บทที่ 3: เฮเลนตอบจดหมาย

โดยไม่รู้ตัวเลยว่าถูกจับตามอง เฮเลน กิลมอร์ ลอบก้าวเข้าไปในโถงทางเข้าที่มืดสลัวและอับชื้นของบ้านอันน่าเกลียดหลังนั้น ที่นั่นอบอวลไปด้วยกลิ่นไม่พึงประสงค์ที่สะสมอยู่ในบ้านที่กำลังทรุดโทรม กลิ่นที่บ่งบอกถึงการถูกทอดทิ้ง

เมื่อเปิดประตูบานที่สอง เสียงกระดิ่งก็ดังขึ้นโดยอัตโนมัติ เป็นเสียงแผดจ้าที่น่ารำคาญจนทำให้หญิงสาวสะดุ้งและเม้มริมฝีปากแน่น เพื่อกักเก็บเสียงอุทานด้วยความประหม่าที่พลุ่งขึ้นมาในลำคอ เมื่อเธอปิดประตู เสียงกระดิ่งก็เงียบลง

หลังจากรออยู่ชั่วครู่ หญิงวัยกลางคนท่าทางซกมกและดูราวกับแม่มดก็เดินลงมาจากบันไดที่ปูพรมขาดรุ่งริ่ง ผมสีเทาสกปรกของหล่อนกระเซิงไม่เป็นทรง และช่วงไหล่กว้างกำยำราวกับนักมวยปล้ำอาชีพ ใบหน้าของหญิงซกมกผู้นั้นยังคงอยู่ในเงามืดจนกระทั่งหล่อนเดินลงมาถึงปลายบันได เมื่อเห็นใบหน้านั้น เฮเลนก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ เธอคิดว่าตนไม่เคยเห็นใบหน้าที่น่ากลัวเช่นนี้มาก่อน ดวงตาเรียวเล็กสีแดงคู่หนึ่งกวาดมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างจาบจ้วงและประเมินค่า

“บางที… บางทีฉันอาจจะมาผิดที่” เฮเลนตะกุกตะกัก “ฉันคิดว่าเลขที่บ้านถูกต้องแล้ว ฉัน… ฉันต้องการพบดอน แฮสกินส์ค่ะ”

“เธอไม่ได้มาผิดที่หรอก” คำตอบกลับมาเป็นเสียงแหบพร่าในลำคอ “เขาอยู่ชั้นบน เขาบอกฉันว่ากำลังรอแขกอยู่ สงสัยเธอคงจะเป็นพี่สาวผู้ดีที่เขาเล่าให้ฉันฟังสินะ”

“ขะ… ใช่ค่ะ” เฮเลนตอบเสียงแผ่ว

“ขึ้นไปได้เลยจ้ะแม่คุณ ชั้นสามนะ ประตูบานสุดท้ายตรงสุดโถงทางเดิน บานที่มีแผ่นไม้หัก ซึ่งพวกตำรวจพังเข้ามาน่ะ พวกเขาคิดว่าเทอร์รี มูนีย์ อยู่ในนั้นเพราะประตูล็อกอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้อยู่” เสียงของหล่อนระเบิดออกมาเป็นเสียงหัวเราะคิกคักอย่างน่าเกลียด “ไม่หรอก เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น เขาไป… ที่อื่น”

ขณะเริ่มก้าวขึ้นบันได เฮเลนหันกลับมา มือข้างหนึ่งวางอยู่บนราวบันไดเก่าคร่ำ

“ถ้าอย่างนั้น ดอนถูก… ถูกตำรวจตามตัวอยู่หรือคะ?”

“ถามเขาเอาเองสิ” หญิงใบหน้าอัปลักษณ์ราวกับรูปปั้นการ์กอยล์คำราม “ถามเขาเอาเอง ฉันว่าเขาก็คงโดนแหละจ้ะ”

เฮเลนเดินขึ้นบันไดไปด้วยความสั่นเทา เธอเดินโซเซอยู่ในโถงทางเดินที่มืดมิดจนกระทั่งพบกับบันไดอีกชุดหนึ่ง ซึ่งแคบและหากเป็นไปได้ก็คงสกปรกยิ่งกว่าชุดแรก แผ่นไม้ที่นี่หลวมและส่งเสียงดังโครกครากใต้ฝ่าเท้าของเธอ เมื่อถึงชั้นสาม แสงแดดรำไรพยายามลอดผ่านช่องแสงบนหลังคาที่เต็มไปด้วยฝุ่น และทอดแสงเฉียงลงมาบนประตูบานที่แผ่นไม้หัก ซึ่งบัดนี้ถูกปะไว้ด้วยเศษไม้ไม่ทาสีที่ฉีกมาจากกล่องบรรจุภัณฑ์บางใบ

ผู้ที่อยู่ในห้องได้ยินเสียงการมาถึงของเธอ—มีเพียงคนหูหนวกเท่านั้นที่จะไม่รู้ตัวจากเสียงดังโครกครากของแผ่นไม้บันไดที่หลวม—เพราะประตูถูกเปิดออกอย่างระมัดระวัง และใบหน้าซูบเซียวที่ไม่ได้โกนหนวดเคราก็มองลอดผ่านช่องว่างที่ค่อยๆ กว้างขึ้น ริมฝีปากบางคู่หนึ่งบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเยาะอย่างผู้ชนะที่น่ารังเกียจ

“ในที่สุด… ในที่สุดเธอก็มาจนได้นะ” ชายผู้นั้นพูดด้วยเสียงแหบพร่าและหัวเราะอย่างหยาบกระด้าง “ฉันคิดไว้แล้วว่าเธอต้องมา ฉันยอมรับว่าเธอมีไหวพริบพอตัว รวดเร็วดีนะว่าไหม? ฉันเพิ่งส่งจดหมายไปเมื่อวานนี้เอง” เขาถอยฉากออกไปเพื่อให้เธอเดินเข้าไปได้ ดวงตาที่แข็งกร้าวและเป็นประกายจ้องมองเธอด้วยความเกลียดชังอย่างรุนแรง ทว่าในขณะเดียวกันก็มีความชื่นชม ราวกับว่าความงามของเธอได้ปลุกเร้าบางสิ่งในตัวเขา

ห้องนั้นเล็ก มืด และอับอากาศ มีกลิ่นเหม็นคลุ้งของเหล้าบูดที่ผสมปนเปกับกลิ่นบุหรี่ตกค้างจนชวนคลื่นเหียน มีเตียงแคบๆ ที่ฟูกยับย่น สีขาวที่ทาโครงเหล็กลอกร่อนออกไปนานแล้ว และมีเก้าอี้พนักพิงหักตัวหนึ่งซึ่งมีขวดวิสกี้ต้มเองวางอยู่ เป็นวิสกี้ที่ยายแก่ชั้นล่างขายในราคาควอร์ตละสิบดอลลาร์

“เรียกฉันมาทำไม ดอน” เฮเลนถาม เธอมีท่าทางหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด เมื่อมองเขา เธอแทบไม่เชื่อว่าชายผู้ทรุดโทรมคนนี้จะเป็นคนเดียวกับคนที่เธอเคยรู้จักในนาม “ดอนผู้เนี้ยบกริบ” ครั้งหนึ่งดอนเคยหล่อเหลา

ดอน แฮสกินส์ วางขวดเหล้าลงบนพื้น แล้วผายมือเชิญเธอให้นั่งลงบนเก้าอี้ด้วยท่าทีสุภาพที่แฝงความประชดประชัน

“เชิญนั่งครับ คุณนายแฮสกินส์” เขาแสยะยิ้มพลางหย่อนตัวลงนั่งที่ขอบเตียง เฮเลนตัวสั่น นิ้วมือขยับไปมาด้วยความประหม่า เขานั่งจ้องเธออยู่ครู่หนึ่ง

“คุณยังสวยเหมือนเดิม” เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ผม… ผมว่าผมคงเลิกคลั่งคุณไม่ได้หรอก เฮเลน… แม้แต่… แม้แต่ในตอนที่ผมเกลียดคุณ” มือที่สกปรกของเขาเอื้อมมาหาเธอ สัมผัสนั้นอาจจะดูอ่อนโยน ทว่าเมื่อเธอสะดุ้งถอยหนี ดวงตาของเขาก็ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง และนิ้วมือของเขาก็บีบข้อมือขาวผ่องของเธอแน่นจนเธอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

“คุณคิดมาตลอดว่าคุณดีเกินกว่าจะอยู่กับคนประเภทเดียวกับผม” เขาคำราม “ตอนนี้ผมจับคุณไว้ในที่ที่ผมจะบีบคั้นคุณได้แล้ว ผมควรจะส่งคุณเข้าคุกเสียให้เข็ด นั่นแหละคือสิ่งที่ผมควรทำกับคุณ หลังจากที่คุณทำกับผมแบบนั้น—”

“ฉันไม่ได้ทำอะไรคุณเลย ดอน เรียกฉันมาทำไม คุณบอกผู้หญิงชั้นล่างนั่นว่าฉันเป็น—”

“ใช่ มันเป็นแผนลวงที่ดีที่บอก ‘แอนนี่แห่งถนนสายแปด’ ว่าผมมีพี่สาวรวยๆ ที่จะยอมจ่ายเงินให้ ดูสิ? ผมต้องจ่ายให้ยัยหน้าเลือดนั่นอาทิตย์ละสามสิบดอลลาร์เพื่อซ่อนตัวในห้องนี้ และต้องจ่ายขวดละสิบดอลลาร์สำหรับยาเบื่อหนูที่หล่อนเรียกว่าวิสกี้ ตอนนี้ผมติดหนี้หล่อนอยู่ร้อยดอลลาร์ และหล่อนจะไม่ยอมให้ผมชิ่งหนีจนกว่าจะจ่ายครบ ถ้าผมไม่จ่าย—ก็นะ แอนนี่จะจัดการด้วยการส่งซิกให้พวกตำรวจรู้ว่าผมกบดานอยู่ที่ไหน เห็นไหม? นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมเรียกคุณมา—เพื่อให้คุณมาไถ่ตัวผม”

เขาแสยะยิ้มอย่างเหยียดหยาม “เวลาผู้ชายตกที่นั่งลำบาก มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลกไม่ใช่หรือที่เขาจะหันไปหา… หันไปหาเมียตัวเอง”

เฮเลนตัวสั่นสะท้าน “ฉันไม่ใช่เมียคุณ!” เธอตะโกน “คุณก็รู้ว่าไม่ใช่ ฉันไม่เคยเป็นเมียคุณ!”

“กฎหมายว่าต่างออกไป” ดอน แฮสกินส์ สวนกลับ “คุณแต่งงานกับผมไม่ใช่หรือ?”

“ใช่” เฮเลนยอมรับด้วยความขมขื่น “ฉันแต่งงานกับคุณ ฉันเคยชอบคุณ และตอนที่คุณประสบปัญหา ฉัน… ฉันคิดว่าฉันรักคุณ แต่มันเป็นเพียงความสงสาร คุณเร่งรัดให้ฉันตกลงเพื่อที่ฉันจะได้ไม่ต้องขึ้นให้การเป็นพยานมัดตัวคุณ—เพราะเมียไม่สามารถถูกบังคับให้ให้การเป็นพยานปรักปรำสามีได้ ฉันรู้ตั้งแตก่อนที่คุณจะออกจากคุกทอมบ์สแล้วว่าฉันตัดสินใจผิด”

การรื้อฟื้นความทรงจำอันขมขื่นทำให้ใบหน้าของดอน แฮสกินส์ บิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

“คุณโกหก!” เขาขบฟันพูด “ที่คุณบอกว่าผมแต่งงานกับคุณเพียงเพื่อจะให้พ้นคุกน่ะ คุณโกหก ผมแต่งงานกับคุณเพราะผมคลั่งคุณ คุณเองก็ชอบผมเหมือนกัน จนกระทั่ง… จนกระทั่งคุณไปเจอไอ้หมอนั่นแล้วก็หลงมัน แต่พอผมออกจากคุกทอมบ์ส ผมก็จัดการเรื่องนั้นให้จบสิ้นไปแล้ว”

“ใช่ คุณจัดการมัน” เฮเลนพูดด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้น “ฉันรักเขา—รักสุดหัวใจ คุณ… คุณปล้นโอกาสเดียวที่จะมีความสุขไปจากฉัน คุณ… โอ๊ย ทำไมคุณต้องขุดเอาผีพวกนี้มาหลอกหลอนฉันด้วย สิ่งเหล่านั้นคือสิ่งที่ฉันพยายามลืมมาตลอด ฉันช่วยคุณให้ไม่ต้องติดคุกยี่สิบปี และคุณก็ตามรังควานฉัน—ตามรังควานฉันตั้งแต่นั้นมา นั่นน่ะหรือคือวิธีแสดงความกตัญญูในแบบของคุณ!”

“อา เลิกพล่ามเรื่องนั้นได้แล้ว ผมจนตรอกแล้ว ตำรวจกำลังตามล่าผม ผมต้องหนีไปให้พ้น และผมต้องใช้เงิน”

“อ้อ ฉันเข้าใจแล้ว คุณต้องการเงิน” เฮเลนพยักหน้าพลางลนลานเปิดกระเป๋าถือ “คุณบอกว่าหนึ่งร้อยดอลลาร์—”

ดอน แฮสกินส์ แค่นยิ้มอย่างดูแคลน

“ฉันบอกว่านั่นคือจำนวนที่ฉันติดหนี้แอนนี่ แต่ฉันต้องการมากกว่านั้น—มากกว่านั้นอีกเยอะ โธ่ ฉันรู้ว่าคุณน่ะมีฐานะดี ฉันรู้ว่าคุณแต่งงานกับผู้ชายที่มีเงิน ฉันมีข้อมูลของคุณครบหมดแล้ว เห็นไหมล่ะ”

“รู้ได้ยังไง—”

“คุณคิดว่าตัวเองฉลาดนักใช่ไหมล่ะ? การตามหาคุณน่ะไม่ใช่เรื่องยากเลย ตอนที่ฉันไปทางตะวันตกกับคีแกนแล้วถูกจับตอนลงมือปล้นงานที่เราตั้งใจจะทำในชิคาโก คุณคงคิดว่าฉันต้องติดคุกยาว และคุณคงสลัดฉันพ้นแล้ว คุณเปลี่ยนชื่อ แกล้งทำเป็นสาวทำงาน แล้วก็ตกเบ็ดเหยื่อตัวใหญ่ได้—แต่งงานกับนักเขียนที่ชื่อ เคิร์กแลน กิลมอร์”

“แต่ทนายรัฐที่นั่นยื่นข้อเสนอเล็กน้อยให้ฉัน ฉันให้ข้อมูลบางอย่างที่เขาต้องการ แล้วเขาก็ช่วยให้ฉันได้พักการลงโทษ เห็นไหม? ฉันเลยกลับมาตามหาคุณ แมดจ์รู้เรื่องทั้งหมด และฉันก็บังคับให้เธอยอมพูด อย่าไว้ใจเพื่อนนะแม่สาวน้อย นั่นแหละคติพจน์ของฉัน”

“นี่แมดจ์บอกคุณงั้นเหรอ?”

“เธอต้องบอกสิ ไม่อย่างนั้นฉันคงบีบคอเธอให้ตายไปแล้ว”

“ฉัน—ฉันเดาว่าอดีตคือสิ่งเดียวที่ไม่เคยตาย” เฮเลนกระซิบ “ฉันมันโง่ที่คิดว่าจะหนีพ้น ฉัน—ฉันมันโง่ที่ยอมเสี่ยง”

“ฉันไม่ได้จะห้ามไม่ให้คุณหนีพ้นหรอก” ดอนคำรามในลำคอ “อย่างน้อยฉันก็ไม่—ขอเพียงแค่—”

“อย่าอ้อมค้อมเลยดอน เข้าประเด็นมาเลย ขอเพียงแค่—อะไร?”

“เดี๋ยวฉันก็เข้าประเด็นเองนั่นแหละ ฉันต้องอยู่กับความเป็นจริง ฉันควรจะทำให้คุณต้องทุรนทุราย แต่ตอนนี้ฉันกำลังลำบาก สิ่งที่ฉันต้องการคือเงินหนึ่งพันดอลลาร์ และต้องได้เดี๋ยวนี้”

เฮเลนจ้องเขาเขม็ง

“ฉันไม่มีเงินหนึ่งพันดอลลาร์หรอกดอน แต่ถ้าสองร้อยดอลลาร์จะช่วยอะไรได้บ้าง—” นิ้วของเธอแตะอยู่ที่ตัวล็อกของกระเป๋าถือ

“ถ้าคุณไม่มีหนึ่งพัน ก็ไปหามาสิ—จากสามีรวยๆ ที่คุณล่อลวงมาได้นั่นไง”

“แต่เขาไม่ได้รวย คุณไม่เข้าใจ เขาเป็นเจ้าของบ้าน มีรถยนต์ และใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย แต่เขาไม่ได้รวย ฉันสงสัยว่าเขามีเงินเหลือมากแค่ไหนนอกเหนือจากค่าลิขสิทธิ์หนังสือของเขา ฉัน—ฉันไม่เห็นว่าตัวเองจะขอเงินเขาหนึ่งพันดอลลาร์ได้อย่างไรโดยไม่มีคำอธิบาย และฉันก็ไม่รู้จะบอกเขาว่าอะไรดี”

“เขาไม่รวยงั้นเหรอ?” ดอนแทรกขึ้นอย่างไม่เชื่อ “นี่คุณพยายามจะหลอกฉันหรือไง? ถ้าเขาไม่รวย แล้วคุณจะแต่งงานกับเขาทำไม—แถมยังเสี่ยงโดนจับข้อหาจดทะเบียนซ้อนอีก? หรือว่าหลงผู้ชายคนนี้เข้าให้แล้วล่ะ หือ?”

เฮเลนส่ายหน้า

“มะ—ไม่ใช่” เธอตะกุกตะกัก “ฉันไม่ได้ ‘หลง’ เขา ฉันอยากจะขอต่อพระเจ้าให้ฉันไม่ต้องแต่งงานกับเขา—ในตอนนี้” ริมฝีปากของเธอกระตุก “ฉัน—ฉันคิดว่ามันเป็นโอกาสที่จะได้เป็นคนที่ดูมีหน้ามีตา ฉันได้ยินว่าคุณกำลังลำบากอยู่ที่ชิคาโก ว่าคุณถูกขังคุกเป็นเวลานาน ฉันเลยหันมาเรียนพิมพ์ดีดหลังจากที่คาบาเรต์ของทิลลิสตันปิดตัวลง ฉันเปลี่ยนชื่อและได้งานในสำนักพิมพ์แห่งหนึ่ง”

“เออ เรื่องนั้นฉันรู้จากแมดจ์หมดแล้ว”

“โอ้ จะพูดเรื่องที่เหลือไปเพื่ออะไรกัน? ฉันไม่ชอบทำงาน ฉันไม่เคยชอบเลย แล้วฉันก็ได้พบกับกิลมอร์ เขาหลงฉันมาก—ตอนนี้ก็ยังหลงอยู่ มันดูเป็นโอกาสที่วิเศษมาก การได้เป็นภรรยาของนักเขียนนวนิยายชื่อดัง ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเขาจะทำอย่างไรถ้าเขารู้ความจริง? บางที—บางที—เขาอาจจะฆ่าฉัน!”

“โธ่ เลิกพูดเรื่องไร้สาระพวกนี้ได้แล้ว” ดอน แฮสกินส์ คำราม “คุยกันไปก็ไม่ได้ช่วยอะไรฉัน สิ่งที่ฉันต้องการคือเงินหนึ่งพันดอลลาร์นั่น—เดี๋ยวนี้เลย ฉันใกล้จะถูกลากไปขึ้นเรือส่งเข้าคุกยาวๆ—หรืออาจจะแย่กว่านั้น—ถ้าฉันไม่รีบชิ่งออกจากเมืองนี้ก่อนที่พวกตำรวจจะตะครุบตัวฉันได้”

จอห์น เจย์ ชิเชสเตอร์

“ผมร่วมขบวนปล้นห้องใต้หลังคา มันเป็นงานขนน้ำ—พวกเราสามคนที่ร่วมมือกันไม่มีใครได้ส่วนแบ่งถึงสิบดอลลาร์ด้วยซ้ำ แล้วหนึ่งในนั้นก็โดนรวบ ผมรู้ดีว่าหมอนั่นมันขี้ขลาดตาขาวตัวพ่อ ตำรวจคงไม่ต้องฟาดกระบองลงบนหัวมันกี่ทีหรอก มันก็คงจะยอมคายความลับออกมาหมดเปลือก ผมต้องรีบหนีออกไปจากเมืองนี้ ทิ้งระยะห่างให้ไกลที่สุด เพราะว่า” เสียงของเขาลดระดับลงเป็นเสียงกระซิบที่แหบพร่า “เพราะว่ายามถูกฆ่าตาย เข้าใจไหม! มัน—มันมีสิทธิ์ถึงขั้นโดนประหารด้วยเก้าอี้ไฟฟ้า ถ้า ‘ไมค์ ไอ้พวกอิตาลี’ ยอมซัดพวกเราอีกสองคนที่เหลือ”

“คนเราไม่มีทางหนีออกจากเมืองได้พ้นในสมัยนี้หรอกถ้าไม่มีเงินถุงเงินถัง ซึ่งตอนนี้ผมถังแตกสนิท ผมจะได้เงินหนึ่งพันนั่นจากคุณไหม หรือไม่ก็—”

“ว่ามาสิ ดอน”

ชายผู้นั้นหรี่ตาลง

“หรือไม่ก็ให้ผมส่งจดหมายไปบอกกิลมอร์ ว่าเมียเขามีผัวสองคน และถ้าเขาอยากรู้ ก็ให้แท็กซี่ไปที่ศาลาว่าการเขตในบรูคลิน แล้วลองเช็กบันทึกใบทะเบียนสมรสของวันที่สิบตุลาคม ปีหนึ่งเก้าหนึ่งหกดู—”

“คุณ—คุณจะไม่ทำแบบนั้นกับฉันนะ ดอน?” ใบหน้าของเฮเลนขาวซีดราวกับคนตาย “ไอ้หนูท่อเนรคุณ—”

“ถ้าผมมันเป็นหนูท่อ ก็เพราะคุณนั่นแหละที่ทำให้ผมเป็น!” ชายคนนั้นกัดฟันพูด “ตอนที่ผมออกจากคุกทอมบ์ครั้งนั้น แล้วพบว่าคุณหักหลังผม แถมยังไประริกระรี้กับไอ้คุณชายชื่ออิตาลีคนนั้น มันทำให้ผมกลายเป็นไอ้ขี้แพ้ ถ้าคืนแรกนั่นผมจับตัวคุณได้ละก็—” มือของเขาพุ่งเข้าหาเธอ นิ้วมือที่กางออกสั่นระริกอย่างรุนแรงขณะที่เข้าใกล้ลำคอของเธอ เฮเลนร้องออกมาด้วยเสียงที่ถูกกดไว้พร้อมกับยกแขนขึ้นป้องกันตัว

“อย่า! อย่า! อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้น ฉันจะพยายามหาเงินหนึ่งพันดอลลาร์มาให้ แต่ฉันไม่รู้ว่า—ว่าฉันจะบอกเขาว่ายังไงดี”

“จะปั้นเรื่องโกหกยังไงมันก็เรื่องของคุณ” เขาคำราม “ประเด็นสำคัญคือ—ต้องเอาเงินมาให้ได้ ไม่อย่างนั้นก็เตรียมตัวไว้เลย—เอาละ ส่งเงินสองร้อยที่คุณพูดถึงมาซะ มันจะช่วยได้นิดหน่อย”

นิ้วของเฮเลนสั่นเทาขณะที่เธอเอื้อมมือลงไปในกระเป๋าถือเพื่อหยิบปึกธนบัตร “ต่อให้ฉันให้เงินคุณหนึ่งพันดอลลาร์ ฉันก็คงต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของคุณตลอดไป—คุณคงจะกลับมาขอเพิ่มอีก จะตามหลอกหลอนฉัน ข่มขู่กรรโชกฉัน—”

แฮสกินส์ไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาใดๆ เขาฉกเงินจากมือเธออย่างตะกละตะกลามและรีบนับอย่างกระตือรือร้น ขาดอีกสิบดอลลาร์จะครบสองร้อย

“เมื่อไหร่ผมจะได้ส่วนที่เหลือ?” เขาถาม “ผมรอไม่ได้นานนัก มันไม่ปลอดภัย—ที่จะอยู่ที่นี่กับยัยแอนนี่แห่งถนนเอทธ์”

เฮเลนครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว “วันนี้—วันนี้วันจันทร์” เธอพูด “ฉันน่าจะหามาให้ได้ภายในวันพุธ ถ้าฉันหาได้จริงๆ ฉันคิดว่าน่าจะได้ภายในวันนั้น คุณ—คุณจะให้เวลาฉันถึงวันพุธใช่ไหม?”

“ไม่มีเครื่องประดับอะไรที่เอาไปจำนำเพื่อหาเงินได้เลยหรือไง?” ดอนอยากรู้

“เขา—เขาคงสังเกตเห็นว่ามันหายไป ถึงจะมีอยู่เพียงน้อยนิดก็เถอะ ฉันควรจะลองขอเงินจากเขามากกว่า—ถ้าฉันทำได้”

ริมฝีปากของแฮสกินส์บิดเบี้ยวอย่างน่ารังเกียจ “ควรจะทำอย่างนั้นแหละ” เขาพ่นลมหายใจอย่างข่มขู่ “เอาละ ผมให้เวลาคุณถึงวันพุธ แต่ถ้าถึงตอนนั้นคุณยังไม่มีเงินมาให้ ผมจะแวะไปที่บ้านหรูๆ ที่ผมได้ยินว่าคุณพักอยู่—แล้วจะไปเก็บเงินด้วยตัวเอง”