บทที่ 13: อามาดากลับคืนสู่ไอซิส

เย็นวันนั้น ณ ริมฝั่งแม่น้ำไนล์ เราได้เข้าห้ำหั่นในการรบอันดุเดือดเลือดพล่าน ตำแหน่งที่ตั้งของเรานั้นได้เปรียบ ทว่าเรากลับถูกล้อมด้วยจำนวนศัตรูที่มากกว่าถึงสี่หรือห้าต่อหนึ่ง อีกทั้งพวกตะวันออกและเหล่าทหารรับจ้างต่างคลุ้มคลั่งด้วยความแค้นที่ข้าเป็นผู้ปลิดชีพท่านเจ้าเมือง พวกมันโถมเข้าใส่เราอย่างบ้าคลั่งครั้งแล้วครั้งเล่า พุ่งทะยานขึ้นมาตามเนินเขาดุจฝูงกระทิงป่า เราอาศัยพลธนูเป็นหลักในการขับไล่พวกมันกลับไป เนื่องจากกองกำลังที่ฝึกหัดมาเพียงครึ่งๆ กลางๆ ของเราแทบไม่มีหวังจะต้านทานการบุกจู่โจมของเหล่าทหารเจนศึกผู้มีระเบียบวินัยได้ เราจึงหลบหลังโขดหินแล้วระดมยิงลูกธนูเข้าใส่

ราวกับห่าฝนที่ตกลงบนตัวม้าในรถศึก และเมื่อม้าเหล่านั้นล้มลง เราก็สาดลูกศรเข้าใส่เหล่าทหารราบที่ตามมาเบื้องหลัง ส่วนตัวข้านั้นใช้คันธนูสีดำคันยักษ์น้าวสายยิงออกไปสามครา และทุกครั้งข้าได้เห็นเหล่านักรบผู้สูงศักดิ์ล้มลง เพราะไม่มีเกราะเหล็กชนิดใดต้านทานลูกศรจากคันธนูนี้ได้ และข้าคือปรมาจารย์ในศาสตร์นั้น ในอียิปต์ไม่มีผู้ใดจะยิงได้ไกลหรือแม่นยำเท่าข้า เว้นเสียแต่เปโรอาเอง ทว่าข้าไม่มีเวลาทำอะไรได้มากกว่านั้น เพราะต้องคอยเคลื่อนที่ขึ้นลงตามแนวรบเพื่อปลุกปลอบขวัญกำลังใจให้แก่เหล่าทหารของข้า

เราขับไล่พวกมันกลับไปได้สามครา หลังจากนั้นพวกมันเริ่มใช้เล่ห์เหลี่ยม พวกมันเลิกบุกจู่โจมโดยตรงและเก็บรถศึกที่เหลือไว้เป็นกองหนุน แล้วส่งกองกำลังส่วนหนึ่งปีนขึ้นมาตามลาดเขาโดยอาศัยโขดหินกำบังลูกธนูของเรา และส่งอีกส่วนหนึ่งลอบคลานผ่านกอพงและพืชพรรณที่เติบโตริมฝั่งแม่น้ำ ซึ่งเป็นจุดที่เรามองไม่เห็นจนไม่สามารถยิงสกัดได้อย่างแม่นยำ แม้ว่าพลสลิงบนเรือจะสร้างความเสียหายให้พวกมันได้บ้างก็ตาม

ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงโจมตีเราจากทั้งสองปีก และในขณะที่เรากำลังพัวพันอยู่เช่นนั้น กองกลางของพวกมันก็บุกจู่โจมเข้าใส่ จากนั้นการต่อสู้ที่ขมขื่นที่สุดก็อุบัติขึ้น เพราะคราวนี้คันธนูไร้ประโยชน์สิ้น กลายเป็นการประดาบต่อดาบและหอกต่อหอก ครั้งหนึ่งแนวรบของเราแตกพ่ายจนข้าคิดว่าพวกมันคงจะทะลวงผ่านไปได้แล้ว แต่ข้าได้นำทัพบุกเข้าใส่และขับไล่พวกมันกลับไปได้เล็กน้อย ทว่าผลลัพธ์ยังคงก้ำกึ่ง จนกระทั่งข้าเห็นเบสวิ่งถลันผ่านข้าไปพร้อมรอยยิ้มแสยะและท่าทางกระโดดโลดเต้น โดยมีกองกำลังชาวกรีกกลุ่มเล็กๆ ที่เราเก็บไว้เป็นกองหนุนติดตามมาด้วย ข้าคิดว่าภาพของเจ้าคนแคระผู้น่าสะพรึงกลัวซึ่งพวกมันเชื่อว่าเป็นปีศาจนั้น สร้างความหวาดกลัวให้แก่พวกตะวันออกยิ่งกว่าทหารกรีกเสียอีก

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หลังจากตะโกนบางอย่างเกี่ยวกับวิญญาณชั่วร้ายที่ชาวอียิปต์เคารพบูชา ซึ่งข้าสันนิษฐานว่าหมายถึงเทพเจ้าที่เป็นที่มาของชื่อเบส พวกมันก็ถอยร่นกลับไป ทิ้งซากศพไว้มากมายแต่ก็นำตัวผู้บาดเจ็บกลับไปด้วย เพราะกองทัพของพวกมันยังไม่แตกพ่าย

ที่เชิงเนินเขา พวกมันจัดทัพใหม่และปรึกษาหารือกัน จากนั้นจึงนั่งลงในระยะที่ลูกธนูยิงไม่ถึงราวกับจะพักผ่อน ข้าเดาแผนการของพวกมันออก พวกมันตั้งใจจะรอจนกว่าราตรีจะมาเยือน ซึ่งคงจะอีกไม่นานเพราะดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้า และเมื่อเรามองไม่เห็นจนยิงธนูไม่ได้ พวกมันจะใช้จำนวนที่เหนือกว่าบุกทะลวงผ่านเราไป หรือไม่ก็เดินทัพกลับไปยังจุดที่หน้าผาเตี้ยกว่าแล้วปีนขึ้นไป เพื่ออ้อมผ่านเราบนพื้นที่ราบเบื้องบน

คราวนี้เราจึงปรึกษาหารือกันบ้าง ทว่าแทบไม่ได้ข้อสรุปใด เพราะเราไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร เรามีกำลังน้อยเกินกว่าจะโจมตีกองทัพใหญ่โตเช่นนั้น และต่อให้เราปีนหน้าผาขึ้นไป เราก็ไม่มีหวังจะต้านทานพวกมันในทะเลทราย หรือจะยืนหยัดสู้ได้หากพวกมันบุกจู่โจมในความมืด หากเหตุการณ์เป็นเช่นนั้น สิ่งเดียวที่เราทำได้คือสู้ให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นผู้ที่รอดชีวิตต้องลี้ภัยขึ้นเรือ ดังนั้นเรื่องราวคงจบลงที่ว่า เราจะพ่ายแพ้ในศึกนี้ และกองทัพตะวันออกส่วนใหญ่จะยึดไซส์คืนได้ เว้นเสียแต่ว่ากองทัพหลักภายใต้การนำของเปโรอาจะมาช่วยเราได้ทันเวลา

ในขณะที่เรากำลังสนทนากัน ข้าสั่งให้เคลื่อนย้ายผู้บาดเจ็บไปยังเรือก่อนที่ความมืดจะปกคลุมจนเคลื่อนย้ายลำบาก เบสติดตามพวกเขาไปด้วย และในไม่ช้าเขาก็วิ่งกลับมาอย่างรวดเร็ว

“นายท่าน” เขากล่าว “ลมยามเย็นพัดแรงจนทรายฟุ้งกระจาย แต่เมื่อมองจากยอดเสากระโดงเรือ ข้าก็เหลือบเห็นธงของเปโรอา กองทัพกำลังอ้อมโค้งแม่น้ำมา ห่างออกไปไม่เกินสี่เฟอร์ลอง บัดนี้จงบุกเข้าไป แล้วพวกตะวันออกเหล่านั้นจะถูกบดขยี้อยู่ระหว่างค้อนกับหิน เพราะในขณะที่พวกมันกำลังปะทะกับเรา พวกมันจะไม่เหลียวมองข้างหลังเลย”

ดังนั้น ข้าจึงเดินไปตามแนวรบของกองกำลังเล็กๆ ของเรา เพื่อแจ้งข่าวดีและชี้แจงแผนการให้พวกเขาทราบ ทุกคนรับฟังและเข้าใจ เราที่เหลืออยู่ ซึ่งอาจมีจำนวนไม่เกินหนึ่งพันคน ได้จัดแถวและรุกคืบไปข้างหน้า พวกตะวันออกหัวเราะเยาะเมื่อเห็นเราเดินลงจากเนินเขา เพราะพวกมันคิดว่าเราบ้าและพวกมันจะฆ่าเราให้หมดสิ้น ด้วยเชื่อว่าเปโรอาไม่มีกองทัพอื่นอีก เมื่อเราเข้าสู่ระยะยิงธนู เราก็เริ่มระดมยิง แม้จะยิงอย่างประหยัดเพราะลูกธนูเหลืออยู่เพียงน้อยนิด ด้วยความระคายเคืองจากการถูกระดมยิง พวกมันจึงจัดแถวเพื่อบุกเข้าใส่เราอีกครั้ง เราตะโกนก้องแล้วกระโจนเข้าปะทะกับพวกมัน เพราะบัดนี้ จากพื้นที่สูงข้าเห็นรถศึกของเปโรอากำลังรุดหน้ามาช่วยเราแล้ว

เราเข้าปะทะและต่อสู้กันอย่างดุเดือด แน่นอนว่าไม่มีการสู้รบเช่นนี้เกิดขึ้นอีกเลยนับตั้งแต่สมัยของทุตโมสและรามเสสผู้มหาราช พวกมันยังคงผลักดันเราให้ถอยร่น จนกระทั่งรถศึกและทหารราบของเปโรอาบุกจู่โจมจากด้านหลังโดยที่พวกมันไม่ทันสังเกตและไม่ทันระวัง บุกเข้าใส่ราวกับพายุทะเลทราย พวกมันพ่ายแพ้และแตกพ่ายหนีกระจัดกระจาย บางส่วนหนีไปยังริมฝั่งแม่น้ำไนล์ บางส่วนหนีขึ้นเขา ภายใต้แสงตะวันลับฟ้า เราก็เผด็จศึก และก่อนที่ความมืดจะเข้าปกคลุม กองทัพของมหาราชก็ถูกทำลายสิ้น เหลือเพียงผู้ลี้ภัยที่เราตามล่าสังหารในวันรุ่งขึ้น

ใช่แล้ว ในศึกครั้งนั้น ทหารตะวันออกและทหารรับจ้างของพวกมันต้องพินาศไปถึงหนึ่งหมื่นนาย และ ณ สมรภูมิแห่งนั้นในยามรุ่งอรุณ เราได้สถาปนาเปโรอาขึ้นเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ และพระองค์ทรงแต่งตั้งให้ข้าเป็นจอมทัพสูงสุดของกองทัพ ในที่แห่งนั้นเอง ทหารของข้ากว่าหนึ่งพันนายต้องจบชีวิตลง รวมถึงนายพรานทั้งหกคนที่ข้าชนะพนันมาจากมหาราชและนำติดตัวมาจากตะวันออก ตลอดการสู้รบ พวกเขาทำหน้าที่เป็นองครักษ์ให้ข้า ต่อสู้อย่างบ้าคลั่งเพราะรู้ดีว่าไม่อาจหวังความเมตตาใดๆ จากคนชาติเดียวกันได้ พวกเขาถูกสังหารไปทีละคน โดยสองคนสุดท้ายสิ้นชีพในการบุกครั้งสุดท้ายยามตะวันตกดิน เอาเถิด พวกเขาช่างกล้าหาญและซื่อสัตย์ต่อข้านัก ขอให้ดวงวิญญาณของพวกเขาจงพบกับความสงบ การตายเช่นนี้ยังดีกว่าต้องตายในกรงสิงโต

เราเดินทางกลับสู่เมมฟิสด้วยชัยชนะ โดยข้านำทัพหลังและทรัพย์สงครามตามมา ก่อนที่ฟาโรห์และข้าจะแยกย้ายกัน ผู้ส่งสารก็นำข่าวดีมาแจ้งข้าอีกครั้ง มีข่าวที่แน่นอนว่าราชาเหนือราชาถูกบีบให้ต้องเปิดศึกใหญ่กับซีเรีย กรีซ ไซปรัส และดินแดนอื่นๆ ที่เกือบจะถูกพิชิต ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าด้วยข้อตกลงบางอย่าง ไฟแห่งการก่อจลาจลได้ลุกโชนขึ้นอย่างกะทันหัน อีกทั้งผู้ส่งสารของเปโรอาก็ได้ถูกส่งออกไปเพื่อแจ้งข่าวเรื่องสิ่งที่เกิดขึ้นริมแม่น้ำไนล์ให้พวกเขาทราบแล้วเช่นกัน

“หากเรื่องนี้เป็นจริง” เปโรอากล่าวหลังจากได้รับฟังทั้งหมด “มหาราชคงไม่มีกองทัพใหม่เหลือพอจะส่งมายังอียิปต์”

“เป็นเช่นนั้นพะย่ะค่ะ ฟาโรห์” ข้าตอบ “ทว่าข้าคิดว่าพระองค์จะทรงชนะในสงครามใหญ่ครั้งนี้ และภายในสองปี พระองค์ต้องเตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับเขาแบบตัวต่อตัว”

“สองปีนั้นยาวนานนัก ชาบากา และในช่วงเวลานั้น ด้วยความช่วยเหลือของเจ้า หลายสิ่งหลายอย่างย่อมกระทำได้”

แต่ทว่าโชคชะตากลับกำหนดให้พระองค์ต้องถูกพรากความช่วยเหลือนั้นไป และทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากน้ำมือของสตรีผู้ทำลายล้าง

เหตุการณ์ดำเนินไปดังนี้ ท่ามกลางการเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่ ฟาโรห์เสด็จถึงเมืองเมมฟิส และ ณ วิหารอันโอ่โถงของเทพอาเมน พระองค์ทรงนำสิ่งของที่ยึดได้จากศัตรูมาวางถวายต่อหน้าเทพเจ้า ทั้งมือขวานับพันที่ถูกตัดจากร่างผู้ปราชัย ดาบและอาวุธอื่นๆ อีกนับพันเล่ม รวมถึงรถศึกอีกหลายสิบคัน พร้อมด้วยทรัพย์สมบัติจำนวนมหาศาลซึ่งส่วนหนึ่งถูกถวายให้แก่เทพเจ้า เหล่ามหาปุโรหิตต่างอวยพรให้แก่พวกเราในนามของเทพอาเมนและเทพองค์อื่นๆ ประชาชนต่างสรรเสริญและโปรยดอกไม้ตามทางที่พวกเราเดินผ่าน ทั่วทั้งแผ่นดินต่างปรีดาเปรมปรีดิ์เพราะในที่สุดก็ได้รับอิสรภาพอีกครั้ง

ในวันนั้น ณ วิหารที่มีรูปแบบและพิธีกรรมโบราณ เปโรอาได้รับการสถาปนาขึ้นเป็นฟาโรห์แห่งอียิปต์ คทาและอัญมณีที่ถูกซ่อนไว้หลายชั่วอายุคนถูกนำออกมาโดยผู้ที่ล่วงรู้ความลับของที่ซ่อน มงกุฎที่เหล่าฟาโรห์ในอดีตเคยสวมถูกนำมาสวมบนพระเศียรของพระองค์ ใช่แล้ว มงกุฎคู่แห่งดินแดนตอนบนและตอนล่าง ด้วยเหตุนี้ ท่ามกลางเมืองเมมฟิสที่คลุ้มคลั่งด้วยความสุขจากการสลัดแอกของต่างชาติ พระองค์จึงได้รับการเจิมตั้งเป็นปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ใหม่ พร้อมด้วยราชินีของพระองค์

ข้าพเจ้าเองก็ได้รับเกียรติเช่นกัน เพราะเรื่องราวการสังหารอิเดอร์เนสด้วยมือของข้าพเจ้า และเรื่องที่ข้าพเจ้าสามารถรักษาช่องเขาไว้ได้นั้นเลื่องลือไปทั่ว จนทำให้ข้าพเจ้าถูกมองว่าเป็นบุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอียิปต์รองจากฟาโรห์ แม้แต่เบสก็ไม่ถูกลืมเลือน เนื่องจากชาวบ้านจำนวนมากเชื่อว่าเขาเป็นจิตวิญญาณในร่างคนแคระที่เหล่าเทพส่งมาช่วยพวกเราด้วยพละกำลังและความฉลาดเฉลียว และแล้วเมื่อพิธีกรรมสิ้นสุดลง เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากฝูงชนที่เฝ้าดู โดยเรียกร้องให้ข้าพเจ้า ผู้ซึ่งกำลังจะอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงแห่งอียิปต์ ได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทลำดับถัดไปของบัลลังก์

ฟาโรห์ทรงได้ยินดังนั้น จึงทอดพระเนตรไปยังพระโอรสก่อน แล้วจึงหันมามองข้าพเจ้าด้วยความลังเล ซึ่งทำให้ข้าพเจ้าที่เต็มไปด้วยความขัดเขินต้องรีบปลีกตัวออกมา

ระเบียงหน้าวิหารนั้นว่างเปล่า เนื่องจากทุกคน แม้กระทั่งทหารยาม ต่างเบียดเสียดกันเข้าไปในลานกว้างเพื่อชมพิธีบรมราชาภิเษก มีเพียงชายผู้หนึ่งห่มผ้าคลุมสีเข้ม นั่งพิงฐานของรูปปั้นยักษ์หนึ่งในสองรูปปั้นที่ตั้งอยู่หน้าประตูทางเข้าปิโลนด้านนอก เขาดูตัวเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของรูปปั้นนั้น ข้าพเจ้ามองเขาอย่างผ่านๆ และคิดว่าเป็นขอทาน ขณะที่ข้าพเจ้าเดินผ่านเขา เขาก็ฉุดชายเสื้อของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจึงหยุดเพื่อค้นหาสิ่งของจะมอบให้เขาแต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย

“ข้าไม่มีอะไรเลย ท่านพ่อ” ข้าพเจ้ากล่าวพลางหัวเราะ “นอกจากด้ามดาบทองคำเล่มนี้”

“อย่าสละสิ่งนั้นไปเลย ลูกเอ๋ย” เสียงทุ้มลึกตอบกลับมา “เพราะข้าคิดว่าเจ้าจะต้องใช้มันก่อนที่ทุกอย่างจะจบสิ้นลง”

ขณะที่ข้าพเจ้าจ้องมองเขา เขาก็เปิดผ้าคลุมศีรษะออก และข้าพเจ้าก็ได้เห็นใบหน้าเหี่ยวย่นโบราณกับเคราสีขาวยาวของท่านลุงทวด ทาโนฟีร์ ผู้ศักดิ์สิทธิ์ ผู้เป็นฤาษีและจอมเวท

“เรื่องใหญ่หลวงกำลังเกิดขึ้นที่นั่น ชาบากา ใหญ่หลวงเสียจนข้าต้องออกมาจากสุสานเพื่อมาดู หรือจะพูดให้ถูกคือ มาฟัง เพราะข้าตาบอด และในชั่วชีวิตของข้านั้น มีเพียงสามครั้งเท่านั้นที่เคยพบเห็นเรื่องราวทำนองนี้” เขาชี้ไปยังฝูงชนที่ระยิบระยับอยู่ในลานด้านใน “ใช่แล้ว” เขาพูดต่อ “ข้าเคยเห็นฟาโรห์ขึ้นครองราชย์ และเห็นฟาโรห์สิ้นพระชนม์ ซึ่งหนึ่งในนั้นสิ้นพระชนม์ด้วยน้ำมือของผู้พิชิต เจ้าคิดว่าฟาโรห์องค์นี้จะเป็นอย่างไร ชาบากา”

“ท่านควรจะตอบคำถามนั้นได้ดีกว่าข้า ผู้ซึ่งไม่ใช่ศาสดาพยากรณ์ ท่านลุง”

“เหตุใดเล่า หลานรัก ในเมื่อคนแคระของเจ้าหอบเอาจอกเวทมนตร์ของข้าไปด้วย? ข้ามิได้นึกเสียดายที่เขานำมันไป เพราะเขาเป็นคนแคระที่กล้าหาญและฉลาด ซึ่งอาจกลายเป็นที่พึ่งที่ดีให้แก่เจ้า ดังที่เขาเคยทำมา และเป็นที่พึ่งแก่อียิปต์ด้วย แต่จอกนั้นจากไปแล้ว และภาชนะใบใหม่ก็ยังไม่ถูกสร้างขึ้นตามความพึงใจของข้า ดังนั้น ข้าจะตอบได้อย่างไรเล่า?”

“จากคลังปัญญาที่สั่งสมอยู่ในอกของท่านอย่างไรเล่า”

“อย่างนั้นรึ หลานชายเอ๋ย เอาเถิด คลังปัญญาของข้าบอกว่า บางครางานเลี้ยงก็ตามมาด้วยความขัดสน ความปรีดาตามมาด้วยความโศก และชัยชนะตามมาด้วยความพ่ายแพ้ ส่วนบาปอันรุ่งโรจน์ก็ตามมาด้วยการสำนึกผิดและการค่อยๆ ปีนกลับคืนสู่ความดีงามอีกครั้ง อีกทั้งเจ้ากำลังจะได้ออกเดินทางไกลในเร็ววัน แล้วพระนางอามาดาผู้สูงศักดิ์อยู่ที่ใดเล่า? ข้ามิได้ยินเสียงฝีพระบาทของนางท่ามกลางผู้คนที่ผ่านเข้าไปในพิธีบรมราชาภิเษก แต่ถึงกระนั้น การได้ยินของข้าก็เริ่มเสื่อมถอยลงบ้างในช่วงหลังนี้ ยกเว้นในความเงียบสงัดของราตรีนะ ชาบากา”

“ข้าไม่ทราบขอรับ ท่านลุง ข้าเพิ่งมาถึงเมมฟิสได้เพียงชั่วโมงเดียว แต่ท่านหมายความว่าอย่างไร? แน่นอนว่านางคงกำลังเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงที่ซึ่งข้าจะได้พบนาง”

“แน่นอน บอกข้าที เกิดอะไรขึ้นที่วิหารไอซิส? ขณะที่ข้าคลานผ่านปิโลนโดยใช้ไม้เท้าขอทานคลำทาง ข้าคิดว่า—แต่เจ้าจะรู้ได้อย่างไรในเมื่อเพิ่งมาถึงเมมฟิสได้เพียงชั่วโมงเดียว? ทว่าข้ามั่นใจว่าเมื่อครู่ข้าได้ยินเสียงตะโกนบอกว่า เจ้า ชาบากา ควรได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์แห่งอียิปต์คนต่อไป เป็นเช่นนั้นใช่หรือไม่?”

“ขอรับ ท่านตาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ นั่นคือเหตุผลที่ข้าปลีกตัวออกมาจากผู้ที่กำลังขุ่นเคือง และข้าได้สาบานว่าจะไม่แสวงหาเกียรติยศเช่นนั้น ซึ่งอันที่จริงข้าก็มิได้ปรารถนามันเลย”

“เป็นเช่นนั้นแหละหลานชาย ทว่าของขวัญมักมีทางมาถึงผู้ที่มิได้ปรารถนามัน และนิมิตสุดท้ายที่ข้าเห็นก่อนที่จอกของข้าจะจากไป หรือจะว่าไปคือนางเห็น คือภาพของเจ้าสวมมงกุฎคู่ นางบอกว่าเจ้าดูสง่างามยิ่งนักในมงกุฎนั้น ชาบากา แต่ตอนนี้จงไปเสียเถิด ฟังนั่น ขบวนเสด็จพร้อมด้วยฟาโรห์พระองค์ใหม่ที่เพิ่งได้รับสถาปนามาถึงแล้ว ผู้ซึ่งเจ้าได้ให้ฉลองพระองค์ชั้นเลิศแก่พระองค์ ณ ช่องเขาแห่งนั้น ยามที่เจ้าฟาดฟันไอเดอร์เนสและต้านทานกองทัพของมันไว้ โอ! เจ้าทำได้ดีเยี่ยม และจอกใบใหม่ของข้า แม้จะบกพร่องไปบ้าง

แต่ก็ดีพอที่จะแสดงทุกอย่างให้ข้าเห็น ข้าภูมิใจในตัวเจ้านัก ชาบากา แต่จงไปเถิด ไปเสีย! ‘ขอทานแก่ๆ ผู้ยากไร้คนนี้ขอรับ! ขอทานคนนี้ขอรับท่านเจ้าคุณ ขอทานตาบอดผู้ยากไร้ที่มิได้รับสิ่งใดเลยนับตั้งแต่ฟาโรห์พระองค์ก่อนขึ้นครองราชย์ในอียิปต์ และพบว่าการมีชีวิตอยู่ด้วยความทรงจำนั้นช่างยากเย็นเหลือเกิน!’”

เมื่อกลับถึงบ้าน ข้าพบท่านแม่เพิ่งกลับมาจากพิธีบรมราชาภิเษก แต่ข้าไม่พบเบส และเดาว่าเขาคงแอบหนีไปพบนางคาเรมา ภรรยาคนใหม่ของเขา ท่านแม่สวมกอดและอวยพรข้า โดยกล่าวชื่นชมข้าและวีรกรรมในศึกครั้งนั้นอย่างมาก อีกทั้งยังช่วยรักษาบาดแผลเล็กน้อยที่ข้าได้รับ ข้ารีบตัดบทเรื่องนี้ให้สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ และถามท่านว่าเห็นอามาดาบ้างหรือไม่ ท่านตอบว่ามิได้เห็นและมิได้ยินข่าวคราวของนาง ซึ่งข้ามั่นใจว่าท่านคงเห็นเป็นเรื่องแปลก เพราะท่านเริ่มเปลี่ยนเรื่องพูดอย่างรวดเร็ว ข้าจึงบอกท่านเหมือนที่บอกท่านตาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ว่า นางคงกำลังเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยง เนื่องจากข้าไม่พบนางในพิธีบรมราชาภิเษก

“หรืออาจกำลังกล่าวคำอำลาต่อเทพธิดา” ท่านแม่ตอบพลางพยักหน้า “เพราะบางคนพบว่าการตกลงมาจากสวรรค์สู่โลกมนุษย์นั้นยากเย็นยิ่งกว่าการปีนจากโลกมนุษย์ขึ้นสู่สวรรค์เสียอีก และท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็เป็นเพียงผู้ชายคนหนึ่ง ลูกรัก”

จากนั้นท่านก็ปลีกตัวไปแต่งกาย ทิ้งให้ข้าต้องสงสัย เพราะท่านแม่เป็นคนฉลาดหลักแหลมและไม่เคยพูดอะไรส่งเดช

ยังมีท่านตาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์อีก ที่พูดถึงวิหารไอซิส และท่านก็ไม่ใช่คนพูดจาส่งเดชเช่นกัน โอ! ตอนนี้ข้ารู้สึกเหมือนตอนที่เงาของต้นปาล์มทอดทับตัวข้าในสวนของพระราชวังแห่งนั้น

ทว่าอารมณ์นั้นก็ผ่านพ้นไป เพราะเลือดในกายข้ายังคงสูบฉีดด้วยความรุ่งโรจน์จากศึกใหญ่ครั้งนั้น และหัวใจของข้าได้ปิดประตูใส่ความโศกเศร้า ด้วยรู้ดีว่าในวันนั้น ข้าคือบุรุษที่ได้รับคำสรรเสริญมากที่สุดในเมมฟิส อันที่จริงหากข้าไม่รู้ ข้าก็คงจะได้รู้เมื่อตอนที่ข้ากับท่านแม่ก้าวเข้าสู่ห้องโถงจัดเลี้ยงใหญ่ของพระราชวังซึ่งค่อนข้างล่าช้า เพราะท่านใช้เวลานานในการเตรียมตัว

สิ่งแรกที่ข้าพเจ้าเห็นที่นั่นคือเบส ผู้ซึ่งแต่งกายอย่างหรูหราด้วยผ้าไหมตะวันออกที่เขาปล้นมาจากกระโจมของเจ้าเมือง เขายืนอยู่บนโต๊ะเพื่อให้ทุกคนสามารถมองเห็นและได้ยินเสียงของเขา มือข้างหนึ่งชูศีรษะอันน่าสยดสยองของไอเดอร์เนส และอีกข้างหนึ่งชูศีรษะของขุนนางตาเหยี่ยวผู้ที่เขาได้สังหารลง ขณะที่เขาเล่าเรื่องราวของการตะลุมบอนครั้งใหญ่ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า เมื่อเขามองเห็นข้าพเจ้า เขาก็ตะโกนก้องว่า

“ดูเถิด! ชายผู้นั้นมาแล้ว! วีรบุรุษผู้ที่อียิปต์ต้องเป็นหนี้ในเสรีภาพ และฟาโรห์ต้องเป็นหนี้ในมงกุฎของพระองค์มาถึงแล้ว”

ทันใดนั้น ทั้งคณะผู้ร่วมงาน เหล่าทหาร และคนรับใช้ที่รวมตัวกันอยู่รอบประตูต่างก็เริ่มส่งเสียงโห่ร้องและสรรเสริญข้าพเจ้า จนข้าพเจ้าปรารถนาจะหายตัวไปได้ดังเช่นที่กล่าวกันว่าท่านทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์สามารถทำได้ ทว่าเมื่อสิ่งนี้เป็นไปไม่ได้ ข้าพเจ้าจึงโถมเข้าใส่เบส ผู้ซึ่งกระโดดลงจากโต๊ะราวกับลิง และในขณะที่ยังคงแกว่งศีรษะเหล่านั้นและพูดไม่หยุด เขาก็เล็ดลอดออกไปจากห้องโถงโดยที่ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเขาออกไปได้อย่างไร ท่ามกลางเสียงหัวเราะดังลั่นของเหล่าแขกเหรื่อ

จากนั้นเหล่าพนักงานประกาศก็ได้แจ้งการเสด็จมาของฟาโรห์ และทุกคนก็เงียบกริบ พระองค์และคณะเสด็จเข้ามาด้วยความโอ่อ่า และพวกเราซึ่งเป็นพสกนิกรต่างก็หมอบกราบตามธรรมเนียมโบราณ

“ลุกขึ้นเถิด แขกของข้า” พระองค์ทรงร้อง “ลุกขึ้นเถิด ราษฎรของข้า และเหนือสิ่งอื่นใด เจ้าจงลุกขึ้นเถิด ชาบากา ลูกพี่ลูกน้องผู้เป็นที่รักของข้า ผู้ซึ่งอียิปต์และข้าต่างเป็นหนี้บุญคุณอย่างยิ่ง”

ดังนั้นพวกเราจึงลุกขึ้น และข้าพเจ้าได้นั่งในที่อันทรงเกียรติโดยมีมารดาอยู่เคียงข้าง ข้าพเจ้ามองหาอามาดาแต่ก็ไร้ผล มีเก้าอี้แกะสลักตัวหนึ่งซึ่งนางควรจะได้นั่งท่ามกลางเหล่าเจ้าหญิง แต่มันกลับว่างเปล่า ทีแรกข้าพเจ้าคิดว่านางมาสาย แต่เมื่อเวลาผ่านไปและนางยังไม่ปรากฏตัว ข้าพเจ้าจึงถามว่านางป่วยหรือไม่ ซึ่งเป็นคำถามที่ดูเหมือนจะไม่มีใครสามารถตอบได้

งานเลี้ยงดำเนินต่อไปด้วยพิธีกรรมโบราณทั้งปวงที่ประกอบในงานราชาภิเษกของฟาโรห์แห่งอียิปต์ เนื่องจากมีผู้เฒ่าผู้แก่ที่จดจำเรื่องเหล่านี้ได้ อีกทั้งเหล่าอาลักษณ์และนักบวชต่างก็บันทึกไว้ในตำราของพวกเขา

ข้าพเจ้ามิได้ใส่ใจสิ่งเหล่านั้นและจะไม่บันทึกไว้ ในที่สุดฟาโรห์ทรงดื่มอวยพรให้แก่พสกนิกร และพสกนิกรก็ดื่มอวยพรให้แก่ฟาโรห์ จากนั้นประตูถูกเปิดออก และคณะนักบวชโกนศีรษะในชุดคลุมสีขาวก็เดินเข้ามา พร้อมกับแบกศพของชายผู้ล่วงลับที่พันด้วยผ้ามัมมี่อยู่บนแคร่ ในตอนแรกบางคนหัวเราะ เพราะพิธีกรรมนี้มิได้ถูกปฏิบัติในอียิปต์นับตั้งแต่ตกอยู่ในเงื้อมมือของมหาราชแห่งตะวันออก ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องแปลกประหลาดสำหรับพวกเขา ทว่าแล้วพวกเขาก็เงียบลง เพราะอย่างไรเสีย การได้เห็นเหล่านักบวชผู้นำความตายเคลื่อนไหวไปมาระหว่างเสาต้นใหญ่ บางครั้งก็ปรากฏกาย บางครั้งก็เลือนหายไปในเงามืด และการได้ฟังบทสวดศพนั้นเป็นเรื่องที่เคร่งขรึมยิ่งนัก

ท่ามกลางความเงียบสงัด มารดาของข้าพเจ้ากระซิบว่าร่างนี้คือร่างของฟาโรห์องค์สุดท้ายของอียิปต์ที่ถูกนำออกมาจากสุสาน แต่เรื่องนี้เป็นจริงหรือไม่ข้าพเจ้ามิอาจกล่าวได้อย่างเต็มปาก ในที่สุดพวกเขาก็นำมัมมี่ซึ่งสวมมงกุฎวงแหวนรูปงูยูเรอัสของราชวงศ์ และยังคงประดับด้วยพวงมาลัยงานศพที่แห้งเหี่ยว มาตั้งให้ยืนตรงข้ามกับเปโรอา โดยอยู่ด้านหลังและระหว่างตัวข้าพเจ้ากับมารดา ในลักษณะที่บดบังแสงสว่างจากพวกเรา

กลิ่นจางๆ และรุนแรงของเครื่องหอมสำหรับดองศพปะทะเข้ากับจมูกของข้า ดอกไม้แห้งจากพวงมาลัยร่วงหล่นลงบนศีรษะ และเมื่อข้าเหลือบมองข้ามไหล่ไป ข้าก็เห็นดวงตาที่วาดสีหรือเคลือบเงาบนหน้ากากทองคำจ้องมองมาที่ข้า สิ่งนั้นทำให้ข้าเปี่ยมไปด้วยความกลัว ทว่าข้าไม่รู้ว่ากลัวสิ่งใด แน่นอนว่าไม่ใช่ความตาย เพราะช่วงหลังมานี้ข้าเผชิญหน้ากับมันมานับสิบครั้งจนไม่ได้ใส่ใจ อันที่จริง ข้าไม่แน่ใจว่าสิ่งที่รู้สึกคือความกลัว หรือเป็นความรู้สึกลึกๆ ถึงความว่างเปล่าของทุกสรรพสิ่งกันแน่ มันดูเหมือนจะประจักษ์แจ้งแก่ข้า—ไม่ว่าจะเป็นชาบากาหรืออัลลัน ควอเทอร์เมน เพราะในความฝันของข้า แรงบันดาลใจหรือสิ่งใดก็ตามนั้น ได้ส่งผ่านจิตวิญญาณที่ขับเคลื่อนเราทั้งคู่—ในแบบที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ว่าทุกสิ่งคือความว่างเปล่า ทั้งชัยชนะ ความรัก หรือแม้แต่ชีวิตเองก็ไร้ซึ่งความหมาย ว่าไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่จริงนอกจากวิญญาณของมนุษย์และพระเจ้า ซึ่งบางทีวิญญาณดวงนั้นอาจเป็นส่วนหนึ่งของพระองค์ที่ถูกส่งมาเพียงชั่วคราวเพื่อกระทำตามพระประสงค์ผ่านทั้งความดีและความชั่ว ความคิดนี้ยกระดับข้าขึ้นแต่ในขณะเดียวกันก็บดขยี้ข้า เพราะชั่วขณะหนึ่ง ทุกสิ่งที่ประกอบขึ้นเป็นมนุษย์ได้เลือนหายไป

และข้ารู้สึกว่าตนเองยืนอยู่ท่ามกลางความโดดเดี่ยวอย่างที่สุด เปลือยเปล่าต่อหน้าพระสิริของพระเจ้า โดยมีเพียงดวงดาวที่โชติช่วงซึ่งส่องแสงเหนือบัลลังก์ของพระองค์คอยเฝ้ามอง ใช่แล้ว และในขณะนั้นเอง ข้าก็ได้เรียนรู้ทันทีว่าทวยเทพทั้งหลายแท้จริงคือพระเจ้าเพียงองค์เดียว ผู้มีหลายรูปลักษณ์และถูกเรียกขานด้วยหลายนาม

จากนั้นข้าก็ได้ยินเหล่าปุโรหิตกล่าวว่า

“ฟาโรห์ผู้เป็นโอซิริส ทรงทักทายฟาโรห์ผู้มีชีวิตอยู่บนโลก และส่งสาส์นนี้มาถึงพระองค์ว่า—‘เราเป็นเช่นไร เจ้าจักเป็นเช่นนั้น และที่ซึ่งเราอยู่ เจ้าจักได้พำนักอยู่ ณ ที่นั้น ตลอดชั่วกาลนิรันดร์’”

แล้วฟาโรห์ผู้มีชีวิตก็ลุกขึ้นและก้มคำนับฟาโรห์ผู้ล่วงลับ และฟาโรห์ผู้ล่วงลับก็ถูกนำตัวกลับไปยังวิมานนิรันดร์ของพระองค์ ข้าสงสัยว่า คา หรือวิญญาณของพระองค์ หรือสิ่งใดก็ตามที่เป็นส่วนที่ยังคงมีชีวิตอยู่ กำลังเฝ้ามองพวกเราและจดจำงานเลี้ยงที่พระองค์เคยเสวยในความโอ่อ่าภายในโถงเสาแห่งนี้ ดังที่บรรพบุรุษของพระองค์เคยกระทำมาก่อนหน้าเป็นเวลาหลายร้อยหรือหลายพันปี

จนกระทั่งมัมมี่ถูกนำออกไปและเสียงสวดส่งท้ายของเหล่าปุโรหิตเงียบหายไป หัวใจของผู้ร่วมงานเลี้ยงจึงกลับมาเบิกบานอีกครั้ง แต่ไม่นานพวกเขาก็ลืมเลือน ดังเช่นที่คนเป็นมักลืมเลือนความตายและผู้ที่ถูกกาลเวลากลืนกิน เพราะไวน์นั้นรสเลิศและแรงกล้า ดวงตาของเหล่าสตรีทอประกาย และชัยชนะได้สวมมงกุฎให้แก่หอกของพวกเรา และชั่วขณะหนึ่ง อียิปต์ก็กลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง

เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนั้นจนกระทั่งฟาโรห์ลุกขึ้นและเสด็จจากไป ต่างหูทองคำวงใหญ่ที่พระกรรณส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งยามพระองค์ย่างกราย โดยมีเสียงแตรดังกึกก้องทั้งนำหน้าและตามหลัง ข้าเองก็ลุกขึ้นเพื่อจะไปกับมารดา ทว่ามีมหาดเล็กคนหนึ่งเข้ามาและสั่งให้ข้าเข้าเฝ้าฟาโรห์ พร้อมกับเบสคนแคระ ดังนั้นเราจึงไป โดยทิ้งให้นายทหารคนหนึ่งนำทางมารดาของข้ากลับบ้าน ขณะที่ข้าเดินผ่านนาง นางคว้าแขนเสื้อของข้าไว้และกระซิบที่ข้างหูว่า

“ลูกรัก ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเจ้า จงกล้าหาญและจำไว้ว่าโลกนี้มีสิ่งอื่นที่สำคัญกว่าสตรี”

“ครับ” ข้าตอบ “มันมีความตายและพระเจ้า หรือไม่พวกเขาก็ครอบครองมันอยู่” แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่าสิ่งใดทำให้คำพูดนั้นผุดขึ้นมาในใจ เพราะข้าไม่เข้าใจและไม่มีเวลาถามความหมายจากนาง

มหาดเล็กนำเราไปยังประตูห้องส่วนตัวของเปโรอา ห้องเดียวกับที่ข้าเคยพบเขาเมื่อครั้งกลับมาจากทิศตะวันออก ที่นี่เขาสั่งให้ข้าเข้าไปข้างใน และให้เบสรอนอกห้อง ข้าเดินเข้าไปและพบชายสองคนกับหญิงหนึ่งคนในห้อง ทุกคนยืนนิ่งเงียบ ชายสองคนนั้นคือฟาโรห์ผู้ยังคงสวมฉลองพระองค์อันรุ่งโรจน์และมงกุฎคู่ และมหาปุโรหิตแห่งไอซิสผู้สวมชุดขาว ส่วนอีกคนคือเลดี้อามาดา ผู้สวมชุดสีขาวราวหิมะแห่งไอซิสเช่นกัน

เมื่อได้เห็นนางในอาภรณ์เช่นนั้น หัวใจของข้าก็หยุดเต้นและข้ายืนนิ่งงันด้วยไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใด นางเองก็ยืนนิ่ง และข้าเห็นว่าภายใต้ผ้าคลุมหน้าบางเบานั้น ใบหน้าอันงดงามของนางดูเคร่งขรึมและซีดขาวราวกับรูปสลักอะลาบาสเตอร์ แท้จริงแล้วนางอาจมิใช่หญิงสาวผู้มีชีวิตที่น่ารัก แต่เป็นเทพีไอซิสเอง ผู้ซึ่งนางสวมใส่สัญลักษณ์ของพระองค์ไว้รอบกาย

“ชาบากา” ในที่สุดฟาโรห์ก็ตรัส “อมาดา พระนางแห่งอียิปต์ นักบวชหญิงแห่งไอซิส มีบางสิ่งจะกล่าวกับท่าน”

“ขอเชิญพระนางแห่งอียิปต์ตรัสกับข้ารับใช้และสามีผู้หมั้นหมายเถิด” ข้าตอบ

“เคานต์ชาบากา แม่ทัพแห่งกองทัพทั้งปวง” นางเริ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและชัดเจน ราวกับผู้ที่กำลังท่องบทเรียน “จงรู้เถิดว่าท่านมิใช่สามีผู้หมั้นหมายของข้าอีกต่อไป และข้าผู้ซึ่งกลับคืนสู่เทพีไอซิสผู้ศักดิ์สิทธิ์ ก็มิใช่ภรรยาผู้หมั้นหมายของท่านอีกต่อไปแล้ว”

“ข้าไม่เข้าใจ โปรดกรุณาชี้แจงให้ชัดเจนกว่านี้ได้หรือไม่” ข้ากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“ข้าจะชี้แจงให้ชัดเจน เคานต์ชาบากา ชัดเจนยิ่งกว่าที่ท่านเคยทำกับข้าเสียอีก ในเมื่อเราสนทนากันเป็นครั้งสุดท้าย มันก็สมควรแล้วที่ข้าจะพูดให้ชัดเจน จงฟังข้า เมื่อครั้งที่ท่านกลับมาจากทิศตะวันออกเป็นครั้งแรก ในห้องโถงแห่งนั้น ท่านได้เล่าถึงเหตุการณ์บางอย่างที่เกิดขึ้นกับท่านที่นั่น จากนั้นคนแคระผู้รับใช้ของท่านก็เล่าเรื่องต่อ เขาบอกว่าเขาเป็นผู้เอ่ยชื่อของข้าให้มหาราชทรงทราบ ข้าย่อมโกรธเคืองเป็นธรรมดา แต่แม้ในยามที่ข้าวิงวอนขอให้เขาถูกเฆี่ยน ท่านก็มิได้ปฏิเสธว่าเขาเป็นผู้เอ่ยชื่อข้าให้กษัตริย์ทรงทราบ แม้ว่าฟาโรห์ที่ประทับอยู่ตรงนั้นจะตรัสว่า หากท่านเป็นผู้เอ่ยชื่อนั้นด้วยตนเอง เรื่องราวคงเป็นอีกประการหนึ่งก็ตาม”

“ข้าไม่มีเวลา” ข้าตอบ “เพราะในตอนนั้นเองที่ผู้ส่งสารจากอิดิรเนสมาถึง และหลังจากนั้นเมื่อข้าตามหาท่าน ท่านก็จากไปเสียแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านไม่มีเวลาเชียวหรือ” นางถามอย่างเย็นชา “ภายใต้ต้นปาล์มในสวนของพระราชวังยามที่เราหมั้นหมายกัน? โอ! เวลามีเหลือเฟือ แต่ท่านไม่ปรารถนาจะบอกข้าว่า ท่านได้ซื้อความปลอดภัยและของกำนัลอันล้ำค่าด้วยราคาซึ่งเป็นเกียรติของสตรีแห่งอียิปต์ ผู้ซึ่งท่านได้ขโมยความรักของนางไป”

“ท่านไม่เข้าใจ!” ข้าอุทานอย่างคลุ้มคลั่ง

“ยกโทษให้ข้าด้วยเถิด ชาบากา แต่ข้าเข้าใจดีเหลือเกิน เพราะจากคำพูดของท่านเอง ข้าจึงได้รู้ในงานเลี้ยงที่จัดให้แก่อิดิรเนสว่า ‘ชื่อของอมาดา’ ได้หลุดจากปากท่านโดยบังเอิญ และด้วยเหตุนี้จึงไปถึงพระกรรณของมหาราช”

“เรื่องที่อิดิรเนสและนายกองของเขาเล่านั้นเป็นเรื่องเท็จ ท่านหญิง และเพราะเหตุนั้น เบสกับข้าจึงปลิดชีวิตพวกเขาด้วยมือของพวกเราเอง”

“บางทีมันอาจจะดีกว่า ชาบากา หากท่านปล่อยให้พวกเขามีชีวิตอยู่ เพื่อที่พวกเขาจะได้สารภาพว่าเรื่องนั้นเป็นเรื่องเท็จ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าท่านคงคิดว่าการให้พวกเขาตายนั้นปลอดภัยกว่า เพราะคนตายพูดไม่ได้ และด้วยเหตุนี้ท่านจึงท้าพวกเขาต่อสู้ตัวต่อตัว”

ข้าหอบหายใจและไม่อาจตอบคำใดได้ ราวกับว่าสติของข้าได้หลุดลอยไป และนางก็กล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง

“ข้ามิปรารถนาจะพูดกับท่านด้วยความโกรธ ลูกพี่ลูกน้องชาบากา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ท่านเพิ่งกระทำความดีอันยิ่งใหญ่เพื่ออียิปต์ ยิ่งกว่านั้น ตามกฎที่ข้ารับใช้อยู่ ข้าไม่อาจพูดด้วยความโกรธเคืองต่อผู้ใดได้ จงรู้เถิดว่าเมื่อได้ทราบความจริง เนื่องจากข้าไม่อาจรักผู้ใดได้นอกจากท่านตามสัญชาตญาณทางโลก และดังนั้นจึงไม่อาจมอบตนในงานมงคลสมรสให้แก่ชายอื่นได้ ข้าจึงขอพึ่งพิงในอ้อมกอดของเทพีผู้ซึ่งข้าเคยละทิ้งเพื่อท่าน พระองค์ทรงยินดีรับข้ากลับคืน โดยทรงลืมเลือนการทรยศของข้า ในวันนี้เอง ข้าได้กล่าวคำสัตย์ปฏิญาณเป็นครั้งที่สอง ซึ่งเป็นคำสัตย์ที่มิอาจทำลายได้อีก และเพื่อให้ข้าได้พำนักในที่ซึ่งข้าจะไม่ต้องพบท่านอีก ฟาโรห์ที่ประทับอยู่ตรงนี้ทรงยินดีตามคำขอของข้า ที่จะแต่งตั้งให้ข้าเป็นมหาปุโรหิตหญิงและศาสดาหญิงแห่งไอซิส และกำหนดให้วิหารของพระองค์ที่อมาดา สถานที่ซึ่งข้าเกิดในอียิปต์ตอนบนอันห่างไกล เป็นที่พำนักของข้า บัดนี้ทุกสิ่งได้กล่าวและกระทำสิ้นแล้ว ลาก่อน”

“ทุกอย่างยังไม่จบสิ้น” ข้าโพล่งออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว “ฟาโรห์ ข้าขออนุญาตเล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับการเอ่ยชื่อเลดี้อามาดาต่อหน้ากษัตริย์เหนือกษัตริย์ทั้งปวง และขอให้เล่าต่อหน้าคนแคระเบสด้วย แม้แต่ทาสก็ยังได้รับอนุญาตให้เล่าเรื่องราวของตนก่อนที่จะถูกตัดสินโทษ”

เปโรอามองไปยังอามาดาซึ่งไม่ได้ส่งสัญญาณใดๆ แล้วจึงกล่าวว่า

“อนุญาตให้ทำได้ นายพลชาบากา”

ดังนั้นเบสจึงถูกเรียกตัวเข้ามาในห้อง หลังจากมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย เขาก็นั่งลงบนพื้น

“เบส” ข้ากล่าว “เจ้าคงยังไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นเลย” (ตรงนี้ข้าเข้าใจผิด เพราะภายหลังเขาบอกข้าว่าเขาได้ยินทุกอย่างผ่านประตูที่ปิดไม่สนิท) “มันจำเป็นนะเบส ที่เจ้าจะต้องเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในราชสำนักของกษัตริย์เหนือกษัตริย์ทั้งปวงอย่างสัตย์จริง ทั้งก่อนและหลังจากที่ข้าถูกนำตัวลงจากเรือ”

เบสทำตาม โดยเล่าเรื่องราวได้เป็นอย่างดี ดีเสียจนทุกคนต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อและไม่มีข้อผิดพลาดประการใด เมื่อเขาเล่าจบ ข้าก็ได้เล่าเรื่องของข้าเช่นกัน ว่าด้วยเรื่องที่ข้าถูกสั่นคลอนจากทุกสิ่งที่เผชิญมาและอ่อนแรงลงจากการทรมานบนเรือ จนชื่อของอามาดาถูกเค้นออกจากปากข้า โดยที่ข้าไม่เคยฝันเลยว่ากษัตริย์จะทรงเรียกร้องตัวนางในทันที และข้ายอมตายสักพันครั้งดีกว่าที่จะให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้น ข้ายังได้เสริมสิ่งที่ได้รับรู้ในภายหลังจากผู้คุ้มกันว่า ชื่อนี้เป็นที่รู้จักดีอยู่แล้วสำหรับมหากษัตริย์ผู้ทรงตั้งใจจะใช้มันเป็นข้ออ้างในการก่อสงครามกับอียิปต์ ยิ่งกว่านั้น พระองค์ทรงปล่อยให้ข้ารอดพ้นจากความตายด้วยการทรมานอันน่าสยดสยองเพราะความฝันบางประการในขณะที่ทรงพักผ่อนก่อนงานเลี้ยง ซึ่งมีเทพเจ้าปรากฏกายและบอกพระองค์ว่า การสังหารชายคนหนึ่งเพียงเพราะชายผู้นั้นเอาชนะในการแข่งขันล่าสัตว์ได้นั้นเป็นสิ่งชั่วร้าย และสวรรค์จะจดบันทึกเรื่องนี้ไว้

ทว่าด้วยกฎหมายแห่งแผ่นดิน พระองค์จึงต้องหาข้ออ้างต่อหน้าสาธารณชนในการปล่อยตัวผู้ที่พระองค์เคยตัดสินโทษไปแล้ว ดังนั้นจึงทรงเลือกเรื่องของเลดี้อามาดา โดยทรงแสร้งทำเป็นส่งข้าไปเพื่อนำตัวนางมาหาพระองค์

เมื่อข้าเล่าจบ และอามาดายังคงนิ่งเงียบ ฟาโรห์จึงตรัสถามเบสว่า เหตุใดเขาจึงเล่าเรื่องหนึ่งในคืนที่พวกเรากลับมา และเล่าอีกเรื่องหนึ่งในคืนนี้

“เพราะว่า ข้าแต่ฟาโรห์” เบสตอบพลางกลอกตา “เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ข้าฉลาดเกินไปเพียงเล็กน้อย และยิงลูกศรไกลเกินไปเพียงนิดเดียว ขอฟาโรห์ พระนาง และมหาปุโรหิตโปรดฟัง ข้าทราบดีว่านายของข้ารักเลดี้อามาดา และทราบด้วยว่านางเป็นคนปากไวและใจร้อน เป็นผู้ที่ขุ่นเคืองได้ง่ายแม้ว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้หัวใจของนางต้องแตกสลายและนำพาชีวิตไปสู่ความพินาศ และอาจรวมถึงบ้านเมืองของนางด้วย ดังนั้น ด้วยความที่ข้าศึกษาเรื่องสตรีในแผ่นดินของข้า ข้าจึงเห็นว่าเรื่องนี้เป็นเหตุแห่งความขุ่นเคืองที่นางจะหยิบยกขึ้นมาพอดี ข้าจึงแนะนำให้นายของข้าปิดปากเงียบเรื่องการเอ่ยชื่อนางต่อหน้ากษัตริย์ วิญญาณชั่วร้ายบางตนคงทำให้เขาเชื่อคำแนะนำที่เลวร้ายนี้ อย่างน้อยก็ในตอนที่ข้าโกหกถึงสิ่งที่เกิดขึ้น ซึ่งเป็นคำโกหกที่เลดี้อามาดาขอให้ข้าถูกเฆี่ยนจนกระดูกทะลุผิวหนัง

แต่นายของข้าก็ไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดในทันที และหลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้บอก เพราะเกรงว่าหากเขาทำเช่นนั้น ข้าจะถูกเฆี่ยนจริงๆ เนื่องจากนายของข้าและข้ารักกัน เราทั้งคู่ไม่ปรารถนาจะเห็นอีกฝ่ายถูกเฆี่ยน แม้ว่านั่นจะเป็นชะตากรรมของข้าในคืนนี้ก็ตาม” เขาเหลือบมองอามาดา “ข้ากล่าวจบแล้ว”

ในที่สุด อามาดาก็เอ่ยปากพูด

“หากข้าล่วงรู้เรื่องราวทั้งหมดนี้ตั้งแต่ต้น บางทีข้าอาจไม่ทำในสิ่งที่ได้ทำลงไปในวันนี้ และบางทีข้าอาจจะให้อภัยและลืมเลือนไปเสีย เพราะในความเป็นจริง แม้ว่าเจ้าคนแคระนั่นจะยังคงมุสา แต่ข้าเชื่อคำพูดของท่าน โอ ชาบากา และเข้าใจแล้วว่าเรื่องราวทั้งหมดเกิดขึ้นได้อย่างไร ทว่าบัดนี้มันสายเกินกว่าจะเปลี่ยนแปลงแล้ว บอกข้าเถิด โอ นักบวชแห่งพระมารดา มันสายเกินไปแล้วใช่หรือไม่”

“มันสายเกินไปแล้ว” นักบวชกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เพราะหากคำสัตย์สาบานเช่นของท่านถูกทำลายเป็นครั้งที่สอง โอ ผู้พยากรณ์หญิง คำสาปของเทพีจะตามหลอกหลอนท่านและบุรุษผู้ซึ่งเป็นเหตุให้คำสาบานนั้นถูกทำลาย ใช่แล้ว จะตามไปตลอดชีวิตนี้และทุกชีวิตหลังจากนี้ที่ท่านอาจได้รับอนุญาตให้เกิดมาบนโลกหรือที่แห่งใดก็ตาม”

“ฟาโรห์!” ข้าตะโกนด้วยความสิ้นหวัง “ข้าได้ทำพันธสัญญาไว้กับท่าน มีการบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรและประทับตราไว้ ข้าได้ทำตามส่วนของข้าในพันธสัญญานั้นแล้ว ทรัพย์สมบัติของข้าท่านได้ใช้จ่ายไปจนสิ้น ศัตรูของท่านข้าได้สังหารจนหมดสิ้น กองทัพของท่านข้าได้บัญชาการอย่างไม่ย่ำแย่นัก ท่านจะไม่รักษาคำมั่นของท่านและสั่งให้นักบวชปลดปล่อยสตรีผู้นี้จากคำสาบาน และมอบนางให้แก่ข้า ผู้ซึ่งนางเคยถูกสัญญาไว้ให้หรอกหรือ? หรือข้าต้องเชื่อว่าท่านปฏิเสธ มิใช่เพราะเทพีหรือคำสาบาน

แต่เป็นเพราะตรงนั้นคือพระนางแห่งอียิปต์ รัชทายาทที่แท้จริงแห่งราชบัลลังก์ ผู้ซึ่งอาจให้กำเนิดบุตรได้ ซึ่งในฐานะผู้พยากรณ์แห่งไอซิส นางไม่มีวันทำได้ ใช่แล้ว เพราะเหตุนี้ และเพราะเสียงร่ำร้องบางอย่างที่เข้าสู่โสตประสาทของท่านในยามที่ท่านขึ้นครองราชย์ต่อหน้าอาเมน-รา และทวยเทพทั้งปวงใช่หรือไม่?”

เปโรอาหน้าแดงก่ำเมื่อได้ยินข้า และตอบว่า

“เจ้าพูดจาโผงผางนัก ลูกพี่ลูกน้อง และหากเจ้าเป็นชายอื่น ข้าอาจจะถูกยั่วยวนให้ตอบโต้ด้วยความรุนแรง แต่ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังทนทุกข์ ดังนั้นข้าจึงให้อภัย อย่าได้เชื่อเรื่องไร้สาระเช่นนั้นเลย ตรงกันข้าม เจ้าจงจำไว้ว่าในพันธสัญญาที่เจ้ากล่าวถึงนั้น ได้ระบุไว้ว่าข้าสัญญาจะมอบนางอามาดาให้แก่เจ้าโดยความยินยอมของนางเอง และบัดนี้นางได้ถอนความยินยอมนั้นแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น ฟาโรห์ จงฟังเถิด! พรุ่งนี้ข้าจะจากอียิปต์ไปยังดินแดนอื่น คืนตำแหน่งแม่ทัพให้แก่ท่าน และเก็บดาบที่ข้าเคยหวังจะกวัดแกว่งเพื่อปกป้องท่านและแผ่นดินนี้ในวันแห่งการตัดสินด้วยการรบครั้งสุดท้ายที่ต้องมาถึงอย่างแน่นอน ข้าขอบอกท่านว่าข้าจะไปโดยไม่หวนกลับมาอีก เว้นเสียแต่ว่านางอามาดาที่อยู่ตรงนั้นจะเรียกข้ากลับมาเพื่อต่อสู้เพื่อนางและท่าน โดยสัญญาว่าจะมอบตัวนางให้เป็นรางวัลแก่ข้า”

“เรื่องนั้นไม่มีวันเป็นไปได้” อามาดากล่าว

ทันใดนั้น ข้าก็รู้สึกถึงการมีอยู่ของใครอีกคนในห้อง แม้ข้าจะไม่รู้ว่าเขาปรากฏตัวขึ้นได้อย่างไรและเมื่อใด แต่ข้าสันนิษฐานว่าเขาคงลอบเข้ามาในขณะที่เรากำลังจมอยู่ในบทสนทนา อย่างน้อยที่สุด ระหว่างข้ากับฟาโรห์ มีร่างของชายผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมขอทานหมอบอยู่บนพื้น เขาเปิดฮู้ดออก และปรากฏใบหน้าสีซีดราวกับเถ้าถ่านและเคราสีขาวโพลนของทาโนฟีร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์

“ท่านรู้จักข้า ฟาโรห์” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มและเคร่งขรึม “ข้าคือทาโนเฟียร์ โอรสของกษัตริย์ ทาโนเฟียร์ผู้บำเพ็ญตบะ ทาโนเฟียร์ผู้หยั่งรู้ ข้าได้ยินทุกสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ว่าด้วยวิธีใด และข้ามาหาท่านพร้อมกับสารในฐานะผู้ที่อ่านใจคนได้ เรื่องคำสาบาน เทพี หรือสตรี ข้าจะไม่เอ่ยถึง แต่ข้าจะบอกท่านว่า หากท่านทำลายจิตวิญญาณแห่งพันธสัญญา และปล่อยให้ชาบากาผู้นั้นจากไปด้วยหัวใจที่ขมขื่น ความทุกข์โศกจะมาเยือนท่าน กองทัพทั้งหมดของมหากษัตริย์มิได้สิ้นชีพลงทั้งหมด ณ ริมฝั่งนิล และบางทีวันหนึ่งเขาอาจจะเดินทางมาเพื่อฝังกระดูกของผู้ที่ล่วงลับ และรวมถึงกระดูกของท่านด้วย โอ ฟาโรห์ ข้าไม่คิดว่าท่านจะรับฟังข้าในคืนนี้ และข้าแน่ใจว่าสตรีผู้นั้น ซึ่งเปี่ยมไปด้วยไฟแห่งความหึงหวงที่เพิ่งถูกโหมกระพือโดยเทพี จะไม่รับฟังเช่นกัน

ถึงกระนั้น ขอให้นางไตร่ตรองและจดจำคำของข้าไว้ เมื่อถึงยามที่ตกอยู่ในอันตรายถึงที่สุด ขอให้นางส่งสารไปหาชาบากาเพื่อขอความช่วยเหลือ โดยสัญญาว่าจะมอบสิ่งที่เขาเรียกร้องเป็นการตอบแทน และจงจำไว้ว่าหากไอซิสทรงรักนาง เทพีองค์นั้นก็ทรงกำเนิดบนลุ่มน้ำนิลและทรงรักอียิปต์ยิ่งกว่าสิ่งใด”

“สายไปแล้ว สายเกินไป สายเกินไปแล้ว!” อมาดาร่ำไห้

จากนั้นนางก็ปล่อยโฮและหันหลังวิ่งหนีไปพร้อมกับมหาปุโรหิต ฟาโรห์เสด็จจากไปเช่นกัน ทิ้งให้ข้ากับเบสอยู่ตามลำพัง ข้ามองหาทาโนเฟียร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์เพื่อจะสนทนาด้วย แต่เขาก็จากไปแล้วเช่นกัน

“ได้เวลาเข้านอนแล้วครับนาย” เบสกล่าว “เพราะการสนทนาทั้งหมดนี้ช่างน่าเหนื่อยหน่ายยิ่งกว่าการศึกครั้งใดเสียอีก เอ๊ะ! นี่อะไรกันที่มีชื่อของนายติดอยู่?” แล้วเขาก็หยิบห่อผ้าไหมห่อหนึ่งขึ้นมาจากพื้นและเปิดมันออก

ภายในนั้นคือไข่มุกสีกุหลาบอันล้ำค่า!