปข้างหน้า โดยมีดอกเตอร์บุชเนลล์และวิกกลีตามหลังมา

“มีใครบางคนไม่เข้าก็ออกทางหน้าต่างบานนี้!” ทิชอุทาน “มีร่องรอยของเขาอยู่ในฝุ่นบนแผ่นไม้ชิงเกิล”

“เข้ามา!” นักข่าวหนังสือพิมพ์กล่าว หูของเขาขยับเขยื้อน “คุณเห็นได้ว่ารอยเท้านั่น—และชายคนนั้นสวมถุงเท้า—ทั้งหมดหันมาทางนี้ ใช่ เขาเข้ามาทางหน้าต่าง แต่ไม่ได้ออกทางหน้าต่าง นี่เป็นอีกหนึ่งข้อพิสูจน์ที่เป็นประโยชน์ต่อซาร์เบลลา”

“ชายคนนั้นต้องฉีกผ้าม่านตรงนี้ตอนที่เขาเข้ามาในห้อง”

นายตำรวจกริกส์กลืนน้ำลายแต่ไม่ได้พูดอะไร จ่าทิชโน้มตัวลงตรวจดูบานกระจกของหน้าต่างที่เลื่อนขึ้น รอยนิ้วมือของชายคนหนึ่งปรากฏชัดเจนอยู่บนกระจกด้านใน รอยนิ้วมือเหล่านี้มีเส้นลากลงมาเป็นระยะ ราวกับว่านิ้วมือลื่นไถล แต่เส้นลายพิมพ์นิ้วไม่ได้ถูกลบเลือน ในทางกลับกัน มันกลับชัดเจนและเด่นชัด

ทิชเอื้อมนิ้วป้อมๆ ไปที่กระเป๋าหน้าอกของเสื้อโค้ทและหยิบบัตรเบอร์ทิลลอนที่ยืมมาจากกองบัญชาการ ซึ่งนอกจากจะมีรูปถ่ายประวัติอาชญากรทั้งหน้าตรงและด้านข้างของดอน แฮกกินส์ แล้ว ยังมีรอยพิมพ์นิ้วมือของคนร้ายคนนั้นอยู่ด้วย

เขาส่ายศีรษะไปมาเพื่อให้ได้รับแสงในมุมที่ดีที่สุด จากนั้นจึงเปรียบเทียบรอยนิ้วมือบนกระจกหน้าต่างกับรอยนิ้วมือบนบัตร เขาครางในลำคอด้วยความพึงพอใจและพยักหน้ายืนยัน

“ใช่เลย หลักฐานมัดตัวแล้วครับทุกท่าน นี่คือรอยนิ้วมือของแฮสกินส์บนหน้าต่าง ดีนะที่ผมพกบัตรใบนี้มาด้วย ใช่ไหมล่ะ” สำหรับคนที่มีใบหน้าเจ้าเนื้ออย่างทิชแล้ว การจะทำหน้าให้ดูเคร่งขรึมนั้นเป็นเรื่องยาก แต่ทว่าน้ำเสียงของเขากลับเคร่งขรึมอย่างยิ่งขณะกล่าวเสริมว่า “ตอนนี้แฮสกินส์เป็นผู้ต้องหาคดีฆาตกรรมสองคดี งานของเราตอนนี้คือ—ตามหาตัวแฮสกินส์ให้พบ”

วิกลี ไพรซ์ โน้มตัวเข้าไปใกล้ และเขาก็สังเกตเห็นเช่นกันว่ารอยนิ้วมือนั้นอยู่ด้านในของบานกระจก

“นั่นหมายความว่า” เขากล่าว “แฮสกินส์เข้ามาทางหน้าต่างแล้วปิดมันตามหลัง รอยเปื้อนที่ส่วนบนของรอยนิ้วมือแสดงให้เห็นว่านิ้วของเขาลื่นไถลไปบนกระจกเล็กน้อย และแรงกดนั้นเป็นทิศทางลง และหากเขาเป็นคนเลื่อนหน้าต่างขึ้น รอยนิ้วมือจะต้องอยู่ที่ส่วนบนของกรอบหน้าต่าง ไม่ใช่ที่ส่วนล่างแบบนี้”

“ก็จริง” ทิชตอบรับอย่างเหม่อลอย พลางเก็บบัตรเบอร์ทิลลอนลงในกระเป๋าและหันหลังให้หน้าต่าง “แฮสกินส์คงปีนขึ้นไปบนหลังคาจากเฉลียงด้านล่าง ผมเดาว่าเราคงจะพบหลักฐานเรื่องนั้นบนเสาเฉลียงด้วยเหมือนกัน ถึงแม้ว่าเขาจะขึ้นไปได้อย่างไรนั้นจะไม่สำคัญนัก สิ่งที่สำคัญคือเขาขึ้นไปได้จริง และชายคนนั้นเคยอยู่ในบ้าน ในห้องนี้แหละ”

แฮม กริกส์ ตระหนักว่าหลักฐานชิ้นใหม่นี้ ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ที่ไม่อาจโต้แย้งได้จากรอยนิ้วมือ ได้ทำลายทฤษฎีที่เขายึดมั่นมาตลอดเรื่องความผิดของซาร์เบลลาจนหมดสิ้น และในขณะนั้นเขาก็จำต้องยอมจำนนต่อความรู้สึกมึนงงและไร้หนทางอย่างสิ้นเชิง

ดร. บัชเนลล์ ยังคงจ้องมองที่บานกระจกหน้าต่างด้วยความสนใจอย่างจดจ่อและหลงใหล

“น่าอัศจรรย์ที่สุด!” เขาพึมพำ “สิ่งเล็กน้อยเพียงแค่การสัมผัสจากนิ้วมือของคนคนหนึ่ง กลับพิสูจน์อะไรได้มากมายเพียงนี้! เท่าที่ผมเข้าใจ นี่คือพยานเพียงปากเดียวที่ไม่อาจโกหกได้ แต่ก้าวต่อไปคืออะไรหรือ”

“ตามหาตัวดอน แฮสกินส์” ทิชตอบทันควัน

“และนั่นเป็นงานช้างเลยล่ะ” วิกลี ไพรซ์ ถอนหายใจ “ป่านนี้ชายคนนั้นคงอยู่ห่างจากกรีนเอเคอร์ไปหลายไมล์แล้ว อย่างไรก็ตาม การทำงานให้ละเอียดรอบคอบย่อมดีที่สุด และถ้าเจ้าหน้าที่กริกส์สามารถรวบรวมกำลังคนได้—”

“หึ!” เจ้าหน้าที่ตำรวจพ่นลมหายใจ “คุณไม่คิดว่าเขายังคงป้วนเปี้ยนอยู่แถวอาร์ดมอร์หรอกหรือ”

“นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาได้เงินติดตัวมาบ้างไหม” จ่าทิชตอบ “คุณก็รู้ว่าตอนเขาออกจากนิวยอร์กเขาน่ะถังแตก” เขาเดินก้าวหนึ่งข้ามห้องและโน้มตัวลง ในขณะที่เท้าของเขาเหยียบลงบนเศษแจกันที่แตกกระจายอยู่บนพื้นข้างโต๊ะจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ เขาหยิบมันขึ้นมาถือไว้ในนิ้วมือ

“แฮสกินส์คงจะเซไปชนโต๊ะจนมันตกลงมา” วิกลีกล่าวอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น ทิชเหลือบมองเศษพอร์ซเลนที่แตกละเอียดด้วยความสนใจเพียงเล็กน้อยก่อนจะโยนมันทิ้งไป แน่นอนว่ามันดูเป็นเรื่องเล็กน้อยเกินกว่าจะนำมาพิจารณาอย่างจริงจัง

“เราใช้เวลาอยู่ที่นี่มาเกือบสิบห้านาทีแล้ว” ทิชคราง “และผมคิดว่าเราคงทำทุกอย่าง—พระเจ้าช่วย! เสียงอะไรน่ะ”

จากทางเดินด้านนอก เสียงร้องด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรงดังเข้าสู่โสตประสาทของชายทั้งสี่ ตามด้วยเสียงกระแทกทึบๆ และเสียงกระจกแตกกระจายอย่างรุนแรง และหลังจากนั้น—ก็เกิดความเงียบสงัด