บทที่ 4: ผ่านประตู

แม้เวลาที่มีก่อนเสียงระฆังเรียกมื้อค่ำจะสั้นนัก แต่มันก็เพียงพอสำหรับการไตร่ตรอง ทุกชิ้นของเครื่องแต่งกายที่ผมถอดออก เสน่ห์เย้ายวนในห้องส่วนตัวนั้นก็จางหายไปด้วย จนกระทั่งร่องรอยสุดท้ายเลือนหายไปพร้อมกับรองเท้าเดินป่า ผมตกหลุมพรางเข้าให้แล้วจริงๆ ผมผู้ซึ่งมายังสถานที่แห่งนี้ด้วยความมุ่งมั่นในคุณธรรมอย่างเต็มเปี่ยม บัดนี้กลับทำได้เพียงใคร่ครวญถึงความหมายที่แท้จริงและเป็นสากลของบทสวดประจำวัน ที่ขอให้เราพ้นจากสิ่งล่อใจ แต่ทว่า อะไรเล่าที่ล่อลวงผม? เพื่อเห็นแก่ชีวิตของผม ผมไม่สามารถบอกได้ ความปรารถนาที่จะทำให้ผู้หญิงที่เปี่ยมเสน่ห์ที่สุดพึงพอใจ และเพื่อไม่ให้เธอต้องทำการทดลองอันตรายเพียงลำพัง ผมสันนิษฐานเช่นนั้น แม้ว่าการทำร่วมกันจะลดอันตรายลงหรือไม่นั้นยังคงเป็นเรื่องที่ต้องรอดู

แน่นอนว่ามันไม่ใช่ความปรารถนาที่จะลิ้มลองผลไม้แห่งความรู้ที่เธอนำเสนอ เพราะลำพังตัวผมเองก็รู้เรื่องราวทั่วไปมากเกินกว่าที่ใจอยากจะรู้เสียอีก โอ! ความจริงก็คือ ผู้หญิงคือพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก อย่างน้อยก็สำหรับพวกเราผู้ชายผู้น่าสงสารส่วนใหญ่ เธอสั่ง และผมต้องเชื่อฟัง

ข้าพเจ้าเริ่มสิ้นหวังและสงสัยว่าตนจะหนีพ้นหรือไม่ บางทีข้าพเจ้าอาจแอบออกทางประตูหลังแล้ววิ่งหนีไปเสีย โดยไม่เอาทั้งเสื้อโค้ทตัวยาวหรือหมวก แม้ว่าคืนนี้จะหนาวเหน็บและข้าพเจ้าคงจะถูกจับกุมในฐานะคนบ้าก็ตาม ไม่สิ มันเป็นไปไม่ได้ เพราะข้าพเจ้าได้สร้างพันธนาการที่ไม่อาจตัดขาดได้ขึ้นมาแล้ว ข้าพเจ้าได้ให้คำสัตย์ไว้ เอาเถอะ ข้าพเจ้าตกที่นั่งลำบากเสียแล้ว และท้ายที่สุดมีสิ่งใดกันที่ข้าพเจ้าต้องหวาดกลัวจนต้องตัวสั่นและถอยกรูดราวกับว่ากำลังจะพาภรรยาใครหนี หรือพูดให้ถูกคือถูกพาหนีไปโดยขัดกับความต้องการของตนเอง? ไม่มีเลยสักนิด มันเป็นเพียงบททดสอบที่ไร้สาระ ซึ่งรุนแรงน้อยกว่าการไปพบทันตแพทย์เสียอีก

บางทีสิ่งนั้นอาจเสื่อมฤทธิ์ลงแล้วในตอนนี้ เว้นเสียแต่ว่ามันจะทรงพลังมากขึ้นตามระยะเวลาที่เก็บไว้ ดังเช่นกรณีของวัตถุระเบิดบางชนิด และหากมันไม่ได้เสื่อมฤทธิ์ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่คาดเดาได้ก็คือความฝันอันเหลวไหล และตามมาด้วยอาการปวดศีรษะกระมัง เว้นเสียแต่ว่าข้าพเจ้าจะไม่มีโอกาสตื่นขึ้นมาอีกเลยในโลกใบนี้ ซึ่งเป็นความเป็นไปได้ที่น่าหดหู่ใจยิ่งนัก อีกประการหนึ่ง สมมติว่าข้าพเจ้าตื่นแต่เธอไม่ตื่นเล่า! ข้าพเจ้าจะพูดว่าอย่างไรดี? ข้าพเจ้าคงต้องไปยืนอยู่ในคอกจำเลยอย่างแน่นอน ใช่ และยังมีเหตุการณ์เลวร้ายอื่นๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้ ซึ่งล้วนแต่เป็นเรื่องที่จินตนาการได้ทั้งสิ้น และเพียงแค่คิดถึงมันก็ทำให้ข้าพเจ้าเหงื่อกาฬไหลโชกและรู้สึกอ่อนแรงจนต้องทรุดตัวลงนั่ง

จากนั้นข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงระฆัง สำหรับข้าพเจ้ามันดังราวกับระฆังประหารชีวิตสำหรับนักโทษที่ถูกตัดสินประหาร ข้าพเจ้าคลานลงบันไดอย่างอ่อนแรงและพบเลดี้แร็กนอลรอข้าพเจ้าอยู่ในห้องรับแขก เธอสวมใส่ความร่าเริงราวกับเป็นอาภรณ์ชิ้นหนึ่ง ข้าพเจ้าจำได้ว่าตนรู้สึกขุ่นเคืองใจยิ่งนักที่เธอสามารถมีความสุขได้ในสถานการณ์เช่นนี้ แต่ข้าพเจ้าก็ไม่ได้พูดอะไร เธอพิจารณาข้าพเจ้าตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วตั้งข้อสังเกตว่า

“ดูจากท่าทางของคุณแล้ว คุณอาจจะเพิ่งเห็นผีตระกูลแร็กนอล หรือไม่ก็กำลังจะถูกบังคับให้แต่งงาน หรือ—ฉันก็ไม่รู้ว่าอะไรกันแน่ อีกอย่าง คุณลืมผูกเนกไทด้วยนะ”

ข้าพเจ้ามองในกระจก มันเป็นเรื่องจริง เพราะปลายเนกไทห้อยรุ่งริ่งอยู่บนหน้าอกเสื้อเชิ้ต จากนั้นข้าพเจ้าก็พยายามปล้ำกับเจ้าสิ่งเฮงซวยนั่นจนในที่สุดเธอก็ต้องเข้ามาช่วย ซึ่งเธอทำไปพลางหัวเราะเบาๆ ไปพลาง ไม่รู้ด้วยเหตุใดสัมผัสของเธอทำให้ข้าพเจ้ากลับมีความมั่นใจอีกครั้ง และทำให้ข้าพเจ้าสามารถพูดได้อย่างกล้าหาญว่าข้าพเจ้าเพียงแค่ต้องการมื้อค่ำเท่านั้น

“ค่ะ” เธอตอบ “แต่คุณห้ามทานเยอะ และต้องดื่มเพียงน้ำเปล่าเท่านั้น เหล่านักบวชหญิงในดินแดนเคนดาห์บอกฉันว่าสิ่งนี้จำเป็นก่อนที่จะรับ ทาดูคิ ในรูปแบบที่เข้มข้นที่สุด ดังที่เรากำลังจะทำในคืนนี้ คุณก็รู้ว่าศาสดาฮารุตเคยให้เราได้สัมผัสเพียงนิดเดียวในห้องนี้เมื่อหลายปีก่อน”

ข้าพเจ้าครางออกมา และเธอก็หัวเราะอีกครั้ง

มื้อค่ำที่ไม่มีเครื่องดื่มใดๆ แม้ว่าเพื่อเลี่ยงความสงสัย ข้าพเจ้าจะยอมให้ม็อกซ์ลีย์รินไวน์ใส่แก้วให้สักครั้งสองครั้ง และมีอาหารเพียงเล็กน้อยเพราะความอยากอาหารของข้าพเจ้ามลายหายไปสิ้น ทุกอย่างผ่านพ้นไปราวกับฝันร้าย ข้าพเจ้าจำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นไม่ได้อีกจนกระทั่งได้ยินเลดี้แร็กนอลบอกให้ม็อกซ์ลีย์ดูแลให้มีไฟในเตาผิงที่อบอุ่นในพิพิธภัณฑ์ ซึ่งเป็นที่ที่เราจะไปศึกษาในคืนนี้และต้องไม่มีใครมารบกวน

เพียงหนึ่งนาทีต่อมา ข้าพเจ้าก็เปิดประตูให้เธอโดยอัตโนมัติ ขณะที่เธอเดินผ่าน เธอหยุดชะงักเพื่อจัดแจงชุดของเธอและกระซิบว่า

“อีกสิบห้านาทีเจอกันนะ จำไว้ล่ะ—ห้ามดื่มพอร์ตไวน์ที่จะทำให้สติปัญญาขุ่นมัว”

“ข้าพเจ้าไม่มีสติปัญญาเหลือให้ขุ่นมัวแล้วละ” ข้าพเจ้าเปรยตามหลังเธอไป

จากนั้นผมจึงกลับไปนั่งข้างกองไฟด้วยความรู้สึกหดหู่ยิ่งนัก พลางจ้องมองขวดเหล้า เพราะในชีวิตนี้ผมจำไม่ได้เลยว่าจะมีครั้งไหนที่ผมปรารถนาไวน์สักขวดมากไปกว่านี้ นาฬิกาเรือนใหญ่เดินติ๊กตัก ติ๊กตัก และในที่สุดก็ตีบอกเวลาหนึ่งควอเตอร์ ซึ่งส่งเสียงบาดประสาทผมยิ่งนักในห้องโถงจัดเลี้ยงอันกว้างขวางและโดดเดี่ยวแห่งนั้น แล้วผมก็ลุกขึ้นและย่องขึ้นชั้นบนราวกับคนทำผิด และผมรู้สึกว่าเหล่าคนรับใช้ในห้องโถงมองผมด้วยความระแวง ซึ่งก็ไม่แปลกที่พวกเขาจะเป็นเช่นนั้น

ผมมาถึงห้องพิพิธภัณฑ์และพบว่ามันสว่างไสว แต่กลับว่างเปล่า ยกเว้นเพื่อนร่วมทางที่ร่าเริงอย่างมัมมี่สองร่าง ซึ่งดูเหมือนจะจ้องมองผมด้วยดวงตาเป็นประกายทว่าเต็มไปด้วยความสงสัย ผมจึงนั่งลงตรงนั้นหน้ากองไฟ โดยไม่กล้าแม้แต่จะสูบบุหรี่ เพราะเกรงว่ายาสูบจะทำให้เรื่องของทาดูกิซับซ้อนขึ้นไปอีก

ครู่หนึ่ง ผมก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ จึงเงยหน้าขึ้นและเกือบจะหงายหลัง ซึ่งหมายถึงในเชิงเปรียบเทียบ เพราะเก้าอี้ช่วยป้องกันไม่ให้ร่างกายของผมล้มคว่ำลงไปจริงๆ

มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย เพราะเบื้องหน้าผมนั้น มีเทพีไอซิสยืนอยู่ราวกับเจ้าสาวในสมัยโบราณที่แต่งองค์ทรงเครื่องเพื่อสามี—ทั้งชุดคลุมสีขาว เครื่องประดับศีรษะขนนก กำไลโบราณ รองเท้าแตะประดับทองบนเท้าเปลือยเปล่า เส้นผมหอมกรุ่น สร้อยคอทับทิม และเครื่องประดับอื่นๆ ทั้งหมด ผมจ้องมองเธอ แล้วคำพูดที่ผมไม่ได้ตั้งใจจะเอ่ยออกมาเป็นคำสุดท้ายก็โพล่งขึ้นมาว่า

“สวรรค์ช่วย! คุณช่างงดงามเหลือเกิน”

“ฉันงดงามหรือ” เธอถาม “ฉันดีใจจัง” แล้วเธอก็เยื้องกรายข้ามห้องไปล็อคประตู

“เอาละ” เธอกล่าวขณะเดินกลับมา “เราควรเริ่มเข้าเรื่องกันได้แล้ว เว้นแต่ว่าคุณอยากจะสักการะเทพีไอซิสสักเล็กน้อยก่อน เพื่อปรับสภาวะจิตใจให้เหมาะสม คุณก็รู้”

“ไม่” ผมตอบ พร้อมกับความทระนงในตนเองที่เริ่มกลับคืนมา “ผมไม่ปรารถนาจะสักการะเทพีองค์ใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอไม่ใช่เทพี มันไม่ได้อยู่ในข้อตกลง”

“ก็จริง” เธอพยักหน้า “แต่ใครจะรู้ว่าคุณจะต้องสักการะอะไรก่อนจะครบหนึ่งชั่วโมงนี้กันล่ะ? โอ๊ย! ยกโทษให้ฉันที่หัวเราะคุณนะ แต่ฉันอดไม่ได้จริงๆ คุณดูท่าทางหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัดเลย”

“ใครล่ะจะไม่กลัว” ผมตอบ พลางมองด้วยความวิตกกังวลอย่างหดหู่ไปยังกล่องไม้จันทน์ที่ปรากฏขึ้นบนตู้ที่เต็มไปด้วยแมลงสคารับ “ฟังนะ เลดี้แร็กนอล” ผมเสริม “ทำไมคุณไม่ทิ้งเรื่องอัปมงคลพวกนี้ไปเสีย แล้วให้เราใช้เวลาช่วงเย็นที่แสนรื่นรมย์พูดคุยกัน ในเมื่อพวกสมิธกลับไปกันหมดแล้ว? ผมมีเรื่องราวการผจญภัยในแอฟริกามากมายที่จะทำให้คุณสนใจได้”

“เพราะฉันอยากได้ยินเรื่องการผจญภัยในแอฟริกาของตัวฉันเอง และบางทีอาจรวมถึงของคุณด้วย ซึ่งฉันมั่นใจว่ามันจะทำให้ฉันสนใจมากกว่ามาก” เธออุทานอย่างจริงจัง “คุณคิดว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ แต่มันไม่ใช่เลย เหล่านักบวชหญิงแห่งเคนดาห์บอกอะไรฉันไว้มากมายในตอนที่ฉันดูเหมือนจะเสียสติไป เป็นเวลานานที่ฉันจำไม่ได้ว่าพวกเขาพูดอะไร แต่ในช่วงหลายปีหลังมานี้ โดยเฉพาะตั้งแต่จอร์จกับฉันเริ่มขุดค้นวิหารแห่งนั้น สิ่งต่างๆ ก็ค่อยๆ หวนคืนมาหาฉันทีละนิด เป็นเศษเสี้ยว คุณเข้าใจไหม ซึ่งมันทำให้ฉันปรารถนาจะเรียนรู้ส่วนที่เหลือ

ราวกับว่าฉันไม่เคยปรารถนาสิ่งใดในโลกนี้มาก่อน และสิ่งที่แย่ที่สุดคือ ตั้งแต่เริ่มต้นฉันรู้—และยังคงรู้—ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อมีคุณและผ่านทางคุณเท่านั้น ซึ่งฉันบอกไม่ได้ว่าเพราะเหตุใด หรืออาจจะลืมไปแล้ว นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ฉันแทบคลั่งด้วยความดีใจเมื่อได้ยินว่าคุณไม่เพียงแต่มีชีวิตอยู่ แต่ยังอยู่ในประเทศนี้ด้วย คุณจะไม่ทำให้ฉันผิดหวังใช่ไหม? ไม่มีสิ่งใดที่ฉันจะมอบให้คุณแล้วมีค่าสำหรับคุณ ดังนั้นฉันจึงทำได้เพียงขอร้องว่าอย่าทำให้ฉันผิดหวังเลย—ก็เพราะว่า ฉันเป็นเพื่อนของคุณอย่างไรเล่า”

ผมเบือนหน้าหนีด้วยความลังเล และเมื่อผมเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ผมก็เห็นว่าดวงตาคู่สวยของเธอเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา แน่นอนว่านั่นทำให้เรื่องทุกอย่างจบลง ผมจึงกล่าวเพียงว่า

“มาเริ่มเรื่องนี้กันเถอะ ผมต้องทำอย่างไรบ้าง? เดี๋ยวก่อน ผมควรจะเตรียมการสำหรับเหตุไม่คาดฝันเอาไว้ด้วย” แล้วผมก็เดินไปที่โต๊ะ หยิบกระดาษบันทึกมาแผ่นหนึ่งแล้วเขียนว่า:

“เลดี้แรกนอลล์และข้าพเจ้า อัลลัน ควอเทอร์เมน กำลังจะทำการทดลองด้วยสมุนไพรชนิดหนึ่งซึ่งเราค้นพบในแอฟริกาเมื่อหลายปีก่อน หากเกิดอุบัติเหตุขึ้นกับคนใดคนหนึ่งหรือทั้งสองคน ขอให้เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพโปรดเข้าใจว่า นี่ไม่ใช่กรณีการฆาตกรรมหรือการฆ่าตัวตาย แต่เป็นเพียงการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่โชคร้ายเท่านั้น”

ผมลงวันที่และระบุเวลา 21.47 น. พร้อมลงชื่อ และขอให้เธอทำเช่นเดียวกัน

เธอยอมทำตามพร้อมรอยยิ้ม พลางกล่าวว่ามันแปลกนักที่คนซึ่งใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางอันตรายตลอดเวลาอย่างผม กลับดูหวาดกลัวความตายถึงเพียงนี้

“ฟังนะ แม่สาวน้อย” ผมตอบด้วยความหงุดหงิด “คุณไม่คิดบ้างหรือว่า ผมอาจจะกลัวว่า คุณ จะตาย—แล้ว ผม จะต้องถูกแขวนคอเพราะเรื่องนี้” ผมเสริมขึ้นมาเมื่อนึกขึ้นได้

“โอ้! ฉันเข้าใจแล้ว” เธอตอบ “คุณช่างใจดีเหลือเกิน แต่ก็นั่นแหละ คุณต้องคิดแบบนั้นอยู่แล้ว เพราะมันเป็นนิสัยของคุณ”

“ใช่” ผมตอบ “เป็นนิสัย ไม่ใช่ความดีความชอบ”

เธอเดินไปที่ตู้ซึ่งเป็นฐานของตู้โชว์ไม้มาฮอกกานีใบหนึ่ง แล้วหยิบชามลักษณะโบราณที่ทำจากหินสีดำบางชนิดออกมาเป็นอย่างแรก โดยมีปุ่มยื่นออกมาเป็นหูจับซึ่งแกะสลักเป็นรูปศีรษะสตรีสวมวิกพิธีกรรม และตามด้วยขาตั้งสามขาเตี้ยๆ ที่ทำจากไม้เอโบนีหรือไม้สีดำชนิดอื่น ผมมองสิ่งของเหล่านั้นแล้วจำได้ทันที พวกมันเคยตั้งอยู่หน้าสถานศักดิ์สิทธิ์ในวิหารแห่งดินแดนเคนดาห์ และครั้งหนึ่งผมเคยเห็นผู้หญิงคนนี้ ในชุดแบบเดียวกับที่เธอสวมในคืนนี้ ก้มศีรษะลงในควันมนตราก่อนที่เธอจะเอ่ยคำพยากรณ์ถึงการจากไปของเทพเจ้าเคนดาห์

“คุณเอาของพวกนี้กลับมาด้วยหรือนี่” ผมกล่าว

“ใช่ค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เพื่อให้พร้อมใช้งานในเวลาที่กำหนดเมื่อเราต้องการ”

จากนั้นเธอก็เงียบไปครู่หนึ่ง และวุ่นอยู่กับการเตรียมการบางอย่างที่ดูน่าขนลุก เริ่มจากเธอวางขาตั้งและชามไว้ในที่โล่ง ซึ่งผมรู้สึกเบาใจที่เห็นว่ามันอยู่ห่างจากเตาไฟพอสมควร เพราะหากใครคนใดคนหนึ่งตกลงไปในนั้น จะมีใครมาช่วยลากเราออกมาก่อนจะถูกเผาเป็นเถ้าถ่านกันเล่า? จากนั้นเธอจึงลากโซฟาทรงโค้งที่มีพนักพิงและที่วางแขน ซึ่งดูนั่งสบายและมีเบาะที่เอนไปด้านหลังเหมือนโซฟาในสโมสร แล้วส่งสัญญาณให้ผมนั่งลง ผมทำตามด้วยความรู้สึกไม่ต่างอะไรกับการขึ้นไปนอนบนเตียงผ่าตัด

ต่อมาเธอก็นำกล่องทาดูกิเจ้ากรรมใบนั้นมา ซึ่งผมหมายถึงกล่องเงินใบในที่ผมปรารถนาอย่างยิ่งว่าอยากจะโยนสิ่งที่อยู่ข้างในลงกองไฟเสียให้พ้นๆ แล้ววางมันไว้ในสภาพเปิดฝาอยู่ใกล้กับขาตั้ง สุดท้ายเธอใช้คีมคีบถ่านไม้ที่ยังแดงโชนจากเตาผิงมาใส่ลงในชามหิน

“ฉันคิดว่าครบแล้วล่ะ ทีนี้ก็ถึงเวลาของการผจญภัยครั้งใหญ่” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความหลงใหลและเพ้อฝันในเวลาเดียวกัน

“ผมต้องทำอย่างไรบ้าง?” ผมถามด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

“ง่ายนิดเดียวค่ะ” เธอตอบพลางนั่งลงข้างผมในระยะที่เอื้อมถึงกล่องทาดูกิ โดยมีเตาไฟตั้งอยู่ระหว่างเรา ขาตั้งของมันเบียดชิดกับขอบโซฟาในส่วนโค้ง ทำให้เราทั้งคู่อยู่คนละฝั่งของมันพอดี “เมื่อควันเริ่มลอยขึ้นมาหนาแน่น คุณเพียงแค่ก้มศีรษะลงมาข้างหน้าเล็กน้อย โดยที่ไหล่ยังพิงกับโซฟาอยู่ แล้วสูดดมเข้าไปจนกว่าจะรู้สึกว่าสติเริ่มเลือนราง แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่าจำเป็นต้องทำถึงขั้นนั้นไหม เพราะตัวยาค่อนข้างรุนแรง จากนั้นก็เอนศีรษะกลับไป หลับเสีย แล้วจงฝันเถิด”

“ข้าพเจ้าควรจะฝันถึงสิ่งใดกัน” ข้าพเจ้าเอ่ยถามอย่างเลื่อนลอย ด้วยประสาทสัมผัสเริ่มพร่าเลือนไปเสียแล้ว

“ข้าคิดว่าท่านจะได้ฝันถึงเหตุการณ์ในอดีตที่ทั้งเราสองมีส่วนร่วม อย่างน้อยข้าก็หวังเช่นนั้น ข้าเคยฝันถึงสิ่งเหล่านั้นมาก่อนในดินแดนเคนดาห์ แต่ตอนนั้นข้าไม่ใช่ตัวของตัวเอง และส่วนใหญ่เรื่องราวเหล่านั้นก็ถูกลืมเลือนไปแล้ว ยิ่งกว่านั้น ข้าได้เรียนรู้ว่าเราจะเห็นภาพเหล่านั้นได้ทั้งหมดก็ต่อเมื่อเราอยู่ด้วยกัน บัดนี้ อย่ากล่าวสิ่งใดอีกเลย”

อนึ่ง คำสั่งนี้กลับกระตุ้นให้ข้าพเจ้าเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะสนทนาต่อให้ยาวนาน ทว่าความปรารถนานั้นไม่ได้รับการตอบสนอง เพราะในขณะนั้นเธอลุกขึ้นยืนอีกครั้ง หันหน้าเข้าหาขาตั้งสามขาและข้าพเจ้า แล้วเริ่มขับร้องด้วยน้ำเสียงกังวานและสะท้านอารมณ์ ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเธอร้องเพลงอะไรเพราะไม่เข้าใจภาษานั้น แต่สันนิษฐานว่าคงเป็นบทสวดโบราณบางอย่างที่เธอเรียนรู้มาจากดินแดนเคนดาห์ อย่างไรก็ตาม เธอยืนอยู่ตรงนั้น ในรูปลักษณ์ของนักบวชหญิงผู้เลอโฉมและเปี่ยมด้วยแรงบันดาลใจ สวมอาภรณ์ทางศาสนา และขับร้องพลางโบกแขนและจ้องมองลึกเข้ามาในดวงตาของข้าพเจ้า ครู่หนึ่งเธอก็ก้มลง หยิบหญ้าทาดูคิเพียงเล็กน้อย แล้วร่ายมนตร์พร้อมกับโปรยมันลงบนถ่านที่ยังกรุ่นอยู่ในชาม เธอทำเช่นนี้สองครั้ง จากนั้นจึงนั่งลงบนตั่งและเฝ้ารอ

เปลวไฟใสพุ่งพรวดขึ้นมาและลุกโชนอยู่ราวสามสิบวินาที ข้าพเจ้าคาดว่านั่นคือช่วงเวลาที่น้ำมันระเหยในหญ้าถูกเผาไหม้ จากนั้นไฟก็มอดลงและเริ่มมีควันพวยพุ่งออกมา เป็นควันสีขาว ข้น และม้วนตัวเป็นระลอก พร้อมกลิ่นหอมรื่นรมย์คล้ายดอกไม้ในเรือนกระจก มันแผ่กระจายออกมาระหว่างเราดุจพัด และท่ามกลางม่านควันนั้น ข้าพเจ้าได้ยินเธอเอ่ยว่า

“ประตูเปิดกว้างแล้ว จงเข้ามา!”

ข้าพเจ้ารู้ดีว่าเธอหมายถึงสิ่งใด และแม้จะมีชั่วขณะหนึ่งที่ข้าพเจ้าคิดจะหลอกล่อ—ไม่มีคำอื่นใดที่จะอธิบายได้ดีกว่านี้—แต่ข้าพเจ้าก็รู้เช่นกันว่าเธอตรวจพบความคิดนั้นและกำลังดูแคลนข้าพเจ้าอยู่ในใจ อย่างไรก็ดี ข้าพเจ้ารู้สึกว่าต้องเชื่อฟัง จึงมุดศีรษะเข้าไปในกลุ่มควัน ราวกับแฮมดิบที่ถูกยัดเข้าไปในปล่องไฟ ไออุ่นปะทะใบหน้าข้าพเจ้าดุจหมอก หรือจะพูดให้ถูกคือดุจไอน้ำ แต่ไม่ได้ทำให้ข้าพเจ้าสำลักหรือแสบตา ข้าพเจ้าสูดมันลงไปในลำคอด้วยการหายใจเข้าลึกๆ ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง แล้วเมื่อสมองเริ่มมึนงง ข้าพเจ้าก็เอนตัวลงนอนตามที่ได้รับคำแนะนำ ความง่วงงุนอันลึกล้ำและเป็นสุขเข้าครอบงำข้าพเจ้า และสิ่งสุดท้ายที่จำได้คือเสียงนาฬิกาตีบอกเวลาสิบนาฬิกาสองครั้งแรก เสียงครั้งที่สามข้าพเจ้าก็ได้ยินเช่นกัน

แต่มันกลับดังกังวานราวกับระฆังที่เสียงไพเราะที่สุดเท่าที่เคยดังขึ้นในโลก ข้าพเจ้าจำได้ว่าเริ่มตระหนักว่านั่นคือสัญญาณของการเลื่อนเปิดม่านเวทีขนาดมหึมา เผยให้เห็นฉากหลังที่เป็นโลกใบนี้—ไม่มีสิ่งใดน้อยไปกว่านั้น

ข้าพเจ้าเห็นสิ่งใดกัน ข้าพเจ้าเห็นสิ่งใดกัน ให้ข้าพเจ้าพยายามระลึกและบันทึกไว้เถิด

อันดับแรกคือความโกลาหล ไอน้ำมหาศาลที่ถูกขับเคลื่อนด้วยลมแรง ทะเลกว้างใหญ่ซึ่งส่วนใหญ่สงบนิ่ง จากนั้นคือการปะทุและภูเขาไฟที่พ่นไฟโชติช่วง ตามด้วยทัศนียภาพเขตร้อนที่เขียวชอุ่มอย่างไร้ที่สิ้นสุด สัตว์เลื้อยคลานน่าสะพรึงกลัวที่หากินตามริมบึง และสัตว์รูปร่างคล้ายช้างขนาดมหึมาที่เคลื่อนที่อยู่ท่ามกลางต้นปาล์มเบื้องหลัง จากนั้น ในที่โล่งกลางป่า มีกระท่อมหลังโกโรโกโส และรอบๆ นั้นมีฝูงสิ่งมีชีวิตที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว ซึ่งมีความเป็นมนุษย์เพียงครึ่งเดียว เพราะบางครั้งพวกเขาก็ยืนตัวตรง และบางครั้งก็วิ่งด้วยมือและเท้า

อีกทั้งร่างกายเกือบทั้งหมดปกคลุมด้วยขนซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาใช้แทนเสื้อผ้า และในขณะที่ข้าพเจ้าพบพวกเขา พวกเขากำลังตื่นตระหนกอย่างยิ่งกับการปรากฏตัวของแมมมอธตัวยักษ์ หากนั่นคือชื่อที่ถูกต้องของมัน ซึ่งเดินเข้ามาในที่โล่งและจ้องมองมาที่พวกเรา อย่างไรก็ตาม มันคือสัตว์ในตระกูลช้างซึ่งข้าพเจ้ากะว่าสูงเกือบยี่สิบฟุต พร้อมงาโค้งขนาดมหึมา

ประเด็นสำคัญของนิมิตนั้นคือ ข้าพเจ้าจำตัวเองได้ท่ามกลางเหล่าผู้พูดจาจ้อกแจ้กขนดกเหล่านั้น มิใช่ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่มองเห็นได้ แต่ด้วยบางสิ่งภายในทางจิตวิญญาณ ยิ่งกว่านั้น ข้าพเจ้ากำลังถูกเร่งรัดโดยเพศเมียของเผ่าพันธุ์นั้น ซึ่งข้าพเจ้าแทบจะเรียกนางว่าผู้หญิงไม่ได้ ให้พิสูจน์คุณค่าของการมีชีวิตอยู่ด้วยการเข้าปะทะกับช้างแมมมอธเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของนาง หรือไม่ก็ให้ยกนางให้แก่ผู้ที่เต็มใจจะทำเช่นนั้น ในท้ายที่สุดข้าพเจ้าก็เข้าปะทะกับมัน โดยพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมอาวุธ ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่ามันคือหินแหลมที่ผูกติดกับไม้ แม้ว่าข้าพเจ้าจะคาดหวังให้สิ่งเช่นนั้นสร้างบาดแผลแก่สัตว์ที่สูงถึงยี่สิบฟุตได้อย่างไรนั้น เป็นเรื่องที่เกินกว่าข้าพเจ้าจะเข้าใจได้ เว้นเสียแต่ว่าหินก้อนนั้นอาจจะอาบยาพิษ

อย่างไรก็ตาม จุดจบนั้นเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน ข้าพเจ้าขว้างหินออกไป ทันใดนั้นงวงขนาดใหญ่ก็พุ่งออกมาจากระหว่างงาและรวบตัวข้าพเจ้าไว้ ข้าพเจ้าหมุนคว้างอยู่ในอากาศ และในขณะที่หมุนอยู่นั้น ข้าพเจ้าก็ได้ใคร่ครวญ—เพราะข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าในเวลานั้นสติสัมปชัญญะปกติของข้าพเจ้ายังไม่เลือนหายไปเสียทีเดียว—ว่านี่คือการเผชิญหน้าครั้งแรกของข้าพเจ้ากับช้างจานา และยังคิดอีกว่ามันช่างโง่เขลานักที่พยายามเอาใจเพศเมียโดยไม่คำนึงถึงอันตรายส่วนตน…

ทุกอย่างกลายเป็นความมืดมิด ซึ่งคงจะเป็นเช่นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในไม่ช้า หรือหลังจากเวลาผ่านพ้นไปหลายพันปีตามที่ข้าพเจ้าเข้าใจ แสงสว่างก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ข้าพเจ้าเป็นชายผิวดำที่อาศัยอยู่ในสถานที่ซึ่งไม่ต่างจากหมู่บ้านคราลของชาวคัฟเฟอร์บนยอดเขา

มีการตะโกนก้องอยู่เบื้องล่างและศัตรูได้เข้าโจมตีพวกเรา หญิงคนหนึ่งวิ่งออกมาจากกระท่อมแล้วยื่นหอกกับโล่ให้ข้าพเจ้า ซึ่งโล่นั้นทำจากไม้และมีจุดสีขาวประอยู่ นางชี้ไปยังเส้นทางแห่งหน้าที่ซึ่งทอดลงจากภูเขา ข้าพเจ้าติดตามคนอื่นๆ ไป แม้จะปราศจากความกระตือรือร้น และในไม่ช้าก็ได้เผชิญหน้ากับชายร่างยักษ์ที่คำรามกึกก้องอยู่ที่ตีนเขา ข้าพเจ้าปักหอกใส่เขา และเขาก็ปักหอกใส่ข้าพเจ้าทะลุหน้าท้อง ซึ่งสร้างความเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส หลังจากนั้นข้าพเจ้าก็ถอยกลับขึ้นไปบนเขา ที่ซึ่งหญิงคนนั้นดึงหอกออกแล้วส่งมันให้ชายอีกคน ข้าพเจ้าจำอะไรหลังจากนั้นไม่ได้อีก

จากนั้นก็ตามมาด้วยนิมิตที่สับสนวุ่นวายราวกับเขาวงกต แต่ในความเป็นจริงข้าพเจ้าไม่สามารถแยกแยะพวกมันออกจากกันได้ และมันก็ไม่มีประโยชน์ที่จะทำเช่นนั้น เพราะท้ายที่สุดแล้วสิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงบทนำ เป็นเหตุการณ์ที่ปะปนกันของชีวิตในอดีต ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือจินตนาการ หรือข้าพเจ้าสันนิษฐานเช่นนั้น ซึ่งทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับเรื่องพื้นฐาน เช่น ความหิว บาดแผล ผู้หญิง และความตาย

ในที่สุด เศษเสี้ยวที่ขาดวิ่นของอดีตเหล่านี้ก็ถูกกวาดหายไปจากจิตสำนึก และข้าพเจ้าพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับบางสิ่งที่เชื่อมโยงและจับต้องได้ ไม่ไกลเกินไปหรือแปลกแยกเกินกว่าจะทำความเข้าใจได้ มันคือจุดเริ่มต้นของเรื่องราวที่แท้จริง

ข้าพเจ้า—โปรดจำไว้เสมอว่าข้าพเจ้ารู้ว่านั่นคือข้าพเจ้า อัลลัน และไม่ใช่ใครอื่น กล่าวคือ เป็นตัวตนเดิม หรือสิ่งใดก็ตามที่ทำให้มนุษย์แต่ละคนแตกต่างจากมนุษย์คนอื่น—เห็นตนเองอยู่ในรถศึกที่ลากด้วยม้าสองตัวซึ่งชูคอโก่ง และขับเคลื่อนโดยสารถีที่นั่งอยู่บนที่นั่งเล็กๆ ด้านหน้า มันเป็นยานพาหนะไม้ที่ประดับประดาอย่างวิจิตรและไม่มีระบบโช้ค ซึ่งปิดทองคำ ดูคล้ายกับลังบรรจุของที่มีคานยื่นออกมา หรือตามที่เราเรียกกันในแอฟริกาใต้ว่า ดิสเซลบูม ซึ่งเป็นส่วนที่ใช้เทียมม้า ในรถคันนี้ข้าพเจ้ายืนตระหง่านในชุดคลุมพลิ้วไหวที่รัดรอบเอวด้วยเข็มขัดประดับหมุด มีแถบผ้าสีพันรอบขาและสวมรองเท้าแตะ ในความรู้สึกของข้าพเจ้า ภาพรวมของเครื่องแต่งกายนี้ดูมีความเป็นสตรีอย่างเห็นได้ชัด และข้าพเจ้าไม่ชอบมันเลยสักนิด

อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ายินดีที่ได้สังเกตเห็นว่า ตัวข้าพเจ้าในสมัยนั้นห่างไกลจากคำว่าอ่อนช้อยยิ่งนัก อันที่จริง ข้าพเจ้าไม่เคยเชื่อเลยว่าครั้งหนึ่งตนเองจะดูดีถึงเพียงนี้ แม้จะเป็นเรื่องเมื่อสองพันกว่าปีก่อนก็ตาม ข้าพเจ้าไม่ได้สูงนักแต่กำยำล่ำสันจนเกือบจะเรียกได้ว่าบึกบึน โดยเฉพาะลำแขนที่โผล่พ้นแขนเสื้อชุดกระโปรงสตรีออกมานั้น ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่ามันดูแข็งแรงไม่แพ้นักมวยอาชีพ และมีแผงอกกว้างราวกับวัวตัวผู้

ใบหน้านั้นข้าพเจ้าก็ชื่นชมเป็นอย่างมาก หน้าผากกว้าง ดวงตาสีดำกลมโตและดูทระนง เครื่องหน้าค่อนข้างหนาแต่ได้รูปและดูเฉลียวฉลาดอย่างยิ่ง ริมฝีปากได้รูปและมั่นคง แม้จะดูหนาไปเสียหน่อย ส่วนเส้นผมนั้น—เอาเถิด มีจุดบกพร่องอยู่บ้างหากว่ากันตามค่านิยมสมัยใหม่ เพราะมันหยิกสวยจนชวนให้คิดว่าบรรพบุรุษคนใดคนหนึ่งของข้าพเจ้าอาจเคยตกหลุมรักกับผู้ที่มีเชื้อสายเนกรอยด์ ทว่าผมนั้นดกหนา ยาวลงมาเกือบถึงบ่า และมีแถบผ้าสีน้ำเงินประดับหมุดเงินคาดรอบหน้าผากอย่างเรียบร้อย สีผิวของข้าพเจ้า ซึ่งข้าพเจ้ายินดีที่ได้สังเกตเห็นนั้น ไม่ได้ดำคล้ำเลย

แต่เป็นสีน้ำตาลอ่อนดูสบายตา คล้ายกับผิวที่ถูกแดดเผา ส่วนเรื่องอายุ ข้าพเจ้าขอเสริมว่าน่าจะอยู่ระหว่างยี่สิบห้าถึงสามสิบห้าปี และอาจจะค่อนไปทางหลังมากกว่าทางแรก แต่อย่างไรก็ดี ถือเป็นช่วงวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดของชีวิต

ส่วนที่เหลือ ในมือซ้ายของข้าพเจ้าถือคันธนูไม้สีดำที่แข็งแรงและยาว ซึ่งดูเหมือนผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน สายธนูทำจากสิ่งที่ดูเหมือนเอ็นสัตว์ และมีลูกธนูหัวบากขนกว้างพาดอยู่ ข้าพเจ้าใช้นิ้วมือขวาประคองลูกธนูนั้นไว้ ซึ่งที่นิ้วหนึ่งข้าพเจ้าสังเกตเห็นแหวนทองคำวงงาม มีตัวอักษรประหลาดสลักอยู่บนหัวแหวน

คราวนี้มาถึงคนขับรถม้าบ้าง

เขาดำราวกับราตรี ดำสนิทเหมือนหมวกวันอาทิตย์ ดวงตาสีเหลืองกลอกกลิ้งอยู่ในใบหน้าที่อัปลักษณ์อย่างยิ่ง และข้าพเจ้าขอเสริมว่าดูตลกขบขันอย่างเหลือเชื่อ ปากกว้างหนาเตอะของเขาเบี้ยวขึ้นไปทางซ้ายของใบหน้ามุ่งสู่ใบหูที่ทั้งใหญ่และกางออกมา ผมของเขาซึ่งมีขนนกปักอยู่เป็นผมหยิกขอดแบบคนผิวดำแท้ๆ ปกคลุมกะโหลกที่กลมมนราวกับลูกปืนใหญ่ และข้าพเจ้าจินตนาการว่ามันคงจะแข็งพอๆ กัน ประการหนึ่ง ศีรษะนี้ตั้งตรงอยู่บนบ่า ราวกับถูกค้อนตอกเสาเข็มตอกลงไปตรงกลางระหว่างไหล่ทั้งสอง ซึ่งเป็นไหล่ที่กว้างมากบ่งบอกถึงพละกำลังมหาศาล

ทว่าร่างกายที่สวมเสื้อผ้าสีสันสดใสเบื้องล่าง ซึ่งรองรับด้วยขาสองข้างที่คดงอและเท้าแบนขนาดใหญ่ กลับเป็นร่างกายของคนแคระที่ธรรมชาติคงตั้งใจให้เป็นยักษ์ตามสัดส่วนของรยางค์ ใช่แล้ว เขาคือคนแคระชาวเอธิโอเปีย

เมื่อมองทะลุรูปลักษณ์ภายนอกที่โดดเด่นนี้ ข้าพเจ้าก็จำได้ว่าภายในนั้นคือวิญญาณ หรือจิตวิญญาณที่ขับเคลื่อนร่างนี้คือใคร—ท่านคิดว่าเป็นใครกันเล่า? จะเป็นใครไปได้อีกนอกจาก ฮันส์ คนรับใช้และสหายเก่าผู้เป็นที่รัก ซึ่งข้าพเจ้าโศกเศร้ากับการจากไปของเขามานานหลายปี! ฮันส์ผู้ยอมตายแทนข้าพเจ้า โดยการสังหารช้างยักษ์จานาในดินแดนเคนดาห์ ช้างตัวที่ข้าพเจ้ายิงไม่ถูก และด้วยเหตุนั้นเขาจึงช่วยชีวิตข้าพเจ้าไว้ โอ้! แม้ข้าพเจ้าจะต้องย้อนกลับไปยังยุคสมัยของจักรวรรดิโบราณที่ข้าพเจ้าก็ไม่ทราบว่าเป็นที่ใดในสภาวะภวังค์ หรืออะไรก็ตามที่เป็นอยู่ ข้าพเจ้าก็แทบจะหลั่งน้ำตาด้วยความปิติที่ได้พบเขาอีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข้าพเจ้ารู้โดยสัญชาตญาณว่า เช่นเดียวกับที่เขารัก อัลลัน ควอเทอร์เมน ในปัจจุบัน เขาก็รักชาวอียิปต์ในรถลากคันนี้เช่นกัน เพราะข้าพเจ้าควรจะบอกไว้ตรงนี้เลยว่า นั่นคือสัญชาติของข้าพเจ้าในความฝัน

ขณะนั้นข้าพเจ้ามองไปรอบกายและสังเกตเห็นว่ารถศึกของข้าพเจ้าเป็นคันที่สองของขบวน โดยมีรถอีกคันหนึ่งซึ่งงดงามกว่าอย่างเหลือล้นนำหน้าอยู่ และภายในรถคันนั้นมีบุคคลผู้ซึ่งแม้ข้าพเจ้าจะไม่รู้จักมาก่อน ก็คงเดาได้ว่าเขาคือราชา และในความเป็นจริงเขาก็คือราชาเหนือราชา ผู้ซึ่งในเวลานั้นเป็นนายเหนือหัวผู้มีอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือโลกที่รู้จักกันเกือบทั้งหมด แม้ว่าข้าพเจ้าจะไม่มีความรู้เลยว่าพระนามของเขาคืออะไรก็ตาม เขาสวมฉลองพระองค์ยาวพลิ้วไหวทำจากผ้าไหมสีม่วงปักดิ้นทอง และรัดช่วงเอวด้วยสายคาดประดับอัญมณี ซึ่งมีตราประทับส่วนพระองค์อันศักดิ์สิทธิ์ห้อยอยู่ ตรา “ตราขาว” เล็กๆ นั้น ซึ่งข้าพเจ้าได้เรียนรู้ในภายหลังว่ามีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วปฐพี

บนศีรษะของเขาสวมหมวกผ้าทรงแข็ง สีม่วงเช่นกัน รอบหมวกคาดด้วยแถบผ้าสีฟ้าอ่อนแต้มจุดขาว หากจะให้ข้าพเจ้าพรรณนาถึงรูปลักษณ์โดยรวมให้เห็นภาพชัดที่สุด ก็คงต้องเปรียบได้กับหมวกทรงสูงตามสมัยนิยมที่ไม่มีปีก และถูกกดลงเล็กน้อยจนส่วนบนป่องออก ล้อมรอบด้วยสิ่งที่มีลักษณะคล้ายเนกไทที่ดูโฉบเฉี่ยว ทว่าในความเป็นจริงแล้ว มันคือ กิตาริส หรือเครื่องศิราภรณ์ของเหล่ากษัตริย์ซึ่งมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สวมใส่ได้ หากผู้ใดบังอาจสวมหมวกใบนั้น แม้จะเป็นการเข้าใจผิดในความมืดก็ตามล่ะก็ หัวของเขาก็คงจะหลุดออกจากบ่าไปพร้อมกับหมวกใบนั้น เพียงเท่านี้เอง

กษัตริย์องค์นี้ทรงถือคันธนูในพระหัตถ์โดยมีลูกศรพาดอยู่บนสาย เช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าทำ เพราะพวกเรากำลังออกล่าสัตว์ และดังที่ข้าพเจ้าจะได้เล่าในลำดับต่อไปว่า สิงโตนั้นไม่เคยละเว้นผู้ใดไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม ข้างกายของเขาซึ่งพิงอยู่กับพนักพิงของรถศึก คือไม้คทายาวปลายแหลมทำจากไม้ซีดาร์ ส่วนยอดเป็นอัญมณีสีเขียวล้ำค่า ซึ่งน่าจะเป็นมรกต แกะสลักเป็นรูปผลแอปเปิล สิ่งนี้คือคทาลัญจกรแห่งกษัตริย์ ด้านหลังรถศึกมีเหล่าขุนนางชั้นสูงหลายท่านเดินตามมา หนึ่งในนั้นถือที่วางพระบาททองคำ อีกท่านถือร่มซึ่งขณะนั้นหุบอยู่ อีกท่านถือคันธนูสำรองและกระบอกลูกศร และอีกท่านถือไม้ปัดแมลงประดับอัญมณีที่ทำจากใยปาล์ม

ข้าพเจ้าขอเสริมว่า กษัตริย์องค์นี้ยังทรงพระเยาว์และรูปงาม มีพระหนวดเคราเป็นลอน และมีพระพักตร์ที่คมชัดดูสง่างามตามเชื้อสาย ทว่าสีหน้าของเขากลับดูร้ายกาจ โหดเหี้ยม และประทับด้วยร่องรอยของความเหนื่อยหน่าย หรือจะพูดให้ถูกคือความเบื่อหน่ายในกามสุข ซึ่งถูกเน้นย้ำด้วยรอยคล้ำใต้ดวงตาคมเข้มคู่งามนั้น ยิ่งกว่านั้น ความทะนงตนดูจะแผ่ออกมาจากตัวเขา ทว่าในท่าทางและสายตากลับมีบางสิ่งที่บ่งบอกถึงความหวาดกลัว เขาคือเทพเจ้าผู้รู้ดีว่าตนเองยังเป็นมนุษย์ และด้วยเหตุนั้นจึงหวาดหวั่นว่าในชั่วขณะใดขณะหนึ่ง เขาอาจถูกเรียกให้สูญเสียความเป็นเทพในความเป็นมนุษย์ของตน

มิใช่ว่าเขากลัวอันตรายจากการล่าสัตว์ เพราะเขามีความเป็นชายชาตรีเกินกว่าจะกลัวเรื่องนั้น แต่เขาจะรู้ได้อย่างไรว่า ท่ามกลางฝูงขุนนางที่หมอบคลานเหล่านั้น จะไม่มีใครสักคนที่เตรียมกริชไว้ปักหลัง หรือเตรียมขวดยาพิษไว้ผสมในเหล้าองุ่นหรือน้ำดื่มของเขา? เขาผู้ซึ่งกุมโลกทั้งใบไว้ในอุ้งมือ กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ซ่อนเร้น ซึ่งข้าพเจ้าได้เรียนรู้ในภายหลังว่า นับตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าพเจ้าเห็นเขาในสภาพนี้ ความกลัวเหล่านั้นก็ได้กลายเป็นจริงในเวลาที่กำหนดไว้ เพราะบุรุษผู้เปื้อนเลือดผู้นี้ถูกลิขิตให้ตายในกองเลือด แม้จะไม่ใช่ด้วยการถูกลอบสังหารก็ตาม

ขบวนรถหยุดลง ทันใดนั้นขันทีผู้ท้วมซึ่งสวมอาภรณ์ปักดิ้นทองระยิบระยับราวกับด้วงทองแดงท่ามกลางแสงแดด ก็เดินเตาะแตะกลับมาหาข้าพเจ้า เขาน่ารังเกียจ และข้าพเจ้ารู้ดีว่าเราทั้งคู่ต่างเกลียดชังกัน

“คำนับ ท่านชาวอียิปต์” เขากล่าว พร้อมกับใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผากเพราะแสงแดดร้อนจัด “เป็นเกียรติสำหรับท่าน! เกียรติอันยิ่งใหญ่! ราชาเหนือราชาทรงเรียกให้ท่านเข้าเฝ้า ใช่แล้ว พระองค์ทรงต้องการตรัสกับท่านด้วยพระโอษฐ์ของพระองค์เอง และรวมถึงเจ้าคนรับใช้ที่ดูอัปลักษณ์ของท่านด้วย มาเถิด! รีบตามมาเร็วเข้า!”

“รวดเร็วปานลูกศรเลยนะ ฮูมัน” ข้าตอบพลางหัวเราะ “ในเมื่อตลอดสามจันทรคติที่ผ่านมา ข้าก็เป็นดั่งลูกศรที่วางนิ่งอยู่บนสาย และมิได้พุ่งเข้าใกล้ฝ่าบาทเลยแม้แต่น้อย”

“สามจันทรคติ!” ขันทีแผดเสียง “โธ่ หลายคนรอคอยถึงสามปี และหลายคนก็ลงโลงไปทั้งที่ยังรอคอย คนที่ยิ่งใหญ่กว่าเจ้าตั้งมากมาย เจ้าชาวอียิปต์ แม้ข้าจะได้ยินว่าเจ้าอ้างว่ามีเชื้อสายกษัตริย์จากลุ่มแม่น้ำไนล์ก็ตามที แต่จงอย่าพูดถึงลูกศรที่พุ่งเข้าหาผู้สูงสุดเลย เพราะมันเป็นลางร้าย และอาจทำให้เจ้าได้รับเกียรติอีกประการหนึ่ง นั่นคือการถูกรัดด้วยสาย” แล้วเขาก็ทำท่าทางเลียนแบบเชือกที่รัดรอบคอ “เจ้ามนุษย์ ทิ้งคันธนูของเจ้าไว้เสีย! เจ้าคิดจะปรากฏตัวต่อหน้ากษัตริย์ในสภาพติดอาวุธรึ ใช่ รวมถึงกริชของเจ้าด้วย”

“บางทีสิงโตอาจปรากฏตัวต่อหน้ากษัตริย์ แต่มันก็มิได้ทิ้งกรงเล็บและเขี้ยวไว้เบื้องหลัง” ข้าตอบอย่างเย็นชาขณะปลดอาวุธออกจากตัว

จากนั้นเราทั้งสามก็เริ่มออกเดินทาง โดยทิ้งรถศึกไว้ในความดูแลของทหารนายหนึ่ง

“ดึงแขนเสื้อลงมาปิดมือเสีย” ขันทีสั่ง “ห้ามผู้ใดปรากฏตัวต่อหน้ากษัตริย์โดยให้เห็นมือ และเจ้าคนแคระ ในเมื่อเจ้าไม่มีแขนเสื้อ ก็จงยัดมือเข้าไปในเสื้อคลุมเสีย”

“แล้วข้าต้องทำอย่างไรกับเท้าของข้า” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและต่ำ “การที่กษัตริย์เหนือกษัตริย์ทั้งปวงจะเห็นเท้าของข้านั้น เป็นเรื่องที่น่ารังเกียจหรือ ท่านขันทีผู้สูงส่ง”

“แน่นอน แน่นอนอยู่แล้ว” ฮูมันตอบ “ในเมื่อพวกมันน่าเกลียดจนแม้แต่ข้ายังรังเกียจ จงซ่อนมันให้มิดชิดที่สุด เอาละ เราใกล้ถึงแล้ว หมอบลงกับพื้น แล้วคลานไปข้างหน้าช้าๆ ด้วยเข่าและศอก อย่างที่ข้าทำ หมอบลง ข้าบอกให้หมอบ!”

ข้าจึงหมอบลง แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความโกรธ เพราะพึงระลึกไว้ว่า ข้า อัลลัน ควอเทอร์เมน ในยุคปัจจุบัน รับรู้ทุกความคิดและความรู้สึกที่ผ่านเข้ามาในจิตใจของตัวตนต้นแบบของข้า

มันราวกับว่าข้าเป็นผู้ชมละครเรื่องหนึ่ง แต่มีความแตกต่างอยู่ประการหนึ่ง คือข้าสามารถอ่านแรงจูงใจและความคิดคำนึงของ อัตตา ในอดีตผู้นี้ได้พอๆ กับที่สังเกตการกระทำของเขา อีกทั้งข้ายังสามารถยินดีเมื่อเขายินดี ร่ำไห้เมื่อเขาร่ำไห้ และรู้สึกถึงทุกสิ่งที่เขารู้สึก ทว่าในขณะเดียวกัน ข้ายังคงมีความสามารถในการพิจารณาเขาจากมุมมองของคนยุคปัจจุบันและด้วยสติปัญญาที่ข้ามีอยู่ การเป็นสองแต่ยังคงเป็นหนึ่ง หรือการเป็นหนึ่งแต่ยังคงเป็นสอง จะเรียกอย่างไรก็ได้ตามแต่ท่านปรารถนา

ท้ายที่สุด ข้าขาดความสามารถเหล่านี้เมื่อต้องรับรู้ถึงตัวละครอื่นในเรื่อง ข้ารู้เรื่องเกี่ยวกับคนเหล่านั้นมากหรือน้อยเท่าที่ตัวตนในอดีตของข้ารู้ หรือหากว่าเขาเคยมีตัวตนอยู่จริง ความสามารถของข้าในส่วนนี้ไม่มีอะไรผิดธรรมชาติ ข้ามิได้ล่วงรู้ถึงจิตวิญญาณของพวกเขาไปมากกว่าที่ข้ารู้ถึงผู้คนที่อยู่รอบตัวข้าในทุกวันนี้ บัดนี้ ข้าหวังว่าข้าได้ทำให้สถานะอันไม่ธรรมดานักของข้าชัดเจนขึ้นแล้ว ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับหน้ากระดาษเหล่านี้จากบันทึกแห่งอดีต

เอาละ โดยมีขันทีนำหน้าและมีคนแคระตามหลัง ข้าคลานผ่านผืนทรายที่มีพืชหนามขึ้นอยู่ประปราย ซึ่งทิ่มแทงเข่าและนิ้วมือของข้า มุ่งหน้าไปสู่เบื้องหน้าของจอมจักรพรรดิแห่งโลก พระองค์เสด็จลงจากรถศึกโดยมีม้านั่งรองเท้าช่วยพยุง และกำลังทรงดื่มน้ำจากจอกทองคำ โดยมีเหล่าผู้ติดตามยืนล้อมรอบในท่าทางเทิดทูนต่างๆ นานา ส่วนผู้ที่ถวายจอกน้ำนั้นกำลังคุกเข่าอยู่ ทันใดนั้น พระองค์ก็ทรงเงยพระพักตร์ขึ้นและทอดพระเนตรเห็นพวกเรา

“คนเหล่านี้เป็นใคร” พระองค์ตรัสด้วยสุรเสียงสูงทว่ามิได้ไร้ความไพเราะ “และเหตุใดเจ้าจึงนำพวกเขามาเข้าเฝ้าข้า”

“ขอเดชะพระอาทิตย์ทรงพระเจริญ” ผู้นำทางของพวกเราตอบ พลางโขกศีรษะลงกับพื้นด้วยความนอบน้อมอย่างที่สุด “ขอเดชะพระอาทิตย์ทรงพระเจริญ—”

“ข้าจะพอพระทัยมากกว่า เจ้าสุนัข หากเจ้าตอบคำถามของข้า พวกเขาเป็นใคร”

“ขอเดชะพระอาทิตย์ทรงพระเจริญ ผู้นี้คือพรานและขุนนางชาวอียิปต์ นามว่า ชาบากา พระพุทธเจ้าข้า”

“ข้าได้ยินแล้ว” ฝ่าบาทตรัสด้วยแววตาที่ฉายความสนใจท่ามกลางความเหนื่อยล้า “แล้วชาวอียิปต์ผู้นี้มาทำอะไรที่นี่”

“ขอเดชะพระอาญาไม่พ้น ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้หม่อมฉันนำตัวเขามาเข้าเฝ้า แต่ในขณะที่รถศึกหยุดลงนั้น…”

“ข้าลืมไปแล้ว เจ้าได้รับการอภัย แต่ใครที่อยู่กับเขานั่น เป็นคนหรือเป็นลิงกันแน่”

ณ ตรงนี้ ข้าจึงเอี้ยวคอไปมองและเห็นว่าทาสของข้า ในความพยายามที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของขันทีให้ซ่อนเท้าไว้นั้น ได้ขดตัวจนกลมดิิกราวกับเม่น เพียงแต่มีศีรษะอันใหญ่โตโผล่ออกมาจากด้านหน้าของก้อนกลมนั้น

“ขอเดชะ เท่าที่หม่อมฉันเข้าใจ ผู้นั้นคือคนรับใช้และคนขับรถศึกของชาวอียิปต์พะยะค่ะ”

พระองค์ทรงดูสนใจอีกครั้งและอุทานว่า

“เป็นเช่นนั้นรึ ถ้ามีมนุษย์ลิงอาศัยอยู่ที่นั่น อียิปต์คงเป็นดินแดนที่แปลกประหลาดกว่าที่ข้าคิดไว้มาก ลุกขึ้นเถิดชาวอียิปต์ และสั่งให้ลิงของเจ้าลุกขึ้นด้วย เพราะข้าไม่อาจรับฟังคำพูดของคนที่ปากจมดินได้”

ข้าจึงลุกขึ้นและทำความเคารพด้วยการยกมือทั้งสองข้างขึ้นและก้มตัวลงตามที่ข้าสังเกตเห็นผู้อื่นทำกัน ทว่าข้าพยายามปกปิดมือทั้งสองไว้ใต้แขนเสื้อ ฝ่าบาททอดพระเนตรข้าตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วตรัสสั้นๆ ว่า

“จงบอกชื่อของเจ้า และธุระที่นำเจ้ามายังนครของข้า”

“ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน” ข้าทูลตอบ “ดังที่ท่านผู้นี้ได้กล่าวไว้” และข้าชี้ไปทางขันที——

“เขาไม่ใช่ท่าน แต่เป็นสุนัข” องค์ราชาทรงขัดขึ้น “สุนัขที่สวมอาภรณ์ของสตรี แต่จงพูดต่อเถิด”

“ดังที่สุนัขสวมอาภรณ์สตรีผู้นี้ได้กล่าวไว้” เมื่อถึงตรงนี้พระราชาทรงสรวล แต่ฮูมันผู้เป็นขันทีกลับหน้าเขียวด้วยความโกรธและจ้องเขม็งมาที่ข้า “ข้ามีนามว่า ชาบากา เป็นผู้สืบเชื้อสายจากกษัตริย์เอธิโอเปียแห่งอียิปต์ผู้มีนามเดียวกันนี้พะยะค่ะ”

“ดูเหมือนว่าจากสิ่งที่ข้าได้ยิน จะมีผู้สืบเชื้อสายกษัตริย์ในอียิปต์มากเกินไปเสียหน่อย เมื่อข้าไปเยือนดินแดนนั้น ซึ่งบางทีอาจเป็นเร็วๆ นี้พร้อมกับกองทัพที่หนุนหลังข้าอยู่” ตรงนี้พระองค์ทรงจ้องมองข้าด้วยสายตาเย็นชา “มันอาจจะดีหากจะลดจำนวนคนเหล่านั้นลง อย่างเช่น เปโรอา ผู้นั้น”

พระองค์ทรงหยุดเว้นจังหวะ แต่ข้ามิได้ตอบสิ่งใด เนื่องจากเปโรอาเป็นลูกพี่ลูกน้องของบิดาข้าและเป็นเชื้อพระวงศ์ที่ตกยาก ทั้งยังเป็นผู้คุ้มครองข้าในวัยเยาว์

“เอาละ ชาบากา” พระองค์ตรัสต่อ “ในเปอร์เซีย เลือดกษัตริย์ก็เป็นเรื่องธรรมดาสามัญเช่นกัน แม้บางคนในหมู่พวกเราจะคิดว่ามันดูงดงามที่สุดยามที่มันหลั่งรินออกมาก็ตาม แล้วเจ้าเป็นอะไรอีกบ้าง”

“เป็นผู้สังหารสัตว์ป่าชั้นสูงพะยะค่ะ ข้าแต่ราชาเหนือราชา เป็นพรานล่าสิงโตและช้าง” (คำกล่าวนี้ทำให้ข้า อัลลัน ควอเทอร์เมน รู้สึกสนใจอย่างยิ่ง เพราะมันแสดงให้เห็นว่ารสนิยมของข้านั้นมั่นคงเพียงใด) “และเมื่อข้าอยู่ที่บ้าน ข้าเป็นผู้เลี้ยงปศุสัตว์และปลูกธัญพืชพะยะค่ะ”

“เป็นอาชีพที่ดีทั้งสิ้น ชาบากา แต่เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่”

“อิดิเนส เจ้าเมืองอียิปต์ ผู้รับใช้ของราชาเหนือราชา ได้เสาะหาผู้ที่จะเดินทางไปยังทิศตะวันออก เนื่องจากราชาเหนือราชาทรงปรารถนาจะรับฟังเรื่องการล่าสิงโตในดินแดนทางตอนใต้ของอียิปต์ มุ่งหน้าสู่ต้นกำเนิดของแม่น้ำสายใหญ่ ข้าผู้ซึ่งปรารถนาจะเห็นดินแดนใหม่ๆ จึงกล่าวว่า ‘ข้าพเจ้าอยู่นี่ โปรดส่งข้าพเจ้าไปเถิด’ ข้าจึงเดินทางมาและพำนักอยู่ในนครหลวงแห่งนี้เป็นเวลาสามจันทรคติแล้ว แต่จนถึงเวลานี้ ข้าแทบจะมิได้เห็นพระพักตร์ของมหาราชเลย แม้ข้าจะส่งผู้ส่งสารไปแจ้งการมาถึงของข้าหลายครา และแสดงจดหมายของอิดิเนสที่อนุญาตให้ข้าเดินทางได้อย่างปลอดภัยแล้วก็ตาม ดังนั้น ข้าจึงตั้งใจว่าในวันพรุ่งนี้หรือวันถัดไป ข้าจะเดินทางกลับสู่อียิปต์พะยะค่ะ”

พระราชาตรัสคำหนึ่ง แล้วอาลักษณ์ผู้หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ซึ่งพระองค์ทรงสั่งให้บันทึกคำพูดของข้าและให้สืบสวนเรื่องนี้ เนื่องจากต้องมีบางคนได้รับโทษจากการละเลยครั้งนี้ คำตรัสนี้ทำให้ข้าเห็นฮูมันและขุนนางบางคนหน้าซีดเผือดและกระซิบกระซาบกันเอง

“ตอนนี้ข้านึกออกแล้ว” เขาร้องขึ้น “ว่าข้าเคยปรารถนาให้อิเดอร์เนสส่งพรานชาวอียิปต์มาให้ข้า เอาละ ในเมื่อเจ้ามาอยู่ที่นี่แล้ว และเรากำลังจะออกล่าสิงโต ซึ่งมีอยู่มากมายในกอพงหญ้าตรงโน้น สัตว์ร้ายที่หิวโหยและดุร้าย เพราะพวกมันถูกต้อนให้อยู่รวมกันมาสามวันจนไม่สามารถล่าอาหารได้ เจ้าเคยสังหารสิงโตมาแล้วกี่ตัว ชาบากา?”

“ห้าสิบสามตัวพะยะค่ะ ฝ่าบาท หากไม่นับรวมลูกสิงโต”

เขามองจ้องข้า พร้อมกับตอบกลับด้วยการเหยียดหยามว่า

“พวกอียิปต์นี่ช่างปากโตนัก ข้าได้ยินเรื่องนี้เกี่ยวกับพวกเจ้ามาตลอด เอาเถอะ วันนี้เราจะได้เห็นกันว่าเจ้าจะสามารถฆ่าตัวที่ห้าสิบสี่ได้หรือไม่ ในอีกหนึ่งชั่วโมงเมื่อดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลง สุนัขล่าเนื้อจะถูกปล่อยลงในกอพงหญ้าตรงนั้น และเมื่อมีน้ำขวางอยู่ด้านหลัง สิงโตจะถูกต้อนให้ออกมา และเมื่อนั้นเราจะได้เห็นกัน”

ขณะนั้นข้าเห็นว่ากษัตริย์ทรงคิดว่าข้าเป็นคนโกหก และความโกรธก็พลุ่งขึ้นมาถึงศีรษะ

“เหตุใดต้องรอจนกว่าดวงตะวันจะเริ่มคล้อยต่ำลงพะยะค่ะ องค์ราชาเหนือราชา?” ข้ากล่าว “เหตุใดจึงไม่บุกเข้าไปในกอพงหญ้า ตามแบบอย่างของพวกเราในดินแดนคูช และปลุกสิงโตให้ตื่นจากนิทราในรังของพวกมันเองเล่า?”

ครานี้กษัตริย์ทรงหัวเราะลั่นและตะโกนเรียกเหล่าข้าราชบริพารด้วยเสียงอันดังว่า

“พวกเจ้าได้ยินเจ้าอียิปต์จอมโอ้อวดผู้นี้หรือไม่ ที่พูดถึงการบุกเข้าไปในกอพงหญ้าและเผชิญหน้ากับสิงโตในรังของมัน สิ่งที่ไม่มีบุรุษใดกล้าทำในที่ซึ่งไม่มีใครสามารถมองเห็นเพื่อยิงอาวุธได้? พวกเจ้าว่าอย่างไรเล่า? เราควรให้เขาพิสูจน์คำพูดของเขาดีหรือไม่?”

ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งก้าวออกมา เขาเป็นพรานล่าสัตว์แม้ว่ารูปลักษณ์จะดูไม่เหมือนนัก เพราะกลิ่นน้ำหอมจากผมของเขาโชยมาถึงข้าแม้จะห่างกันถึงสี่ก้าว และมีสีแต้มอยู่บนใบหน้า

“พะยะค่ะ ฝ่าบาท” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงดัดจริต “ปล่อยให้เขาเข้าไปและสังหารสิงโตเถิด แต่หากเขาล้มเหลว ก็จงให้สิงโตสังหารเขาเสีย ในรังของพระราชวังก็มีพวกที่หิวโหยอยู่บ้าง และไม่สมควรเลยที่พระกรรณของกษัตริย์จะต้องมาแปดเปื้อนด้วยคำพูดว่างเปล่าของคนต่างถิ่นจากอียิปต์”

“ตกลงตามนั้น” กษัตริย์ตรัส “เจ้าชาวอียิปต์ เจ้าหาเรื่องใส่ตัวแล้ว จงพิสูจน์ว่าเจ้าทำได้อย่างที่พูด และข้าจะมอบเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ให้แก่เจ้า แต่หากล้มเหลว ก็จงส่งมันไปให้สิงโตเสีย คนที่โกหกเรื่องสิงโตก็ต้องจบสิ้นด้วยสิงโต ถึงอย่างนั้น” ทรงตรัสเสริม “มันไม่ถูกต้องที่เจ้าจะไปเพียงลำพัง ดังนั้นจงเลือกขุนนางคนหนึ่งในที่นี้ไปเป็นเพื่อนเจ้า ผู้ที่ปรารถนาจะทดสอบเจ้า หากเจ้าต้องการ”

ข้ามองไปยังขุนนางผู้ประทินโฉมซึ่งหน้าซีดเผือดภายใต้สีที่แต้มไว้ จากนั้นข้ามองไปยังโฮมัน ขันทีผู้ท้วมซึ่งอ้าปากพะงาบๆ ราวกับปลา และเมื่อข้ามองแล้ว ข้าก็ส่ายหัวและกล่าวราวกับพูดกับตัวเองว่า

“ไม่เอาด้วยหรอก ไม่มีสตรีและไม่มีขันทีคนใดจะเป็นเพื่อนข้าในการปฏิบัติภารกิจนี้” เมื่อได้ยินดังนั้น กษัตริย์และคนอื่นๆ ต่างก็หัวเราะลั่น “ข้ากับคนแคระจะไปกันเพียงสองคน”

“คนแคระรึ!” กษัตริย์ตรัส “เขาสามารถล่าสิงโตได้ด้วยหรือ?”

“หามิได้พะยะค่ะ ฝ่าบาท แต่บางทีเขาอาจจะดมกลิ่นพวกมันได้ มิเช่นนั้นข้าจะหาสิ่งเหล่านั้นในป่ารกชัฏนั่นภายในหนึ่งชั่วโมงได้อย่างไร?”

“บางทีพวกสิงโตอาจจะดมกลิ่นเขาได้มากกว่า เจ้ามนุษย์วานรนั่นชื่อว่าอะไร?” กษัตริย์ทรงถาม

“เบส พะยะค่ะ ฝ่าบาท ตามชื่อเทพเจ้าของชาวอียิปต์ผู้ซึ่งเขามีรูปลักษณ์คล้ายคลึง”

“เจ้ากล้าติดตามนายของเจ้าไปในการล่าครั้งนี้หรือไม่ เบส?” กษัตริย์ทรงถาม

จากนั้นเบสก็เงยหน้าขึ้น กลอกตาเหลืองๆ ของเขา และตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าว่า

“ข้าเป็นทาสของนายข้า ข้าจะกล้าปฏิเสธที่จะติดตามเขาหรือ? หากข้าทำเช่นนั้น เขาอาจจะฆ่าข้า ดังเช่นที่องค์ราชาเหนือราชาทรงฆ่าทาสของพระองค์ การตายอย่างมีเกียรติด้วยเขี้ยวของสิงโต ย่อมดีกว่าการตายอย่างไร้เกียรติภายใต้แส้ของนาย อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเราในเอธิโอเปียคิดกัน”

“พูดได้ดีมาก เจ้าคนแคระเบส!” กษัตริย์ทรงอุทาน “ข้าปรารถนาให้บุรุษทุกคนทั่วทั้งทิศตะวันออกคิดเช่นนี้ จงจดบันทึกคำพูดของชาวเอธิโอเปียผู้นี้ไว้ และส่งสำเนาไปยังเจ้าเมืองทุกมณฑล เพื่อให้ผู้อื่นได้อ่านให้มวลมนุษย์บนโลกได้รับรู้ ข้าผู้เป็นกษัตริย์ขอประกาศเป็นคำสั่ง”