บทที่ 8: เลดี้อามาด้า

บัดนี้ วันแล้ววันเล่า ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า และนาทีแล้วนาทีเล่า ทุกรายละเอียดของการเดินทางครั้งนั้นปรากฏขึ้นตรงหน้าข้า แต่การจะจดบันทึกทั้งหมดไว้คงไม่จำเป็นนัก ในขณะที่ข้า อัลลัน ควอเตอร์เมน เขียนบันทึกนิมิตของข้า ข้ายังคงดูเหมือนจะได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าที่ดังกึกก้องยามที่เราควบทะยานไปข้างหน้าอย่างเต็มกำลังผ่านทุ่งราบ ผ่านช่องเขา และเลียบฝั่งแม่น้ำ ความเร็วในการเดินทางนั้นน่าอัศจรรย์ยิ่ง เพราะในทุกระยะทางประมาณสี่สิบไมล์จะมีสถานีม้า และที่นั่น ไม่ว่าจะเป็นเวลาใดของวันหรือคืน เราจะพบม้าตัวใหม่จากคอกม้าหลวงรอเราอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่านายสถานีม้าต่างรู้ว่าเรากำลังจะมาถึง ซึ่งทำให้ข้าประหลาดใจ จนกระทั่งเราพบว่าพวกเขาได้รับแจ้งการมาถึงของเราจากม้าเร็วของกษัตริย์สองคนที่เดินทางล่วงหน้าไปก่อนเรา

ดูเหมือนว่าคนกลุ่มนี้ ซึ่งบรรดานายทหารและผู้นำทางของเราต่างอ้างว่าไม่รู้เรื่องราว จะต้องออกจากพระราชวังของกษัตริย์ตั้งแต่รุ่งสางในวันที่เราออกเดินทาง ในขณะที่เราเริ่มเคลื่อนขบวนออกจากเมืองหลังเที่ยงวันเล็กน้อย ดังนั้นพวกเขาจึงออกตัวนำหน้าเราไปได้ถึงหกชั่วโมงเต็ม และที่ยิ่งไปกว่านั้นคือพวกเขาเดินทางด้วยสัมภาระที่เบากว่าเรา เพราะไม่มีสัตว์บรรทุกของ ไม่มีทั้งคนครัวหรือคนรับใช้ อีกทั้งพวกเขายังได้คัดเลือกม้าที่ดีที่สุดเสมอ โดยเลือกม้าที่รวดเร็วที่สุดสามตัว และจูงตัวที่สามตามมาเพื่อสำรองไว้ในกรณีที่มีตัวใดตัวหนึ่งล้มหรือประสบอุบัติเหตุ

ด้วยเหตุนี้เราจึงไม่เคยตามพวกเขาได้ทันเลยแม้ว่าเราจะเดินทางได้ถึงวันละหนึ่งร้อยไมล์ก็ตาม มีเพียงครั้งเดียวที่ข้าพเจ้าเห็นพวกเขาอยู่ไกลลิบตรงเส้นขอบฟ้าของเทือกเขาที่เราต้องปีนขึ้นไป แต่กว่าเราจะถึงยอดเขาก็ไม่พบร่องรอยของพวกเขาแล้ว

ในที่สุดเราก็มาถึงทะเลทรายโดยไม่มีอุบัติเหตุใดๆ และข้ามมันไปได้แม้จะเชื่องช้าลง ทว่าแม้ในที่แห่งนี้ กษัตริย์ก็ยังมีด่านตรวจซึ่งดูแลโดยชาวอาหรับที่อาศัยอยู่ในเต็นท์ริมบ่อน้ำ หรือบางครั้งในที่ที่ไม่มีน้ำนอกจากน้ำที่ถูกนำมาส่งให้ ดังนั้นเราจึงยังคงควบม้าต่อไป ท่ามกลางความแห้งผากจากทรายที่แผดเผาเบื้องล่างและแสงแดดที่แผดเผาเบื้องบน จนกระทั่งถึงชายแดนอียิปต์

ณ จุดเส้นแบ่งเขตแดนพอดี นายทหารทั้งสองสั่งให้ขบวนหยุดนิ่งและกล่าวว่าคำสั่งของพวกเขาคือให้หันหลังกลับจากจุดนี้เพื่อไปรายงานต่อกษัตริย์ ณ ที่นั้นเราจึงแยกทางกัน ข้าพเจ้ากับเบสและพรานทั้งหกคนที่ยังเลือกจะติดตามข้าพเจ้ามุ่งหน้าต่อไป ส่วนเหล่านายทหารของกษัตริย์พร้อมด้วยผู้นำทางและคนรับใช้เดินทางกลับ ม้าฝีเท้าดีที่เราขี่มาจากด่านสุดท้ายนั้น พวกเขามอบให้เราตามพระบัญชาของกษัตริย์ พร้อมกับสัตว์บรรทุกของ เนื่องจากม้าที่ฝึกให้ขี่อานนั้นหาได้ยากในอียิปต์ซึ่งมักฝึกม้าให้ลากรถศึก เราจึงรับไว้และฝากคำขอบคุณกลับไปยังกษัตริย์ แล้วเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง โดยมีเบสจูงสัตว์ที่บรรทุกทองคำและมีเหล่าพรานคอยทำหน้าที่คุ้มกัน

อันที่จริงข้าพเจ้ายินดีที่ได้เห็นหลังของคนตะวันออกเหล่านั้นเป็นครั้งสุดท้าย แม้ว่าพวกเขาจะนำทางเรามาอย่างปลอดภัยและปฏิบัติต่อเราเป็นอย่างดี เพราะตลอดเวลาข้าพเจ้าไม่เคยแน่ใจเลยว่าพวกเขาได้รับคำสั่งให้ลวงเราไปติดกับ หรือบางทีอาจจะกำจัดเราในยามหลับเพื่อชิงทองคำและไข่มุกสีกุหลาบอันล้ำค่ากลับไป ซึ่งเพียงแค่ไข่มุกสองเม็ดก็มีค่ามากกว่าทุกสิ่งแล้ว ทว่านั่นไม่ใช่คำสั่งของพวกเขา และพวกเขาก็ไม่กล้าขโมยด้วยความโลภส่วนตัว เพราะถึงแม้จะรอดพ้นจากพระอาญาของกษัตริย์ แต่ภรรยาและครอบครัวทั้งหมดของพวกเขาจะต้องเป็นผู้ชดใช้

คราวนี้เราเข้าสู่อียิปต์ใกล้กับทะเลสาบเกลือซึ่งอยู่ไม่ไกลจากปากอ่าว ข้ามคลองที่เหล่าฟาโรห์โบราณขุดไว้ ซึ่งข้ามได้ง่ายเพราะมีตะกอนทับถมจนตื้นเขิน ก่อนจะถึงคลองเราพบชาวนาบางส่วนกำลังทำงานอยู่ในสวน และข้าพเจ้าได้ยินคนหนึ่งตะโกนบอกอีกคนว่า

“คนตะวันออกมากันอีกแล้ว เจ้าว่าเกิดอะไรขึ้นหรือเพื่อนบ้าน”

“ข้าไม่รู้หรอก” อีกคนตอบ “แต่เมื่อเช้านี้ตอนข้าเดินเลียบคลอง ข้าเห็นกองทหารรักษาพระองค์ของมหาราชรวมตัวกันอยู่ที่ป้อม สงสัยคงจะมารอรับคนกลุ่มนี้ ตามที่คนสองคนที่ผ่านไปเมื่อห้าสิบชั่วโมงก่อนได้แจ้งนายทหารไว้”

“นั่นหมายความว่าอย่างไร” ข้าพเจ้าถามเบส

“ก็เป็นไปตามที่เราได้ยินมานั่นแหละครับนาย ทูตสองคนของกษัตริย์ที่นำหน้าเรามาตลอดทางจากเมือง ได้แจ้งนายทหารประจำป้อมชายแดนว่าเรากำลังมา ดังนั้นเขาจึงรุดหน้ามาที่จุดข้ามน้ำเพื่อรอพบเรา ส่วนจะมีจุดประสงค์อะไรนั้น ข้าพเจ้าก็ไม่ทราบครับ”

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” ข้าพเจ้ากล่าว “แต่ข้าปรารถนาให้เราใช้เส้นทางอื่นได้ หากว่ามันมีทางอื่นให้ไป”

“ไม่มีทางเลยขอรับนายท่าน เพราะทั้งด้านบนและด้านล่างของคลองล้วนเต็มไปด้วยน้ำ และตลิ่งก็ชันเกินกว่าที่ม้าจะปีนขึ้นไปได้ อีกทั้งเราต้องไม่แสดงความลังเลหรือความกลัวให้เห็นด้วย”

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า

“รับตราประทับหลวงไปเถิดขอรับนายท่าน มันอาจจะมีประโยชน์”

เขาส่งมันให้ข้า และข้าพิจารณามันอย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่าครั้งก่อน มันเป็นทรงกระบอกทำจากเปลือกหอยสีขาวเรียบแขวนอยู่บนสร้อยทอง ซึ่งเป็นเส้นที่เบสเคยกัดขาด แต่บัดนี้ได้รับการซ่อมแซมแล้วโดยการนำข้อต่อที่หักออก บนทรงกระบอกนี้มีรูปสลัก ซึ่งข้าคิดว่าเป็นรูปนักบวชกำลังนำขุนนางเข้าเฝ้าเทพเจ้า โดยมีพระจันทร์เสี้ยวอยู่เหนือศีรษะ และเบื้องหลังเทพเจ้ามีบุรุษหรือปีศาจถือหอกยาว ยืนอยู่ นอกจากนี้ระหว่างรูปสลักยังมีเครื่องหมายลึกลับซึ่งข้าไม่รู้ว่าหมายถึงสิ่งใด ฝีมือการแกะสลักนั้นตื้นเขินลงตามกาลเวลาและการใช้งาน เพราะทรงกระบอกนี้ดูเก่าแก่มาก เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน และมีแท่งเงินร้อยผ่านเพื่อให้หมุนได้

ข้านำตราประทับซึ่งไม่เหมือนกับสิ่งใดที่ข้าเคยเห็น เพราะเป็นผลงานจากยุคแรกเริ่มที่เรียบง่ายกว่า มาคล้องคอไว้ใต้เสื้อเกราะโซ่ แล้วเราก็เดินทางต่อ

เมื่อลงจากตลิ่งที่ชันของคลอง เราก็มาถึงจุดข้ามที่ทรายทับถมจนมีน้ำลึกไม่เกินหนึ่งฟุต ขณะที่เราก้าวลงไป บนยอดตลิ่งฝั่งตรงข้ามก็ปรากฏกลุ่มคนติดอาวุธบนหลังม้าประมาณสามสิบคน หนึ่งในนั้นถือธงของมหากษัตริย์ ซึ่งข้าสังเกตเห็นว่ามีรูปสลักแบบเดียวกับที่อยู่บนทรงกระบอกประทับอยู่ บัดนี้สายเกินกว่าจะถอยหลังแล้ว เราจึงควบม้าฝ่าน้ำไปเผชิญหน้ากับเหล่าทหาร นายทหารผู้หนึ่งรุดหน้ามาพร้อมตะโกนว่า

“ในพระนามของมหากษัตริย์ ขอคำนับ ท่านลอร์ดชาบากา!”

“ในพระนามของมหากษัตริย์ ขอคำนับ!” ข้าตอบ “เจ้ามีธุระอันใดกับชาบากา เจ้าหน้าที่ของกษัตริย์?”

“เพียงเพื่อมาถวายเกียรติขอรับ คำสั่งของกษัตริย์มาถึงเราแล้ว และเรามาเพื่อนำทางท่านไปยังราชสำนักของไอเดอร์เนส ข้าหลวงของกษัตริย์และผู้ว่าการแห่งอียิปต์ ผู้พำนักอยู่ที่ไซส์”

“นั่นไม่ใช่ทางของข้า เจ้าหน้าที่ ข้าจะเดินทางไปยังเมมฟิสเพื่อส่งคำสั่งของกษัตริย์ให้แก่เปโรอา ลูกพี่ลูกน้องของข้า ผู้ปกครองอียิปต์ภายใต้พระบัญชาของกษัตริย์ หลังจากนั้น บางทีข้าอาจจะไปเยี่ยมเยียนท่านไอเดอร์เนสผู้สูงส่ง”

“คำสั่งของเราคือให้นำตัวท่านไปเดี๋ยวนี้ ท่านลอร์ดชาบากา ไม่ใช่หลังจากนั้น” นายทหารกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มพลางชำเลืองมองเหล่าทหารติดอาวุธที่ล้อมรอบอยู่

“ข้ามาเพื่อสั่งการ ไม่ใช่เพื่อรับคำสั่ง กัปตันของกษัตริย์”

“จับตัวชาบากาและคนรับใช้ของเขา!” นายทหารสั่งสั้นๆ ทันใดนั้นเหล่าทหารก็ควบม้าเข้ามาล้อมเราไว้

ข้ารอจนกระทั่งพวกเขาเข้ามาใกล้ แล้วทันใดนั้นข้าก็ล้วงมือลงไปใต้เสื้อคลุมและชูตราประทับสีขาวขนาดเล็กขึ้นตรงหน้าของนายทหาร พร้อมกล่าวว่า

“ใครกันที่บังอาจแตะต้องผู้ถือตราประทับสีขาวของกษัตริย์? แน่นอนว่าผู้นั้นย่อมพร้อมสำหรับความตาย”

นายทหารจ้องมองตรานั้น แล้วกระโดดลงจากหลังม้าหมอบกราบหน้าลงกับพื้น พร้อมตะโกนว่า

“นี่คือตราประทับโบราณของกษัตริย์แห่งบูรพาทิศ ซึ่งเทพสุริยันซามัสประทานให้แก่บรรพบุรุษคนแรก เป็นตราที่ชะตาของราชวงศ์ผู้ยิ่งใหญ่แขวนอยู่บนนั้น! โปรดประทานอภัยด้วย ท่านลอร์ดชาบากา”

“ข้าให้อภัย” ข้าตอบ “เพราะสิ่งที่เจ้าทำลงไปนั้นเกิดจากความไม่รู้ บัดนี้จงไปหาข้าหลวงไอเดอร์เนส และบอกเขาว่าหากเขาต้องการสนทนากับผู้ถือตราประทับของกษัตริย์ซึ่งทุกคนต้องเชื่อฟัง เขาจะพบข้าได้ที่เมมฟิส ลาก่อน” แล้วข้าพร้อมด้วยเบสและนายพรานทั้งหกก็ควบม้าฝ่ากลุ่มทหารออกไป โดยไม่มีใครพยายามขัดขวางข้าเลย

“ทำได้ยอดเยี่ยมมากขอรับนายท่าน” เบสกล่าว

“ใช่” ข้ากล่าว “ผู้ส่งสารสองคนที่ล่วงหน้าเราไปนั้น นำคำสั่งมาแจ้งแก่กองทหารรักษาด่านของอิดิรเนสว่า ให้คุมตัวข้าไปหาเขาในฐานะนักโทษ ข้าไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่ข้าคิดว่าคงเป็นเพราะมีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นในอียิปต์ซึ่งเราไม่ล่วงรู้ และองค์กษัตริย์คงไม่ปรารถนาให้ข้าได้พบกับเจ้าชายเปโรอา เพื่อนำข่าวคราวที่ข้าอาจรวบรวมมาได้ไปบอกเขา บางทีเราอาจถูกซ้อนกลเข้าแล้ว เบส และเรื่องของเลดี้อามาดาก็เป็นเพียงข้ออ้างเพื่อหาเรื่องทะเลาะกันอย่างกะทันหัน ก่อนที่เปโรอาจะได้เริ่มลงมือก่อน”

“อาจเป็นเช่นนั้นขอรับนาย เพราะชาวตะวันออกเหล่านี้เจ้าเล่ห์นัก แต่ว่านายขอรับ จะเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่นำตราประทับโบราณอันศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์มาใช้ในทางที่ผิด? ข้าคิดว่าพวกเขาคงถูกตัดเชือกที่ผูกมัดไว้กับโลกนี้เสียแล้ว” เขาพูดพลางกลอกตาเหลืองนั่นมองขึ้นไปบนท้องฟ้า

“พวกเขาต้องหาเชือกเส้นใหม่ เบส และต้องรีบทำก่อนจะถูกจับได้ ฟังนะ เจ้าเคยประทับบนบัลลังก์มาแล้ว ข้าจึงสามารถพูดกับเจ้าได้อย่างตรงไปตรงมา เจ้าคิดหรือว่าลูกพี่ลูกน้องของข้า เจ้าชายเปโรอา จะยินดีเป็นข้ารับใช้ของกษัตริย์ตะวันออกผู้ห่างไกลองค์นี้ ทั้งที่โดยสิทธิแล้วเขาคือฟาโรห์แห่งอียิปต์? เปโรอาต้องลงมือ มิเช่นนั้นเขาอาจต้องสูญเสียหลานสาว และบางทีอาจรวมถึงชีวิตของเขาด้วย เร่งมือเข้าเถิด เพื่อที่เราจะได้เตือนเขา”

“แล้วถ้าหากเขาไม่ยอมลงมือเล่าขอรับนาย หากเขารู้ซึ้งถึงแสนยานุภาพของกษัตริย์และมีความลังเลที่จะเคลื่อนไหว?”

“ถ้าเช่นนั้น เบส ข้าคิดว่าเจ้ากับข้าควรจะไปล่าสัตว์กันไกลๆ ในดินแดนที่เจ้ารู้จัก ที่ซึ่งแม้แต่มหาราชก็ไม่อาจตามเราไปถึง”

“และที่ไหนเล่า หากข้าสามารถหาหญิงสาวสักคนที่ข้ามองแล้วไม่รู้สึกคลื่นไส้ และนางไม่รู้สึกคลื่นไส้เมื่อเห็นข้า ข้าเองก็สามารถกลับไปเป็นกษัตริย์ได้อีกครั้งขอรับนาย และเป็นเจ้าเหนือหัวของเหล่านักรบผู้กล้าหาญนับพัน ข้าต้องปรึกษาเรื่องนี้กับท่านทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์เสียแล้ว”

“ซึ่งท่านคงจะรู้ว่าควรแนะนำเจ้าอย่างไร เบส หรือถ้าท่านไม่รู้ ข้าจะเป็นคนบอกเจ้าเอง”

เราควบม้าต่อไปในความเงียบครู่หนึ่ง ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตน จากนั้นเบสก็กล่าวขึ้นว่า

“นายขอรับ อีกไม่นานเราก็จะถึงแม่น้ำไนล์ และเมื่อเรามีทองคำมากมาย เราก็สามารถซื้อเรือและจ้างลูกเรือได้ ข้าคิดว่าเพื่อความปลอดภัยและความสะดวกสบายของพวกเราเอง เราควรจะเริ่มออกเดินทางไปล่าสัตว์ให้ไกลจากอียิปต์ในทันที ในดินแดนของชาวเอธิโอเปียขอรับนาย ที่นั่นบางทีข้าอาจรวบรวมเหล่าผู้ทรงปัญญาที่ข้ามอบอำนาจการปกครองอาณาจักรไว้ให้ และยื่นคำถามเรื่องหญิงสาวที่จะมาแต่งงานกับข้าให้พวกเขาพิจารณา ชาวเอธิโอเปียเป็นผู้มีความซื่อสัตย์ขอรับนาย และพวกเขาจะไม่ปฏิเสธข้าเพียงเพราะข้าใช้เวลาหลายปีท่องโลกกว้าง เพื่อที่จะได้เรียนรู้วิธีการปกครองพวกเขาให้ดียิ่งขึ้น”

“ข้านึกขึ้นได้ว่ามันเป็นไปไม่ได้หรอก เบส” ข้ากล่าว

“เพราะเหตุใดหรือขอรับนาย?”

“เพราะเหตุนี้ เจ้าจากบ้านเกิดมาเพราะผู้หญิงคนหนึ่ง? แต่ข้าไม่อาจจากบ้านเกิดของข้าไปอีกครั้งเพราะผู้หญิงคนหนึ่งได้”

เบสกลอกตาไปมา ราวกับพยายามจะมองหาผู้หญิงคนนั้นในทะเลทราย เมื่อไม่พบ เขาก็มองขึ้นไปเบื้องบนและพบแสงสว่างบางอย่าง

“นางผู้นั้นคือเลดี้อามาดาใช่หรือไม่ขอรับนาย?”

ข้าพยักหน้า

“นั่นอย่างไร เลดี้อามาดา ผู้ที่ท่านบอกมหาราชว่าเป็นสตรีที่งดงามที่สุดในโลก จนทำให้ไฟแห่งความรักแผดเผาอยู่ในพระทัยของพระองค์ และนำพาเรื่องอื่นๆ อีกมากมายที่เรายังไม่ล่วงรู้ในขณะนี้มาด้วย”

“เจ้า เป็นคนบอกเขาต่างหาก เบส” ข้ากล่าวด้วยความโกรธ

“ข้าบอกเขาถึงสตรีผู้เลอโฉมคนหนึ่ง ข้าไม่ได้บอกชื่อนางขอรับนาย และแม้ว่าตอนนั้นข้าจะไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย แต่บางทีนางอาจจะโกรธผู้ที่นำชื่อของนางไปบอกก็เป็นได้”

ทันใดนั้นความกลัวก็เข้าจู่โจมข้า และเบสก็เห็นมันผ่านทางสีหน้าของข้า

“อย่ากลัวไปเลยขอรับนาย หากมีปัญหาเกิดขึ้น ข้าจะสาบานว่าข้าเป็นคนบอกชื่อเลดี้ผู้นั้นแก่มหาราชเอง”

“ใช่ เบส แต่แล้วมันจะเข้ากับเรื่องราวได้อย่างไร ในเมื่อข้าถูกนำตัวลงจากเรือมาเพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะ?”

“ทำได้ง่ายดายยิ่งนักขอรับนายท่าน เพราะข้าจะบอกว่าท่านถูกนำทางจากเรือมาเพื่อยืนยันเรื่องเล่าของข้า โอ! นางคงจะโกรธข้าแน่ ไม่ต้องสงสัยเลย แต่ในอียิปต์นี้ แม้แต่คนแคระก็ไม่ถูกฆ่าเพียงเพราะประกาศว่าสตรีท่านหนึ่งงดงามที่สุดในโลก แต่ว่านายท่าน บอกข้าทีเถิด ท่านเริ่มรักนางตั้งแต่เมื่อใด?”

“เมื่อครั้งที่เรายังเป็นเด็ก เบส เราเคยเล่นด้วยกันเพราะเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน และข้าเคยจับมือนาง แล้วจู่ๆ นางก็ปฏิเสธไม่ให้ข้าจับมืออีก และเมื่อตอนนั้นข้าเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว แม้นางจะอายุน้อยกว่า แต่ข้าก็เข้าใจว่าข้าควรจะจากไปเสียดีกว่า”

“ข้าว่าท่านควรจะหยุดอยู่ตรงนั้นนะขอรับนายท่าน”

“ไม่หรอก เบส นางกำลังศึกษาเพื่อเป็นนักบวชหญิง และท่านลุงทวด ทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ บอกข้าว่าข้าควรจะจากไป ข้าจึงลงใต้ไปล่าสัตว์และสู้รบในฐานะผู้บัญชาการกองทัพ และได้พบกับเจ้า เบส”

“ซึ่งบางทีอาจจะดีต่อท่านมากกว่านะขอรับนายท่าน ดีกว่าการหยุดเฝ้ามองท่านหญิงอามาดาสั่งสมความรู้ ถึงกระนั้น ข้าก็สงสัยว่าท่านทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์จะถูกต้อง เสมอ ไปหรือไม่ ท่านเห็นไหมขอรับนายท่าน ท่านให้ความสำคัญกับเหล่านักบวชชายและหญิงอย่างมาก และท่านก็ชรามากเสียจนลืมเลือนเรื่องความรักไปสิ้น ทั้งที่หากไม่มีความรัก ก็คงไม่มีท่านทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์เกิดขึ้นมา”

“ท่านทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์คำนึงถึงจิตวิญญาณ ไม่ใช่ร่างกาย เบส”

“ใช่ขอรับนายท่าน แต่ถึงกระนั้น น้ำมันก็ไร้ประโยชน์หากไม่มีตะเกียง หรือจิตวิญญาณที่ไร้ร่างกาย อย่างน้อยก็ภายใต้ดวงตะวันนี้ หรืออย่างที่พวกเราผู้บูชาตั๊กแตนถูกสอนมา แต่ว่านายท่าน เมื่อท่านกลับมาจากการล่าสัตว์ทั้งหมดนั้น เกิดอะไรขึ้นต่อหรือขอรับ?”

“ตอนนั้นข้าพบว่า เบส ท่านหญิงอามาดา หลังจากที่ได้ศึกษาความรู้ทั้งหมดเท่าที่จะทำได้แล้ว นางได้กล่าวคำปฏิญาณครั้งแรกต่อเทพีไอซิส ซึ่งนางบอกว่าจะไม่ละทิ้งคำปฏิญาณนี้เพื่อชายใดในโลก แม้ว่านางจะสามารถทำได้โดยไม่ถือเป็นความผิดก็ตาม ดังนั้น แม้ข้าจะเป็นที่รักของนาง ดังที่พี่ชายคนหนึ่งจะเป็นหากนางมีพี่ชาย และนางสาบานว่าไม่เคยแม้แต่จะคิดถึงชายอื่น แต่นางก็ปฏิเสธแม้กระทั่งจะคิดเรื่องการแต่งงานกับผู้ที่ใฝ่ฝันเพียงแต่ความสมบูรณ์แบบบนสรวงสวรรค์ของเทพีไอซิส”

“อึม!” เบสกล่าว “พวกเราชาวเอธิโอเปียมีนักบวชหญิงแห่งตั๊กแตน หรือภรรยาของตั๊กแตน แต่พวกเขาไม่ได้คิดถึงนางเช่นนั้น ข้าหวังว่าวันหนึ่งจะไม่มีสิ่งใดที่ทรงพลังกว่าตัวนางมาทำให้นางต้องผิดคำปฏิญาณต่อเทพีไอซิสบนสรวงสวรรค์ ซึ่งหากเกิดขึ้นจริง บางทีอาจเป็นเพื่อเห็นแก่ชายอีกคนที่ไม่ได้จากไปยังทิศตะวันออกเพียงเพราะคำพูดโง่ๆ เช่นนั้น แต่ที่นี่มีหมู่บ้านอยู่และม้าก็หมดแรงแล้ว เราหยุดพักและหาอะไรกินกันเถิด ข้าสันนิษฐานว่าแม้แต่ท่านหญิงอามาดาก็คงทำเช่นนั้นในบางครั้ง”

บ่ายวันต่อมาเราข้ามแม่น้ำไนล์ และเข้าสู่เมืองเมมฟิสอันกว้างใหญ่และเก่าแก่ในช่วงเวลาใกล้พระอาทิตย์ตกดิน บนกำแพงสีขาวมีธงของมหาราชโบกสะบัด ซึ่งเบสชี้ให้ข้าดู พร้อมกับบอกว่าไม่ว่าเราจะไปที่ใดในโลกใบนี้ ดูเหมือนว่าเราจะไม่มีวันหลุดพ้นจากสัญลักษณ์ต้องสาปเหล่านั้นได้เลย

“ขอให้ข้ามีชีวิตอยู่จนถึงวันที่ได้ถ่มน้ำลายรดและโยนพวกมันลงในคูเมือง” ข้าตอบอย่างดุเดือด เพราะยิ่งข้าเข้าใกล้อามาดามากเท่าใด สิ่งเหล่านั้นก็ยิ่งน่าเกลียดชังสำหรับข้ามากขึ้นเป็นสิบเท่ากว่าที่เคยเป็นมา

ความจริงแล้วข้าพเจ้าอยู่ใกล้กับอามาดายิ่งกว่าที่คิด เพราะหลังจากที่เราผ่านเขตล้อมรอบวิหารแห่งปทาห์ ซึ่งเป็นวิหารที่มหัศจรรย์และยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เราก็มาถึงวิหารแห่งไอซิส ที่นั่นใกล้กับประตูหอคอย เราได้พบกับขบวนของเหล่านักบวชชายและหญิงที่กำลังมุ่งหน้าไปถวายเครื่องบูชาภาคค่ำด้วยบทเพลงและมวลบุปผา ทุกคนล้วนสวมอาภรณ์สีขาวบริสุทธิ์ เนื่องจากเป็นวันเทศกาล จึงมีเหล่านักร้องร่วมเดินทางไปด้วย ตามหลังนักร้องมาคือกลุ่มนักบวชหญิงที่ถือดอกไม้ โดยมีนักบวชหญิงอีกนางหนึ่งเดินนำหน้าพลางเขย่าซิสทรัมซึ่งส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งแผ่วเบา

แม้จะมองจากระยะไกล แต่รูปร่างที่สูงโปร่งของนักบวชหญิงผู้นี้กลับมีบางอย่างที่สั่นคลอนใจข้าพเจ้า เมื่อเราเข้าไปใกล้ข้าพเจ้าจึงรู้เหตุผล เพราะนางคืออามาดานั่นเอง ผ่านผ้าคลุมหน้าบางเบาที่นางสวมอยู่ ข้าพเจ้ามองเห็นดวงตาสีเข้มอันอ่อนโยนภายใต้หน้าผากกว้างที่เปี่ยมไปด้วยความคิด และริมฝีปากโค้งมนอันหวานล้ำซึ่งไม่เหมือนสตรีนางใด ยิ่งไปกว่านั้นไม่มีข้อสงสัยใดๆ อีก เพราะรอยแยกของผ้าคลุมเหนือทรวงอกเผยให้เห็นปานแดงที่นางมีชื่อเสียง ปานรูปจันทร์เสี้ยวอันเป็นสัญลักษณ์แห่งไอซิส

ข้าพเจ้ากระโดดลงจากหลังม้าและวิ่งตรงไปหานาง นางเงยหน้าขึ้นและเห็นข้าพเจ้า คราแรกนางขมวดคิ้ว จากนั้นใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นความฉงน แล้วจึงกลายเป็นความอ่อนโยน และข้าพเจ้าคิดว่าริมฝีปากสีแดงของนางได้ขยับเรียกชื่อข้าพเจ้า อีกทั้งด้วยความตระหนก นางจึงปล่อยให้ซิสทรัมหลุดมือตกลงพื้น

ข้าพเจ้าพึมพำว่า “อามาดา!” แล้วก้าวไปข้างหน้า แต่เหล่านักบวชรีบวิ่งเข้ามาแทรกกลางระหว่างเราและผลักข้าพเจ้าออกไป วินาทีต่อมานางเก็บซิสทรัมขึ้นได้และเดินจากไปโดยก้มหน้าลง และนางมิได้เงยหน้าขึ้นมองกลับมาเลย

“ไปให้พ้น เจ้ามนุษย์!” นักบวชคนหนึ่งตะโกน “ไปให้พ้น ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร เจ้าคิดว่าการสวมเกราะแบบตะวันออกจะทำให้เจ้ากล้าท้าทายคำสาปของไอซิสอย่างนั้นหรือ?”

จากนั้นข้าพเจ้าจึงถอยกลับ รูปเคารพอันศักดิ์สิทธิ์ของเทพีเคลื่อนผ่านไป และขบวนแห่ก็หายลับเข้าไปในประตูหอคอย ข้าพเจ้า ชาบากา ชาวอียิปต์ ยืนอยู่ข้างม้าและเฝ้ามองการจากไปนั้น ข้าพเจ้ามีความสุขเพราะท่านหญิงอามาดายังมีชีวิตอยู่ สบายดี และงดงามยิ่งกว่าที่เคยเป็น อีกทั้งนางยังแสดงอาการยินดีและตระหนกเมื่อได้พบข้าพเจ้าอีกครั้ง ทว่าข้าพเจ้าก็มีความทุกข์ เพราะข้าพเจ้าพบว่านางยังคงดำรงตำแหน่งศักดิ์สิทธิ์ซึ่งสร้างกำแพงกั้นระหว่างเรา และข้าพเจ้ายังรู้สึกว่ามันเป็นลางร้ายที่ข้าพเจ้าถูกขับไล่จากนางโดยนักบวชแห่งไอซิสผู้กล่าวถึงคำสาปของเทพี

ยิ่งไปกว่านั้น รูปปั้นศักดิ์สิทธิ์ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าอาจเป็นเรื่องบังเอิญ ได้หันมาทางข้าพเจ้าขณะเคลื่อนผ่าน และอาจเป็นเพราะมุมของแสงที่ทำให้ดูเหมือนว่ารูปปั้นนั้นกำลังขมวดคิ้วใส่ข้าพเจ้า

นั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้าคิดในฐานะชาบากาเมื่อหลายร้อยปีก่อนคริสตกาล แต่ในฐานะอัลลัน ควอเทอร์เมน มนุษย์ยุคปัจจุบัน ผู้ซึ่งได้รับโอกาสอันน่ามหัศจรรย์ให้ได้เห็นสิ่งเหล่านี้ และในขณะที่เห็น ข้าพเจ้าก็ไม่เคยสูญเสียความตระหนักในตัวตนปัจจุบันของตนเองไปเลย ข้าพเจ้ารู้สึกอัศจรรย์ใจยิ่งนัก เพราะข้าพเจ้ารู้ว่าท่านหญิงอามาดาผู้นี้คือตัวตนเดียวกัน แม้จะสวมร่างที่แตกต่างกัน กับสตรีอีกนางหนึ่งที่ข้าพเจ้าเคยสูดดมไอระเหยวิเศษแห่งทาดูคิ ซึ่งมีพลังในการฉีกม่านแห่งอดีต หรือบางที อาจเป็นเพียงการสร้างความฝันถึงสิ่งที่อาจเคยเกิดขึ้นจริงเท่านั้น

ในสายตาคนภายนอก นางดูแตกต่างออกไปจริงๆ เช่นเดียวกับที่ข้าแตกต่างไป นางสูงกว่า โปร่งบางกว่า ดวงตากลมโตกว่า ทั้งยังมีมือที่เรียวยาวและบอบบางกว่าสตรีตะวันตกคนใด และโดยรวมแล้วนางยังงดงามและเย้ายวนยิ่งกว่า ยิ่งไปกว่านั้น แววตาลึกลับที่ข้าเคยเห็นเป็นครั้งคราวบนใบหน้าของเลดี้แร็กนอล กลับปรากฏชัดเจนและสม่ำเสมอกว่าบนใบหน้าของเลดี้อามาดา มันสถิตอยู่ในดวงตาที่ลึกล้ำและปรากฏเป็นรอยยิ้มประหลาดที่มุมปาก รอยยิ้มที่ดูไม่เหมือนมนุษย์เสียทีเดียว เป็นรอยยิ้มของผู้ที่เคยจ้องมองสิ่งเร้นลับและเคยได้ยินสุรเสียงที่เอ่ยขานมาจากพ้นขอบเขตแห่งโลกนี้

ไม่ว่าจะในตอนนั้นหรือเวลาใดก็ตามตลอดห้วงแห่งความฝัน ข้าไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าอามาดาผู้นี้ บุตรีแห่งราชาหนึ่งร้อยพระองค์ ผู้ซึ่งสืบสายเลือดผ่านราชวงศ์แล้วราชวงศ์เล่า จะเป็นเพียงสตรีผู้หนึ่งที่ให้นมบุตรด้วยอกของตน ราวกับว่าบางสิ่งในธรรมชาติสามัญของมนุษย์ได้ถูกขจัดออกไปจากตัวนาง และมีบางสิ่งจากธรรมชาติอื่นที่เรามิอาจหยั่งรู้ได้เข้ามาแทนที่ ทว่าสตรีทั้งสองนี้คือคนเดียวกัน ข้าทราบดี หรืออย่างน้อยที่สุด ส่วนใหญ่ของพวกนางก็คือคนเดียวกัน เพราะใครเล่าจะบอกได้ว่าเราทิ้งส่วนใดของตนไว้เบื้องหลังยามที่ล่องลอยจากชีวิตหนึ่งไปสู่อีกชีวิตหนึ่ง เพื่อที่จะไปพบมันอีกครั้งในห้วงลึกแห่งกาลเวลาและการเปลี่ยนแปลง?

อีกสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันทุกประการคือ ปานรูปจันทร์เสี้ยวเหนือทรวงอก ซึ่งเหล่านักบวชแห่งเคนดาห์ประกาศว่าคือตราประทับที่บ่งบอกถึงศาสดาหญิงผู้พิทักษ์พระบุตรศักดิ์สิทธิ์เสมอมา

เมื่อขบวนแห่จากไปจนสิ้นและข้าไม่ได้ยินเสียงขับขานอีกต่อไป ข้าจึงขึ้นม้าและควบไปยังบ้านของข้า หรือจะพูดให้ถูกคือบ้านของมารดาข้า ท่านหญิงทิวผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งตั้งอยู่ใต้กำแพงพระราชวังเก่าหันหน้าเข้าหาแม่น้ำไนล์ ในใจของข้าเปี่ยมล้นไปด้วยความคิดถึงมารดาผู้ที่ข้ารักและรักข้า เพราะข้าเป็นบุตรเพียงคนเดียว และบิดาของข้าได้ล่วงลับไปนานแล้ว นานเสียจนข้าจำท่านไม่ได้ แปดเดือนแล้วที่ข้าไม่ได้เห็นใบหน้าของนาง และในเวลาแปดเดือน ใครเล่าจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง? ความคิดนั้นทำให้ข้าหนาวเยือก เพราะนางผู้ชราภาพและมิได้แข็งแรงนัก อาจถูกนำตัวไปสู่โอซิริสแล้ว โอ! หากเป็นเช่นนั้นจริง!

ข้าเร่งม้าที่เหนื่อยล้าให้ควบเร็วขึ้น โดยมีเบสขี่นำหน้าเพื่อเปิดทางผ่านถนนที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ซึ่งในยามพระอาทิตย์ตกดินเช่นนี้ ดูเหมือนว่าเหล่าคนว่างงานทั้งมวลในเมมฟิสจะมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ พวกเขาจ้องมองข้าด้วยความฉงน เพราะไม่ใช่เรื่องปกติที่จะเห็นบุรุษขี่ม้าในเมมฟิส และมองด้วยความไม่เป็นมิตรนัก เนื่องจากเครื่องแต่งกายและผู้ติดตามทำให้พวกเขาเข้าใจว่าข้าเป็นทูตจากนายผู้เป็นที่เกลียดชัง นั่นคือมหาราชแห่งบูรพาทิศ บางคนถึงกับขู่จะปิดกั้นเส้นทาง แต่เราก็ฝ่าฝูงชนออกไปได้และเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยบ้านพักส่วนตัวซึ่งตั้งอยู่ในสวนของตนเอง บ้านของข้าเป็นหลังที่สามในบรรดาบ้านเหล่านั้น ข้ากระโดดลงจากม้าที่หน้าประตู ผลักประตูที่ปิดอยู่ให้เปิดออก แล้วรีบก้าวเข้าไปเพื่อค้นหาและรับรู้

ข้าไม่ต้องเดินไปไกลนัก เพราะที่ลานบ้านนั้น ท่านแม่ของข้า ท่านหญิงทิวผู้สง่างามและมีผมสีขาว ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ท่ามกลางเหล่าบริวารในบ้านอันสมถะของพวกเรา นางสวมชุดพิธีการ ยืนรอคอยการมาถึงของแขกผู้มีเกียรติ ข้าวิ่งเข้าไปหานาง คุกเข่าลงและจุมพิตมือของนาง พร้อมกล่าวว่า

“ท่านแม่! ท่านแม่ ข้ากลับมาถึงบ้านอย่างปลอดภัยและขอคารวะท่าน”

“แม่ก็ขอคารวะเจ้าเช่นกัน ลูกรัก” นางตอบพลางโน้มตัวลงจุมพิตที่หน้าผากของข้า “ผู้ซึ่งเดินทางไปในดินแดนอันไกลโพ้นและผ่านพ้นภยันตรายมามากมาย แม่ขอคารวะเจ้าและขอบคุณเทพผู้พิทักษ์ที่นำเจ้ากลับมาบ้านอย่างปลอดภัยอีกครั้ง ลุกขึ้นเถิดลูกรัก”

ข้าลุกขึ้นและจุมพิตที่แก้มของนาง จากนั้นจึงมองไปยังเหล่าคนรับใช้ที่กำลังก้มศีรษะต้อนรับข้า แล้วกล่าวว่า

“เหตุใดจึงมารวมตัวกันอยู่ที่นี่เล่า ท่านหญิงเจ้าบ้าน ท่านกำลังรอแขกผู้ใดอยู่หรือ”

“แม่รอเจ้าอย่างไรเล่า ลูกรัก แม่กับทุกคนยืนรอฟังเสียงฝีเท้าของเจ้าอยู่ที่นี่มาเป็นชั่วโมงแล้ว”

“รอข้าหรือ!” ข้าอุทาน “ช่างแปลกนัก เพราะข้ารีบควบม้าอย่างรวดเร็วและตรากตรำมาจากทางทิศตะวันออก โดยแวะพักเพียงไม่กี่นาที และนับตั้งแต่ข้าเข้าสู่เมืองเมมฟิส ข้าก็ได้พบกับ—” แล้วข้าก็หยุดคำพูดไว้

“พบใครหรือ ชาบากา”

“พบท่านหญิงอามาดา ขณะที่นางกำลังเดินอยู่ในขบวนแห่ของเทพีไอซิส”

“อา! ท่านหญิงอามาดา ผู้เป็นแม่เฝ้ารอเพื่อให้ลูกชายหยุดทักทายท่านหญิงอามาดานี่เอง!”

“แต่เหตุใดท่านจึงรอข้าเล่า ท่านแม่ ใครกันจะบอกท่านได้ว่าข้ากำลังมา นอกจากจะเป็นวิญญาณหรือวิหคบนนภากาศ ในเมื่อข้ามิได้ส่งผู้ส่งสารล่วงหน้ามาเลย”

“เจ้าต้องส่งมาแน่ ชาบากา เพราะเมื่อวานนี้มีผู้หนึ่งเดินทางมาจากทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ ญาติของเราผู้พำนักอยู่ในทะเลทราย ณ สุสานแห่งเซเครา เขาผู้นั้นนำสารจากทาโนฟีร์มาบอกแม่ว่า ให้เตรียมการให้พร้อม เพราะก่อนดวงตะวันจะตกดินในคืนนี้ เจ้า ลูกรักของแม่ จะกลับมาหาแม่ หลังจากรอดพ้นจากภยันตรายอันใหญ่หลวง โดยมีเบสคนแคระผู้เป็นคนรับใช้ของเจ้า และชายชาวตะวันออกแปลกหน้าอีกหกคนร่วมเดินทางมาด้วย แม่จึงได้เตรียมการและเฝ้ารอ อีกทั้งยังจัดที่พักสำหรับชายแปลกหน้าทั้งหกในเรือนพักด้านหลังบ้าน และส่งเครื่องสักการะขอบคุณไปยังวิหาร เพราะเจ้าจงรู้เถิดลูกรักว่า แม่ต้องทนทุกข์กับความวิตกกังวลถึงเจ้าเป็นอย่างมาก”

“และความกังวลนั้นก็มิใช่ไร้เหตุผล ดังที่ท่านจะได้รู้เมื่อข้าเล่าทุกอย่างให้ฟัง” ข้าตอบพลางหัวเราะ “แต่ทว่าทาโนฟีร์รู้ได้อย่างไรว่าข้ากำลังจะมานั้น เป็นเรื่องที่ข้ามิอาจคาดเดาได้เลย มาเถิดท่านแม่ จงทักทายเบสที่อยู่ตรงนี้ เพราะหากมิได้เขา ข้าคงไม่มีชีวิตรอดกลับมากุมมือท่านอีกครั้ง”

ดังนั้นนางจึงทักทายและขอบคุณเขา ซึ่งเบสก็ได้กรอกตาไปมาและพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ หลังจากนั้นเราจึงเข้าบ้าน ข้าส่งผู้ส่งสารไปแจ้งเจ้าชายเปโรอาว่า หากพระองค์ทรงปรารถนา ข้าจะเข้าเฝ้าในทันที เนื่องจากมีเรื่องมากมายที่จะกราบทูล เมื่อเสร็จสิ้น ข้าก็อาบน้ำ ให้คนเล็มผมและหนวดเครา และสลัดอาภรณ์แบบชาวตะวันออกทิ้งไป แล้วสวมชุดแบบอียิปต์ ซึ่งทำให้ข้ารู้สึกว่าได้กลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง จากนั้นข้าก็ออกมาด้วยความสดชื่นและดื่มไวน์ซีเรียหนึ่งจอก เมื่อราตรีมาเยือน ข้าก็นั่งลงข้างมารดาในห้องโดยมีตะเกียงดวงหนึ่งกั้นกลางระหว่างเรา ข้ากุมมือท่านและเล่าเรื่องราวของข้าให้ฟังบางส่วน พร้อมทั้งแสดงถุงทองคำที่นำกลับมาจากทิศตะวันออกอย่างปลอดภัย และสร้อยไข่มุกสีกุหลาบอันล้ำค่าที่ข้าชนะเดิมพันมาจากมหาราช

ครั้นเมื่อมารดาได้รับรู้ว่าเบสใช้สติปัญญาช่วยชีวิตข้าให้รอดพ้นจากความตายอันทรมานบนเรือได้อย่างไร นางก็ตบมือเรียกคนรับใช้ให้ไปตามเบสมา แล้วกล่าวกับเขาว่า

“เบส จนถึงบัดนี้ข้ามองว่าเจ้าเป็นเพียงทาสที่ลูกชายของข้า ชาบากาผู้สูงศักดิ์ ได้นำติดตัวมาในการเดินทางไกลครั้งหนึ่งที่เขาปรารถนาจะไปสู้รบและล่าสัตว์ แต่จากนี้ไป ข้าจะมองว่าเจ้าเป็นมิตร และจะให้เจ้านั่งร่วมโต๊ะอาหารกับข้า อีกทั้งข้ายังคิดว่า แม้เจ้าจะมีรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดด้วยน้ำมือของเทพเจ้าที่ชั่วร้ายองค์ใดก็ตาม แต่บางทีเจ้าอาจเป็นมากกว่าที่ตาเห็น”

เบสเหลือบมองข้าเพื่อดูว่าข้าได้บอกอะไรมารดาไปหรือไม่ และเมื่อข้าส่ายหน้า เขาจึงตอบว่า

“ขอบพระคุณ ท่านหญิงเจ้าบ้าน ข้าเพียงแต่ทำหน้าที่ของข้าต่อเจ้านายเท่านั้น ถึงกระนั้นก็เป็นความจริงที่ว่า เช่นเดียวกับหนังแพะที่มักบรรจุไวน์รสเลิศไว้ภายใน คนแคระก็มิควรถูกตัดสินเพียงจากสิ่งที่มองเห็นภายนอกเสมอไป”

แล้วเขาก็จากไป

“ดูเหมือนว่าเราจะกลับมาร่ำรวยอีกครั้งแล้วนะลูก หลังจากที่ต้องลำบากอยู่หลายปี” มารดาของข้ากล่าวพลางมองที่ถุงทองคำ “อีกทั้งยังมีไข่มุกเหล่านี้ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีค่ามากกว่าทองคำเสียอีก เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไรกับของเหล่านี้หรือ ชาบากา”

“ข้าคิดจะมอบสิ่งเหล่านี้เป็นของขวัญให้แก่เลดี้อามาดา” ข้าตอบอย่างลังเล “เว้นเสียแต่ว่าท่านจะ—”

“ข้าหรือ? ไม่หรอก ข้าแก่เกินกว่าจะใช้เครื่องประดับเช่นนั้นแล้ว แต่ลูกเอ๋ย มันอาจจะดีกว่าหากเก็บพวกมันไว้สักระยะ เพราะตราบใดที่สิ่งเหล่านี้ยังเป็นของเจ้า มันอาจช่วยให้เจ้ามีน้ำหนักมากขึ้นในสายตาของเจ้าชายเปโรอาและผู้อื่น ในขณะที่หากเจ้ามอบมันให้เลดี้อามาดาและนางรับไว้ บางทีมันอาจเป็นเพียงการส่งพวกมันกลับไปยังทิศตะวันออก ที่ซึ่งเจ้าบอกข้าว่านางถูกเรียกตัวโดยผู้ซึ่งคำสั่งมิอาจขัดขืนได้”

ครานี้ข้าหน้าซีดเผือดด้วยความโกรธและตอบไปว่า

“ตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ท่านแม่ อามาดาจะไม่มีวันไปยังทิศตะวันออกเพื่อเป็นสตรีของกษัตริย์ผู้นั้น”

“ตราบเท่าที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ ลูกรัก แต่ผู้ที่ขัดเจตจำนงของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่มักจะต้องตาย อีกทั้งเรื่องนี้เป็นสิ่งที่ลุงของนาง เจ้าชายเปโรอา จะต้องเป็นผู้ตัดสินตามความเหมาะสมทางการเมือง ดังเช่นที่เคยเป็นมา สตรีเป็นเพียงเบี้ยในเกมเท่านั้น โอ ลูกรัก” นางกล่าวต่อ “อย่าได้ฝากหัวใจทั้งหมดไว้กับอาภรณ์ของอามาดาผู้นี้เลย นางงดงามยิ่งและมีความรู้ยิ่ง แต่เป็นผู้ที่รู้จักรักหรือไม่? ยิ่งกว่านั้น หากเป็นเช่นนั้น นางก็เป็นนักบวช และมันคงยากสำหรับผู้ที่สาบานตนต่อเทพีไอซิสที่จะสมรส และสุดท้าย จงจำสิ่งนี้ไว้ หากอียิปต์เป็นอิสระ นางจะเป็นทายาทผู้สืบทอด มิใช่ลุงของนาง เปโรอา เพราะนางคือผู้มีสายเลือดที่แท้จริง มิใช่เขา ดังนั้น เขาจะเต็มใจยกนางให้ชายใดผู้ซึ่งจะได้รับสิทธิ์ในการปกครองผ่านตัวนาง ตามธรรมเนียมโบราณอย่างนั้นหรือ?”

“ข้ามิได้ปรารถนาจะปกครอง ท่านแม่ ข้าเพียงปรารถนาจะสมรสกับอามาดาผู้ที่ข้ารัก”

“อามาดาผู้ที่เจ้ารัก และผู้ซึ่งชื่อของนางถูกเจ้า หรือจะว่าให้ถูกคือเบสคนรับใช้ของเจ้า ซึ่งก็ไม่ต่างกันเพราะจะถือว่าเขาทำตามคำสั่งของเจ้า มอบให้แก่กษัตริย์แห่งทิศตะวันออก หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ข้าเข้าใจ ช่างเป็นปมที่ยุ่งเหยิงเสียจริง ชาบากา และข้ายอมที่จะไม่มีทองคำและไข่มุกล้ำค่าเหล่านั้นเสียยังดีกว่าต้องมารับหน้าที่คลี่คลายปมนี้”

ก่อนที่ข้าจะได้ตอบและอธิบายความจริงทั้งหมดให้นางฟัง ม่านก็ถูกเลื่อนเปิดออก และมีผู้ส่งสารจากเจ้าชายเปโรอาเดินเข้ามา เขาบอกให้ข้าไปร่วมโต๊ะอาหารกับเจ้าชายที่พระราชวังในทันที เนื่องจากเจ้าชายต้องพบข้าในคืนนี้

ดังนั้น หลังจากที่ท่านแม่นำสร้อยไข่มุกสีกุหลาบมาคล้องคอข้าเป็นสองชั้น ข้าก็จุมพิตนางแล้วจากไปพร้อมกับเบสซึ่งได้รับคำเชิญด้วยเช่นกัน ด้านนอกมีรถม้าคันหนึ่งรออยู่ซึ่งพวกเราได้ก้าวขึ้นไป

“นายท่านครับ” เบสกล่าวกับข้าขณะที่เรามุ่งหน้าไปยังพระราชวัง “ข้าเกือบจะปรารถนาให้เรากลับไปอยู่บนรถม้าอีกคันเพื่อล่าสิงโตในทิศตะวันออกเสียแล้ว”

“เพราะเหตุใด?” ข้าถาม

“เพราะตอนนั้น แม้เราจะมีเรื่องให้ต้องกลัวมากมาย แต่ก็ไม่มีสตรีเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องราว ทว่าตอนนี้สตรีได้ก้าวเข้ามาแล้ว และข้าคิดว่าความลำบากที่แท้จริงของเรากำลังจะเริ่มต้นขึ้น โอ พรุ่งนี้ข้าจะไปขอคำปรึกษาจากท่านทาโนเฟียร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์”

“และข้าจะไปกับเจ้าด้วย” ข้าตอบ “เพราะข้าคิดว่ามันจำเป็น”