บทที่ 7: เบสขโมยตราประทับ

“โอ้ นายท่านของข้า” เบสสะอึกสะอื้น “ข้าพเจ้าร้องไห้เพราะความเหนื่อยล้า โปรดอย่าใส่ใจเลย วันนี้ช่างยาวนานนัก และในช่วงเวลานั้น อย่างน้อยมีอยู่สองครั้งที่ระยะห่างระหว่างท่านกับความตาย มีเพียงชั่วพริบตาเดียว บางครั้งบางเท่าเล็บมือ หรือบางเบาดุจเส้นผมเส้นเดียวเท่านั้น”

“ใช่” ข้าพเจ้ากล่าว “และเจ้านั่นแหละ คือพริบตา เล็บมือ และเส้นผมเส้นนั้น”

“หามิได้ขอรับนายท่าน มิใช่ข้าพเจ้า แต่เป็นบางสิ่งเหนือกว่าตัวข้าพเจ้า เครื่องมือเป็นตัวแกะสลักรูปปั้น และมือเป็นตัวถือเครื่องมือ ทว่าจิตวิญญาณต่างหากที่เป็นตัวนำทางมือนั้น นับแต่ดวงตะวันขึ้นมา จิตใจของข้าพเจ้ามิเคยว่างเปล่าดุจกลองเลยแม้แต่ครั้งเดียว แล้วบางสิ่งก็ตีลงบนกลองนั้น อาจเป็นท่านทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ หรืออาจเป็นสิ่งอื่น และสิ่งนั้นรู้ว่าควรจะบรรเลงโน้ตตัวใด เช่นนั้นแหละคือสิ่งที่เกิดขึ้นยามข้าพเจ้าสาปแช่งท่านบนเรือ และเช่นนั้นแหละยามข้าพเจ้าเดินกลับไปกับขันที โดยตั้งใจจะฆ่าเขาเสียกลางทาง

แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าความตายของขันทีโสโครกเพียงคนเดียวมิได้ช่วยท่านเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่หากเขายังมีชีวิตอยู่ เขาสามารถนำข้าพเจ้าไปเข้าเฝ้าพระราชาได้ หากข้าพเจ้าจ่ายเงินให้เขา ซึ่งข้าพเจ้าก็ได้ทำลงไปโดยใช้ทองในถุงเงินของท่านที่ข้าพเจ้าถืออยู่ ยิ่งกว่านั้น เขาก็สมควรได้รับค่าจ้าง เพราะเมื่อพระราชาเริ่มทรงเบื่อหน่าย ในขณะที่เหล้ายังมิได้ออกฤทธิ์รุนแรงนัก เขานี่แหละที่เป็นคนนำเรื่องของข้าพเจ้าขึ้นมาทูลว่าข้าพเจ้าอาจทำให้ทรงสำราญได้ ด้วยความที่ข้าพเจ้าช่างอัปลักษณ์และแตกต่างจากผู้อื่นนัก แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่หลังจากที่เหล่านางรำล้มเหลวที่จะทำให้ทรงสำราญก็ตาม”

“แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้นล่ะ เบส?”

“จากนั้นข้าพเจ้าก็ถูกเรียกตัวไป และได้แสดงกลเล่นตลกด้วยงูตัวนั้นที่ข้าพเจ้าจับมาและทำให้เชื่อง ซึ่งตอนนี้มันอยู่ในถุงของข้าพเจ้า ท่านไม่ควรเกลียดมันอีกเลยนายท่าน เพราะมันช่วยเล่นตามเกมของท่านได้เป็นอย่างดี หลังจากนั้นพระราชาก็ทรงเริ่มตรัสกับข้าพเจ้า และข้าพเจ้าเห็นว่าพระทัยของพระองค์ทรงไม่เป็นสุขเกี่ยวกับท่าน ผู้ซึ่งพระองค์ทรงทราบดีว่าได้ทรงกระทำผิดต่อท่าน ดังนั้นข้าพเจ้าจึงเล่าเรื่องช้างที่บิดาของข้าพเจ้าฆ่าเพื่อช่วยกษัตริย์องค์หนึ่ง เรื่องของกษัตริย์ผู้เนรคุณและสิ่งที่เกิดขึ้นกับพระองค์นั้นผุดขึ้นมาในใจของข้าพเจ้าดุจเห็ดที่โตขึ้นในยามค่ำคืน นายท่าน

เมื่อนั้นพระราชาทรงไม่เป็นสุขในพระทัยเกี่ยวกับท่านยิ่งขึ้นไปอีก และทรงถามขันทีที่ชื่อฮูมันว่าท่านอยู่ที่ใด ซึ่งเขาตอบว่าตามคำสั่งของพระองค์ ท่านกำลังนอนหลับอยู่ในเรือและไม่ควรถูกรบกวน ดังนั้นลูกศรดอกนั้นของข้าพเจ้าจึงพลาดเป้า เพราะพระราชาไม่ทรงปรารถนาจะกลืนน้ำลายตัวเอง และสั่งให้ท่านถูกนำตัวออกมาจากเรือที่พระองค์ทรงส่งท่านไป บัดนี้เมื่อทุกอย่างดูเหมือนจะสูญสิ้น เทพเจ้าบางองค์ หรืออาจเป็นท่านทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งสถิตอยู่กับข้าพเจ้าเสมอเพื่อให้มั่นใจว่าข้าพเจ้ามิได้ลืมเลือนท่าน ได้ดลใจให้พระราชาทรงเริ่มตรัสเรื่องสตรี และทรงถามข้าพเจ้าว่าเคยเห็นผู้ใดงดงามกว่าเหล่านางรำที่ข้าพเจ้าสวนทางออกมาตอนที่ข้าพเจ้าเข้าไปหรือไม่ ข้าพเจ้าตอบว่ามิได้สังเกตเห็นพวกนางมากนักเพราะพวกนางช่างอัปลักษณ์นัก เช่นเดียวกับสตรีทุกคนที่ข้าพเจ้าเคยพบเห็น นับตั้งแต่ครั้งหนึ่งบนฝั่งแม่น้ำไนล์ ข้าพเจ้าได้จ้องมองสตรีผู้หนึ่งซึ่งมีความงามราวกับเทพีฮาธอร์มาจุติ พระราชาทรงถามข้าพเจ้าว่านางผู้นี้เป็นใคร และข้าพเจ้าตอบว่าข้าพเจ้ามิอาจทราบได้ เพราะข้าพเจ้ามิเคยกล้าถามชื่อของผู้ที่แม้แต่นายของข้าพเจ้ายังยกย่องว่าดุจเทพธิดา แม้ว่าทั้งสองจะเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เยาว์วัยก็ตาม

“จากนั้นพระราชาทรงเห็นโอกาสที่จะทำให้มโนธรรมของพระองค์ผ่อนคลายลง จึงทรงถามที่ปรึกษาอาวุโสว่ามีกฎหมายใดที่ให้อำนาจกษัตริย์ในการเปลี่ยนแปลงคำสั่งได้หรือไม่ หากการทำเช่นนั้นจะทำให้พระองค์ทรงพึงพอใจในจิตวิญญาณและได้รับความรู้ ที่ปรึกษาตอบว่ามีกฎหมายเช่นนั้นจริง และเริ่มยกตัวอย่างการบังคับใช้ จนกระทั่งพระราชาทรงตัดบทและตรัสว่า โดยอาศัยอำนาจแห่งกฎหมายนั้น พระองค์ทรงสั่งให้ท่านถูกนำตัวออกมาจากที่นอนในเรือ และนำตัวมาเบื้องหน้าพระองค์เพื่อตอบคำถามข้อหนึ่ง”

“ดังนั้นท่านจึงถูกเรียกตัวมา นายท่าน แต่ข้ามิได้ไปกับเหล่าผู้ส่งสาร ด้วยเกรงว่าหากข้าไป กษัตริย์จะทรงลืมเลือนเรื่องนี้เสียสิ้นก่อนที่ท่านจะมาถึง ข้าจึงรั้งอยู่และสร้างความเพลิดเพลินให้พระองค์ด้วยเรื่องเล่าการล่าสัตว์ จนกระทั่งข้านึกเรื่องใดไม่ออกอีก เพราะท่านใช้เวลานานนักกว่าจะมาถึง อันที่จริงข้าเริ่มเกรงว่าพระองค์จะทรงประกาศเลิกงานเลี้ยงเสียแล้ว แต่ในที่สุด ขณะที่พระองค์กำลังทรงหาวและตรัสกับหนึ่งในที่ปรึกษา สั่งให้ส่งคนไปยังตำหนักสตรีเพื่อให้เตรียมการรับเสด็จ ท่านก็มาถึง และที่เหลือท่านก็ทราบแล้ว”

คราวนี้ข้าหันไปมองเบสแล้วกล่าวว่า

“ขอให้คำอวยพรจากทวยเทพทุกพระองค์ในทุกดินแดนสถิตอยู่บนศีรษะของเจ้าเถิด เพราะหากมิได้เจ้า ข้าคงต้องนอนทนทุกข์ทรมานอยู่ในเรือลำนั้น จงฟังนะสหาย หากเราได้กลับไปยังอียิปต์อีกครั้ง เจ้าจะได้เหยียบย่างลงบนแผ่นดินนั้น มิใช่ในฐานะทาส แต่ในฐานะเสรีชน และเจ้าจะร่ำรวยด้วย เบส นั่นคือหากเราสามารถนำทองที่ข้าชนะมาได้ไปด้วย เพราะครึ่งหนึ่งของทองนั้นเป็นของเจ้า”

เบสนั่งยองๆ ลงบนพื้นและเงยหน้ามองข้าด้วยรอยยิ้มประหลาดบนใบหน้าที่อัปลักษณ์

“ท่านให้สิ่งของสามสิ่งแก่ข้า นายท่าน” เขากล่าว “ทองคำ ซึ่งข้ายังไม่ต้องการในขณะนี้ เสรีภาพ ซึ่งข้ายังไม่ต้องการในขณะนี้ และบางทีอาจไม่ต้องการเลยตราบเท่าที่ท่านยังมีชีวิตอยู่และรักข้า และคำว่าสหาย สิ่งนี้แหละที่ข้าต้องการ แม้ข้าจะไม่แน่ใจว่าเหตุใดข้าจึงปรารถนาจะได้ยินคำนี้จากปากของท่าน ในเมื่อข้ารู้มานานแล้วว่ามันถูกกล่าวไว้ในใจของท่าน แต่ในเมื่อท่านพูดออกมาแล้ว ข้าจะบอกบางสิ่งแก่ท่านซึ่งข้าได้ปกปิดไว้แม้กระทั่งจากท่านจนถึงบัดนี้ ข้ามีสิทธิ์ในชื่อนั้น เพราะหากสายเลือดของท่านสูงส่ง โอ ชาบากา สายเลือดของข้าก็สูงส่งเช่นกัน จงรู้เถิดว่าคนแคระผู้น่าสงสารที่ท่านจับเป็นเชลยและช่วยชีวิตไว้เมื่อหลายปีก่อน เป็นมากกว่าหัวหน้าเผ่าเล็กๆ ตามที่เขาประกาศว่าเป็น เขาเคยเป็นและโดยสิทธิ์แล้วยังคงเป็นกษัตริย์แห่งชาวเอธิโอเปีย และบัลลังก์นั้นพร้อมด้วยทรัพย์สมบัติและอำนาจทั้งหมด เขาสามารถทวงคืนได้ในวันพรุ่งนี้หากเขาปรารถนา”

“กษัตริย์แห่งชาวเอธิโอเปีย!” ข้ากล่าว “โอ้ สหายเบส ข้าขอให้เจ้าจำไว้ว่าเรามิได้ยืนอยู่ในราชสำนักโน้นเพื่อรอคอยชะตากรรมของชีวิตเราอีกต่อไปแล้ว”

“ข้ามิได้มุสา โอ ชาบากา ข้าที่อยู่ต่อหน้าท่านนี้คือกษัตริย์แห่งชาวเอธิโอเปีย ยิ่งไปกว่านั้น ข้าสละตำแหน่งกษัตริย์นั้นด้วยความสมัครใจ และหากข้าปรารถนา ข้าสามารถกลับไปรับตำแหน่งนั้นได้ทุกเมื่อ เพราะชาวเอธิโอเปียนั้นซื่อสัตย์ต่อกษัตริย์ของตน”

“เพราะเหตุใด?” ข้าถามด้วยความประหลาดใจ

“นายท่าน ข้าจะยังเรียกท่านเช่นนี้จนกว่าจะถึงแผ่นดินอียิปต์ที่ท่านสัญญาว่าจะให้เสรีภาพแก่ข้า ท่านจำสิ่งใดที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับผู้คนในเผ่าที่ท่านและทหารอียิปต์จับกุมข้าได้โดยไม่ทันตั้งตัวได้หรือไม่ เพราะพวกเขาปรารถนาจะขับไล่ท่านและผู้ติดตามออกไปจากดินแดนของตน”

คราวนี้ข้าครุ่นคิดและตอบว่า

“ใช่ สิ่งหนึ่ง ข้าไม่เห็นสตรีใดในค่ายของพวกเขา และไม่มีวี่แววของเด็กเลย ข้ารู้เรื่องนี้เพราะข้าสั่งให้ละเว้นคนเหล่านั้น และมีรายงานส่งมาถึงข้าว่าไม่มีใครอยู่เลย ข้าจึงทึกทักเอาว่าพวกเขาได้หลบหนีไปหมดแล้ว”

“ไม่มีผู้ใดหลบหนีไปได้หรอกนายท่าน เผ่าพันธุ์นั้นคือภราดรภาพของผู้ที่ละทิ้งสตรี จงมองดูข้าในยามนี้ ข้าอัปลักษณ์และน่าเกลียดน่าชังมิใช่หรือ ว่ากันว่าข้าเกิดมาเป็นเช่นนี้เพราะก่อนที่ข้าจะลืมตาดูโลก มารดาของข้าถูกคนแคระทำให้ตกใจกลัว ทว่ากฎของชาวเอธิโอเปียกำหนดไว้ว่ากษีของตนต้องอภิเษกสมรสภายในหนึ่งปีหลังการขึ้นครองราชย์ ดังนั้นข้าจึงเลือกสตรีผู้หนึ่งที่ข้าปรารถนาในใจมาเนิ่นนานให้เป็นราชินี แต่นางกลับดูหมิ่นข้า พร้อมสาบานว่าต่อให้ได้บัลลังก์ทั้งโลกมาครอบครอง นางก็จะไม่มีวันยอมเป็นคู่ครองของสัตว์ประหลาด และหากถูกบังคับให้นางต้องทำเช่นนั้น นางจะฆ่าตัวตาย ซึ่งคำกล่าวนี้ได้แพร่สะพัดไปทั่วแผ่นดิน ข้าจึงบอกว่านางกล่าวได้ถูกต้องแล้ว และส่งนางออกไปจากประเทศนี้อย่างปลอดภัย

หลังจากนั้นข้าเองก็ได้สละมงกุฎและจากไปพร้อมกับผู้ที่รักใคร่ข้า เพื่อก่อตั้งภราดรภาพของผู้เกลียดชังผู้หญิง ณ ดินแดนลุ่มแม่น้ำไนล์ที่ไกลออกไป นอกเขตแดนของเอธิโอเปีย ที่นั่นเอง กองกำลังอียิปต์ซึ่งท่านเป็นผู้บัญชาการได้เข้าโจมตีพวกเราในยามที่ไม่ทันตั้งตัว และท่านก็ได้ทำให้ข้ากลายเป็นทาสของท่าน นั่นคือเรื่องราวทั้งหมด”

“แต่เหตุใดเจ้าจึงทำเช่นนั้นเล่า เบส ในเมื่อหญิงสาวมีมากมาย และใช่ว่าทุกคนจะคิดเช่นนั้น”

“เพราะข้าปรารถนาเพียงนางผู้นั้นเท่านั้นนายท่าน อีกทั้งข้ายังเกรงว่าตนเองจะเป็นบิดาของเผ่าพันธุ์คนแคระที่บิดเบี้ยว ดังนั้นข้าผู้ซึ่งเคยเป็นกษัตริย์จึงกลายเป็นทาสในยามนี้ ทว่าใครเล่าจะรู้ว่าตั๊กแตนจะกระโดดไปทางใด วันหนึ่งจากทาสข้าอาจกลับมาเป็นกษัตริย์ได้อีกครั้ง และบัดนี้ ให้เราแสวงหาสิ่งที่ทำให้กษัตริย์เป็นดั่งทาสและทาสเป็นดั่งกษัตริย์เถิด นั่นคือการหลับใหล”

ดังนั้นเราจึงล้มตัวลงนอนและหลับไป โดยข้าขอบคุณเหล่าทวยเทพที่เตียงของข้ามิได้อยู่บนเรือในแม่น้ำสายใหญ่ลำนั้น

เมื่อข้าตื่นขึ้นด้วยความสดชื่น แม้ว่าสมองจะยังมึนงงอยู่บ้างจากสิ่งที่ข้าต้องเผชิญเมื่อวานนี้ แสงสว่างก็สาดส่องผ่านลวดลายฉลุของหน้าต่างที่ปิดบานพับอยู่ ข้าเห็นเบสนั่งอยู่บนพื้น กำลังทำบางสิ่งกับคันธนูของเขา ซึ่งดังที่ข้าได้กล่าวไว้ว่ามันถูกส่งคืนมาให้เราพร้อมกับอาวุธอื่นๆ ข้าจึงเอ่ยถามเขาด้วยความง่วงงุนว่าเขากำลังทำอะไรอยู่

“นายท่าน” เขาตอบ “กษัตริย์ผู้นั้นทรงต้องการธนูของท่าน ดังนั้นจึงต้องส่งธนูคันหนึ่งไปให้พระองค์ ทว่าไม่จำเป็นต้องเป็นคันที่ท่านใช้ยิงสิงโต ซึ่งท่านเองก็ให้คุณค่าเหนือสิ่งอื่นใดที่ท่านมี เนื่องจากมันตกทอดมาถึงท่านจากบรรพบุรุษผู้เคยเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ และเป็นเพื่อนคู่กายท่านมาตั้งแต่เยาว์วัย ตั้งแต่ยามที่ท่านแข็งแรงพอจะน้าวสายมันได้ ท่านคงจำได้ว่าข้าเคยจำลองธนูคันนั้นขึ้นมาด้วยไม้ที่เบากว่าเล็กน้อย ซึ่งข้าสามารถน้าวสายได้โดยง่าย และคันจำลองนี้แหละที่เราจะมอบให้กษัตริย์ เพียงแต่ก่อนอื่นข้าต้องใส่สายธนูของท่านลงไป เพราะเรื่องนี้อาจถูกสังเกตเห็นได้

อีกทั้งต้องทำเครื่องหมายหนึ่งหรือสองจุดให้เหมือนกับที่มีอยู่บนธนูของท่าน ซึ่งข้ากำลังทำเป็นขั้นตอนสุดท้าย โดยเริ่มลงมือทำตั้งแต่รุ่งสาง”

“เจ้าช่างฉลาดนัก” ข้ากล่าวพลางหัวเราะ “และข้าก็ยินดีด้วย ทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ เมื่อครั้งได้เห็นธนูของข้า เคยเกิดนิมิตว่า ลูกธนูที่ยิงจากคันนี้จะดื่มเลือดของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่และช่วยอียิปต์ไว้ได้ แต่เขาไม่เห็นว่ากษัตริย์องค์ใดและเมื่อใด”

คนแคระพยักหน้าและตอบว่า

“ข้าเคยได้ยินเรื่องเล่านี้ และคนอื่นๆ ก็เคยได้ยินเช่นกัน ดังนั้นข้าจึงใช้อุบายนี้ เพราะมันจะดีกว่าหากผู้อยู่อาศัยในวังผู้นั้นจะได้ลูกธนูไปแทนที่จะเป็นคันธนู เอาละ เสร็จสิ้นจนถึงรอยขีดสุดท้ายแล้ว และไม่มีใครนอกจากท่านกับข้าที่จะแยกมันออกได้ จนกว่าเราจะพ้นไปจากดินแดนต้องสาปแห่งนี้ ธนูของท่านจะเป็นของข้า นายท่าน และท่านต้องหาธนูแบบตะวันออกคันใหม่มาใช้แทน”

“นายท่าน” ข้าทวนคำเขา “บอกข้าที เบส ข้าฝันไปหรือเจ้าบอกข้าเมื่อคืนนี้จริงๆ ว่าเจ้าเป็นกษัตริย์ของประเทศอันยิ่งใหญ่โดยกำเนิดและโดยสิทธิ”

“ข้าพเจ้าบอกท่านแล้ว นายท่าน และมันคือความจริง ไม่มีความฝันใดเล่า เมื่อความสุขและความทุกข์ระคนกันจนเปิดริมฝีปาก และสิ่งเหล่านั้นหลุดพ้นออกมาในบางครา ซึ่งหัวใจปรารถนาจะซ่อนเร้น บัดนี้ข้าพเจ้าขอความกรุณาจากท่าน โปรดอย่าเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก ไม่ว่ากับข้าพเจ้าหรือกับผู้ใด ทั้งชายและหญิง เว้นแต่ข้าพเจ้าจะเป็นฝ่ายเอ่ยถึงมันก่อน ขอให้มันเป็นดั่งความฝันจริงๆ เถิด”

“ข้าตกลง” ข้าพเจ้ากล่าวขณะลุกขึ้นและสวมเสื้อผ้า มิใช่เครื่องแต่งกายของข้าพเจ้าเองซึ่งถูกริบไปในพระราชวัง แต่เป็นฉลองพระองค์ผ้าไหมอันหรูหราที่ถูกนำมาให้ข้าพเจ้าสวมหลังจากถูกปล่อยตัวจากเรือ เมื่อเสร็จสิ้นและข้าพเจ้าได้ชำระล้างร่างกายพร้อมหวีผมยาวหยิกสลวยแล้ว เราก็ลงไปยังห้องชั้นล่างและเรียกหญิงรับใช้ในบ้านให้นำอาหารมาให้ ซึ่งข้าพเจ้าก็รับประทานอย่างเอร็ดอร่อย ขณะที่มื้ออาหารสิ้นสุดลง เราก็ได้ยินเสียงตะโกนจากถนนด้านนอกว่า “หลีกทางให้ข้ารับใช้ขององค์กษัตริย์!” และเมื่อมองผ่านช่องหน้าต่าง ก็เห็นขบวนม้าขนาดใหญ่กำลังมุ่งหน้ามา โดยมีเจ้าชายสองพระองค์ทรงม้านำหน้า

“ข้าหวังว่าทรราชผู้นั้นจะไม่เปลี่ยนพระทัย และคนเหล่านี้คงมิได้มาเพื่อนำตัวข้ากลับไปยังเรือ” ข้าพเจ้ากล่าวด้วยเสียงเบา

“อย่าได้กังวลเลย นายท่าน” เบสตอบ “ในเมื่อท่านได้สัมผัสคทาและดื่มจากจอกของพระองค์ที่พระราชทานให้ท่านแล้ว หลังจากสิ่งเหล่านี้ จะไม่มีอันตรายใดเกิดขึ้นกับท่านในดินแดนใดก็ตามที่พระองค์ปกครอง ดังนั้นจงทำใจให้สบายและเผชิญหน้ากับคนเหล่านี้อย่างทระนงเถิด”

ครู่ต่อมา เจ้าชายสองพระองค์เสด็จเข้ามา พร้อมด้วยเหล่าทาสที่แบกสิ่งของมากมาย ซึ่งในจำนวนนั้นมีถุงหนังบรรจุทองคำที่เคยถูกวางไว้ใต้ตัวข้าพเจ้าในเรือด้วย เจ้าชายพระองค์ที่อาวุโสกว่าทรงก้มคำนับ ทักทายข้าพเจ้าด้วยบรรดาศักดิ์ว่า “ท่านลอร์ด” และข้าพเจ้าก็ก้มคำนับตอบ จากนั้นพระองค์ทรงยื่นม้วนกระดาษบางฉบับที่ผูกด้วยผ้าไหมและประทับตรา ซึ่งตรัสว่าข้าพเจ้าต้องนำไปส่งตามพระบัญชาของกษัตริย์ให้แก่ข้าหลวงของกษัตริย์ในอียิปต์ และให้แก่เจ้าชายเปโรอา นอกจากนี้ พระองค์ยังมอบจดหมายฉบับอื่นๆ ที่จ่าหน้าถึงข้ารับใช้ของกษัตริย์ตามเส้นทาง ซึ่งเขียนลงบนแผ่นดินเหนียวด้วยตัวอักษรที่ข้าพเจ้าอ่านไม่ออก โดยข้าพเจ้าได้แตะหน้าผากรับสิ่งของทั้งหมดนั้นตามธรรมเนียมตะวันออก

หลังจากนั้น พระองค์ทรงแจ้งข้าพเจ้าว่า เมื่อถึงเวลาเที่ยง ทุกอย่างจะพร้อมสำหรับการเดินทาง ซึ่งข้าพเจ้าจะได้เดินทางในฐานะทูตของกษัตริย์ โดยมีการจัดเตรียมเสบียงและมีข้ารับใช้คอยคุ้มกัน พร้อมทั้งได้รับอนุญาตให้ใช้ม้าหลวงจากสถานีหนึ่งไปยังอีกสถานีหนึ่ง จากนั้นพระองค์ทรงสั่งให้เหล่าทาสนำของขวัญที่กษัตริย์ส่งมาให้ข้าพเจ้าเข้ามา ซึ่งมีจำนวนมาก รวมถึงชุดเกราะอ่อนที่สามารถสะท้อนการแทงของดาบหรือลูกธนูได้ทุกชนิด

ข้าพเจ้าขอบคุณพระองค์ โดยกล่าวว่าข้าพเจ้าจะพร้อมออกเดินทางภายในเวลาเที่ยง และถามว่ากษัตริย์ทรงปรารถนาจะพบข้าพเจ้าก่อนออกเดินทางหรือไม่ พระองค์ตอบว่าทรงปรารถนาเช่นนั้น แต่เนื่องจากทรงมีอาการปวดพระเศียรจากพิษของแสงแดด จึงมิอาจทำได้ อย่างไรก็ตาม พระองค์ทรงกำชับให้ข้าพเจ้าจำทุกสิ่งที่พระองค์ตรัสกับข้าพเจ้า และจงมั่นใจว่านางอามาดาผู้เลอโฉมที่ข้าพเจ้ากล่าวถึงนั้น จะถูกส่งตัวมาให้พระองค์โดยไม่ชักช้า หากเป็นเช่นนั้น รางวัลของข้าพเจ้าจะยิ่งใหญ่ยิ่งนัก แต่หากข้าพเจ้าล้มเหลวในการปฏิบัติตามพระบัญชา โทสะของพระองค์จะยิ่งใหญ่กว่า และข้าพเจ้าจะต้องพินาศอย่างทุกข์ทรมานดังที่พระองค์ทรงรับสั่งไว้

ข้าพเจ้าก้มคำนับและมิได้ตอบสิ่งใด หลังจากนั้น พระองค์และคณะผู้ติดตามได้เปิดถุงทองคำเพื่อแสดงให้ข้าพเจ้าเห็นว่าทองคำยังคงอยู่ และเสนอที่จะชั่งน้ำหนักมันอีกครั้งเทียบกับเบสคนรับใช้ที่เป็นคนแคระของข้าพเจ้า เพื่อให้ข้าพเจ้าเห็นว่าไม่มีสิ่งใดถูกหยิบฉวยไป

ข้าพเจ้าตอบไปว่าคำตรัสของกษัตริย์นั้นเที่ยงตรงยิ่งกว่าตาชั่งใดๆ จากนั้นถุงเหล่านั้นจึงถูกมัดและประทับตราปิดผนึกอีกครั้ง แล้วข้าพเจ้าก็นำคันธนู หรือจะพูดให้ถูกคือของเลียนแบบคันธนูออกมา หลังจากแสดงให้เหล่าเจ้าชายดูแล้ว ข้าพเจ้าก็นำมันพร้อมกับลูกธนูของตนเองอีกหกลูกห่อด้วยผ้าลินิน เพื่อนำไปถวายแด่กษัตริย์ พร้อมข้อความว่าแม้จะน้าวสายได้ยากยิ่ง แต่มันคืออาวุธที่ร้ายกาจที่สุดในโลก เจ้าชายผู้พี่รับมันไป พร้อมกับก้มศีรษะและกล่าวลาข้าพเจ้า โดยบอกว่าบางทีเราอาจจะได้พบกันอีกในไม่ช้าที่อียิปต์ หากทวยเทพของข้าพเจ้าประทานการเดินทางที่ปลอดภัยให้ แล้วเราก็แยกย้ายกันไป ซึ่งข้าพเจ้ารู้สึกยินดีที่ได้เห็นพวกเขาเป็นครั้งสุดท้าย

ทันทีที่พวกเขาจากไป นายพรานทั้งหกคนที่ข้าพเจ้าชนะพนันมาและได้ช่วยชีวิตพวกเขาให้พ้นจากความตาย ก็ก้าวเข้ามาในห้องและคุกเข่าลงเบื้องหน้าข้าพเจ้า เพื่อขอคำสั่งในการเตรียมสัมภาระสำหรับการเดินทาง ข้าพเจ้าถามพวกเขาว่าพวกเขาจะร่วมเดินทางไปด้วยหรือไม่ ซึ่งโฆษกของพวกเขาตอบว่า พวกเขาเป็นทาสของข้าพเจ้าที่จะทำตามทุกคำสั่ง

“พวกเจ้าปรารถนาจะมาด้วยกันหรือไม่” ข้าพเจ้าถาม

“โอ้ ท่านลอร์ดชาบากา” โฆษกของพวกเขาตอบ “พวกเราปรารถนา แม้ว่าบางคนในหมู่พวกเราจะต้องทิ้งภรรยาและลูกๆ ไว้เบื้องหลังก็ตาม”

“เพราะเหตุใด” ข้าพเจ้าถาม

“ด้วยเหตุผลสองประการขอรับท่าน ประการแรก พวกเราในที่นี้คือบุรุษผู้ถูกทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียง ทั้งที่มิใช่ความผิดของพวกเราเอง และหากท่านทิ้งพวกเราไว้ในดินแดนแห่งนี้ อีกไม่นานความกริ้วของกษัตริย์คงจะตามหาพวกเราจนพบ และพวกเราคงไม่เพียงแต่ต้องสูญเสียภรรยาและลูกๆ แต่คงต้องสูญเสียชีวิตไปพร้อมกับพวกเขาด้วย ในขณะที่ในดินแดนอื่น พวกเราอาจหาภรรยาใหม่และมีลูกได้มากขึ้น แต่ชีวิตนั้นหาใหม่ไม่ได้ ดังนั้นพวกเราจึงยอมทิ้งผู้เป็นที่รักไว้กับมิตรสหาย โดยรู้ดีว่าในไม่ช้าเหล่าสตรีจะลืมเลือนและหา สามีใหม่ และเด็กๆ จะเติบโตขึ้นตามโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ โดยคิดว่าพวกเราผู้เป็นบิดาได้ตายจากไปแล้ว ประการที่สอง พวกเรามีอาชีพเป็นนายพราน และพวกเราเห็นแล้วว่าท่านคือนักล่าผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ซึ่งพวกเราจะภาคภูมิใจเสมอที่ได้รับใช้ในการล่าสัตว์หรือในสงคราม ทั้งยังเป็นผู้ที่ยอมเสียสละเส้นทางของตนเพื่อช่วยชีวิตพวกเรา เพราะท่านเห็นว่าพวกเราถูกตัดสินให้ตายอย่างทารุณโดยไม่เป็นธรรม

ดังนั้นพวกเราจึงไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการได้เป็นทาสของท่าน โดยหวังว่าบางทีในวันข้างหน้า พวกเราอาจได้รับอิสรภาพจากท่านด้วยการรับใช้อย่างซื่อสัตย์”

“นั่นคือความปรารถนาของพวกเจ้าทุกคนใช่หรือไม่” ข้าพเจ้าถาม

พวกเขากล่าวทีละคนว่าใช่ แม้ว่าน้ำตาจะคลอเบ้าของบางคนที่แต่งงานแล้วเมื่อคิดถึงการต้องพรากจากภรรยาและลูกน้อย ซึ่งดูเหมือนว่าจะไม่สามารถนำมาด้วยได้ เพราะพวกเขาเป็นคนของกษัตริย์และมิได้ถูกระบุไว้ในข้อตกลงการพนัน อีกทั้งไม่สามารถหาม้าให้เพียงพอสำหรับคนจำนวนมากขนาดนี้ และพวกเขาไม่สามารถเดินทางได้อย่างรวดเร็ว

“ถ้าอย่างนั้นก็จงมาเถิด” ข้าพเจ้ากล่าว “และจงรู้ไว้ว่า ตราบใดที่พวกเจ้าซื่อสัตย์ต่อข้า ข้าก็จะดีต่อพวกเจ้า ผู้ซึ่งมีอาชีพสายเดียวกับข้า และบางทีในท้ายที่สุด ข้าอาจจะปล่อยพวกเจ้าให้เป็นอิสระในดินแดนที่คนกล้าไม่ถูกสั่งให้ถูกสัตว์ป่าฉีกเป็นชิ้นๆ ตามคำสั่งของกษัตริย์องค์ใด แต่หากพวกเจ้าทรยศหรือหักหลังข้า ข้าจะฆ่าพวกเจ้าเสีย หรือไม่ก็ขายพวกเจ้าให้แก่พ่อค้าทาส เพื่อให้ไปทำงานพายเรือ หรือในเหมืองจนกว่าจะตาย”

“นับจากนี้ไป พวกเราไม่มีนายอื่นใดนอกจากท่าน โอ้ ชาบากา” พวกเขากล่าว และต่างผลัดกันจับมือข้าพเจ้าแล้วนำมาจรดหน้าผาก พร้อมปฏิญาณว่าจะซื่อสัตย์ต่อข้าพเจ้าในทุกสิ่งตราบเท่าที่ยังมีชีวิตอยู่

ข้าจึงบอกให้พวกเขาไปบอกลาคนที่ตนรัก และให้กลับมาอีกครั้งภายในครึ่งชั่วโมงก่อนเที่ยง ซึ่งหากพูดกันตามตรง ข้าไม่เคยคาดหวังเลยว่าพวกเขาจะกลับมา อันที่จริงข้าทำเช่นนี้เพื่อให้โอกาสพวกเขาได้หลบหนีหากเห็นสมควร และไปซ่อนตัวในที่ที่ต้องการ แต่ดังที่ข้าได้กล่าวไว้บ่อยครั้งว่า อาชีพพรานล่าสัตว์นั้นปลูกฝังความซื่อสัตย์ไว้ในสายเลือด และเมื่อถึงเวลาที่นัดหมาย ชายเหล่านี้ทุกคนก็ปรากฏตัวขึ้น โดยหนึ่งในนั้นมีหญิงสาวคนหนึ่งอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขน นางเกาะแขนเขาและร้องไห้โฮ เมื่อผ้าคลุมหน้าของนางเลื่อนหลุดออก ข้าจึงเห็นว่านางยังสาวและงดงามยิ่งนัก

ดังนั้นเมื่อถึงเวลาเที่ยง เราจึงออกจากนครของมหาราช โดยฝากฝังเมืองไว้ในความดูแลของนายทหารสองนายของพระองค์ ซึ่งได้นำคำขอบคุณของพระองค์มามอบให้ข้าสำหรับคันธนูที่ข้าส่งไปให้ โดยตรัสว่าพระองค์จะทรงเก็บรักษามันไว้เหนือสิ่งของทุกชิ้นที่ทรงครอบครอง คำกล่าวนี้ทำให้เบสกลอกตาเหลืองๆ ของเขาและแสยะยิ้ม เราขี่ม้าศึกพันธุ์ดีจากคอกม้าหลวงและสวมเสื้อเกราะโซ่ที่ได้รับมอบมา ทว่าเมื่อพ้นเขตเมือง เราก็ถอดมันออกเพราะความร้อน และอีกประการหนึ่งคือชุดที่เบสสวมนั้นเสียดสีผิวเขา เนื่องจากมันยาวเกินไปสำหรับรูปร่างเตี้ยล่ำของเขา ข้าวของเครื่องใช้พร้อมกับถุงทองถูกบรรทุกบนม้าบรรทุกซึ่งนำทางโดยทาสพรานทั้งหกของข้า มีทหารฝีมือดีสี่นายคอยปิดท้ายขบวน ซึ่งเป็นชายฉกรรจ์จากกององครักษ์ส่วนพระองค์ของกษัตริย์ และมีพนักงานส่งสารหลวงสองนายทำหน้าที่เป็นผู้นำทาง นอกจากนี้ยังมีพ่อครัวและคนดูแลม้าพร้อมม้าสำรองอีกด้วย

เราจึงเริ่มออกเดินทางอย่างสมเกียรติโดยมีฝูงชนจำนวนมากเฝ้ามองเราจากไป เส้นทางของเราทอดเลียบไปตามแม่น้ำซึ่งเราต้องข้ามด้วยเรือบรรทุกในจุดที่ต่ำลงไป ดังนั้นในเวลาเพียงไม่กี่นาที เราก็มาถึงท่าเรือที่ข้าถูกนำตัวมาเพื่อรอความตายในคืนก่อนหน้านั้น ใช่แล้ว ที่นั่นมีทหารยามเฝ้าอยู่ และมีเรือคู่ที่น่ารังเกียจลอยอยู่ ซึ่งที่หัวเรือปรากฏใบหน้าอันทุกข์ทรมานของขันทีชื่อฮูมัน เขาส่ายศีรษะไปมาเพื่อไล่ฝูงแมลงวันที่รบกวน เมื่อเขามองเห็นเรา เขาก็เริ่มกรีดร้องขอความเมตตาและการอภัยโทษ ซึ่งทำให้เบสยิ้ม นายทหารสั่งให้ขบวนม้าหยุด และหนึ่งในนั้นเดินเข้ามาหาข้าแล้วกล่าวว่า

“เป็นพระบัญชาของกษัตริย์ ข้าแต่ท่านลอร์ดชาบากา ให้ท่านจ้องมองเจ้าคนชั่วผู้นี้ ผู้ซึ่งใส่ร้ายท่านต่อหน้ากษัตริย์และต่อมายังบังอาจทำร้ายท่าน หากท่านปรารถนา จงลงไปในน้ำและทำให้เขามืดบอด เพื่อให้ใบหน้าของท่านเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาได้เห็นก่อนจะจมดิ่งสู่ความมืดมิด”

ข้าส่ายหน้า แต่เบสซึ่งดูเหมือนจะมีบางอย่างผุดขึ้นในใจ กระซิบกับข้าว่า

“ข้าอยากคุยกับเจ้าขันทีนั่น ดังนั้นขอให้ข้าไปเถิดและไม่ต้องกังวลสิ่งใด ข้าจะไม่ทำร้ายเขา แต่จะทำสิ่งดีๆ ให้ หากข้ามีโอกาส”

จากนั้นข้าจึงกล่าวกับนายทหารว่า

“ไม่ใช่สิ่งที่เจ้านายผู้สูงศักดิ์จะมาล้างแค้นผู้ที่ตกต่ำแล้ว ทว่าทาสของข้าผู้นี้ก็ถูกรังแกเช่นกัน และเขาอยากจะกล่าวบางคำกับฮูมันผู้นั้น”

“เอาตามนั้นเถิด” นายทหารกล่าว “เพียงแต่ให้เขาระวังอย่าทำร้ายรุนแรงเกินไป เกรงว่ามันจะตายก่อนเวลาและหลุดพ้นจากบทลงโทษ”

แล้วเบสก็ถกชายผ้าคลุมขึ้นและลุยน้ำลงไปในแม่น้ำ พร้อมกับกวัดแกว่งมีดเล่มใหญ่ เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา ฮูมันก็เริ่มกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว เขาเข้าถึงตัวเรือและโน้มตัวลงเหนือร่างของขันที พลางพูดกับเขาด้วยเสียงต่ำ สิ่งที่เขาทำในตอนนั้นข้าไม่อาจมองเห็นได้ เพราะผ้าคลุมของเขาแผ่ออกปิดบังศีรษะของชายผู้นั้นไว้ทั้งสองข้าง ทว่าในไม่ช้า ข้าก็เหลือบเห็นแสงวาบของมีดและได้ยินเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดตามด้วยเสียงคราง ข้าจึงตะโกนเรียกให้เขากลับมาและปล่อยชายผู้นั้นไป เพราะเมื่อข้านึกขึ้นได้ว่าชะตากรรมของเขานั้นเกือบจะเป็นเช่นเดียวกับข้า เสียงเหล่านั้นก็ทำให้ข้ารู้สึกสะอิดสะเอียนในใจและเริ่มโกรธเบส แม้ว่าพวกตะวันออกผู้โหดเหี้ยมจะเพียงแต่หัวเราะเยาะก็ตาม

ในที่สุดเขาก็กลับมาพร้อมรอยยิ้มกว้างพลางล้างใบมีดของเขาในน้ำ ข้าตวาดใส่เขาด้วยภาษาของข้าอย่างเกรี้ยวกราด ทว่าเขายังคงยิ้มอยู่เช่นนั้นโดยไม่ตอบคำใด เมื่อเราขึ้นม้าและควบห่างออกมาจากเรืออันน่าสยดสยองที่มีนักโทษคร่ำครวญอยู่ภายใน ข้าเฝ้ามองเบส ผู้ซึ่งข้าไม่สามารถเข้าใจได้ทั้งพฤติกรรมและความเงียบงันของเขา แล้วข้าก็เห็นเขาปาดมือผ่านปากอันกว้างใหญ่ของตนและยัดบางสิ่งลงในอกเสื้ออย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นเขาก็ยอมพูดจาอย่างคล่องแคล่ว แม้จะเป็นเสียงเบาเพื่อมิให้ผู้ใดที่เข้าใจภาษอียิปต์แอบได้ยิน

“นายท่านช่างโง่เขลานัก” เขากล่าว “ที่คิดว่าข้าอยากจะเสียเวลาทรมานเจ้าคนเจ้าเล่ห์อ้วนฉุผู้นั้น”

“ถ้าอย่างนั้นเหตุใดเจ้าจึงทรมานเขา” ข้าถาม

“เพราะเทพเจ้าของข้า คือตั๊กแตน เมื่อครั้งที่ทรงสร้างข้าให้เป็นคนแคระ ทรงมอบปากที่กว้างและฟันที่แข็งแรงให้แก่ข้า” เขาตอบ ซึ่งทำให้ข้าจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง โดยคิดว่าเขาคงเสียสติไปแล้ว

“ฟังนะนายท่าน ข้ามิได้ทำร้ายฮูมัน สิ่งที่ข้าทำมีเพียงการตัดเชือกของเขาจากด้านล่างจนเกือบขาด เพื่อที่ว่าเมื่อถึงเวลากลางคืน เขาจะได้ตัดมันให้ขาดและหลบหนีไปได้ หากเขามีปัญญาพอ ตอนนี้ นายท่านอาจไม่ทันสังเกต แต่ข้าสังเกตเห็นว่า ก่อนที่กษีจะตัดสินประหารชีวิตท่านด้วยเรือเมื่อวานนี้ พระองค์ทรงนำตราประทับสีขาวทรงกลมชิ้นหนึ่ง ซึ่งเป็นทรงกระบอกสลักรูปเทพเจ้าและสัญลักษณ์ต่างๆ ห้อยด้วยโซ่ทองจากสายรัดพระองค์ มอบให้แก่ฮูมันเพื่อเป็นตราอนุญาตในทุกสิ่งที่เขาทำ ตราประทับนี้เองที่ฮูมันนำไปแสดงต่อขุนคลัง จนนำมาซึ่งทองคำที่ถูกนำมาชั่งบนตาชั่งเทียบกับตัวข้า และแสดงต่อผู้อื่นเมื่อเขาสั่งให้เตรียมเรือเพื่อให้ท่านนอนลงไป ยิ่งกว่านั้น เขาลืมคืนตรานั้น เพราะเมื่อตัวเขาเองถูกลากไปยังเรือตามพระบัญชาโดยตรงของกษี ข้าเหลือบเห็นโซ่เส้นนั้นอยู่ใต้เสื้อคลุมของเขา ท่านพอจะเดาที่เหลือออกหรือไม่”

“ไม่เชิง” ข้าตอบ เพราะข้าปรารถนาจะฟังเรื่องราวจากปากของเขาเอง

“คืออย่างนี้ นายท่าน เมื่อข้าเดินไปกับฮูมันหลังจากที่เขาจับท่านใส่เรือ ข้าได้ถามเขาเรื่องตราประทับนี้ เขาแสดงมันให้ข้าดูและบอกว่า ผู้ใดที่ถือตรานี้ไว้ จะเป็นดั่งราชาแห่งจักรวรรดิตะวันออกทั้งปวงชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าจะมีตราเช่นนี้เพียงชิ้นเดียวที่สืบทอดจากกษีองค์หนึ่งสู่กษีอีกองค์หนึ่งมาตั้งแต่สมัยโบราณ และเจ้าหน้าที่ทุกคนไม่ว่าจะตำแหน่งสูงหรือต่ำในทุกดินแดนต่างมีรอยประทับของตรานี้เก็บไว้ หากมีการนำตราประทับมาแสดง เขาจะเปรียบเทียบกับรอยประทับที่มีอยู่ และหากทั้งสองตรงกัน เขาก็จะปฏิบัติตามคำสั่งนั้นราวกับว่ากษีทรงสั่งด้วยพระองค์เอง เมื่อเราถึงราชสำนัก ฮูมันคงจะคืนตรานั้นไปแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เมื่อเห็นว่ากษีทรงมึนเมา หรือทรงแสร้งมึนเมา เขาจึงรอด้วยความกลัวว่าตราจะสูญหาย และชีวิตของเขาจะสูญสิ้นไปด้วย จากนั้นเขาก็ถูกจับกุมดังที่ท่านเห็น และด้วยความหวาดกลัว เขาจึงลืมเรื่องตราประทับไปสิ้น เช่นเดียวกับกษีและเหล่าขุนนาง”

“แต่เบส ผู้ที่นำตัวฮูมันไปที่เรือย่อมต้องริบมันไปแล้วแน่ๆ”

“นายท่าน แม้แต่ผู้ที่สายตาดีที่สุดก็มองไม่เห็นสิ่งใดชัดเจนในยามค่ำคืน อย่างไรก็ตาม ข้าหวังว่าพวกเขาจะไม่ได้ทำเช่นนั้น และนั่นคือเหตุผลที่ข้าลุยน้ำออกไปเพื่อทิ่มตาฮูมัน และเป็นดังที่ข้าหวังไว้ ข้าเห็นโซ่เส้นนั้นอยู่ใต้เสื้อคลุมของเขา จากนั้นข้าจึงพูดกับเขาว่า

‘ข้ามาเพื่อควักตาเจ้า ตามที่เจ้าสมควรได้รับ ในเมื่อเจ้าปฏิบัติต่อเจ้านายของข้าเช่นนี้ แต่ข้าจะไว้ชีวิตเจ้าหากมีข้อแลกเปลี่ยน จงมอบตราประทับสีขาวโบราณของกษีที่เปิดได้ทุกบานประตูนั้นมาให้ข้า แล้วข้าจะแสร้งทำเป็นทำให้เจ้าตาบอดเท่านั้น ยิ่งกว่านั้น ข้าจะตัดเชือกของเจ้าจนเกือบขาด เพื่อที่ว่าเมื่อถึงเวลากลางคืน เจ้าจะได้ตัดมันให้ขาด กลิ้งลงแม่น้ำและหลบหนีไปได้’

‘เอาไปเถิดถ้าเจ้าทำได้’ เขาตอบ ‘และจงใช้มันทำลายหรือกำจัดเจ้าคนอัปมงคลผู้นั้นเสีย’

“ดังนั้นเจ้าจึงชิงมันมาได้สินะ เบส”

“ใช่ครับนาย แต่ไม่ใช่เรื่องง่าย จำได้ไหมครับว่ามันเป็นโซ่คล้องคอชายผู้นั้น และข้าพเจ้าไม่สามารถดึงมันข้ามศีรษะเขาได้ เพราะลำคอของเขาก็ถูกมัดด้วยเชือก เช่นเดียวกับมือของเขา และเหมือนกับที่นายเคยโดน”

“ข้าจำได้ดี” ข้ากล่าว “เพราะคอของข้ายังคงระบมจากเชือกที่รั้งไปยังหมุดตัวเดียวกับที่มัดมือข้าไว้”

“ใช่ครับนาย ดังนั้นหากข้าพเจ้าดึงโซ่ออกจากคอเขา มันก็จะยังคงติดอยู่กับเชือก ข้าพเจ้าคิดจะลองใช้มีดตัด แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเพราะโซ่มันหนา และหากข้าพเจ้าลากมันขึ้นมาบนคมมีด ย่อมมีคนเห็น เพราะมีดวงตาหลายคู่กำลังจ้องมองข้าพเจ้าอยู่ครับนาย ข้าพเจ้าจึงเปลี่ยนแผน ในขณะที่ข้าพเจ้าแสร้งทำเป็นควักดวงตาของฮูมัน ข้าพเจ้าก้มลงและใช้ฟันกัดโซ่จนขาด ฟันซี่หนึ่งหัก—ดูนี่สิครับ—แต่ซี่ถัดมาก็จัดการจนสำเร็จ ข้าพเจ้ากัดทะลุทองเนื้ออ่อนครับนาย แล้วจึงดูดโซ่และตราประทับสีขาวกลมนั้นเข้าไปในปาก

นั่นคือเหตุผลที่ข้าพเจ้าตอบนายไม่ได้ในตอนแรก เพราะแก้มของข้าพเจ้าเต็มไปด้วยโซ่ ดังนั้นเราจึงมีตราประทับของกษัตริย์ที่ทุกประเทศราชอาณาจักรรู้จักและยอมสยบ มันอาจจะมีประโยชน์ที่อียิปต์โน่น และอย่างน้อยทองคำก็มีมูลค่า”

“ฉลาดมาก!” ข้าอุทาน “ฉลาดเหลือเกิน แต่เจ้าลืมบางอย่างไปนะเบส เมื่อเจ้าคนชั่วคนนั้นหนีไปได้ เขาจะเล่าเรื่องทั้งหมด และกษัตริย์จะส่งคนตามล่าและฆ่าพวกเราที่ขโมยตราประทับหลวงของพระองค์”

“ข้าพเจ้าไม่คิดเช่นนั้นครับนาย ประการแรก ฮูมันไม่น่าจะหนีพ้น เขาอ้วนฉุและอ่อนแอ ทั้งยังทุกข์ทรมานอย่างมาก อีกทั้งหลังจากตากแดดหนึ่งวันเขาก็จะหมดแรง ยิ่งไปกว่านั้น ข้าพเจ้าไม่คิดว่าเขาจะว่ายน้ำเป็น เพราะพวกขันทีเกลียดน้ำ ดังนั้นหากเขาออกไปจากเรือได้ ก็มีแนวโน้มว่าเขาจะจมน้ำตายในแม่น้ำ เพราะเขาไม่กล้าลุยน้ำไปยังท่าเรือที่มีทหารยามรออยู่ แต่หากเขาหนีรอดด้วยการว่ายน้ำข้ามแม่น้ำได้ เขาจะซ่อนตัวเพื่อรักษาชีวิตและไม่ปรากฏตัวอีกเลย และหากบังเอิญถูกจับได้ เขาจะบอกว่าตราประทับตกลงไปในน้ำตอนที่เขาถูกนำตัวขึ้นเรือ หรือไม่ก็บอกว่าทหารยามคนหนึ่งขโมยไป สิ่งที่เขาจะไม่พูดเด็ดขาดคือเขาได้เอาตรานั้นไปแลกกับใครบางคนที่ช่วยตัดเชือกให้ เพราะความผิดนั้นเขาต้องตายด้วยการทรมานที่สาหัสยิ่งกว่าบนเรือ และท้ายที่สุด เราจะควบม้าไปอย่างรวดเร็ว จนไม่มีใครตามเราทันด้วยระยะห่างถึงหกชั่วโมง หรือหากพวกเขาตามทัน ข้าพเจ้าก็แค่โยนโซ่ทิ้งและกลืนตราประทับลงไปเสีย”

เป็นไปตามที่เบสว่าไว้ ข้าไม่เคยทราบชะตากรรมของฮูมัน และไม่เคยได้ยินเรื่องการโจรกรรมตราประทับอีกเลย จนกระทั่งมีการประกาศไปยังทุกอาณาจักรว่ามีการใช้ตราประทับอันใหม่ แต่นั่นก็เป็นเวลาหลังจากนั้นนานมาก เมื่อมันได้สร้างประโยชน์ให้แก่ข้าและอียิปต์เรียบร้อยแล้ว