บทที่ 4: แมวกับแฟรงก์ ฮูเปอร์

ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับเรื่องราวในชีวิตประจำวัน คาร์ล กรีเออร์ มีเส้นประสาทที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ซึ่งถูกควบคุมโดยสมองที่มีระเบียบวินัยอย่างดี

“ทันทีที่ผมตั้งสติได้” เขาเล่าในภายหลังด้วยท่าทางขบขัน “ผมก็ปิดหน้าต่าง ตรวจดูบาดแผลที่มือซึ่งแม้จะเจ็บแต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก จากนั้นก็ผลัดผ้าแล้วเข้านอน โดยตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องหลับให้ได้ ผมรู้ตัวว่ากำลังเครียดจนเกินไป และสิ่งที่เป็นผลเสียที่สุดที่ผมจะทำได้คือการพยายามไขปริศนาของภาวะภวังค์หรือนิมิตที่เพิ่งประสบมาอย่างเปล่าประโยชน์ ผมกะเวลาว่ามันกินเวลาเกือบหนึ่งส่วนสี่ชั่วโมง ในช่วงสิบห้านาทีนั้น ดูเหมือนว่าผมได้เดินทางไปเยือนสหรัฐอเมริกา ซึ่งนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับค่ำคืนหนึ่ง ผมหลับตาลง พยายามสร้างเส้นสมศักย์บนพื้นผิวสมมติที่มีทรงกลมไฟฟ้าสองลูก และผลที่ตามมาคือผมก็หลับสนิทในเวลาอันรวดเร็ว”

เป็นที่น่าสังเกตว่า ในครั้งนี้ไม่มีผลลัพธ์ที่นองเลือดจากมนตราที่ร่ายใส่เขา เซอร์วิลเลียม แมคเฟอร์สัน ในผลงานที่ได้กล่าวถึงไปแล้วนั้น ได้ตั้งข้อสังเกตอย่างระมัดระวังถึงอาการเลือดกำเดาไหลและเลือดออกทางหู และได้ข้อสรุปว่าคาร์ลแสดงให้เห็นถึงสภาวะการขยายตัวผิดปกติของสมองในรูปแบบที่ไม่เคยมีการบันทึกไว้ก่อนหน้านี้ มีการขยายตัวเป็นระยะของเอนเซฟาลอน หรือหากพูดด้วยภาษาง่ายๆ คือ เซลล์ประสาท ท่อประสาท และกลไกอันน่ามหัศจรรย์อื่นๆ ที่ประกอบกันเป็นจิตใจและควบคุมร่างกายของมนุษย์ ได้เพิ่มขึ้นทั้งจำนวนและพลัง และส่งผลให้ขนาดเพิ่มขึ้นเล็กน้อยตามไปด้วย กรณีทั้งหมดที่เคยบันทึกไว้ก่อนหน้านี้ล้วนเผยให้เห็นถึงความบกพร่องทางสติปัญญา ไม่ว่าจะเป็นเพราะกะโหลกศีรษะไม่สามารถรองรับผู้อยู่อาศัยที่เทอะทะได้ หรือหัวใจไม่สามารถส่งสารอาหารไปเลี้ยงได้เพียงพอ

แต่เกรียร์ซึ่งใช้ความสามารถที่ไม่มีใครรู้จักมาตั้งแต่เด็ก ได้รับสารอาหารที่จำเป็นโดยไม่ต้องออกแรง และการเจริญเติบโตนั้นเกิดขึ้นได้จากการฉีกขาดเป็นครั้งคราวของเยื่อหุ้มที่ตึงขยาย

เห็นได้ชัดว่า การอธิบายปรากฏการณ์นี้ตามหลักวิทยาศาสตร์อย่างเต็มรูปแบบนั้นเป็นไปไม่ได้ในที่นี้ นักวิทยาศาสตร์หนึ่งในหมื่นคนอาจไม่ยอมรับแม้กระทั่งการมีอยู่ของมัน และส่วนน้อยที่เชื่อก็คงจะต้องการตำราเล่มหนาเพื่อแจกแจงเหตุผลของตน

คาร์ลซึ่งไม่ได้ใส่ใจกับข้อพิจารณาเหล่านั้น นอนตื่นสายจนไปโบสถ์ไม่ทัน และถูกตำหนิเรื่องความง่วงเหงาหาวนอน! เขายังคงมีความทรงจำที่แจ่มชัดที่สุดเกี่ยวกับเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น และด้วยความเชื่อมั่นว่าเขาได้เห็นรีสอร์ทริมทะเลที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในอเมริกาเหนือ เขาจึงเชิญชายหนุ่มชาวนิวยอร์กคนหนึ่งซึ่งกำลังศึกษาปริญญาอยู่ที่ออกซฟอร์ดมาที่ห้อง เขาเพียงแต่อธิบายภาพที่เห็นโดยไม่มีการอธิบายถึงความสำคัญของมัน และเพื่อนของเขาก็จำได้ในทันที

“นั่นคือแมนแฮตตันบีช” เขาอุทาน “หนึ่งในสถานที่ที่ชาวนิวยอร์กไปรับประทานอาหารค่ำเวลาอากาศร้อน พวกชนชั้นสูงจะไปที่เดอะบีช ส่วนฝูงชนจะไปโคนีย์ไอส์แลนด์ หากวัดระยะทางตรงๆ พวกมันอยู่ไม่ไกลกันนัก แต่ในแง่อื่นๆ กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ว่าแต่ ผมนึกว่าคุณไม่เคยไปสหรัฐฯ เสียอีก?”

“เท่าที่ผมรู้ในตอนนี้ ผมก็ไม่เคยไป” คาร์ลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “จะว่าไป ผมคงสร้างภาพนั้นขึ้นมาด้วยพลังแห่งจินตนาการละมั้ง”

“ผมขอแสดงความยินดีด้วย ส่วนตัวผมเองไม่เคยพลาดที่จะ ‘สร้าง’ สถานที่ที่ผมไม่เคยเห็น แต่ผมพบเสมอว่าความเป็นจริงนั้นแตกต่างจากสิ่งที่จินตนาการไว้มาก—เอาเป็นว่า แตกต่างอย่างสิ้นเชิง เหมือนกับที่คำแปลของผมต่อเสียงร้องโหยหวนของแมวตัวนั้นอาจแตกต่างจากความหมายที่แท้จริงในใจของมัน”

ราตรีมาเยือนอีกครั้ง และทั้งสองกำลังนั่งอยู่ใกล้หน้าต่างที่เปิดกว้าง ที่ไหนสักแห่งเบื้องล่างในลานบ้าน แมวที่ดูเหมือนจะโศกเศร้าตัวหนึ่งกำลังส่งเสียงร้องบอกความปรารถนาของมัน มีความเงียบเกิดขึ้นชั่วขณะขณะที่พวกเขาฟัง โดยที่ชายชาวอเมริกันไม่รู้ตัวเลยว่าเขาได้ทำอะไรลงไป นอกเสียจากเพียงการกล่าวคำหยอกล้อที่ไม่มีพิษมีภัย

“บอกผมหน่อยว่าคุณคิดว่าแมวตัวนั้นกำลังพูดว่าอะไร” คาร์ลกล่าวอย่างราบเรียบ

“ผมไม่สันทัดเรื่องแมวน่ะ” เขาตอบ “เหมือนกับลอร์ดโรเบิร์ตส ผมเกลียดพวกมันทั้งเผ่าพันธุ์ สงสัยว่าย้อนกลับไปถึงยุคกำเนิดสปีชีส์ ผมคงมีความผูกพันกับศัตรูคู่อาฆาตหรือไม่ก็เหยื่อของแมวเข้าให้ แต่ถ้าให้เดา ผมว่าเจ้าเหมียวน่าจะกำลังบอกว่า มัน หรือ เธอ กำลังรออยู่ในซวนน่ะ ‘คืนนี้อากาศดีนะ โอ๊ย คุณไม่ข้ามกำแพงมาหาหน่อยเหรอ’ นั่นแหละคือฉบับแปลของผม”

คนอเมริกันแท้ๆ สามารถทำเรื่องแบบนั้นได้โดยที่ใบหน้ายังคงนิ่งสนิทราวกับสฟิงซ์ น้ำเสียงยานคางตามธรรมชาติช่วยให้มุกตลกของเขาดูเป็นตัวตลกที่ชาญฉลาด เขาไม่มีวี่แววเลยว่าเพื่อนของเขากำลังพูดอย่างจริงจัง แต่เขาก็เริ่มหูผึ่งในเชิงเปรียบเทียบ เมื่อเกรียร์เริ่มพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบในตอนแรก แต่กลับลงท้ายด้วยความตื่นเต้นว่า

“คุณเข้าใจผิดแล้ว แมวตัวนั้นกำลังใช้บทสวดแห่งการท้าทาย มันเก่าแก่พอๆ กับขุนเขา เป็นผลผลิตจากเสียงพึมพำของสายลมในพายุและเสียงกัมปนาทของสายฟ้า ฟังนะ:

เจ้าเป็นใครที่มองเห็นด้วยไฟ เลื้อยราวอสรพิษอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้?

อย่าคิดว่าเจ้าซ่อนตัวพ้น

ข้าเองก็มีดวงตาแห่งเปลวเพลิง จงระวัง!

ข้ายังหนุ่มและแข็งแรง ข้าสามารถกัดและฉีกทึ้ง

ข้ากระโจนไกลเพื่อชัยชนะ

กรงเล็บของข้าคมกริบ

จงหนีไป ก่อนที่ข้าจะขย้ำเจ้า!

เจ้ายังจะมาอีกหรือ? ถ้าเช่นนั้นก็ฆ่าเลย ฆ่าเลย!”

ทันทีที่ถ้อยคำทิ้งท้ายดังก้องไปทั่วห้อง ก็มีเสียงขู่และเสียงคำรามของแมวสองตัวที่คลุ้มคลั่งดังมาจากข้างนอก มีเสียงพุ่งเข้าใส่และเสียงวิ่งวุ่น แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบ

ชายชาวอเมริกันกระโดดลุกขึ้นยืนพร้อมกับหัวเราะอย่างเสียสติเล็กน้อย

“นี่ เกรียร์” เขาอุทาน “นั่นนับเป็นหนึ่งแต้มที่ผมแพ้คุณ แต่ให้ตายเถอะ ในนามของบิดาแห่งแมวทั้งปวง คุณทำได้อย่างไรถึงปิดท้ายมหากาพย์ยุคเทอร์เชียรีได้ในจังหวะที่ขนแมวเริ่มปลิวว่อนพอดีเป๊ะแบบนี้?”

“เชิญนั่งลงเถอะ ผมแปลแบบเรียบเรียงใหม่ แต่ก็แม่นยำเพียงพอ สัตว์ต่างๆ มีวิธีรวมส่วนของคำพูดหลายส่วนไว้ในเสียงเดียว”

“คุณจะบอกผมว่า คุณ ‘เข้าใจ’ เสียงร้องของแมวตัวนั้นงั้นเหรอ?”

“ผม… ผมคิดว่าอย่างนั้น”

“ความคิดของคุณมันช่างสมจริงอย่างไม่ธรรมดาเลยนะ”

“ลองเชื่อผมดูเถอะ ฮูเปอร์ ผมไม่ได้กุเรื่องขึ้นมา ในส่วนลึกของสมองผมมีรหัสภาษาที่ใช้อธิบายสิ่งเหล่านี้ ถ้าแมกซ์ มึลเลอร์ สามารถประกาศได้อย่างมั่นใจว่าทุกความคิดที่เคยผ่านสมองมนุษย์สามารถแสดงออกได้ด้วยแนวคิดพื้นฐานหนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดประการ ถ้าโลกและสรวงสวรรค์สามารถประกอบขึ้นจากสารเคมีหกสิบชนิด มันก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างร้ายแรงที่สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำกว่าจะสร้างคำศัพท์จำนวนมากจากเสียงพื้นฐานเพียงไม่กี่เสียงใช่ไหม?”

ฮูเปอร์หยิบซิการ์ออกมา

“เรื่องนี้ต้องใช้ควันบุหรี่ช่วยคิดอย่างหนักเลย” เขากล่าว

“ผมต้องการความช่วยเหลือ” คาร์ลพึมพำ “จะวิพากษ์วิจารณ์หรือตั้งคำถามเท่าที่คุณต้องการก็ได้ แต่การเยาะเย้ยไม่มีประโยชน์อะไรเลย”

“เยาะเย้ยที่ไหนกัน ผมสนใจจนแทบคลั่งเลยล่ะ เริ่มจากจุดเริ่มต้นเลยนะ คำว่าอะไรในภาษาแมว หรือภาษาคล้ายแมว ที่แปลว่า ‘มองเห็นด้วยไฟ’ และ ‘เลื้อยราวอสรพิษ’ ซึ่งว่าไปแล้วเป็นวลีที่เหมาะสมอย่างยิ่งทั้งสองคำเลยนะ?”

“ผมบอกคุณไม่ได้ ผมรู้เพียงว่าสิ่งเหล่านี้เป็นสัญลักษณ์ที่สะดวกต่อการสื่อสารของมโนทัศน์รากฐาน นักดนตรีจะเข้าใจสภาวะทางจิตของความคิดที่ชัดเจนโดยไม่ต้องมีรูปแบบของพยางค์ เมนเดลโซห์นเคยเขียนไว้ว่า ‘ในชั่วขณะที่ภาษาไม่สามารถถ่ายทอดประสบการณ์ของจิตวิญญาณออกมาเป็นคำพูดได้นั่นเองที่พันธกิจของดนตรีเปิดออกสู่เรา หากทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายในตัวเราสามารถแสดงออกเป็นถ้อยคำได้ ผมคงไม่ต้องเขียนเพลงอีกต่อไป’ ส่วนวากเนอร์นั้นก้าวไปไกลถึงขั้นกำหนดท่วงทำนองดนตรีที่วัดจังหวะได้ให้เข้ากับความคิดหนึ่งๆ หากผมไม่มีข้อบกพร่องในด้านทักษะการเลียนเสียงแบบนกแก้ว ผมย่อมสามารถสนทนาด้วยการสื่อความหมายอย่างหยาบๆ กับสัตว์หลายชนิดได้อย่างแน่นอน คำพูดคืออะไรกันเล่า?

ก็เป็นเพียงกลอุบายในการส่งผ่านความคิดด้วยเสียงที่ชัดถ้อยชัดคำ จะยืนยันได้หรือว่ามนุษย์เพียงผู้เดียวที่ได้รับพรสวรรค์นี้? ผมเคยได้ยินคนเฝ้าป่าเรียกนกกระแตแต้แว้วโดยใช้เครื่องมือกลเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง นกตัวนั้นบินมาตามเสียงร้องที่จำลองขึ้นของคู่มัน แล้วมันก็ถูกยิงตายเพราะความเชื่อใจ หากเส้นเสียงของผมมีรูปร่างต่างออกไป ผมคงสามารถเตือนมันให้พ้นจากอันตรายได้ นั่นไม่ใช่การพูดหรอกหรือ?”

“ถ้าผมเข้าใจไม่ผิด คุณกำลังนำเสนอทฤษฎีใหม่เกี่ยวกับชีวิตนะเกรียร์” ชายชาวอเมริกันกล่าว “มันมีขีดจำกัดไหม? คุณไล่ระดับลงไปได้ถึงไหน? แล้วพวกแมลง สัตว์เลื้อยคลาน หรือปลาล่ะ?”

คาร์ลนิ่งไปครู่หนึ่ง “อยากให้ผมตอบได้เหลือเกิน!” ในที่สุดเขาก็โพล่งออกมา “ผมเป็นใครกันที่จะไปเพิ่มถ้อยคำที่ไม่รู้จักลงในจำนวนอันน้อยนิดที่เพียงพอต่อความต้องการของมนุษย์? ลองคิดดูว่ามันหมายถึงอะไร รายการของมึลเลอร์นั่นน่ะ! มโนทัศน์รากฐานเพียงหนึ่งร้อยยี่สิบอย่าง ซึ่งเรานำมาใช้ตั้งชื่อสัตว์ที่มีชีวิตถึง 245,000 ชนิด จำแนกฟอสซิลได้เกือบ 100,000 ชิ้น และสร้างสรรค์ผลงานของเชกสเปียร์กับมิลตัน! กระนั้นผมสาบานกับคุณได้เลยว่า หลายต่อหลายครั้งในอินเดีย ขณะที่ผมนอนตื่นอยู่และฟังเสียงกบจำนวนนับไม่ถ้วนร้องระงม ผมสามารถแยกแยะเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดครั้งสุดท้ายของกบตัวหนึ่งที่ถูกงูฉก ออกจากเสียงประสานนับล้านของเพื่อนพ้องมันได้”

“ภาษาที่ไม่รู้จักเหล่านี้จำแนกได้เสมอเลยหรือ? ถ้าสุนัขตัวหนึ่งร้องเอ๋งเพราะถูกเตะ คุณจะได้ยินมันพูดว่า ‘หยุดนะ เจ้าคนสองขาใจโฉด! ฉันทำอะไรให้ นายบอกมาซิ?’ ถ้าเป็นอย่างนั้น เวลาคุณไปงานประกวดสัตว์ คุณคงจะวุ่นวายพิลึก”

คาร์ลหัวเราะ เขาลุกขึ้น ดึงม่านปิดลง และเปิดไฟไฟฟ้า

“ผมจริงจังนะ” เพื่อนของเขาท้วง “ขอร้องล่ะ อย่าโกรธเลยถ้าคำถามของผมจะดูโง่เขลา ตอนที่ผมมาที่นี่คืนนี้ ผมไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะบรรเลงเพลง ‘เฮล โคลัมเบีย’ ให้เข้ากับความเชื่อเดิมๆ ของผมทั้งหมดหรอก”

“โกรธ! ทำไมผมต้องโกรธผู้ฟังที่กระตือรือร้นขนาดนี้ด้วยล่ะ? เปล่าเลย ผมไม่ได้รวบรวมเสียงอุทานของสัตว์เหล่านี้ไว้ทั้งหมด ไม่อย่างนั้นผมคงบ้าไปแล้ว การใช้ความสามารถพิเศษของผมต้องใช้ความพยายาม ผมเป็นเหมือนกล้องถ่ายรูปที่โหลดฟิล์มไว้แล้ว หากจะถ่ายภาพ ผมต้องเปิดชัตเตอร์ก่อน”

“คุณใช้คำพหูพจน์ แสดงว่าคำบรรยายเรื่องหาดแมนแฮตตันของคุณนั้น มาจากสัญชาตญาณอื่นด้วยหรือ?”

“ใช่ หากคุณยินดีจะฟัง ผมจะเล่าเรื่องแปลกๆ ให้ฟังบางเรื่อง แต่ก่อนอื่น ผมต้องให้คุณสัญญาว่าจะรักษาความลับนี้ไว้อย่างเคร่งครัด”

ฮูเปอร์ให้คำมั่นทันที และคาร์ลก็ได้เล่าข้อเท็จจริงส่วนใหญ่ ซึ่งรวมถึงประเด็นสำคัญทั้งหมดที่ผมได้บันทึกไว้ก่อนหน้านี้ให้เขาฟัง

ชายชาวอเมริกันผู้นี้เป็นคนฉลาดและละเอียดรอบคอบ เขากำลังศึกษากฎหมายโรมันและนิติศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยอังกฤษ โดยมีเป้าหมายที่ประกาศไว้ชัดเจนว่าต้องการอุทิศชีวิตให้กับการจัดทำประมวลกฎหมายของประเทศตนเอง ดังนั้น ในบรรดาชายหนุ่มในวิทยาลัยของเขา คาร์ลคงไม่พบใครที่มีการรับรู้ที่รวดเร็วและชัดเจนไปกว่านี้อีกแล้ว

เมื่อการเล่าเรื่องดำเนินมาถึงเหตุการณ์ที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ของคืนก่อน เขาตรวจสอบรายละเอียดแต่ละรายการราวกับว่ามันเป็นมาตราหนึ่งในตัวบทกฎหมาย

“มีลักษณะหนึ่งในประสบการณ์อันเหนือชั้นของคุณที่โดดเด่นชัดเจนยิ่ง” เขาให้ความเห็นเมื่อเกรียร์เล่าเรื่องจบ “คุณสามารถเห็นและได้ยินเฉพาะสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะที่คุณตกอยู่ในภวังค์ ตามที่เราจะเรียกกัน คุณไม่สามารถมองย้อนกลับไปในอดีตหรือมองไปในอนาคตได้ เมื่อคืนนี้ หากคำนวณส่วนต่างของเวลาห้าชั่วโมง คุณได้เห็นผู้คนกำลังรับประทานอาหารและฟังวงดนตรีที่แมนแฮตตันบีชจริงๆ เป็นเรื่องน่าสังเกตที่คุณเห็นเพียงอย่างเดียวแต่ไม่ได้ยิน ทว่าคุณกลับได้ยินเสียงชายชาวอาร์เมเนียตะโกนขอความช่วยเหลือในขณะที่เขาอยู่ห่างจากเรือหนึ่งไมล์ ข้อสรุปนี้ชัดเจนยิ่ง คลื่นไฟฟ้าหรือสิ่งใดก็ตามที่ส่งความรู้สึกมายังสมองของคุณนั้นดำเนินตามกฎการส่งผ่านของแสงและเสียงที่เรารู้จัก หากผมมีใจโน้มเอียงทางกวี ผมอาจจะกล่าวว่าคุณสามารถมองเห็นดวงดาวได้แต่ไม่สามารถได้ยินเสียงดนตรีของพวกมัน ตอนนี้ผมจะขอถามคุณตรงๆ ว่า คุณจะกรุณาช่วยติดต่อหญิงสาวคนนั้นอีกครั้งได้หรือไม่”

“ตอนนี้หรือครับ”

“เดี๋ยวนี้เลย เวลาใกล้เคียงกับเมื่อคืนนี้”

“ผมจะลองดูครับ” คาร์ลตอบเรียบๆ

เพื่อให้เกิดสภาวะที่คล้ายคลึงกัน เขาจึงดับไฟ เลิกม่านและเปิดหน้าต่าง แล้วมองออกไปข้างนอก

“เมื่อคืนนี้” เขากล่าว “ผมเกือบจะตกลงไปในลานกลางวิทยาลัยเพราะความตื่นเต้น”

“ไม่ต้องกลัวเรื่องนั้นหรอก นอกจากว่าผมจะตกลงไปด้วย” คำตอบนั้นหนักแน่น

คาร์ลรวมสมาธิไปที่แม็กกี้ ฮัทชินสัน เขาพบว่ามันง่ายที่จะติดตามกระแสของเหตุการณ์ที่นำไปสู่ภาพนิมิตของวันก่อนหน้า ในไม่ช้าอากาศก็เริ่มมืดสลัวลงอย่างที่เริ่มคุ้นเคย และสิ่งของรอบกายก็หายวับไปในทันที แทนที่ด้วยภาพที่ชัดเจนของห้องพักกว้างขวางซึ่งมีแสงไฟสลัวเล็กน้อย มันเป็นห้องขนาดใหญ่มากที่มีเพดานต่ำผิดปกติ แต่การตกแต่ง พรม แผงกั้น และหน้าต่างบานเล็กๆ ที่ดูแปลกตานั้นถูกสร้างสรรค์หรือออกแบบมาอย่างมีรสนิยม ที่ปลายสุดของห้องมีแกรนด์เปียโนตั้งอยู่ ใจกลางพื้นห้องเป็นพื้นที่ลดระดับลงไปและมีราวกันตก มีสุภาพสตรีจำนวนมากและสุภาพบุรุษอีกประมาณหกคนนั่งอยู่บนโซฟาที่วางเรียงรายไปตามผนัง พวกเขากำลังอ่านหนังสือ พูดคุย หรือเอนกายพักผ่อนอย่างสบายบนหมอนอิง

แต่สิ่งที่แปลกประหลาดคือห้องและผู้คนที่อยู่ในนั้นดูเหมือนจะท้าทายกฎแรงโน้มถ่วงอย่างสิ้นเชิง ไม่มีแผ่นดินไหวครั้งใดในโลกที่จะทำให้บ้านแกว่งไกวในลักษณะนั้นได้โดยไม่พังทลายลงอย่างไม่อาจกู้คืน

ทว่าผู้คนในห้องที่น่าพิศวงนี้กลับดูไม่เดือดร้อนกับความผันผวนดังกล่าวเลย และสิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดคือ เมื่อใครก็ตามเดินข้ามห้อง เดินเข้ามา หรือเดินออกไป เขาหรือเธอจะเดินด้วยท่าทางที่ละเลยต่อมุมของห้องที่เปลี่ยนแปลงไปหรือทฤษฎีของนิวตันอย่างน่าขัน คาร์ลตกตะลึงกับภาพที่เห็นจนใช้เวลานานกว่าจะตระหนักได้ว่าเขากำลังมองดูห้องรับรองของเรือเดินสมุทรลำใหญ่ที่กำลังฝ่าพายุรุนแรง เขาเห็นชื่อเรือ เมอร์ลิน บนประกาศที่พิมพ์ติดและแกว่งไปมาบนผนัง และเขาก็หัวเราะออกมาอย่างเต็มที่กับท่าทางเงอะงะของชายอ้วนคนหนึ่งที่พยายามนำผ้าคลุมไหล่ไปให้สุภาพสตรีที่อยู่อีกฟากหนึ่งของเรือ จนกระทั่งเขารู้สึกตัวอีกครั้งก็พบว่าฮูเปอร์กำลังจับแขนเขาและถามอย่างกระตือรือร้นว่า

“เอาละ คุณเห็นอะไรบ้าง ทำไมคุณถึงหัวเราะ”

เกรียร์ซึ่งไม่ได้รู้สึกสับสนแม้แต่น้อยกับการเปลี่ยนผ่านอย่างกะทันหันจากห้องรับรองของเรือกลไฟเดินสมุทรกลับมายังห้องพักในวิทยาลัยออกซฟอร์ด ได้เล่าสิ่งที่เกิดขึ้นให้เพื่อนผู้ตั้งใจฟังได้รับรู้

เช่นเดียวกับชาวอเมริกันที่ทันสมัยทุกคน ฮูเปอร์รู้จักเรือเดินสมุทรลำใหญ่เกือบทุกลำ และคอยติดตามกำหนดการเดินเรือของเรือเหล่านั้น ชาวอังกฤษเพียงแค่หย่อนจดหมายลงในตู้ไปรษณีย์แล้วมอบความไว้วางใจต่อสวรรค์และเจ้ากรมไปรษณีย์ว่ามันจะไปถึงจุดหมายปลายทาง แต่ชาวนิวยอร์กทั่วไปคงจะสงสัยว่าเขามีอะไรผิดปกติ หากไม่สามารถติดตามจดหมายฉบับนั้นผ่านทางเรือและทางรถไฟ พร้อมรายละเอียดที่แม่นยำของการเดินทางตั้งแต่เริ่มต้นจนสิ้นสุด

ดังนั้น ฮูเปอร์จึงโพล่งออกมาว่า “เรือเมอร์ลิน! ให้ตายเถอะ! เรือลำนั้นออกจากนิวยอร์กวันนี้เอง เด็กสาวคนนั้นอยู่บนเรือด้วยหรือเปล่า”

“ผมไม่ทราบ” คาร์ลยอมรับ “ผมไม่ได้มองหาเธอเลย เพราะผมมึนงงกับความโอนเอนของทุกสิ่งทุกอย่างเหลือเกิน”

“เอาละ ผมว่าเราทำมาพอแล้วสำหรับการเรียกวิญญาณครั้งหนึ่ง” อีกฝ่ายกล่าว “ผมเคยอ่านและเคยได้ยินเรื่องราวของผู้วิเศษที่เก่งกาจมาบ้าง แต่ผมขอยกให้คุณเป็นที่หนึ่ง พรุ่งนี้เย็นหลังจากเลิกงานที่ฮอลล์ ผมคงจะคลี่คลายความสับสนนี้ได้บ้าง หากปากกาและกระดาษสามารถไล่ตามความซับซ้อนของมันได้ทัน คุณหายไปที่ไหนสักแห่งเกือบยี่สิบนาที หลับตาพริ้ม และโงนเงนจนผมคิดว่าคุณจะล้มลงเสียให้ได้ สงสัยคุณจะรู้สึกถึงดาดฟ้าเรือที่กำลังกระเพื่อมสินะ! แต่ว่านะเพื่อน หลังจากผ่านเหตุการณ์วุ่นวายแบบนี้ คุณยังหลับสบายอยู่ไหม”

“หลับหรือ! ผมหลับปุ๋ยเหมือนคนงานขุดคลองที่สุขภาพดีเลยละ!” คาร์ลตอบ