บทที่ 2: การช่วยชีวิตคอนสแตนติน

แม้คนอื่นอาจจะปัดตกนิมิตของเด็กน้อยว่าเป็นเพียงความหลงผิดที่บังเอิญแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ หรือที่ตำรวจเรียกว่า “ชุดของเหตุบังเอิญที่ซับซ้อนอย่างผิดปกติ” แต่พ่อแม่ของเขาไม่ได้คิดเช่นนั้น ชายจากอินเวอร์เนสและหญิงจากชวาร์ตซวัลด์อาจดูเคร่งขรึมและเฉยเมยในรูปลักษณ์ภายนอก แต่โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาเป็นคนที่มีจินตนาการสูงยิ่ง

บรรพบุรุษคนหนึ่งของเกรียร์ซึ่งเป็นกวีนักรบเคยรับใช้ผู้เลือกตั้งแห่งพาลาทิเนต และสายสัมพันธ์อันห่างไกลนี้เองที่นำพาให้เจ้าของไร่ชาชาวอินเดียได้แต่งงานกับเกรทเชนผู้แข็งแรงและสวยงามจากชายแดนป่าดำ คาร์ลซึ่งตั้งชื่อตามคุณปู่ชาวเยอรมัน และผมต้องขอเสียใจที่บอกว่าเขามิได้ปราศจากความทะเยอทะยานโดยสิ้นเชิง เป็นลูกเพียงคนเดียวของพวกเขา และต่อให้เขาจะเป็นลูกเป็ดที่ขี้เหร่ที่สุดเท่าที่เคยฟักออกมา เขาก็ยังคงเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของพ่อแม่ แต่เขากลับเป็นเด็กชายตัวน้อยที่หน้าตาดี ดวงตาเริงร่า ดูสมชายชาตรี มีใบหน้าเหมือนหนึ่งในเหล่าเทวดาของมูริลโล และมีดวงตาสีน้ำเงินราวกับสีของทะเลแดง หากคุณยังสงสัยว่าสีผสมระหว่างไพลินและอัลตรามารีนที่ว่านั้นเป็นอย่างไร ให้ลองถามกะลาสีคนใดก็ได้ที่คุณรู้จัก แล้วเขาจะบอกคุณว่า สีน้ำเงินของทะเลแดงนั้นเป็นสีที่เข้ม มั่นคง และไม่เปลี่ยนแปลง ในขณะที่สีน้ำเงินของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนมักจะเป็นสีเทาหม่นราวกับหมอกในฤดูมิสทราล

กล่าวโดยสรุปคือ คุณและคุณนายกรีเออร์ต่างทะนุถนอมลูกน้อยผู้น่ารักของตนอย่างสุดหัวใจ และเป็นเรื่องที่สร้างความตกตะลึงให้แก่ทั้งคู่ยิ่งนักเมื่อพบว่าสมองที่กำลังพัฒนาของเขามีส่วนที่ไม่อยู่ในขอบเขตความเข้าใจของคนทั่วไป ดังนั้น แม้คาร์ลจะรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อยและเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่พวกเขาก็เฝ้าสังเกตลูกชายอย่างใกล้ชิด และคอยแลกเปลี่ยนข้อสังเกตกันทุกครั้งที่มีการกระทำหรือคำพูดอันแปลกประหลาดใดๆ ที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขา และสายตาอันโหยหาของพ่อแม่นั้นช่างมีความเฉียบคมราวกับพญาอินทรีเพียงใด!

มันสามารถตรวจจับและตีความสัญญาณและลางบอกเหตุได้อย่างไร้ที่ติ! พ่อแม่ที่บกพร่องเพียงใดกันหนอที่ต้องรอให้พี่เลี้ยงเป็นผู้แจ้งเตือนถึงอันตรายที่เกิดขึ้นกับลูกเป็นคนแรก!

ดังนั้นจึงมีเหตุการณ์เกิดขึ้นครั้งหนึ่ง เมื่อคาร์ลอายุได้เจ็ดขวบ เขาเกิดอาการปวดหู

“ตายจริง!” พี่เลี้ยงผู้มากประสบการณ์อุทาน “เรื่องแค่นี้ไม่เห็นต้องตื่นตระหนกกันทั้งบ้านเลย แค่ใช้โซดาไบคาร์บอเนตหนึ่งหยิบมือนำมาละลายในน้ำร้อนหนึ่งช้อนชา หรือหากมีอาการรุนแรง ก็ใช้ลาวดานัมหยดลงบนสำลีเล็กน้อย จะช่วยบรรเทาปวดและทำให้หลับสบาย”

ใช่แล้วคุณผู้หญิง แต่หากว่าเจ้าหนูทอม ดิ๊ก หรือแฮร์รี่ ของคุณสังเกตเห็นว่า “เสียงดนตรีนั่นแหละที่ทำให้เป็นแบบนี้” และเมื่อถูกซักไซ้รายละเอียด เขาก็เริ่มอธิบายว่ามีใครบางคนกำลังเป่าฟลูตแบบนี้—จากนั้นคาร์ลก็ฮัมเพลงส่วนที่เป็นแนวประสานของเพลงนกไนติงเกลจากเรื่อง “Marriage of Jeannette” เบาๆ—และหากอัจฉริยะตัวน้อยของคุณกล่าวต่อไปว่า:

“ตอนนี้มีผู้หญิงกำลังร้องเพลงอยู่ ฟังนะคะ:

Au bord du chemin qui passe ma porte

Fleurit un bel aubépin, un bel aubépin….”

และคุณทราบดีว่าหลานสาวของท่านข้าหลวง โดยมีนายทหารชั้นผู้น้อยผู้กำลังตกอยู่ในห้วงรักเป็นคนเป่าฟลูตให้ น่าจะกำลังร้องเพลงเดียวกันนี้อยู่ในบ้านที่ห่างออกไปกว่าหนึ่งไมล์ คุณจะทำอย่างไร?

ก็ต้องตามหมอมาน่ะสิ

หมอมาถึง เขาเป็นชาวสกอตแลนด์ผู้หัวแข็ง—ชาวสกอตแลนด์มักจะรุ่งเรืองในอินเดีย—และได้รับฟังเรื่องราวนี้ ในตอนแรกเขาโน้มเอียงที่จะปัดเรื่องเพ้อเจ้อของคุณแม่ทิ้งไปเสีย แต่เมื่อชูปราสซี (พนักงานส่งสาร) นำจดหมายตอบกลับจากคุณนายกรีเออร์มาให้ และเขาได้อ่านสิ่งที่หลานสาวของท่านข้าหลวงเขียนไว้ เขาก็ลูบจมูกยาวๆ ของตนอย่างเงียบงัน เพราะคำตอบนั้นระบุว่า:

“ใช่ค่ะ คุณบราวน์มาทานมื้อเที่ยงที่นี่ พอถึงเวลาประมาณบ่ายสอง เขาก็ซ้อมเพลง ‘Rossignol’ กับฉัน เริ่มจากซ้อมทำนองโดยไม่มีเสียงร้อง แล้วจึงใส่ลูกเอื้อนทั้งหมดลงไป แต่ให้ตายเถอะ คุณเดาถูกได้อย่างไรกัน? คุณบราวน์ประหลาดใจมากจนขออยู่ทานน้ำชามื้อเย็นต่อเลย เชิญมาเล่าเรื่องทั้งหมดให้เราฟังเถอะค่ะ”

“แล้วคุณบอกว่าคุณเป็นคนพูดถึงเพลงนี้ขึ้นมาเองหรือ คุณนายกรีเออร์?” เขาเอ่ยอย่างครุ่นคิด

“ใช่ค่ะ จริงแท้แน่นอน ฉันเคยได้ยินมิสนิโคลส์ร้องเพลงนี้ในคอนเสิร์ตของบ้านกลอเชสเตอร์ และคาร์ลไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วย ทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไรกันคะ คุณหมอ?”

“ผมก็อยากจะไขปริศนานี้ได้เหมือนกัน ถ้าทำได้ คุณคงเห็นตัวอักษรครบทั้งภาษาอังกฤษต่อท้ายชื่อผมแน่ แต่ไม่ต้องกังวลเรื่องคาร์ลหรอกครับ คุณนายกรีเออร์ เริ่มมีหนองไหลออกมาเล็กน้อยแล้ว ซึ่งจะช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นทันที”

เขาไปพบกรีเออร์ในห้องอบใบชาขนาดใหญ่ของโรงงานชา

“ลูกชายของคุณเป็นปรากฏการณ์ที่น่าทึ่งทีเดียว” เขาเอ่ย “ผมจินตนาการว่าส่วนรับความรู้สึกในสมองของเขาน่าจะมีขนาดใหญ่และมีความสามารถที่โดดเด่นเป็นพิเศษ หากได้รับการดูแลและมีโชคช่วยตามปกติ เขาจะเติบโตขึ้นเป็นชายที่มหัศจรรย์คนหนึ่ง แต่ภรรยาของคุณต้องไม่กังวลหากบางครั้งเขาทำให้เธอฉงนใจ เขามีระบบย่อยอาหารเหมือนนกกระจอกเทศ และมีความอดทนแข็งแรงเหมือนวัวหนุ่ม”

“มีวิธีใดที่จะอธิบายความสามารถอันแปลกประหลาดของเขาได้บ้างไหม?” เจ้าของไร่เอ่ยถาม

“คนปกติจะอธิบายสิ่งที่ไม่ปกติได้อย่างไรกัน” คุณหมอตอบ

“ในที่นี้เรามีชุดเส้นประสาทซึ่งการทำงานของมันยังไม่เป็นที่เข้าใจนัก เรารู้ว่าหากศูนย์กลางประสาทถูกทำลายเพียงข้างเดียว จะทำให้การรับความรู้สึกในร่างกายซีกตรงข้ามสูญเสียไปบางส่วน แต่หากรอยโรคเกิดขึ้นทั้งสองข้าง การรับความรู้สึกทั้งหมดก็จะถูกทำลาย พูดให้เข้าใจง่ายๆ คือ หากเส้นประสาทการได้ยินทางด้านขวาเสียหาย คุณก็จะหูหนวกในหูซ้ายอยู่บ้าง แต่หากเกิดการทำลายในวงกว้างก็หมายถึงการหูหนวกสนิท นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อกลไกปกติเกิดความผิดเพี้ยนไป แต่สำหรับกระบวนการที่ทำให้กลไกเดียวกันนี้ทำงานเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า หรืออาจจะพันเท่าได้นั้น เป็นเรื่องที่เกินความสามารถของผมที่จะอธิบายได้”

“เรื่องเช่นนั้นเป็นไปได้หรือ”

ศัลยแพทย์ประจำมณฑลเลือกซิการ์มวนหนึ่งจากห้ามวนที่ดูเหมือนกันทุกประการในกล่องของเขา ด้วยความระมัดระวังที่บ่งบอกถึงความพิถีพิถันในการแยกแยะ

“เรื่องพวกนี้ไม่ควรนำไปสนทนากับพวกผู้หญิงหรอกเกรียร์ เพราะพวกเขาจะคิดว่าคุณกำลังท้าทายโชคชะตาฟ้าดิน” เขาเอ่ย “ดังนั้น เก็บความเห็นของผมไว้ฟังคนเดียวก็แล้วกัน ผมมีทฤษฎีอย่างหนึ่ง ซึ่งเป็นเพียงปรัชญาแบบคุยกันเล่นๆ นะว่า ความคิดสร้างสรรค์ของมนุษย์นั้นถูกจำกัดไว้เพียงแค่พลังที่แฝงอยู่ในสมองของมนุษย์เท่านั้น ขีดจำกัดนั้นมีอยู่จริง แต่ยังคงอยู่ไกลเกินกว่าความเข้าใจอันเลือนรางของเราในขณะนี้ ผมเดาว่าคุณคงไม่เคยเห็นคนบ้าที่เป็นโรคลมบ้าหมูสินะ”

“ไม่เคย”

เจ้าของไร่ชาไม่ชอบคำถามที่โพล่งขึ้นมาเช่นนี้ เมื่อลองคิดดูแล้ว มันช่างฟังดูไม่รื่นหูเอาเสียเลยในการสนทนาเรื่องอาการป่วยเล็กน้อยของเด็กน้อยผู้น่ารัก หมอมักจะลืมคำนึงถึงความรู้สึกที่ไม่ใช่วิทยาศาสตร์ของผู้ฟังเสมอ

“มันเป็นกรณีศึกษาที่น่าสนใจยิ่ง” ดร. แมคเฟอร์สันกล่าวด้วยความปรีดาอันเคร่งขรึม “กรณีเช่นนี้มักมาพร้อมกับอาการประสาทหลอนทางการรับรู้ และความรู้สึกส่วนตนบางอย่าง เช่น เห็นแสงวาบหรือสีสันที่ไม่มีอยู่จริง ได้รับรสและกลิ่นที่แปลกประหลาดและมักจะน่ารังเกียจ ซึ่งเป็นผลมาจากการระคายเคืองที่ผิดปกติของศูนย์รับความรู้สึกในเปลือกสมอง อันเป็นรากฐานทางกายวิภาคของการก่อเกิดมโนภาพ”

“อะไรกัน—เรื่องทั้งหมดนี้มันเกี่ยวอะไรกับคาร์ล” เกรียรถามด้วยความโกรธที่เริ่มปะทุขึ้น

“ใจเย็นก่อนสิเพื่อนเอ๋ย ก่อนจะสร้างบ้านคุณก็ต้องมีรากฐานเสียก่อน ผมเป็นหนึ่งในคนที่คิดว่าความบ้าคลั่งนั้นมีความใกล้เคียงกับความเป็นอัจฉริยะ เยื่อหุ้มสมองที่หนาเกินไปอาจเปลี่ยนผู้ที่มีศักยภาพจะเป็นไอแซก นิวตัน ให้กลายเป็นคนปัญญาอ่อนได้ วันก่อนมีชาวฝรั่งเศสผู้ชาญฉลาดคนหนึ่ง—พวกฝรั่งเศสนี่มันพวกใจกล้าบ้าบิ่นจริงๆ—เขาผ่ากะโหลกของคนปัญญาอ่อนคนหนึ่ง จัดเรียงกลีบสมองใหม่ และสร้างพื้นที่ให้สมองได้ขยายตัว คนปัญญาอ่อนผู้นั้นจึงผ่านกระบวนการเติบโตทางสติปัญญา และตอนนี้เขากลายเป็นคนปกติแล้ว ทำไมธรรมชาติจะทำได้ดีกว่าศัลยแพทย์ และฉายแสงวาบราวกับสายฟ้าลงในอาณาจักรที่กว้างใหญ่ของเธออย่างกะทันหันไม่ได้เล่า ในสมัยก่อน ความพยายามของเธอในทิศทางนั้นนำพาผู้คนไปสู่การเป็นมรณสักขีหรือนักบุญ เพียงเพราะโชคชะตาที่ว่าพวกเขาอยู่ฝ่ายชนะหรือฝ่ายแพ้ แต่ส่วนใหญ่ ทั้งในตอนนั้นและตอนนี้ เธอส่งผู้ที่ล้มเหลวอันน่าสงสารเหล่านั้นไปยังโรงพยาบาลบ้า”

“ฟังนะ แมคเฟอร์สัน” เกรียรขัดจังหวะด้วยความฉุนเฉียว “จำไว้ว่าคุณกำลังพูดถึงลูกชายของผม”

“จริงด้วยสิ! เขาเป็นความภาคภูมิใจของคุณ แต่เขาคงไม่ต้องปวดหูหรอกถ้าคุณไม่ได้ให้กะโหลกที่หนาเตอะแก่เขา”

แล้วคุณหมอก็รีบเดินจากไป ด้วยความขุ่นเคืองที่เมล็ดพันธุ์ทางวิทยาศาสตร์ของเขาตกลงบนดินที่ไม่อาจรับสิ่งใดได้เช่นนี้

คาร์ลฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว และยิ่งเขาเรียนรู้ที่จะชื่นชมม้าพันธุ์มณีปุระ สุนัขฟ็อกซ์เทอร์เรียสำหรับล่าสัตว์หนึ่งคู่ และปืนลมมากเท่าใด เขาก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะพบเจอเหตุการณ์เหนือธรรมชาติลดน้อยลงเท่านั้น เมื่ออิทธิพลของมาทิลด์เสื่อมถอยลง เขาก็ซึมซับความรู้แห่งพงไพรโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งในวัยสิบขวบ เขามีความสง่างามและสติปัญญาดั่งเทพบุตรวัยเยาว์ แม้ว่าเขาจะแทบเขียนชื่อตัวเองไม่ได้ และสะกดคำแบบมุกตลกของชาวสก็อตก็ตาม

ดังนั้น สมาชิกในครอบครัวจึงได้ประชุมหารือกันหลายครั้ง จนกระทั่งถึงวันที่คุณนายเกรียร์และคาร์ลพิงราวเรือกลไฟของบริษัท พี แอนด์ โอ ชื่อเรือแกนจีส และเฝ้ามองร่างของเจ้าของไร่ผู้แข็งแกร่ง จนกระทั่งเขาและท่าเรือกัลกัตตา รวมถึงริมฝั่งแม่น้ำฮูกลีที่วุ่นวาย เลือนหายไปในม่านน้ำตา

เพราะอินเดียเป็นดินแดนที่เลวร้ายสำหรับการฟูมฟักต้นกล้าอันบอบบางของสายเลือดชาวยุโรป และคาร์ลต้องกลับบ้าน โดยห้ามกลับมาเห็นทิศตะวันออกอันโชติช่วงนี้อีกจนกว่าเขาจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ มารดาของเขาเดินทางไปกับเขาด้วย และหากพระเจ้าทรงเมตตาครอบครัวที่รักกันนี้ พวกเขาจะได้กลับมาพร้อมหน้ากันอีกครั้งเมื่อเกรียร์ขายสวนชาของเขาในยามที่มันสร้างผลกำไรได้สูงสุดในอีกประมาณสามปีให้หลัง การจากลาเช่นนี้คือบททดสอบที่เคี่ยวกรำที่สุดของเผ่าพันธุ์จักรวรรดิ หัวใจที่ไม่แตกสลายกลับต้องทนรับความตึงเครียดที่รุนแรงยิ่งกว่า

คาร์ลผู้ซึ่งลืมเลือนเรื่องท้องทะเลไปแล้ว เนื่องจากเขายังแทบจะเดินเตาะแตะไม่ได้ในตอนที่พ่อแม่จากบริเตนมา ได้นำความโศกเศร้าของตนไปหลอมรวมกับความมหัศจรรย์ของอ่าวเบงกอลอย่างรวดเร็ว มารดาของเขาซึ่งสะกดกลั้นความโศกเศร้าในแต่ละวันจนกว่าเด็กชายจะหลับใหล เฝ้าสังเกตเขาอย่างใกล้ชิด เธอเป็นผู้หญิงที่ฉลาดมาก และแม้ว่าวิธีของเธอจะไม่มีคำพูดใดๆ แต่เธอก็มีความเชื่ออย่างแน่วแน่ว่า ความกว้างใหญ่ของมหาสมุทรและความเงียบงันที่แผ่ซ่านอาจส่งผลต่อลูกชายผู้ไม่ธรรมดาของเธอในรูปแบบที่คาดไม่ถึงบางประการ

โชคดีที่ ดร.แมคเฟอร์สัน ผู้ซึ่งเกษียณอายุและได้รับบำนาญแล้วร่วมเดินทางมาด้วย และเขาเป็นทั้งเพื่อนที่เห็นอกเห็นใจและเป็นผู้สังเกตการณ์ที่เชี่ยวชาญ เธอเห็นพ้องกับเขาว่าไม่ควรคิดเรื่องการกดขี่หรือการปกปิดความลับเมื่อเป็นเรื่องของคาร์ล ความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่สิ้นสุดของเด็กชายเกี่ยวกับเรือและวิถีของเรือจึงไม่ถูกปิดกั้นจากข้อมูลใดๆ ที่สามารถหาได้ เช้าวันหนึ่ง กัปตันผู้ถูกดึงดูดด้วยเสียงหัวเราะอันร่าเริงของเขา ได้พาเขาขึ้นไปยังห้องแผนที่ แสดงวิธีวัดพิกัด อธิบายเรื่องความโค้งของโลก และสุดท้าย ให้เขาลองดึงสายสัญญาณไซเรน เพื่อเรียกลูกเรือทุกคนเข้าประจำสถานีเตรียมรับการปะทะเพื่อการตรวจสอบ

บัดนี้ เสียงแตรสัญญาณหมอกที่ดังกึกก้องกลับสื่อสารกับเด็กน้อยราวกับเป็นเสียงของเรือ มันหยั่งลึกลงไปในจิตวิญญาณของคาร์ล เขาได้ยินคลื่นเสียงที่สั่นสะเทือนพุ่งทะยานไปบนผิวน้ำเนิ่นนานหลังจากที่ลมหายใจไอน้ำจากนกหวีดแห้งเหือดไป เขาได้ยิน แม้ว่าเขาจะไม่รู้ตัวก็ตาม ถึงเสียงสะท้อนอันเคร่งขรึมในขณะที่ท่วงทำนองอันก้องกังวานถูกส่งจากทะเลขึ้นสู่หมู่เมฆและย้อนกลับลงมาสู่ทะเลอีกครั้ง

และเขาก็เริ่ม “ฝัน” คุณนายเกรียร์ซึ่งเกรงกลัวต่อผลลัพธ์ที่ตามมาคงจะเบี่ยงเบนความสนใจของเขาไปเสีย แต่ ดร.แมคเฟอร์สัน ผู้ซึ่งไม่เคยเห็นเด็กชายอยู่ในสภาวะปลาบปลื้มใจอย่างแท้จริง ได้วิงวอนขอเธอว่าอย่าเพิ่งขัดขวางเขา

วันนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ หลังอาหารค่ำ พวกเขาอยู่บนดาดฟ้าเรือ ดื่มด่ำกับดวงจันทร์เขตร้อนอันรุ่งโรจน์ “ดรุณีผู้ทรงกลม ผู้เปี่ยมด้วยไฟสีขาว” ซึ่งศิลปินแนวประทับใจผู้ท่องโลกบางคนกลับพรรณนาว่ามีสีเหลือง! แมคเฟอร์สันซึ่งคิดว่าอารมณ์เพ้อฝันของคาร์ลได้ผ่านพ้นไปโดยไม่มีผลอะไร ได้ชี้ให้ดูดาวเคราะห์ที่กำลังโคจรขึ้น และเสริมข้อมูลว่ายังมีวัตถุขนาดเล็กกว่านั้นอีกหลายร้อยชิ้นที่มองไม่เห็น เว้นแต่จะใช้กล้องโทรทรรศน์ของนักดาราศาสตร์

“ผมมองเห็นได้หลายอันเลยครับ” คาร์ลตอบทันที

“ไร้สาระ นั่นมันดาวฤกษ์ต่างหาก” คุณหมอยิ้ม

“ไม่ใช่ครับ ผมหมายถึงสิ่งของสีดำกลมๆ เหมือนลูกโป่ง บางอันมีด้านหนึ่งเป็นประกายด้วย”

“พับผ่าสิ!” ชายผู้นั้นพึมพำเบาๆ พลางแหงนมองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่พร่างพราวด้วยแสงดาว

“ดาวดวงใหญ่ตรงนั้นคือดาวพฤหัสบดี” เขากล่าว “เธอสังเกตเห็นอะไรที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับมันบ้างไหม”

“เห็นครับ” คาร์ลตอบทันควัน “มีจุดเล็กๆ สามจุดอยู่ใกล้ๆ ดูเหมือนเข็มหมุดที่ปักอยู่บนผ้าสีน้ำเงินเลย”

“คาร์ล มีใครเคยบอกเธอไหมว่าดาวพฤหัสบดีมีดวงจันทร์สามดวง”

“ผมไม่เคยได้ยินเรื่องดาวพฤหัสบดีมาก่อนเลย แต่ผมเห็นดวงจันทร์สามดวงนั้นบ่อยๆ ครับ” คำตอบที่น่าอัศจรรย์ใจดังขึ้น

“นั่นเป็นเรื่องจริงค่ะ” คุณนายเกรียร์แทรกขึ้น “เราพยายามปิดบังเรื่องพวกนี้ไม่ให้เขาได้รับรู้”

ไม่มีใครรู้ว่าดร.แม็คเฟอร์สันคิดจะกล่าวอะไรต่อ พวกเขายืนอยู่ทางกราบซ้ายค่อนไปทางหัวเรือ ในพื้นที่โล่งทางท้ายเรือมีกลุ่มคนรื่นเริงกำลังเต้นรำวอลซ์กันอยู่ และด้วยความดื้อรั้นไม่ปฏิบัติตามกฎของเรือ ชายหนุ่มชาวอาร์เมเนียนผู้เป็นทายาทของตระกูลการค้าใหญ่ในลอนดอนและกัลกัตตาคนหนึ่ง กำลังนั่งอยู่บนราวกันตก ทันใดนั้นมีใครบางคนเดินชนเขาเข้าอย่างจัง ทำให้เขาพลัดตกลงไปในทะเลพร้อมเสียงร้องโวยวาย

ทันใดนั้นเกิดความโกลาหล เสียงกรีดร้องและเสียงฝีเท้าวิ่งวุ่นดังระงม ชายผู้มีสติมั่นคงคนหนึ่งโยนห่วงชูชีพตามหลังชายหนุ่มผู้โชคร้ายไป ขณะที่คนอื่นๆ ตะโกนบอกเจ้าหน้าที่เวรยาม เรือกลไฟถูกสั่งหยุดการเคลื่อนที่และเดินเครื่องถอยหลังอย่างรวดเร็ว

โครงสร้างของเรือสั่นสะเทือนภายใต้แรงบีบคั้นของเครื่องจักรยักษ์ที่ถูกสั่งหยุดการทำงานอย่างกะทันหัน เหล่าต้นเรือชาวอังกฤษและกะลาสีชาวลัสการ์ผู้คล่องแคล่วทำงานกันอย่างบ้าคลั่งเพื่อปลดเครื่องกั้นเรือและหย่อนปั้นจั่นลง แต่ทว่ามันเป็นงานที่สิ้นหวังยิ่งนัก เรือกลไฟลำมหึมาเคลื่อนผ่านผืนน้ำด้วยความเร็วสูง และทิศทางของเรือก็ถูกรบกวนจากการถอยใบจักร จนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุตำแหน่งของชาวอาร์เมเนียนผู้เคราะห์ร้าย เว้นเสียแต่จะเกิดปาฏิหาริย์ แม้ว่าเขาจะยังลอยคอและมีสติอยู่ก็ตาม

“คุณนายเกรียร์ครับ—” แม็คเฟอร์สันเริ่มกล่าว

“ฉันรู้ว่าคุณจะพูดอะไร” เธอโพล่งขึ้นอย่างกล้าหาญ “ค่ะ ให้คาร์ลช่วยเถอะ และขอให้ฉันได้ขอบคุณพระเจ้าที่เขามีพลังนี้”

หากไม่ใช่เพราะชื่อเสียงอันโด่งดังและความเป็นที่นิยมส่วนตัวของแม็คเฟอร์สัน กัปตันคงแทบจะไม่รับฟังเขาในขณะที่สถานการณ์กำลังวุ่นวายเช่นนั้น ถึงกระนั้น กัปตันก็เพียงแต่เข้าใจว่าหมอต้องการจะบอกว่าคอนสแตนติน ชาวอาร์เมเนียนคนนั้นสามารถหาตัวพบได้ เขาจึงอนุญาตอย่างมึนงงให้ชายผู้นั้นและเด็กชายลงไปนั่งในเรือก่อนที่จะหย่อนเรือลงน้ำ

จากนั้นแม็คเฟอร์สันต้องโน้มน้าวเจ้าหน้าที่คนที่สามผู้ซึ่งยังคงสงสัย และสิ่งที่ยากที่สุดคือการดึงสติอันตื่นเต้นของคาร์ลให้จดจ่อกับงานตรงหน้า เพราะเด็กน้อยกำลังตื่นเต้นกับเหตุการณ์ผจญภัยครั้งนี้เป็นอย่างมาก

เสียงพายกระทบน้ำ การเคลื่อนตัวออกห่างจากตัวเรือสีดำทมิฬลำยักษ์อย่างเรือแกนจีส และถ้อยคำอันจริงจังของแม็คเฟอร์สัน เริ่มส่งผลในไม่ช้า คาร์ลเริ่มตระหนักว่าตนถูกคาดหวังให้ทำสิ่งใด

“ทางนั้นครับ” เขาพูดพลางลุกขึ้นยืนบนที่นั่งด้วยความกระตือรือร้น พร้อมกับชี้ไปยังทิศทางที่ต่างออกไป “เขาอยู่ตรงนั้น กำลังร้องตะโกนเสียงดัง เขาเรียกหาแม่ครับ”

ไม่มีกะลาสีคนใดจะมองเห็นหรือได้ยินสิ่งใดเลย ทว่าเมื่อไม่มีสิ่งใดนำทาง เจ้าหน้าที่คนที่สามจึงหันหัวเรือไปตามนั้น

คาร์ลคอยบอกตำแหน่งของชาวอาร์เมเนียนเป็นระยะ และถึงกับตะโกนด้วยเสียงแหลมสูงของเขาเพื่อเป็นกำลังใจให้อีกฝ่าย

ในที่สุด หลังจากออกแรงพายอย่างหนักหน่วงเป็นเวลายี่สิบนาที ต้นเรือที่อยู่บริเวณหัวเรือก็คำรามเสียงแหบพร่าว่า “พระเจ้าช่วย ฉันเห็นเขาแล้ว!”

“แน่นอนครับ” คาร์ลร้องบอกอย่างร่าเริง “เขาอยู่ตรงนั้นตลอดเวลาเลย!”

ดังนั้น คอนสแตนตินผู้เกือบจมน้ำและอยู่ในอาการตื่นตระหนกอย่างหนัก ซึ่งเกาะห่วงชูชีพไว้แน่นไม่ยอมปล่อย จึงถูกลากขึ้นมาบนเรือ และคาร์ลก็ได้กลับสู่อ้อมกอดของมารดาที่กำลังร่ำไห้ ในขณะที่เรื่องราวอันน่าประหลาดใจแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเรือ เมื่อใบจักรเริ่มหมุนขับเคลื่อนเรือไปข้างหน้าอย่างร่าเริงอีกครั้ง

การช่วยชีวิตคอนสแตนตินครั้งนั้นมีความหมายต่อคาร์ลอย่างยิ่ง ดังที่จะได้เห็นกันต่อไป