บทที่ 2: ปราสาทแร็กนอลล์

เมื่อข้าพเจ้าอ่านเอกสารอันน่าอัศจรรย์ฉบับนี้จบ ข้าพเจ้าก็จุดกล้องยาสูบและเริ่มครุ่นคิดทบทวน ผู้ที่สงสัยอาจถามว่าเหตุใดข้าพเจ้าจึงคิดว่ามันน่าอัศจรรย์ มันไม่มีอะไรแปลกที่ชาวอังกฤษผู้รักศิลปวิทยาการและมีจิตใจที่ได้รับการขัดเกลาอย่างสูงจะหันมาสนใจวิชาอียิปต์วิทยา และด้วยความบังเอิญที่เขาเป็นหนึ่งในคนที่ร่ำรวยที่สุดในราชอาณาจักร จึงสละทรัพย์สินส่วนน้อยเพื่อขุดค้นวิหาร และไม่แปลกเช่นกันที่เขาจะประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตในขณะที่กำลังทำกิจกรรมนั้น ซึ่งข้าพเจ้าจินตนาการได้ว่ามันคงน่าหลงใหลยิ่งนักในสภาพอากาศฤดูหนาวอันรื่นรมย์ของอียิปต์ เขาไม่ใช่คนแรกที่ถูกทรายถล่มทับ ลองดูเถิด เมื่อไม่นานมานี้ ชะตากรรมเดียวกันนี้ได้เกิดขึ้นกับครูพี่เลี้ยงเด็กและเด็กในความดูแล ซึ่งพยายามขุดรังนกนางแอ่นในหลุมดินในเขตตำบลนี้เอง การขุดของพวกเขาทำให้ดินริมตลิ่งที่ยื่นออกมาพังทลายลงมาเป็นจำนวนมาก ซึ่งใต้ดินนั้นมีชั้นทรายที่ถูกขุดจนกลวงโดยคนงานที่ทิ้งหลุมไปเมื่อเห็นว่ามันไม่ปลอดภัย วันรุ่งขึ้นข้าพเจ้าและคนสวนได้ช่วยกันกู้ร่างของพวกเขาขึ้นมา เพราะไม่มีใครพบที่อยู่ของพวกเขาจนกระทั่งเช้าวันต่อมา และมันเป็นเรื่องที่น่าเศร้าสลดใจยิ่งนัก

ทว่า เมื่อพิจารณาร่วมกับประวัติของสามีภรรยาคู่นี้ เรื่องราวทั้งหมดของแรกนอลก็นับว่าแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เมื่อครั้งยังเป็นเด็ก เลดี้แรกนอล ซึ่งขณะนั้นคือคุณหนูโฮล์มส์ผู้ทรงเกียรติ ได้ถูกเหล่านักบวชของเผ่าแอฟริกันอันห่างไกลระบุว่าเธอคือผู้อ่านโองการแห่งศรัทธาอันพิลึกพิลั่น ซึ่งภายหลังเราพิสูจน์ได้ว่ามีต้นกำเนิดมาจากอียิปต์โบราณ หรือกล่าวโดยย่อคือการบูชาเทพีไอซิสและเทพฮอรัส ต่อมาคนพวกนั้นพยายามลักพาตัวเธอไป แต่ด้วยเหตุบังเอิญจากการเข้าแทรกแซงของข้าพเจ้า แผนการนั้นจึงล้มเหลว ภายหลังเมื่อเธอแต่งงานและประสบกับเหตุการณ์กระทบกระเทือนจิตใจจนเสียสติ เหล่านักบวชเหล่านี้ได้พยายามอีกครั้ง คราวนี้เกิดขึ้นในอียิปต์และทำสำเร็จ ในท้ายที่สุดเราได้ช่วยเหลือเธอไว้ในแอฟริกากลาง ที่ซึ่งเธอกำลังสวมบทบาทเป็นเทพีไอซิสผู้เป็นมารดา และถึงขั้นสวมอาภรณ์โบราณของพระนาง

จากนั้นเธอกับสามีก็กลับบ้านพร้อมความสนใจในแขนงการศึกษาที่นำพาพวกเขากลับไปยังอียิปต์ ที่นั่นพวกเขาอุทิศตนให้กับการขุดค้นวิหารแห่งหนึ่ง และพบว่าท่ามกลางเทพเจ้าจำนวนมหาศาลของอียิปต์ วิหารแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อถวายแด่ไอซิสและฮอรัส ซึ่งเป็นเทพองค์เดียวกับที่พวกเขาเพิ่งจะมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิด แม้จะเป็นในรูปแบบประเพณีที่เสื่อมถอยลงไปแล้วก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวยังไม่จบเพียงเท่านี้ เมื่อพวกเขามาถึงสถานศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาพบว่ารูปปั้นของเทพีที่ไร้บุตรนั้นหายไป เช่นเดียวกับที่บุตรของพวกเขาหายไป เกิดภัยพิบัติขึ้นซึ่งทั้งทำลายและฝังร่างแรกนอลไว้อย่างเบ็ดเสร็จจนไม่มีใครเห็นเขาอีกเลย เขาเพียงแต่หายลับเข้าไปในหลุมศพของชายอื่นและสถิตอยู่ที่นั่น

มันเป็นโศกนาฏกรรมที่พบเห็นได้ทั่วไปก็จริง ทว่าผู้ที่มีจิตใจงมงายอาจคิดว่าดูราวกับว่าเทพี หรืออำนาจใดก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเทพี กำลังชำระแค้นชายผู้ลบหลู่ศาลเจ้าโบราณของพระนาง และอนึ่ง แม้ข้าพเจ้าจำไม่ได้ว่าได้กล่าวถึงเรื่องนี้ใน “The Ivory Child” หรือไม่ แต่ข้าพเจ้าจำได้ว่า ฮารุต นักบวชชราแห่งเคนดาห์ เคยบอกข้าพเจ้าว่าเขามั่นใจว่าแรกนอลจะต้องพบกับความตายที่รุนแรง ซึ่งดูมีความเป็นไปได้สูงในดินแดนแห่งนั้นภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น ถึงกระนั้นข้าพเจ้าก็ถามเขาว่าเพราะเหตุใด เขาตอบว่า

“เพราะเขาได้แตะต้องสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์และมิได้มีไว้สำหรับมนุษย์” แล้วเขาก็เหลือบมองเลดี้แรกนอล

ข้าพเจ้าให้ความเห็นว่าสตรีทุกคนล้วนศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเขาตอบกลับว่าเขาไม่คิดเช่นนั้นแล้วจึงเปลี่ยนเรื่องสนทนา

เอาละ แรกนอล ผู้ซึ่งแต่งงานกับสตรีที่ครั้งหนึ่งเคยรับหน้าที่เป็นนักบวชหญิงคนสุดท้ายของไอซิสบนโลกนี้ได้ถูกฆ่าตาย ในขณะที่เธอ ผู้เป็นนักบวชหญิง กลับรอดพ้นจากอันตรายได้อย่างปาฏิหาริย์ และ—โอ้! เรื่องราวทั้งหมดนี้มันช่างประหลาดสิ้นดี และนั่นคือทั้งหมดที่เกิดขึ้น แรกนอลผู้น่าสงสาร! เขาเป็นสุภาพบุรุษชาวอังกฤษผู้ยิ่งใหญ่ และเป็นคนที่ข้าพเจ้าถือว่าเป็นผู้โชคดีที่สุดเท่าที่เคยพบมาเมื่อแรกที่ได้รู้จักกัน ด้วยความที่เขาเพียบพร้อมไปด้วยสติปัญญา ร่างกาย และทรัพย์สิน

ทว่าในท้ายที่สุด สิ่งเหล่านี้กลับไม่ได้ช่วยอะไรเลย อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาเป็นเพื่อนที่ดีและเป็นสหายที่ยอดเยี่ยม และคงไม่มีใครหวังคำจารึกหน้าหลุมศพที่ดีไปกว่านี้ได้อีก ในโลกที่ทุกสิ่งทุกอย่างถูกลืมเลือนไปในเวลาอันรวดเร็ว

และแล้ว ผมควรจะทำอย่างไรดี? หากพูดตามตรง ผมไม่ได้ปรารถนาจะรื้อฟื้นบทเรียนในอดีตนี้ขึ้นมาอีก หรือต้องมานั่งฟังความทรงจำอันแสนเจ็บปวดจากปากของหญิงผู้สูญเสีย ยิ่งไปกว่านั้น แม้เธอจะเคยงดงามเพียงใด ซึ่งแน่นอนว่าบัดนี้เธอคงร่วงโรยไปตามกาลเวลา และแม้จะยังคงเปี่ยมเสน่ห์—ผมไม่คิดว่าเคยรู้จักใครที่มีเสน่ห์ล้นเหลือเท่าเธอมาก่อน—แต่มีบางสิ่งเกี่ยวกับเลดี้แร็กนอลที่ทำให้ผมรู้สึกหวั่นใจ เธอไม่เหมือนผู้หญิงคนไหนเลย แน่นอนว่าไม่มีผู้หญิงคนใดเหมือนกันทุกประการ แต่ในกรณีของเธอ ความแตกต่าง หากผมจะเรียกเช่นนั้น ก็นับว่าเด่นชัดยิ่งนัก

ราวกับว่าเธอเดินออกมาจากยุคสมัยอื่น หรือแม้แต่โลกใบอื่น แล้วเพียงแค่สวมทับด้วยคุณลักษณะของโลกเราไว้เพียงผิวเผิน ผมรู้สึกเช่นนั้นตั้งแต่วินาทีแรกที่ได้เห็นเธอ และขณะที่อ่านจดหมายของเธอ ความรู้สึกนั้นก็หวนกลับมาอีกครั้งด้วยพลังที่รุนแรงกว่าเดิม

นอกจากนี้ เธอยังมีแรงดึงดูดบางอย่างที่แปลกประหลาดสำหรับผม และไม่ใช่แรงดึงดูดในแบบธรรมดาทั่วไป มันเป็นเรื่องน่าฉงนที่เรากลับรู้สึกสนิทสนมอย่างประหลาดกับคนที่ท้ายที่สุดแล้วเราแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย ราวกับว่าเรารู้เรื่องราวมากมายมหาศาลที่ถูกปิดกั้นไว้ด้วยประตูบานบางที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้ หากเป็นเช่นนั้น ผมก็ไม่อยากจะเปิดประตูบานนั้น เพราะใครเล่าจะบอกได้ว่ามีสิ่งใดรออยู่เบื้องหลัง? และการสนทนาอย่างใกล้ชิดกับสตรีที่เคยร่วมแบ่งปันประสบการณ์อันแปลกประหลาดด้วยกัน มักนำไปสู่การเปิดประตูทุกบานอยู่บ่อยครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ผมได้ตัดสินใจไว้เมื่อนานมาแล้วว่าจะไม่คบหาสมาคมกับผู้หญิงที่เต็มไปด้วยเรื่องประหลาดใจอีก แต่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในอาศรมของเหล่าบุรุษผู้ซึ่งมีความประหลาดใจน้อยนิด เป็นสิ่งมีชีวิตที่ความคิดเปิดเผยเกือบตลอดเวลา และการกระทำสามารถคาดเดาได้เสมอ

ประการสุดท้าย คือเรื่องของ ทาดูกิ สิ่งนี้แหละที่ผมชัดเจนและเด็ดขาดที่สุด ไม่มีอำนาจใดในโลกที่จะโน้มน้าวให้ผมข้องแวะกับควันทาดูกิได้อีก แน่นอนว่าผมจำได้ว่าเลดี้แร็กนอลเคยบอกผมอย่างสุภาพแต่หนักแน่นว่าผมจะต้องทำหากเธอปรารถนา แต่นั่นแหละคือจุดที่เธอเข้าใจผิด ส่วนเรื่องอื่นนั้น ดูจะเป็นการใจดำเกินไปหากจะปฏิเสธคำเชิญของเธอในยามที่เธอกำลังลำบาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผมเคยสัญญาไว้ว่าหากมีสิ่งใดที่ผมพอจะช่วยได้ ขอให้เธอสั่งการมาได้เลย ไม่ ผมต้องไป แต่หากคำว่า ทาดูกิ ถูกเอ่ยขึ้นมาแม้เพียงนิดเดียว ผมจะรีบจากไปทันที อีกอย่าง เรื่องนั้นคงไม่เกิดขึ้น เพราะเธอคงลืมเลือนสิ่งนั้นไปหมดสิ้นแล้ว แม้ว่ามันจะไม่ได้สูญหายไปก็ตาม

บทสรุปก็คือ เนื่องจากผมไม่ต้องการเขียนจดหมายฉบับยาวเพื่อลงรายละเอียดในทุกสิ่งที่เลดี้แร็กนอลบอกผม ผมจึงส่งโทรเลขไปหาเธอ โดยระบุว่าหากเธอสะดวก ผมจะเดินทางถึงปราสาทในเย็นวันเสาร์ถัดไป และเสริมว่าผมต้องกลับมาที่นี่ในบ่ายวันอังคาร เนื่องจากมีแขกจะมาพักกับผมในวันนั้น ซึ่งเป็นความจริงทุกประการ เพราะขณะนั้นเป็นช่วงกลางเดือนพฤศจิกายน และผมมีกำหนดจะเริ่มออกล่าสัตว์ในป่าละเมาะของตนเองในเช้าวันพุธ ซึ่งเป็นกิจกรรมที่เมื่อกำหนดวันแล้ว ไม่อาจเลื่อนออกไปได้

ในเวลาต่อมา คำตอบก็ส่งมาถึงว่า “ยินดีอย่างยิ่ง แต่หวังว่าคุณจะสามารถอยู่ได้นานกว่านี้”

จงจินตนาการถึงตัวข้าพเจ้าในช่วงเวลาประมาณหกโมงเย็นของวันเสาร์ที่ว่านั้น ขณะที่ถูกม้าคู่สง่างามลากรถม้าทะลุผ่านซุ้มประตูทางเข้าปราสาทแร็กนอลเข้ามาอีกครั้ง รถม้าหยุดลงใต้ซุ้มทางเดิน ประตูบานยักษ์เปิดออกเผยให้เห็นแสงเรืองรองจากกองไฟและโคมไฟภายในห้องโถง คนขับรถกระโดดลงจากที่นั่งด้านบน ส่วนคนรับใช้ชายอีกสองคนเดินลงบันไดมาเพื่อช่วยพยุงข้าพเจ้าและขนย้ายสัมภาระออกจากรถม้า ซึ่งข้าพเจ้าจำได้ว่าสัมภาระเหล่านั้นประกอบด้วยกระเป๋าถือหนึ่งใบที่บรรจุชุดทางการ และนิยายปกสีเหลืองหนึ่งเล่ม

ดังนั้น คนหนึ่งจึงถือกระเป๋าถือ ส่วนอีกคนต้องจำใจถือเพียงนิยายเล่มนั้น ซึ่งทำให้ข้าพเจ้านึกอยากให้ตัวเองนำกระเป๋าเดินทางใบใหญ่มาด้วย เพียงเพื่อให้ดูภูมิฐานขึ้นเท่านั้น เมื่อทั้งคู่แบกสัมภาระเช่นนั้นแล้วจึงนำทางข้าพเจ้าขึ้นบันไดไปส่งยังพ่อบ้านผู้ซึ่งกวาดสายตามองข้าพเจ้าอย่างพินิจพิเคราะห์ ข้าพเจ้าเองก็สำรวจเขาเช่นกันและพบว่าเขาเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมยิ่งของคนในอาชีพนี้ อันที่จริง ท่าทางที่สง่างามของเขาทำให้ข้าพเจ้าถึงกับประหม่าจนเผลอทักขึ้นในขณะที่เขาช่วยถอดเสื้อโค้ทให้ว่า ครั้งล่าสุดที่ข้าพเจ้ามาที่นี่ มีอีกคนหนึ่งทำหน้าที่นี้อยู่

“จริงด้วยครับท่าน” เขาตอบ “แล้วท่านผู้นั้นชื่ออะไรหรือครับท่าน”

“แซฟเวจ” ข้าพเจ้าตอบ

“แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนหรือครับท่าน”

“อยู่ในท้องงู!” ข้าพเจ้าตอบ “อย่างน้อยเขาก็เคยอยู่ในท้องงู แต่ตอนนี้ข้าพเจ้าหวังว่าเขาคงกำลังรับใช้เจ้านายของเขาอยู่บนสวรรค์”

ชายผู้นั้นผงะถอยหลังเล็กน้อย พร้อมกับกระชากเสื้อโค้ทของข้าพเจ้าออก จากนั้นเขาก็ไอเบาๆ ลูบศีรษะล้านของตน จ้องมอง และพยายามตั้งสติก่อนจะกล่าวว่า

“จริงด้วยครับท่าน! ข้าพเจ้าเพิ่งมาทำงานที่นี่หลังจากที่ท่านลอร์ดผู้ล่วงลับเสียชีวิต ซึ่งเป็นตอนที่ท่านเลดี้สั่งเปลี่ยนคนรับใช้ทั้งบ้าน อัลเฟรด นำสุภาพบุรุษท่านนี้ขึ้นไปยังห้องส่วนตัวของท่านเลดี้ และวิลเลียม นำ—สัมภาระ—ของเขาไปไว้ที่ห้องสีน้ำเงิน ท่านเลดี้ประสงค์จะพบท่านในทันทีครับท่าน ก่อนที่คนอื่นๆ จะมาถึง”

ข้าพเจ้าจึงเดินขึ้นบันไดใหญ่ไปยังส่วนของปราสาทที่ข้าพเจ้าจำไม่ได้ พร้อมกับสงสัยว่า “คนอื่นๆ” ที่ว่านั้นจะเป็นใครกัน ข้าพเจ้าเกือบจะสาบานได้ว่าวิญญาณของแซฟเวจเดินตามข้าพเจ้าขึ้นบันไดเหล่านั้นมาด้วย ข้าพเจ้าสัมผัสได้ว่าเขาอยู่เคียงข้าง

ครู่ต่อมา ประตูก็ถูกเปิดออกและข้าพเจ้าถูกนำทางเข้าไปในห้องที่แสงไฟสลัวและอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ ข้างกองไฟใกล้กับโต๊ะน้ำชา มีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ ในชุดกระโปรงสีเข้ม โดยมีแสงไฟตกกระทบบนเส้นผมสีสดสวยของเธอ เธอหันมา และข้าพเจ้าก็เห็นว่าเธอยังคงสวมสร้อยคอหินสีแดง และที่หน้าอกของเธอมีดอกไม้สีแดงดอกหนึ่งประดับอยู่ เพราะนี่คือเลดี้แร็กนอล ไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้เลย และความไม่มีข้อสงสัยนี้เองที่ทำให้ข้าพเจ้าต้องตกตะลึง ข้าพเจ้าคาดหวังจะได้พบกับหญิงชราท้วมๆ ผู้ซึ่งข้าพเจ้าจะจำได้เพียงจากสีตาและน้ำเสียง หรืออาจจะเป็นกิริยาท่าทางบางอย่าง

แต่ทว่า สิ่งที่น่าฉงนคือ ข้าพเจ้าไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย อย่างน้อยก็ในแสงไฟเช่นนี้ เธอยังคงเหมือนเดิมทุกประการ! บางทีอาจจะดูอวบอัดขึ้นเล็กน้อย ซึ่งถือเป็นข้อดี บางทีอาจจะดูสุขุมขึ้นในท่วงท่า หรือบางทีอาจจะดูสูงขึ้น หรืออย่างน้อยก็ดูสง่างามขึ้น และนั่นคือทั้งหมด

ข้าพเจ้าตระหนักถึงสิ่งเหล่านี้ได้ในชั่วพริบตา จากนั้น เมื่อคนรับใช้กระซิบว่า “คุณควอเตอร์เมนครับ เลดี้” แล้วปิดประตูลง เธอก็เห็นข้าพเจ้า

เธอรีบเดินตรงมาหาข้าพเจ้าพร้อมกับยื่นมือทั้งสองข้างออกมา และอุทานด้วยน้ำเสียงหวานปานน้ำผึ้งของเธอว่า

“โอ้! เพื่อนรักของฉัน——” เธอชะงักแล้วเสริมว่า “ตายจริง คุณไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด”

“พวกฟอสซิลน่ะทนทานดี” ข้าพเจ้าตอบ “แต่นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังคิดถึงคุณอยู่พอดี”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็เสียมารยาทมากที่เรียกฉันว่าฟอสซิล ทั้งที่ฉันเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นนั้นเอง โอ้! ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้พบคุณ ฉันดีใจจริงๆ!” แล้วเธอก็ยื่นมือทั้งสองข้างมาจับมือข้าพเจ้า

ให้ตายเถอะ ตอนนั้นผมรู้สึกอยากจะจุมพิตเธอเหลือเกิน และยังคงสงสัยมาจนถึงทุกวันนี้ว่าเธอจะโกรธมากหรือไม่ ผมไม่แน่ใจว่าเธอจะล่วงรู้ถึงความปรารถนานั้นหรือไม่ แต่อย่างน้อยหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เธอก็ปล่อยมือผมแล้วหัวเราะ จากนั้นเธอก็กล่าวว่า

“ฉันมีเรื่องต้องบอกคุณเดี๋ยวนี้เลย มีโศกนาฏกรรมที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นแล้ว——”

ทันใดนั้น ผมก็นึกขึ้นได้ว่าเธอคงลืมไปว่าเคยเขียนจดหมายบอกรายละเอียดทั้งหมดเกี่ยวกับการตายของสามีให้ผมทราบแล้ว เรื่องเช่นนี้มักเกิดขึ้นกับคนที่เคยสูญเสียความทรงจำ ผมจึงพยายามทำสีหน้าให้ดูเห็นอกเห็นใจเท่าที่รู้สึก พร้อมกับถอนหายใจและเฝ้ารอ

“มันไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอกค่ะ” เธอพูดพลางส่ายหน้าเล็กน้อย เธออ่านใจผมออกเหมือนที่เธอมักจะมีพลังทำได้เสมอตั้งแต่ครั้งแรกที่เราพบกัน “เรื่องนั้นเราค่อยคุยกันทีหลังก็ได้ เพียงแต่ฉันหวังว่าเราจะได้มีเวลาที่เงียบสงบสักสองวัน แต่ตอนนี้พวกแอทเทอร์บี-สมิธกำลังจะมา ใช่ค่ะ อีกครึ่งชั่วโมงจะถึงแล้ว มากันตั้งห้าคน!”

“พวกแอทเทอร์บี-สมิธ!” ผมอุทาน เพราะไม่รู้ทำไมผมเองก็รู้สึกผิดหวังเหมือนกัน “พวกแอทเทอร์บี-สมิธคือใครหรือครับ?”

“ลูกพี่ลูกน้องของจอร์จค่ะ ญาติที่ใกล้ชิดที่สุดของเขา พวกเขาคิดว่าจอร์จควรจะยกทุกอย่างให้พวกเขา แต่เขาไม่ทำ เพราะเขาทนเห็นหน้าคนพวกนี้ไม่ได้ คุณก็เห็นว่าทรัพย์สินของเขาไม่มีข้อผูกมัดทางมรดก เขาจึงยกให้ฉันทั้งหมด ตอนนี้คนทั้งตระกูลเลยดาหน้ากันเข้ามาเพื่อแนะนำว่าฉันควรยกทรัพย์สินนั้นให้พวกเขา ซึ่งฉันอาจจะทำแบบนั้นก็ได้ถ้าพวกเขาไม่เลือกที่จะมาเอาตอนนี้”

“ทำไมคุณไม่ปฏิเสธพวกเขาไปล่ะครับ?” ผมถาม

“เพราะฉันทำไม่ได้ค่ะ” เธอตอบพร้อมกับกระทืบเท้าเบาๆ “ไม่อย่างนั้นคุณคิดว่าพวกเขาจะมาที่นี่หรือคะ? พวกเขาน่ะฉลาดเกินไป พวกเขาส่งโทรเลขมาหลังมื้อเที่ยงเพื่อแจ้งขบวนรถไฟที่จะเดินทางมาถึง แต่ไม่ระบุที่อยู่ใดๆ นอกจากสถานีแชริงครอส ฉันคิดจะย้ายไปอยู่ที่บ้านในเบิร์กลีย์สแควร์ แต่เวลาไม่พอ และฉันก็ไม่รู้จะตามตัวคุณได้อย่างไร โอ๊ย! มันน่าหงุดหงิดที่สุดเลยค่ะ”

“บางทีพวกเขาอาจจะเป็นคนดีมากก็ได้นะครับ” ผมเสนออย่างอ่อนแรง

“ดีงั้นหรือ! รอจนกว่าคุณจะได้เห็นพวกเขาก่อนเถอะค่ะ อีกอย่าง ต่อให้พวกเขาเป็นเทวดา ฉันก็ไม่ต้องการพวกเขาในตอนนี้หรอก แต่ดูสิ ฉันช่างเห็นแก่ตัวเหลือเกิน มาดื่มน้ำชากันเถอะค่ะ และคุณอยู่ต่อได้นานขึ้นนะ ถ้าคุณรอดพ้นจากพวกแอทเทอร์บี-สมิธไปได้ ซึ่งพวกเขาน่ะร้ายกว่าเผ่าเคนดาห์ทั้งสองเผ่ารวมกันเสียอีก จริงๆ นะคะ ฉันอยากให้ตาแก่ฮารุตมาแทนมากกว่า ฉันอยากเจอฮารุตอีกครั้ง คุณก็อยากใช่ไหมล่ะ?” และทันใดนั้น แววตาลึกลับที่ผมรู้จักดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

“ครับ บางทีผมอาจจะอยาก” ผมตอบอย่างไม่แน่ใจ “แต่ผมต้องกลับด้วยรถไฟขบวนแรกของเช้าวันอังคาร รถออกตอนแปดโมง ผมเช็คตารางเวลามาแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นพวกแอทเทอร์บี-สมิธต้องออกไปในวันจันทร์ ถ้าฉันต้องไล่พวกเขาออกจากบ้าน อย่างน้อยเราก็จะมีเวลาว่างด้วยกันหนึ่งเย็น รอสักครู่ค่ะ” แล้วเธอก็สั่นกระดิ่ง

คนรับใช้ปรากฏตัวขึ้นทันควันราวกับว่าเขาแอบฟังอยู่ที่หน้าประตู

“อัลเฟรด” เธอกล่าว “ไปบอกม็อกซ์ลีย์” (ซึ่งผมเพิ่งทราบว่าเขาคือหัวหน้าคนรับใช้) “ว่าเมื่อคุณและคุณนายแอทเทอร์บี-สมิธ คุณหนูแอทเทอร์บี-สมิธทั้งสองคน และคุณแอทเทอร์บี-สมิธคนเล็กมาถึงแล้ว ให้พาพวกเขาไปที่ห้องพัก บอกแม่ครัวด้วยว่าให้เลื่อนมื้อค่ำไปเป็นเวลาสองทุ่มครึ่ง และถ้าคุณและคุณนายสครูปมาถึงก่อน ให้บอกม็อกซ์ลีย์ว่าให้แจ้งพวกเขาว่าฉันขอโทษที่มาสายเล็กน้อย เพราะติดธุระของทางเขต เข้าใจไหม?”

“ครับ คุณผู้หญิง” อัลเฟรดตอบแล้วหายตัวไป

“เขาไม่เข้าใจอะไรเลยสักนิด” เลดี้แร็กนอลเปรย “แต่ตราบใดที่เขาไม่พาพวกแอทเทอร์บี-สมิธขึ้นมาที่นี่ ซึ่งถ้าทำเขาก็แค่กลับไปพร้อมกับพวกนั้นในวันจันทร์ ฉันก็ไม่สนใจหรอก เดี๋ยวทุกอย่างมันก็คลี่คลายไปเอง ตอนนี้มานั่งข้างเตาผิงแล้วคุยกันเถอะ เรามีเวลาเกือบชั่วโมงยี่สิบนาที และคุณจะสูบบุหรี่ก็ได้ถ้าต้องการ ฉันหัดสูบตอนอยู่ที่อียิปต์น่ะ” แล้วเธอก็หยิบบุหรี่มวนหนึ่งจากบนหิ้งเหนือเตาผิงขึ้นมาจุด

ชั่วโมงกับอีกยี่สิบนาทีนั้นผ่านไปราวกับพริบตา เพราะเรามีเรื่องจะพูดคุยกันมากมายเสียจนไม่ได้เริ่มพูดถึงสิ่งที่ตั้งใจจะบอกกันเลย ยกตัวอย่างเช่น ผมเริ่มเล่าให้เธอฟังเรื่องเหมืองของกษัตริย์โซโลมอน ซึ่งเป็นเรื่องราวที่ยาวเหยียด ส่วนเธอก็เริ่มเล่าให้ผมฟังว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เราแยกจากกันที่ชายฝั่งทะเลแดง เวลาผ่านไปอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงกับอีกสิบห้านาที ทันใดนั้นประตูก็เปิดออก และอัลเฟรดก็ประกาศด้วยน้ำเสียงที่ดูตื่นตระหนกเล็กน้อยว่า “คุณและคุณนายแอทเทอร์บี-สมิธ คุณหนูตระกูลแอทเทอร์บี-สมิธ และคุณแอทเทอร์บี-สมิธผู้น้อยครับ”

จากนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นสายตาของนายหญิงแล้วรีบหนีไป

ผมมองดูแล้วรู้สึกอยากจะทำแบบเดียวกันหากเพียงแต่มีประตูบานอื่น แต่ไม่มี และประตูบานที่มีอยู่ก็เต็มไปด้วยผู้คน นำหน้ามาคือ แอทเทอร์บี-สมิธ ผู้พ่อ ราวกับวัวตัวผู้ที่นำฝูง และรูปลักษณ์ของเขาก็เหมือนวัวจริงๆ ดังที่สายตาของผมซึ่งกวาดมองตั้งแต่หน้าอกเสื้อเชิ้ตสีขาวผืนกว้าง (พวกเขาทั้งหมดแต่งกายชุดสำหรับมื้อค่ำ) ไปจนถึงใบหน้าสีแดงก่ำและบึกบึน ซึ่งมียอดผมสีส้มแดงสองกระจุกชี้ขึ้นราวกับเขา บอกให้ผมรู้ได้ในทันที ตามมาด้วยคุณนายแอทเทอร์บี-สมิธ ผู้เป็นตัวแทนของหญิงวัยกลางคนชาวอังกฤษอย่างแท้จริง ดูราวกับว่าเธอมีตัวตนกว้างขวางเป็นไร่ๆ ด้านล่างเป็นผ้าไหมสีดำและด้านบนเป็นผิวขาวซีด ซึ่งมีอัญมณีสีเขียวเม็ดโตประดับอยู่ราวกับลวดลายฉลุ ดูเหมือนเกาะกลางมหาสมุทร ใบหน้าของเธอนั้นแม้จะดูทึ่มแต่ก็เคร่งขรึมมากจนทำให้ผมรู้สึกกลัว ตามมาด้วยทายาทของคู่รักที่น่าเกรงขามคู่นี้ พวกเขาสูงและผอม และมีผมสีแดงเช่นกัน พวกเด็กสาวซึ่งผมเดาอายุไม่ได้เลยนั้นหน้าตาเหมือนกันทุกประการ ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกเพราะภายหลังผมจึงได้รู้ว่าพวกเธอเป็นฝาแฝด พวกเธอมีดวงตาสีฟ้าซีดและทำให้ผมหวนนึกถึงปลาอย่างบอกไม่ถูก ทั้งคู่สวมชุดสีเขียวและสวมสร้อยคอโทพาซ

ส่วนชายหนุ่มซึ่งดูอายุราวๆ ยี่สิบเอ็ดหรือยี่สิบสองปี ก็มีดวงตาสีฟ้าซีดเช่นกัน โดยที่ตาข้างหนึ่งเขาสวมแว่นขยาย แต่ผมของเขามีสีทรายราวกับถูกฟอกสี แสกกลางและชโลมน้ำมันจนเรียบแปล้

ชั่วขณะหนึ่งเกิดความเงียบที่ผมรู้สึกว่าช่างน่าสะพรึงกลัว จากนั้น แอทเทอร์บี-สมิธ ผู้พ่อ ก็พูดด้วยน้ำเสียงดังและโอ้อวดว่า

“เป็นอย่างไรบ้าง ลูน่าที่รัก ของฉัน? เนื่องจากฉันถามจากคนรับใช้แล้วว่าเธอยังไม่ได้ไปแต่งตัว ฉันจึงยืนกรานให้เขาพวเรามาที่นี่เพื่อสนทนาส่วนตัวกันสักเล็กน้อย หลังจากที่เราต้องแยกจากกันไปนานหลายปี เราปรารถนาจะมาแสดงความเสียใจกับเธอด้วยตัวเอง สำหรับความสูญเสียที่ยังคงสดใหม่ของเธอและของพวกเรา”

“ขอบคุณค่ะ” เลดี้แร็กนอลกล่าว “แต่ฉันคิดว่าเราได้ติดต่อกันทางจดหมายในเรื่องนี้ ซึ่งเป็นเรื่องที่สร้างความเจ็บปวดให้ฉันมาก”

“ฉันเกรงว่าเรากำลังขัดจังหวะงานสังสรรค์สูบบุหรี่อยู่นะ โทมัส” คุณนายแอทเทอร์บี-สมิธกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา พร้อมกับฟุดฟิดจมูกราวกับสัตว์ที่กำลังระแวดระวัง ซึ่งทำให้ทั้งห้าคนจ้องเขม็งไปที่บุหรี่ในนิ้วมือของเลดี้แร็กนอล

“ใช่ค่ะ” เลดี้แร็กนอลกล่าว “คุณจะรับสักมวนไหมคะ? คุณควอเทอร์เมน ช่วยส่งกล่องบุหรี่ให้คุณนายสมิธด้วยค่ะ”

ผมทำตามโดยอัตโนมัติ ยื่นกล่องบุหรี่ให้แก่สุภาพสตรีผู้ซึ่งเกือบจะทำให้ผมเหี่ยวเฉาด้วยสายตาเพียงแวบเดียว แล้วจึงส่งต่อให้คนอื่นๆ ตามลำดับ ผมรู้สึกโล่งใจที่ชายหนุ่มรับไปมวนหนึ่ง

“อาชิบาลด์” มารดาของเขากล่าว “ลูกคงไม่คิดจะทำให้ชุดของพี่สาวและน้องสาวต้องเหม็นกลิ่นยาสูบก่อนมื้อค่ำหรอกนะ”

อาชิบาลด์หัวเราะหึๆ แล้วตอบว่า

“ควันเพิ่มขึ้นอีกนิดคงไม่ทำให้ห้องนี้เปลี่ยนไปเท่าไรนักหรอกครับแม่”

“นั่นก็จริงจ้ะลูกรัก” นางเอ.-เอส. กล่าว แล้วจู่ๆ ก็เกิดอาการหอบหืดกำเริบขึ้นมาทันที

หลังจากนั้น ข้าพเจ้าไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง เพราะหลังจากพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการได้เวลาแต่งตัว ข้าพเจ้าก็รีบพรวดพราดออกจากห้องและเดินวนเวียนอยู่จนกระทั่งพบใครบางคนที่นำทางข้าพเจ้ากลับไปยังห้องของตน ซึ่งข้าพเจ้าเฝ้ารออยู่ที่นั่นจนกระทั่งได้ยินเสียงระฆังเรียกรับประทานอาหารค่ำ ทว่าแม้แต่การถอยฉากออกมาครั้งนี้ก็มิพ้นจากความหายนะ เพราะด้วยความรีบร้อน ข้าพเจ้าจึงเหยียบลงบนชุดกระโปรงของหญิงสาวคนหนึ่ง ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเป็นของดอลลี่หรือพอลลี่ (พวกนางชื่อดอลลี่กับพอลลี่) และได้ยินเสียงฉีกขาดดังสนั่นตรงช่วงเอวของนางราวกับว่านางจะขาดเป็นสองท่อน ทันใดนั้น อาร์ชิบัลด์ก็หัวเราะคิกคักขึ้นมาอีกครั้ง ส่วนดอลลี่และพอลลี่ก็อุทานขึ้นพร้อมกัน—พวกนางมักจะพูดพร้อมกันเสมอว่า

“โอ๊ย! ซุ่มซ่ามจริง!”

เพื่อเติมเต็มความโชคร้ายของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเดินลงบันไดผิดทางและเดินหลงไปมาดั่งลูกแกะที่พลัดฝูง จนกระทั่งพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับประตูบุนวมสีเขียวบานหนึ่งซึ่งทำให้ข้าพเจ้านึกถึงบางสิ่ง ข้าพเจ้ายืนจ้องมันอยู่จนกระทั่งจู่ๆ ภาพนิมิตหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เป็นภาพตัวข้าพเจ้าเองที่กำลังเดินตามสายลวดระฆังผ่านประตูบานนั้นในความมืดมิดของยามค่ำคืน เมื่อครั้งที่ออกตามหาคุณเซเวจผู้ล่วงลับในวาระเร่งด่วนครั้งหนึ่ง ใช่แล้ว ไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้เลย เพราะดูสิ!

สายลวดนั่นไง และมันช่างน่าประหลาดใจที่ข้าพเจ้ามีชีวิตอยู่จนได้เห็นมันอีกครั้ง ความอยากรู้อยากเห็นนำพาให้ข้าพเจ้าผลักประตูเปิดออกเพียงเพื่อจะพิสูจน์ว่าความทรงจำของข้าพเจ้าเกี่ยวกับตำแหน่งที่ตั้งของห้องนั้นถูกต้องหรือไม่ ทว่าในวินาทีต่อมา ข้าพเจ้าก็ต้องนึกเสียใจ เพราะข้าพเจ้าถลาเข้าไปอยู่ในอ้อมแขนของไม่พอลลี่ก็ดอลลี่เข้าอย่างจัง

“โอ๊ย!” นางอุทาน “ฉันเพิ่งจะเย็บชุดเสร็จพอดี”

ข้าพเจ้าใคร่ครวญว่าตนเองก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกันในอีกความหมายหนึ่ง แต่ก็ได้แต่ถามอย่างอ่อนแรงว่านางรู้ทางลงบันไดหรือไม่

นางไม่รู้ และเราทั้งคู่ก็ไม่รู้ จนกระทั่งในที่สุดเราก็ได้พบกับนางสมิธที่กำลังเดินมาตามหานาง

หากข้าพเจ้าเป็นหัวขโมย นางคงไม่มีทางมองข้าพเจ้าด้วยความระแวงสงสัยที่รุนแรงไปกว่านี้อีกแล้ว แต่ถึงอย่างไร นาง ก็รู้ทางลงบันได และที่นั่นเอง ข้าพเจ้าก็ได้พบกับสครูปเพื่อนเก่าและภรรยาของเขาด้วยความปิติ ทั้งคู่ดูเจ้าเนื้อและแก่ชราลง แต่ยังคงร่าเริงเช่นเดิม หลังจากนั้นครอบครัวสมิธก็เลิกกวนใจข้าพเจ้าเสียที

นอกจากนี้ยังมีบาทหลวงประจำเขต ดร.เจฟฟรีย์ และภรรยาที่ดูอ่อนเยาว์จนน่าขันซึ่งเขาเพิ่งจะแต่งงานด้วย นางเป็นหญิงสาวตัวเล็กผมฟู ตาโต และมีท่าทางร่าเริงกระฉับกระเฉง เมื่อทั้งสองยืนอยู่ด้วยกันแล้วดูราวกับไก่งวงตัวผู้กับแม่ไก่ไม่มีผิด ข้าพเจ้าจำเขาได้ดีพอ และที่น่าประหลาดใจคือเขาก็จำข้าพเจ้าได้ อาจเป็นเพราะเลดี้แร็กนอล เมื่อครั้งที่เชิญเขาอย่างเร่งรีบมาพบกับครอบครัวสมิธ ได้กล่าวถึงว่าข้าพเจ้าจะมาด้วย และสุดท้ายคือผู้ช่วยบาทหลวง ชายหนุ่มผิวเข้มผู้ซึ่งดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่กับความลับของกาลเวลาและนิรันดร์อยู่ตลอดเวลา แม้ว่าบางทีเขาอาจจะเพียงแค่กำลังคิดถึงอาหารค่ำหรือพิธีกรรมในวันพรุ่งนี้ก็ตาม

เอาละ เราจึงได้มายืนอยู่ในห้องรับแขกที่จำได้ขึ้นใจห้องนั้น ห้องที่ข้าพเจ้าได้รู้จักกับฮารูตและมารูตเป็นครั้งแรก รวมถึงมิสโฮล์มส์ผู้เลอโฉมซึ่งในขณะนั้นถูกเรียกว่าเลดี้แร็กนอล พวกสครูป พวกเจฟฟรีย์ และข้าพเจ้า รวมกลุ่มกันอยู่กลุ่มหนึ่ง ส่วนพวกแอตเตอร์บี-สมิธ รวมกลุ่มกันอยู่อีกกลุ่มหนึ่งราวกับกองกำลังที่เตรียมจะเข้าโจมตี โดยมีผู้ช่วยบาทหลวงยืนอยู่ระหว่างทั้งสองกลุ่มในลักษณะผู้สังเกตการณ์ที่เป็นกลาง ท่าทางครุ่นคิดและไม่แสดงออกสิ่งใด

ครู่ต่อมา เลดี้แร็กนอลก็มาถึง พร้อมกล่าวขออภัยที่มาสาย ด้วยเหตุผลบางประการที่เธอทราบดีที่สุด เธอเลือกแต่งกายราวกับจะไปงานเลี้ยงสังสรรค์ครั้งใหญ่ ฉันเชื่อว่านั่นเป็นเพราะความซุกซน และเพื่อต้องการอวดเพชรบางเม็ดให้มิสซิสแอตเตอร์บี-สมิธเห็น ซึ่งเธอตั้งใจแน่วแน่ว่าครอบครัวนั้นจะไม่มีวันได้สืบทอดไป อย่างไรก็ตาม เธอยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้นด้วยประกายระยิบระยับและงดงาม พร้อมกับส่งยิ้มให้พวกเรา

จากนั้นก็ถึงเวลาอาหารค่ำ และฉันก็ได้เดินตามเธอไปยังห้องโถงใหญ่เป็นครั้งที่สอง ดร.เจฟฟรีย์สดูแลมิสซิสมิธ ปะป๊าสมิธดูแลมิสซิสเจฟฟรีย์ ผู้ซึ่งดูราวกับหญิงสาวชาวกรีกที่กำลังเดินเข้าสู่อาหารค่ำพร้อมกับมิโนทอร์ สครูปดูแลมิสสมิธคนหนึ่ง คนที่ผูกโบสีชมพู ส่วนบาทหลวงผู้หม่นหมองดูแลอีกคนที่มีโบสีน้ำเงิน และอาร์ชิบอลด์ดูแลมิสซิสสครูป ซึ่งขณะเดินจากไปก็ได้หันมาทำหน้าล้อเลียนพวกเราข้ามไหล่ของเขา

“คุณดูสง่างามและงดงามมากครับ” ฉันกล่าวกับเลดี้แร็กนอล ขณะที่เราเดินตามคนอื่นๆ ไปในระยะที่เหมาะสม

“ฉันดีใจค่ะ” เธอตอบ “หมายถึงในส่วนที่ว่าดูงดงามน่ะนะ ส่วนเรื่องความสง่างามนั้น ผู้หญิงที่น่าชังคนนั้นเขียนจดหมายมาหาฉันเรื่องเพชรตระกูลแร็กนอลอยู่เสมอ ฉันจึงคิดว่าเธอควรจะได้เห็นเพชรบางส่วนเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายเสียเลย คุณรู้ไหมว่าฉันไม่ได้สวมของพวกนี้เลยตั้งแต่ตอนที่ฉันกับจอร์จไปเข้าเฝ้าที่ราชสำนักด้วยกัน และฉันเกรงว่าคงจะไม่ได้สวมมันอีก เพราะมีเครื่องประดับเพียงชิ้นเดียวที่ฉันใส่ใจ และฉันก็สวม สิ่งนั้น ไว้ใต้ชุดนี้แล้ว”

ฉันจ้องมองเธอและหัวเราะ พร้อมบอกว่าเธอช่างซุกซนเหลือเกิน

“ฉันคิดว่าอย่างนั้นค่ะ” เธอตอบ “แต่ฉันเกลียดพวกคนที่โอ้อวดและหยาบคายซึ่งทำให้งานเลี้ยงของฉันเสียบรรยากาศ คุณรู้ไหมว่าฉันเกือบจะตัดสินใจลงมาในชุดที่ฉันใส่เป็นไอซิสในดินแดนเคนดาห์ ฉันเก็บชุดนั้นไว้ชั้นบน และคุณจะได้เห็นฉันสวมมันก่อนที่คุณจะไป เพื่อระลึกถึงวันวาน เพียงแต่ฉันฉุกคิดได้ว่าพวกเขาอาจจะคิดว่าฉันบ้า ฉันจึงไม่ได้ทำ ดร.เจฟฟรีย์สคะ ช่วยนำสวดขอพรด้วยค่ะ”

สำหรับฉันแล้ว มันเป็นมื้อค่ำที่รื่นรมย์ที่สุด เพราะฉันนั่งอยู่ระหว่างเจ้าภาพและมิสซิสสครูป ส่วนคนอื่นๆ นั่งห่างเกินกว่าจะสนทนากันได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่ออาร์ชิบอลด์เริ่มชวนคุยเรื่องสัพเพเหระอย่างไม่คาดคิด และสครูปที่นั่งอยู่อีกฝั่งก็เพลิดเพลินกับการเติมเต็มจิตใจอันไร้เดียงสาของมิสสมิธโบสีชมพูด้วยเรื่องราวเหลือเชื่อเกี่ยวกับแอฟริกา ดังที่เคยเกิดขึ้นกับฉันครั้งหนึ่งที่โต๊ะตัวนี้ เลดี้แร็กนอลและฉันจึงแทบจะไม่ถูกรบกวนเลย

“มันแปลกไหมคะที่เราได้กลับมานั่งตรงนี้อีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปี เพียงแต่ว่าตอนนี้คุณมาอยู่ในตำแหน่งของแม่ผู้น่าสงสารของฉัน โอ้! เมื่อสุภาพบุรุษนักวิทยาศาสตร์คนนั้นทำให้ฉันเชื่อเมื่อวันก่อนว่า คุณที่ฉันได้ยินว่าเสียชีวิตไปแล้ว ไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตและสบายดี แต่ยังอยู่ในอังกฤษจริงๆ ฉันแทบอยากจะสวมกอดเขาเลยค่ะ”

ฉันคิดคำตอบแต่ไม่ได้พูดออกไป ทว่าเธอก็อ่านใจฉันได้เหมือนเช่นเคย เพราะฉันเห็นเธอยิ้ม

“ความจริงก็คือ” เธอพูดต่อ “ฉันเป็นลูกคนเดียวและไม่มีเพื่อนจริงๆ แม้ว่าแน่นอนว่าการเป็น—เอ่อ คุณก็รู้” เธอชำเลืองมองเครื่องเพชรบนหน้าอก “ฉันจึงมีคนรู้จักมากมาย”

“และมีผู้มาตามจีบด้วย” ฉันเสนอ

“ใช่ค่ะ” เธอตอบด้วยใบหน้าขึ้นสี “มากมายราวกับเพเนโลพี แต่ไม่มีใครเลยที่สนใจฉันแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับที่ฉันไม่สนใจพวกเขา ความจริงก็คือ คุณควอเทอร์เมน ไม่มีใครและไม่มีอะไรที่ทำให้ฉันสนใจได้เลย นอกจากที่ฝังศพในสุสานตรงโน้น และอีกแห่งท่ามกลางซากปรักหักพังในอียิปต์”

“คุณต้องผ่านการสูญเสียที่แสนเศร้ามาสินะครับ” ฉันกล่าวพร้อมกับมองไปทางอื่น

“ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน และพวกเขาก็ทิ้งให้ชีวิตนี้ว่างเปล่า ถึงกระนั้นฉันก็ไม่ควรจะตัดพ้อ เพราะฉันเองก็ได้พบเจอสิ่งดีๆ มามากพอแล้ว อีกทั้งมันก็ไม่จริงนักที่จะบอกว่าไม่มีอะไรที่ฉันสนใจ อียิปต์ยังคงเป็นสิ่งที่ฉันสนใจ แม้ว่าหลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว ฉันจะรู้สึกว่าตนเองไม่สามารถกลับไปที่นั่นได้อีก ทั่วทั้งแอฟริกาก็เป็นสิ่งที่ฉันสนใจ และ” เธอเสริมพลางลดเสียงลง “ฉันสามารถพูดคำนี้ได้เพราะรู้ว่าคุณจะไม่เข้าใจผิด คุณเป็นคนที่ฉันสนใจ เหมือนที่เป็นมาตลอดตั้งแต่ครั้งแรกที่ฉันได้พบคุณ”

“ผมเนี่ยนะ!” ผมอุทาน พร้อมกับจ้องมองเงาสะท้อนของตนเองในถาดเงิน ซึ่งทำให้ผมดู—เอาเป็นว่า ดูไม่น่าดึงดูดใจยิ่งกว่าปกติ “คุณกรุณามากที่พูดเช่นนั้น แต่ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมผมถึงเป็นเช่นนั้น คุณแทบจะไม่เคยเห็นผมเลย เลดี้แร็กนอล ยกเว้นในช่วงการเดินทางอันยาวนานข้ามทะเลทราย ซึ่งตอนนั้นเราแทบไม่ได้คุยกัน เพราะคุณมัวแต่ยุ่งกับเรื่องอื่น”

“ฉันรู้ นั่นแหละคือส่วนที่แปลก เพราะฉันรู้สึกราวกับว่าได้เห็นคุณมานานหลายปี และรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับคุณเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะรู้เกี่ยวกับอีกคนหนึ่งได้ และแน่นอนว่าฉันก็รู้เรื่องราวชีวิตของคุณอยู่ไม่น้อยผ่านทางจอร์จและฮารูท”

“ฮารูทเป็นคนโกหกตัวยง” ผมกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน

“อย่างนั้นหรือ? ฉันกลับคิดเสมอว่าเขาเป็นคนพูดความจริงจนน่าตกใจ แม้ว่าเขาจะไปเอาความจริงมาจากไหนฉันก็ไม่รู้ แต่ถึงอย่างไร” เธอเสริมอย่างมีนัย “อย่าคิดว่าฉันจะมองคุณในแง่ร้ายเพียงเพราะคนอื่นมองคุณในแง่ดี ฉันสังเกตเห็นว่า ผู้หญิงที่ดูเหมือนจะแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง มักจะมีสิ่งนี้ร่วมกัน หากมีคนหนึ่งหรือสองคนชอบผู้ชายคนไหน คนที่เหลือก็มักจะชอบเขาด้วย เพราะมีบางอย่างในตัวเขาที่ดึงดูดสัญชาตญาณพื้นฐานของผู้หญิง และในทางกลับกันกับความไม่ชอบด้วยเช่นกัน ส่วนผู้ชาย ฉันคิดว่าพวกเขาแตกต่างกันในเรื่องนี้”

“อาจเป็นเพราะพวกเขามีใจกว้างและโอบอ้อมอารีมากกว่า” ผมเสนอ “หรือบางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาชอบคนที่ชอบพวกเขา”

เธอหัวเราะด้วยท่าทางอันมีเสน่ห์ แล้วกล่าวว่า

“อย่างไรก็ตาม คำกล่าวเหล่านี้ใช้ไม่ได้กับคุณและฉัน เพราะอย่างที่ฉันคิดว่าเคยบอกคุณครั้งหนึ่งในป่าซีดาร์ที่ดินแดนเคนดาห์ ที่ซึ่งคุณเกรงว่าฉันจะถูกลมหนาวเล่นงาน หรือกลายเป็นคน—ประหลาดอีกครั้ง มันเป็นตัวตนอีกด้านของคุณที่บางสิ่งในตัวฉันรู้สึกใกล้ชิดด้วยอย่างยิ่ง”

“นั่นนับว่าโชคดีสำหรับคุณแล้ว” ผมพึมพำ พลางจ้องมองและชี้ไปยังถาดเงิน

เธอหัวเราะอีกครั้ง “คุณจำสมุนไพรทาดูกิได้ไหม?” เธอถาม “ฉันมีเก็บไว้มากมายที่ชั้นบน และเมื่อไม่นานมานี้ฉันเพิ่งจะสูดดมมันเข้าไป เพียงนิดเดียวเท่านั้น เพราะคุณก็รู้ว่าต้องเก็บมันไว้”

“แล้วคุณเห็นอะไรล่ะ?”

“ช่างมันเถอะ คำถามคือ เรา ทั้งคู่ จะเห็นอะไรกันแน่?”

“ไม่มีอะไรทั้งนั้น” ผมกล่าวอย่างเด็ดขาด “ไม่มีอำนาจใดบนโลกนี้ที่จะทำให้ผมสูดดมยาที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์นั่นอีกเป็นครั้งที่สอง”

“ยกเว้นฉัน” เธอพึมพำด้วยความเด็ดเดี่ยวอันแสนหวาน “ไม่ อย่าคิดเรื่องออกจากบ้านเลย คุณออกไปไม่ได้หรอก เพราะไม่มีรถไฟเที่ยววันอาทิตย์ อีกอย่างคุณจะไม่ทำเช่นนั้นหากฉันขอร้อง”

“‘จะกางตาข่ายให้วิหคเห็นได้อย่างไร’” ผมตอบกลับ มั่นคงดุจขุนเขา

“อย่างนั้นหรือ? แล้วทำไมถึงมีนกถูกจับได้มากมายเล่า?”

ในขณะนั้นเอง เจ้าวัวบาสัน—ผมหมายถึงสมิธ เริ่มส่งเสียงคำรามบางอย่างบอกเจ้าบ้านจากอีกฟากหนึ่งของโต๊ะ และการสนทนาของเราก็สิ้นสุดลง

“นี่ เพื่อนยาก” สครูปกระซิบที่ข้างหูผมตอนที่เราลุกขึ้นเพื่อไปส่งเหล่าสุภาพสตรี “ฉันเดาว่านายคงกำลังคิดเรื่องจะแต่งงานอีกครั้งสินะ เอาเถอะ นายอาจจะเจอคนที่แย่กว่านี้ก็ได้” แล้วเขาก็ชำเลืองมองร่างอันเปล่งประกายของเลดี้แร็กนอลที่กำลังหายลับเข้าไปในประตูตามหลังแขกของเธอ

“หุบปากไปเลย เจ้าบื้อ!” ผมตอบกลับอย่างขุ่นเคือง

“ทำไมหรือ” เขาถามด้วยท่าทีใสซื่อ “การแต่งงานเป็นสถานะที่มีเกียรติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝ่ายหลังมีทรัพย์สมบัติมากมาย ผมจำได้ว่าเคยพูดอะไรทำนองนี้กับคุณเมื่อหลายปีก่อนที่โต๊ะตัวนี้ และประจวบเหมาะกับที่คุณเองก็รับท่านผู้หญิงเข้ามาดูแลด้วย เพียงแต่ตอนนั้นจอร์จยังคงวนเวียนอยู่ แต่ตอนนี้ลมได้พัดพาเขาจากไปเสียแล้ว”

ข้าพเจ้าไม่ลดตัวลงตอบคำถามนั้น แต่คว้าแก้วเครื่องดื่มแล้วเดินไปนั่งลงระหว่างท่านศาสนาจารย์กับเจ้าวัวแห่งบาชาน