บทที่ 8: แม็กกี้ ฮัทชินสัน เข้าแทรก

“เมื่อพวกคุณสองคนเล่นกลเสร็จแล้ว” ฮูเปอร์กล่าว พยายามเลียนแบบสายตาจ้องเขม็งอย่างผู้พิพากษาที่เขาเคยเห็นลอร์ดประธานศาลฎีกาใช้ “คณะกรรมการชุดนี้จะดำเนินการเข้าสู่ระเบียบวาระของการประชุม”

เป็นเรื่องจำเป็นจริงๆ ที่ว่าที่ทนายความของเราจะต้องดึงความคิดที่เตลิดเปิดเปิงของเราให้กลับมาสู่เรื่องราวของหญิงสาว ผู้ซึ่งเราเชื่อว่าขณะนั้นกำลังเดินทางอยู่กึ่งกลางมหาสมุทรแอตแลนติกเพื่อมุ่งหน้าสู่หมู่เกาะบริติช เราอาจยอมรับคำบอกเล่าทางจิตของคาร์ลอย่างเต็มที่ ไม่เพียงแต่ตีความหมายตามตัวอักษรของบทสนทนาและเหตุการณ์ที่เขารายงาน แต่ยังใส่ใจถึงผลลัพธ์ทางตรรกะของเหตุการณ์เหล่านี้ด้วย ทว่ายังมีอุปสรรคสำคัญในการนำข้อมูลที่ได้รับมานั้นไปปรับใช้

หากพูดกันตรงๆ คาร์ลจะกล่าวอะไรกับมิสมาร์กาเร็ต ฮัทชินสัน ผู้ซึ่งสันนิษฐานว่าเดินทางมาพร้อมกับมารดา หากเขาเดินทางไปพบเรือเมอร์ลินที่ลิเวอร์พูล?

ให้เราลองจำลองเหตุการณ์ในจินตนาการ ตามแบบฉบับที่ผู้พิพากษาไต่สวนของฝรั่งเศสโปรดปราน เรือสำราญลำยักษ์เทียบท่าที่ท่าเรือ สะพานทางเดินถูกลดระดับลง และเกิดการเบียดเสียดโกลาหลของผู้โดยสารที่รีบเร่งเข้าไปยังโรงศุลกากร แม้ว่านักปรัชญาคนสุดท้ายที่เดินขึ้นฝั่งอย่างใจเย็นจะรู้ดีว่า กระเป๋าเดินทางของเขาจะถูกประทับตรามงกุฎเล็กๆ ในเวลาที่เหมาะสมพอดี ซึ่งจะทำให้เขาสามารถเดินทางไปลอนดอนด้วยรถไฟขบวนเดียวกับผู้ที่ดิ้นรนแย่งชิงเป็นคนแรกได้อย่างผู้ชนะ

ระหว่างกำแพงส่วนหนึ่งที่ทำเครื่องหมาย “H” และแผงกั้นตั๋วของสถานีรถไฟ จะพบแม็กกี้และมารดาของเธอ ทั้งคู่ดูดีอย่างยิ่งหลังการเดินทาง และอยู่ในสภาวะตื่นเต้นที่ถูกสะกดไว้ ซึ่งเกิดจากความเชื่อที่ฝังรากลึกในจิตวิญญาณของผู้หญิงทุกคนว่า เธอจะไม่มีวันได้เห็นหีบเดินทางของตนอีกเลย เมื่อพวกมันถูกนำไปปะปนกับข้าวของของผู้อื่นอย่างสะเพร่าเช่นนั้น

คาร์ลใช้ความช่ำชองทางสังคมผสมผสานกับเงินตราจนสามารถเข้าไปในเขตหวงห้ามได้ และจำแม็กกี้ได้ในทันที เพราะเขาเพิ่งเห็นเธอเมื่อสิบวันก่อนที่แมนแฮตตันบีช

ทว่ามันเป็นเวลาเต็มสิบปีแล้วที่แม็กกี้เห็นเขาครั้งสุดท้าย จึงเกิดความกระอักกระอ่วนทางสังคมในลักษณะที่เพื่อนฝูงในวงการกีฬาของเราเรียกว่า “ความผิดพลาดที่น่าขายหน้า” อย่างไรก็ตาม ด้วยกิริยามารยาทที่น่าประทับใจ และการที่เป็นเพื่อนเก่าจริงๆ ทั้งยังเป็นบุตรชายของเพื่อนสนิทพิเศษของนางฮัทชินสัน คาร์ลจึงก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปได้ และได้รับการต้อนรับด้วยความกระตือรือร้นที่เจือด้วยความเขินอายบางประการจากฝ่ายแม็กกี้ (ความทรงจำเกี่ยวกับการเล้าโลมในวัยเยาว์เริ่มชัดเจนขึ้นทุกขณะ) และการตั้งข้อสงสัยจากฝ่ายมารดาถึงเหตุผลที่ทำให้ชายหนุ่มรูปงามและแต่งกายดีผู้นี้ เดินทางไกลมาถึงลิเวอร์พูลเพื่อมาพบพวกเธอ

เห็นได้ชัดว่า ในตอนเริ่มต้น คาร์ลจำเป็นต้องพูดเรื่องสัพเพเหระ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องดินฟ้าอากาศ คุณสมบัติอันยอดเยี่ยมในการเดินเรือของเรือเมอร์ลิน ความน่าขันของการตรวจค้นของศุลกากร หรือหัวข้อไร้สาระอื่นๆ เพราะคงไม่เหมาะสมนักหากเขาจะโพล่งเข้าเรื่องสาเหตุทางจิตวิญญาณที่ทำให้เขาต้องมาปรากฏตัวที่นี่ในทันที ยิ่งกว่านั้น รถไฟจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ลอนดอนในอีกห้านาทีข้างหน้า และเหล่าคนรู้จักจำนวนมาก ทั้งบางคนที่รู้จักกันมานาน บางคนที่เพิ่งรู้จักกันบนเรือ หรือบางคนที่รู้จักกันเพียงผิวเผิน ต่างก็กำลังแลกเปลี่ยนคำทักทายอย่างร่าเริงขณะเดินสวนกัน

“ดิฉันเดาว่าคุณคงจะพักอยู่ที่ลิเวอร์พูลใช่ไหมคะ คุณกรีเออร์” ในที่สุดคุณนายฮัทชินสันก็เอ่ยขึ้น และคาร์ลก็จำต้องตอบว่าเขาตั้งใจจะร่วมเดินทางไปลอนดอนกับพวกเขาด้วย ซึ่งในขณะที่สถานการณ์กำลังเข้าสู่จุดวิกฤตนี้เอง ตัวร้ายของเรื่องก็ปรากฏตัวขึ้นในรูปของตัวแทนของสไตน์ดาล พร้อมกับสัญญาในมือและปากกาสไตโลกราฟิกในกระเป๋าเสื้อกั๊ก

ท้ายที่สุดแล้ว มิสมาร์กาเร็ตผู้เลอโฉมกำลังจะยึดอาชีพนักดนตรี เนื่องจากสวนชาดาร์จีลิงนั้นไม่ได้ประสบความสำเร็จเท่าที่ควร และคาร์ลผู้มีนิมิตจะเอาอะไรไปสู้กับสไตน์ดาล ผู้อำนวยการคอนเสิร์ตผู้มีชื่อเสียงระดับโลกได้เล่า? เพราะ “วิลเฮล์ม” ผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ ได้ก้าวขึ้นจากตัวแทนจัดหานักแสดงที่ฮูเปอร์เคยได้ยินชื่อ มาสู่ระดับที่สูงขึ้นในการควบคุมเหล่ามาเอสโทร พรีมาดอนนา และอัจฉริยะคนอื่นๆ ในโลกประหลาดที่ได้รับแรงบันดาลใจทั้งหมดจากตัวอักษรเจ็ดตัวแรกของภาษาอังกฤษ อิทธิพลของเขานั้นแผ่กว้างขวาง และคำตัดสินของเขาก็ได้รับการยอมรับอย่างไม่มีข้อสงสัยจากบรรดาผู้จัดการและสำนักพิมพ์ จนแทบไม่มีดาวดวงใดในวงการดนตรีที่จะโคจรแยกออกจากสไตน์ดาลได้ สำหรับมือใหม่ที่จะมีชื่อเสียงโด่งดังโดยปราศจากความช่วยเหลือของเขานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ ทั้งแม่และลูกสาวต่างได้รับบทเรียนอันขมขื่นมาแล้วว่า ต้องระมัดระวังอย่างยิ่งเมื่อต้องข้องเกี่ยวกับชายผู้นี้ และเหนือสิ่งอื่นใด คือห้ามกล้าก้าวก่ายแผนการที่เขาวางไว้เพื่อความก้าวหน้าในอาชีพ

ดังนั้น เมื่อคาร์ลพยายามคะยั้นคะยให้แม็กกี้ปฏิเสธข้อเสนออันเป็นประโยชน์อย่างยิ่งที่ตัวแทนของสไตน์ดาลในลอนดอนเสนอให้—ซึ่งตัวแทนคนนี้ถึงกับเดินทางจากลอนดอนมาเพื่อกดดันให้ลูกความของเขายอมรับข้อเสนอ—ทั้งหญิงสาวและแม่ของเธอจึงต้องมองว่าเขาเป็นคนที่ใกล้เคียงกับคนบ้าอยู่ไม่น้อย

ยิ่งคำบอกเล่าของเขาเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นในอีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรแอตแลนติกมีความแม่นยำอย่างน่าพิศวงมากเท่าใด บรรดาสุภาพสตรีทั้งสองกลับยิ่งเห็นว่าคำพูดเหล่านั้นไร้ค่าในมุมมองของสามัญสำนึกมากขึ้นเท่านั้น แน่นอนว่าคุณนายฮัทชินสันจำได้ถึงการรอดพ้นจากความตายที่เธอ สามี และอาจรวมถึงลูกของเธอได้รับจากการเข้าช่วยเหลือของคาร์ลเมื่อหลายปีก่อนในอินเดีย แต่นั่นเป็นเพียง “ความฝันที่แปลกประหลาด” เป็น “ความบังเอิญที่พิลึก” และใครก็ตามที่ยอมให้ชีวิตถูกชี้นำด้วยการเปิดเผยเรื่องเหนือธรรมชาติเช่นนั้น จะต้องเป็นผู้ที่พระผู้เป็นเจ้าทรงเลือกให้โดดเด่นเหนือปุถุชนธรรมดา หรือไม่ก็กำลังเตรียมตัวเข้าสู่แผนก “ผู้ป่วยอันตราย” ในโรงพยาบาลจิตเวชอย่างรวดเร็ว

ทั้งหมดนี้และเรื่องอื่นๆ อีกมาก คือสิ่งที่ข้าพเจ้าได้นำเสนออย่างสุขุมต่อหน้าเพื่อนหนุ่มทั้งสอง พวกเขาเห็นพ้องกับข้าพเจ้า โดยฮูเปอร์เห็นด้วยอย่างสิ้นเชิง ส่วนกรีเออร์นั้นเห็นด้วยแบบมีข้อสงสัยอยู่บ้าง

“คำแนะนำของผมคือ คุณควรขอให้แม่ของคุณติดต่อกับคุณนายฮัทชินสันและลูกสาวของเธอ” ผมกล่าว “แล้วพวกคุณทุกคนคงจะได้นัดพบกันในลอนดอนหรือที่อื่น และคุณจะไม่มีความลำบากเลยในการนำไปสู่การเปิดเผยความรู้ของคุณในลักษณะที่อาจเรียกได้ว่าสมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือ แน่นอนว่าพวกเขาจะต้องประหลาดใจ แต่พวกเขาจะได้รับการเตือนล่วงหน้าหากมีการคิดร้ายเกิดขึ้น ไม่ใช่ว่าความช่วยเหลือของสไตน์ดาลจะส่งผลเสียต่อคุณฮัทชินสัน เพราะเขาเคยปั้นศิลปินชื่อดังมาแล้วมากมาย และสาธารณชนต่างมองว่าการที่เขาแนะนำผู้มาใหม่นั้นเป็นเหมือนตราประทับรับรองคุณภาพของโลหะมีค่า ยิ่งกว่านั้น ก่อนที่แผนชั่วร้ายใดๆ จะสุกงอม คุณอาจได้รับข้อมูลในรูปแบบที่น่าเชื่อถือยิ่งกว่านี้มาก”

“ถูกต้องที่สุด” ฮูเปอร์แทรกขึ้น “ผมบอกคาร์ลเมื่อคืนนี้แล้วว่า ตอนนี้เขาต้องเจอกับชุดการผจญภัยแบบภาพยนตร์ชั้นยอดเข้าให้แล้ว เขาเลี่ยงมันไม่ได้หรอก เห็นได้ชัดว่าคอนสแตนตินจะโทรหาเขาเวลาไหนก็ได้ไม่ว่ากลางวันหรือกลางคืน พับผ่าสิ! โลกจะเป็นอย่างไรกันนะถ้าเราทุกคนมีหมายเลขโทรจิตกันหมด!”

เราเพิกเฉยต่อคำศัพท์คำใหม่นั้น และทั้งคาร์ลและผมต่างก็ยังนึกคำว่า “โทรจิตวิทยา” ไม่ออกในตอนนั้น

“ผมคิดว่าคุณคงพูดถูก” คาร์ลกล่าวอย่างยอมจำนน “เมื่อนักหนังสือพิมพ์และทนายความมาร่วมกันชำแหละปาฏิหาริย์สมัยใหม่ พวกเขาก็มักจะทิ้งความลึกลับของมันไว้เพียงน้อยนิด แต่มีสิ่งหนึ่งที่คุณควรทำ คุณ ฟรังค์ ในฐานะพยานผู้เห็นเหตุการณ์ในระดับหนึ่ง ควรบันทึกทุกสิ่งที่เกิดขึ้นและทุกสิ่งที่ผมบอกคุณไว้เป็นลายลักษณ์อักษร ในขณะที่เพื่อนของเราคนนี้สามารถลงลายมือชื่อเพื่อเป็นพยานยืนยันความจริงเพิ่มเติมได้”

“พับผ่าสิ! คุณคิดว่าผมพลาดสักคำเชียวหรือ?” ฮูเปอร์ร้องขึ้น พร้อมกับหยิบสมุดบันทึกของเขาออกมาอย่างผู้ชนะ

“นี่เป็นเพียงบทแรกของนวนิยายเรื่องหนึ่งเท่านั้น” ผมกล่าว

“มันอาจเป็นทั้งจุดจบและจุดเริ่มต้นก็ได้” กรีเออร์ให้ความเห็นอย่างราบเรียบ “อย่าลืมว่ามีเวลาหลายปีล่วงเลยไป ระหว่างการตื่นตัวในแต่ละครั้งของความสามารถที่ผมไม่สามารถควบคุมได้นี้ เมื่อคืนนี้ผมก้าวหน้าไปไกลมากในด้านทักษะ และเป็นไปได้ว่าสัมผัสพิเศษของผมอาจหายไปรวดเร็วพอๆ กับตอนที่มันพัฒนาขึ้นมา”

“ผมไม่เห็นด้วยกับคุณ” ผมกล่าว “ประวัติการขยายอำนาจอย่างค่อยเป็นค่อยไปของคุณดูเหมือนจะพิสูจน์ในทางตรงกันข้าม ด้วยกระบวนการที่ช้าและชัดเจน ธรรมชาติได้สร้างกลไกที่น่าทึ่งขึ้นในตัวคุณ ซึ่งอาจเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการมาถึงของอุปกรณ์ทางกลไกบางอย่างที่เกินกว่าขอบเขตความรู้ในปัจจุบันของเรา เหตุใดธรรมชาติจึงต้องทำลายสิ่งที่เธอใช้เวลานานเพียงนี้ในการสร้างขึ้นมาอย่างกะทันหัน? เป็นเรื่องที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าปานบนตัวมนุษย์นั้นเกิดขึ้นจากความแปรผันที่เรียบง่ายอย่างน่าประหลาดของเลนส์ถ่ายภาพ ผมเคยเห็นหน้าปัดนาฬิกาปรากฏในดวงตาของเด็กสาว และภาพวาดดอกกุหลาบที่ชัดเจนบนไหล่ของเด็กคนหนึ่ง ภาพถ่ายก่อนเกิดเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ แต่พวกมันเคยมีอยู่และจะคงอยู่ต่อไป ตราบเท่าที่มนุษยชาติยังมีลักษณะดังที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน”

“ผมคงจะสบายใจกว่านี้ หากมีการเลือกหัวข้ออื่นสำหรับการสาธิตครั้งใหม่นี้” เขากล่าว

“โอ้ ร่าเริงหน่อยสิ กรีเออร์!” ฮูเปอร์ร้อง “เท่าที่คุณรู้ คุณอาจเป็นโมฮิกันคนสุดท้ายก็ได้ วันก่อนผมอ่านคำบรรยายของพลินีเกี่ยวกับ ‘อาเกตของพีรัส’ คุณเคยได้ยินไหม? ไม่ล่ะสิ! เอาละ คุณเคยเห็นหินอาเกตที่ขัดเงาแล้ว และใครๆ ก็สามารถหาความเพลิดเพลินในการค้นหารูปใบหน้า รูปร่าง สัตว์ หรือแม้แต่ทิวทัศน์ในหินเหล่านั้น ตัวอย่างที่ดีจะถูกเรียกว่า ‘กามอเฮอ’ และอาเกตของพลินีนั้นยอดเยี่ยมที่สุด มันมีรูปมิวส์ทั้งเก้าโดยมีอพอลโลอยู่ตรงกลาง เมื่อบรรลุถึงความสง่างามของศิลปะคลาสสิก ธรรมชาติผู้น่าสงสารก็เกิดเหนื่อยหน่าย และตอนนี้เราก็ไม่มีกามอเฮอเหลืออยู่เลยสักชิ้น”

“คุณกำลังเยาะเย้ยผมอยู่” ผมกล่าวด้วยความขุ่นเคือง “เราเลิกการประชุมครั้งนี้กันเถอะ ผมมาที่นี่เพื่อพบออกซฟอร์ด ไม่ใช่เพื่อมาลุ่มหลงในลัทธิบูชาร่างกาย”

“ความจริงก็คือคุณกำลังอิ่มตัวกับเรื่องมหัศจรรย์จนเกินไปต่างหาก” ฮูเปอร์โต้กลับ “มันเป็นข้อบกพร่องปกติของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ลองคิดดูสิว่ามนุษย์วานรคนแรกที่ประดิษฐ์ล้อ ใช้ไฟ และสร้างคันธนูขึ้นมานั้นเป็นอัจฉริยะที่ล้ำเลิศเพียงใด เราควรจะหมอบกราบเพียงแค่ได้เอ่ยถึงผู้ยิ่งใหญ่ที่ไร้นาม ผู้ซึ่งตระหนักว่าสัตว์อื่นถูกสร้างมาเพื่อรับใช้มวลมนุษย์!”

ผมเรียกบริกร เบียร์ลาเกอร์เท่านั้นที่จะดับความกระตือรือร้นของปราชญ์หนุ่มผู้นี้ได้

บางทีเกรียร์อาจจะใช้พลังประสาทที่สะสมไว้จนหมดสิ้น หรือบางทีเซลล์ส่งสัญญาณของคลื่นไฟฟ้าที่นำพาทั้งภาพและเสียงข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกอาจจะไม่เพียงพอต่อการเรียกใช้ทรัพยากรอย่างต่อเนื่องในขณะนั้น แต่ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอย่างไร สิ่งที่แน่นอนคือเขาไม่ถูกรบกวนด้วยนิมิตใดๆ ไม่ว่าจะในยามตื่นหรือยามหลับ เป็นเวลาหลายวัน ผมยืดเวลาการพำนักที่ออกซฟอร์ดออกไป โดยใช้เวลาทั้งหมดที่มีอยู่กับคาร์ล และบ่อยครั้งที่ฮูเปอร์ร่วมเดินทางกับเราด้วย

ฝ่ายหลังพยายามใช้ทุกกลอุบาย โดยเฉพาะในช่วงยามเย็นที่เงียบสงบ เพื่อกระตุ้นให้เพื่อนร่วมทางเข้าสู่สภาวะที่เขาเห็นว่าเหมาะสมสำหรับการตกอยู่ในภวังค์หยั่งรู้ทางไกล

“เดาว่าป่านนี้แม็กกี้คงจะรู้สึกสบายตัวและมีความสุขดีแล้วละมั้ง” เขาจะกล่าวเช่นนี้ หลังจากที่เอ่ยถึง “ความจำเจจนน่าสะอิดสะเอียน” ในช่วงวันแรกๆ ที่อยู่กลางทะเล

หรือบางครั้งก็ว่า

“สงสัยจังว่าคืนนี้สไตน์ดาลจะไปร้านเดลมอนิโกไหม? มั่นใจได้เลยว่าเขาคงจะเมินเฉยต่อร้านเดิมไปอีกพักใหญ่”

ทว่าความพยายามนั้นไร้ผล

ครั้งหนึ่งเคยมีโอกาสที่จะประสบความสำเร็จ เรากำลังสนทนากันถึงความไร้ประโยชน์ของแนวคิดบางประการ และผมได้ยกตัวอย่างของเหตุผลที่ผิดพลาดด้วยปัญหาอันโด่งดังของจอห์นแห่งซอลส์เบอรีที่ว่า

“เมื่อหมูตัวหนึ่งถูกต้อนไปตลาดโดยมีเชือกผูกคอไว้ สิ่งที่นำมันไปคือคนหรือเชือกกันแน่?”

“ผมอ่านเพลโตมาไม่น้อย” ฮูเปอร์กล่าว “และมีบางครั้งที่ผมสงสัยเกินครึ่งว่าเขาอาจจะตั้งคำถามทำนองนี้ด้วยความขี้เล่น”

“นั่นเป็นเพราะคุณหัวเล็กน่ะสิ แฟรงก์” คาร์ลกล่าว “เพลโตเป็นคนโครงร่างใหญ่ อันที่จริง ชื่อจริงของเขาคืออริสโตเคิลส์ และถูกเรียกว่าเพลโต ซึ่งแปลว่าผู้มีไหล่กว้าง เป็นชื่อเล่น ดังนั้น ผมจึงเชื่อว่าเขามีหัวที่ใหญ่ และคนหัวใหญ่ย่อมนำหน้าในด้านสติปัญญา ดูสิ ผมเองก็หัวใหญ่ ขนาดหมวกของผมคือเจ็ดเศษหนึ่งส่วนสี่ ความถ่อมตัวตามธรรมชาติทำให้ผมไม่กล้าสรุปอะไรไปมากกว่านี้”

“ผมว่าเจ้าหมอคอนสแตนตินนั่นหัวเล็กนะ?” ฮูเปอร์พึมพำ พร้อมกับชำเลืองมองผมอย่างรวดเร็ว

“ใช่ ผมก็คิดอย่างนั้น โอ ใช่ ผมมั่นใจเลย หัวเขารูปทรงเหมือนขวาน มีสัญชาตญาณสัตว์เด่นชัด แต่ก็มีความเป็นปัญญาชนอยู่ที่หน้าผาก ซึ่งอาจจะช่วยส่งเสริมด้วยดวงตากลมโตสีเข้ม… แต่สไตน์ดาลน่ะหรือ! เขามีหัวรูปทรงเหมือนไข่ ซึ่งเป็นประเภทที่สามารถมีได้ทั้งคุณลักษณะที่สูงส่งที่สุดและต่ำต้อยที่สุดอย่างน่าประหลาด”

หลังจากนั้นเขาก็เงียบไป ฮูเปอร์ส่งสัญญาณให้ผมทำตัวนิ่งเฉยเหมือนชาวอินเดียนแดง แต่ไม่นานนักคาร์ลก็เริ่มขยับตัวอย่างกระวนกระวาย

“พวกคุณคิดว่าผมกำลังจะแสดงอะไรใหม่ๆ ออกมาใช่ไหม” เขาอุทานด้วยความรำคาญใจบางอย่าง “ผมไม่ได้บอกว่ามันเป็นไปไม่ได้ แต่มีบางอย่างฉุดรั้งผมไว้ ผมไม่ปฏิเสธว่าเมื่อครู่ผมพยายามจะส่งรังสีสำรวจออกไป แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย แม้แต่เงาสลัวเบื้องต้นก็ไม่มี”

คาร์ลมีท่าทีหงุดหงิดในเย็นวันนี้ เขารู้สึกรำคาญที่พลังนั้นดูเหมือนจะหลุดลอยไปจากตัว ผมเชื่อว่าเขากลัวว่าความตึงเครียดอย่างมหาศาลจากเหตุการณ์ในร้านอาหารที่บรอดเวย์ จะส่งผลเสียอย่างถาวรต่อเยื่อหุ้มและเซลล์ประสาทที่ไวต่อความรู้สึกเป็นพิเศษซึ่งถูกนำมาใช้ในตอนนั้น

ไม่มีใครในพวกเราระแคะระคายเลยว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ ซึ่งนั่นก็คือ การที่คาร์ลทำให้ความสามารถปกติของตนต้องสับสนด้วยความกังขาเกี่ยวกับแม็กกี้ ฮัทชินสัน ผู้เลอโฉม จนก่อให้เกิดอิทธิพลในเชิงขัดขวาง (หากจะใช้คำนี้ในความหมายทางแม่เหล็กเพียงอย่างเดียว) ซึ่งทำให้กลไกอันละเอียดอ่อนของสัมผัสที่หกของเขาเป็นอัมพาตไปชั่วขณะ

เขาต้องใช้เวลาพักหนึ่งเพื่อปรับสภาวะจิตใจให้กลับมาสงบนิ่งในระดับที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการใช้ความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ในระหว่างนั้น สิ่งยืนยันอันน่าตกใจเกี่ยวกับ “นิมิต” ของเขาก็ปรากฏขึ้นในรูปแบบที่คาดไม่ถึงและธรรมดาสามัญยิ่งนัก

ฮูเปอร์และผมกำลังรอเขาอยู่ที่ประตูโรงแรมไมเทอร์ เนื่องจากกำหนดการช่วงบ่ายคือการขับรถไปวูดสต็อก ทันใดนั้นคาร์ลก็รีบเดินตรงมาหาเรา ริมฝีปากเผยอออก และดวงตาสีฟ้าคู่โตเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

“ว่าไง” ฮูเปอร์กระซิบ “เมอร์ลินมาถึงแล้ว และมีเรื่องเกิดขึ้นแล้วล่ะ”

และคาร์ลได้รับโทรเลขที่น่าประหลาดใจที่สุดฉบับนี้จากมารดาของเขาในสกอตแลนด์จริงๆ:

“คุณนายฮัทชินสันและลูกสาวแม็กกี้ เดินทางถึงอังกฤษวันนี้จากสหรัฐฯ พวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังโรงแรมพอลมอลล์ในลอนดอนโดยตรง และปรารถนาอย่างยิ่งที่จะพบลูกทันที โปรดส่งโทรเลขแจ้งพวกเขาและแม่ด้วย รัก ลูก แม่”