บทที่ 3: อัลลันให้คำมั่น

เมื่อได้ทำความรู้จักกับคุณแอทเทอร์บี-สมิธแล้ว ปรากฏว่าเขาย่ำแย่ยิ่งกว่าที่จินตนาการอันไม่พึงประสงค์วาดไว้เสียอีก เขาเป็นสุภาพบุรุษในแบบหนึ่งและมาจากตระกูลที่ดีซึ่งนามเดิมคือแอทเทอร์บี ส่วนนามสมิธนั้นถูกเติมเข้ามาเพื่อให้ได้รับมรดกจำนวนพอประมาณซึ่งมีเงื่อนไขเช่นนั้น ความสัมพันธ์ของเขากับลอร์ดแรกนอลล์นั้นไม่ใกล้ชิดนักและเป็นทางฝั่งมารดา ส่วนเรื่องอื่นนั้น เขาอาศัยอยู่ในเมืองตากอากาศแถบชายฝั่งตอนใต้ และหลงนึกว่าตนเองเป็นนักกีฬาเพียงเพราะเคยเช่าทุ่งราบหรือป่ากวางในสกอตแลนด์อยู่หลายคราว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยทำประโยชน์อะไรหรือหาเงินได้แม้แต่ชิลลิงเดียวตลอดชีวิต และกำลังเลี้ยงดูลูกๆ ให้ดำเนินตามรอยเท้าที่ไร้ค่าของตน ลักษณะเด่นที่สุดในตัวเขาคือความทะนงตนที่น่ารำคาญ ซึ่งมักพบได้ในหมู่คนที่ไม่มีอะไรให้ภาคภูมิใจเลยแม้แต่น้อย

นอกจากนี้เขายังมีความคิดฝังหัวเรื่องสิทธิและสิ่งที่เขาควรได้รับ ซึ่งเขาดูจะถือเอาว่ารวมไปถึง—ด้วยเหตุผลใดที่ข้าพเจ้าไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย—การพลิกฟื้นทรัพย์สินและความมั่งคั่งทั้งหมดของตระกูลแรกนอลล์กลับคืนมา ข้าพเจ้าคิดว่าไม่จำเป็นต้องกล่าวอะไรเกี่ยวกับเขาไปมากกว่านี้ นอกจากว่าเขาทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกเบื่อหน่ายจนแทบขาดใจ โดยเฉพาะหลังจากที่เขาดื่มพอร์ตแก้วที่สี่เข้าไป

อย่างไรก็ตาม ลูกชายของเขาอาจจะแย่ยิ่งกว่า เพราะเขาถามคำถามไม่จบสิ้น และเมื่อในที่สุดข้าพเจ้าต้องนิ่งเงียบไป เขาก็เริ่มเทศนาข้าพเจ้าเรื่องการยิงปืน ใช่แล้ว เจ้าหนุ่มอ่อนหัดที่เรียนอยู่ที่แซนด์เฮิสต์คนนี้ กำลังสั่งสอนข้าพเจ้า อัลลัน ควอเทอร์เมน ถึงวิธีฆ่าช้าง ทั้งที่เขาไม่เคยเห็นช้างตัวเป็นๆ เลยนอกจากตอนที่ป้อนขนมปังให้มันที่สวนสัตว์ ในที่สุดคุณสมิธ ซึ่งยึดหัวโต๊ะและสวมบทบาทเป็นเจ้าบ้านท่ามกลางความขบขันอย่างยิ่งของสครูป ก็ให้สัญญาณย้ายที่ และพวกเราก็ย้ายไปยังห้องรับแขก

ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อไปถึงที่นั่น บรรยากาศกลับตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด คุณนายสมิธผู้เจ้าเนื้อนั่งอยู่บนเก้าอี้พลางโบกพัด ซึ่งทำให้เครื่องประดับอันล้นเกินที่เธอสวมใส่ส่งเสียงกระทบกันบนแขนอันอวบอัด ทั้งสองข้างของเธอมีพอลลีและดอลลี ยืนหน้าซีดและดูไม่มั่นใจ โดยต่างแสร้งทำเป็นอ่านหนังสือ ทั้งสามคนทำให้ข้าพเจ้านึกถึงตราอาร์มที่เคยเห็นในฝันร้าย เป็นรูปสตรีผู้สูงศักดิ์ชาวอังกฤษในท่าประทับ โดยมีความถ่อมตนและความดีงามเป็นผู้ประคองอยู่ฝั่งซ้ายขวา ส่วนฝั่งตรงข้ามที่อีกด้านหนึ่งของเตาผิง และเห็นได้ชัดว่ากำลังโกรธจัด คือเลดี้แรกนอลล์ที่ยืนหันหลังให้

“ฉันเข้าใจว่าคุณกำลังบอกว่า ลูน่า” ข้าพเจ้าได้ยินคุณนายแอทเทอร์บี-สมิธถามด้วยน้ำเสียงกังวานขณะที่ข้าพเจ้าก้าวเข้าห้อง “ว่าคุณสวมบทบาทเป็นเทพธิดาพื้นเมืองท่ามกลางพวกคนเถื่อนเหล่านั้น โดยสวมเพียงชุดนอนโปร่งแสงอย่างนั้นหรือ”

“ค่ะ คุณนายแอทเทอร์บี-สมิธ” เลดี้แรกนอลล์ตอบ “และสวมหมวกขนนกด้วย ฉันจะลองสวมให้คุณดูถ้าคุณไม่ตกใจจนเกินไป หรือบางทีอาจจะเป็นลูกสาวคนใดคนหนึ่งของคุณ—”

“โอ้!” หญิงสาวทั้งสองอุทานพร้อมกัน “ได้โปรดเงียบเถอะค่ะ พวกสุภาพบุรุษมากันแล้ว”

หลังจากนั้น ความเงียบอันหนักอึ้งก็เข้าปกคลุม มีเพียงเสียงหัวเราะคิกคักที่พยายามกลั้นไว้จากทางด้านหลังของมิสซิสสครูปและภรรยาผมฟูของท่านแคนนอน ซึ่งหากจะพูดให้ยุติธรรม นางก็ยังมีอารมณ์ขันอยู่บ้าง ขอบคุณสวรรค์ที่ค่ำคืนนี้ หรือจะพูดให้ถูกคือช่วงเวลานั้นไม่ได้ยาวนานนัก เพราะในไม่ช้า มิสซิสแอตเทอร์บี-สมิธ หลังจากจ้องมองฉันด้วยสายตาเย็นชาอยู่ครู่ใหญ่ ก็ลุกขึ้นอย่างสง่างามและเยื้องกรายไปเข้านอนโดยมีลูกๆ ของนางเดินตามหลังไป

ภายหลังฉันได้ทราบจากมิสซิสสครูปว่า เลดี้แร็กนอลกำลังหาความสำราญด้วยการบิดเบือนประวัติของฉันในทุกวิถีทางที่เป็นไปได้เพื่อให้เหล่าญาติมิตรของนางได้รับฟัง จนทำให้คนเหล่านั้นมีความประทับใจโดยรวมว่า ฉันเป็นหัวหน้าเผ่าพื้นเมืองที่ไหนสักแห่งในแอฟริกากลาง ซึ่งอาศัยอยู่ที่นั่นด้วยเครื่องแต่งกายอันน้อยชิ้นและรายล้อมด้วยอุปกรณ์ประกอบฉากตามปกติ ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่มิสซิส เอ.-เอส. จะเห็นว่าทางที่ดีควรพาลูกรักฝาแฝด ดังที่นางเรียกพวกเขา ให้พ้นจากเอื้อมมืออันหิวกระหายของฉัน

จากนั้นครอบครัวสครูปก็ลากลับไป โดยนัดหมายให้ฉันไปรับประทานอาหารกลางวันกับพวกเขาในวันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นคำเชิญที่ฉันรีบตอบตกลงทันที แม้จะได้ยินเลดี้แร็กนอลพึมพำเบาๆ ว่า “ใจแคบ!” ท่านแคนนอน ภรรยา และบาทหลวงผู้ช่วยก็จากไปพร้อมกัน โดยอ้างว่าเป็น “พวกตื่นเช้าที่มีหน้าที่ต้องปฏิบัติ” หลังจากนั้นเลดี้แร็กนอลก็สะสางบัญชีกับฉันด้วยการขอตัวไปนอน โดยสั่งให้ม็อกซ์ลีย์นำทางพวกเราไปยังห้องสูบซิการ์ ซึ่งนางกระซิบขณะกล่าวราตรีสวัสดิ์ว่า “ฉันหวังว่าคุณจะมีความสุขที่นั่นนะ”

สำหรับช่วงเวลาที่เหลือของคืนนั้น ฉันขอปิดม่านไว้ เพราะฉันต้องนั่งอยู่ในห้องนั้นท่ามกลางคู่หูที่น่าสะพรึงกลัวเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงกับอีกสี่สิบห้านาทีเต็มๆ โดยถูกซักไซ้และสั่งสอนสลับกันไป ในที่สุดฉันก็ทนไม่ไหว และในขณะที่แสร้งทำเป็นรินวิสกี้ผสมโซดาให้ตัวเอง ฉันก็แอบเล็ดลอดผ่านประตูและหนีขึ้นชั้นบนไป

ฉันตั้งใจมาทานอาหารเช้าสาย และพบว่าตนเองตัดสินใจถูก เพราะเลดี้แร็กนอลไม่อยู่ข้างล่าง เนื่องจากกำลังพักฟื้นจาก “อาการปวดศีรษะ” อยู่ชั้นบน ส่วนคุณ เอ.-สมิธ เองก็กำลังทรมานจากอาการปวดศีรษะอยู่ข้างล่างเช่นกัน ซึ่งเป็นผลมาจากการดื่มแชมเปญ พอร์ต และวิสกี้ผสมกัน และสมาชิกทุกคนในครอบครัวดูเหมือนจะมีอาการปวดร้าวในอารมณ์ เมื่อทราบว่าพวกเขากำลังจะไปโบสถ์ในสวนสาธารณะ ฉันจึงเดินทางไปยังโบสถ์อีกแห่งที่อยู่ห่างออกไปสองไมล์ แล้วเดินตรงไปยังบ้านของครอบครัวสครูป ซึ่งฉันได้ใช้เวลาอย่างรื่นรมย์ยิ่งจนถึงห้าโมงเย็น ฉันกลับมาดื่มน้ำชากับน้ำชาที่ปราสาท และพบว่าเลดี้แร็กนอลหงุดหงิดมากเสียจนฉันต้องกลับไปโบสถ์อีกครั้ง โดยครั้งนี้เป็นรอบหกโมงเย็น และกลับมาถึงทันเวลาพอดีที่จะแต่งตัวสำหรับอาหารค่ำ และที่นี่เองที่ฉันถูกชำระความ เพราะฉันต้องรับหน้าที่ดูแลมิสซิสแอตเทอร์บี-สมิธ

โอ้ มื้ออาหารนั้นช่างเป็นอย่างไรกัน เรานั่งอยู่ท่ามกลางความเงียบงันอันเคร่งขรึมเป็นส่วนใหญ่ มีเพียงคำขอให้ส่งเกลือให้เท่านั้นที่ทำลายความเงียบ อย่างไรก็ตาม ฉันสังเกตด้วยความพึงพอใจว่า บรรยากาศที่ปลายโต๊ะอีกด้านเริ่มคึกคักขึ้น เมื่อคุณ เอ.-สมิธ ผู้พ่อ ดื่มไวน์มากเกินไป ในที่สุดฉันก็ได้ยินเขาพูดว่า

“เราหวังว่าจะได้ใช้เวลาอยู่กับคุณสักสองสามวันนะ ลูน่าที่รัก แต่ในเมื่อคุณบอกเราว่าภารกิจของคุณทำให้เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้”—เขาหยุดเพื่อดื่มพอร์ต ซึ่งเลดี้แร็กนอลก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างไม่เข้าเรื่องว่า

“ฉันยืนยันได้เลยว่ารถไฟเที่ยวสิบโมงนั้นดีที่สุด และฉันได้สั่งรถมารับตอนเก้าโมงครึ่ง ซึ่งไม่เช้าจนเกินไปนัก”

“ในเมื่อภารกิจของคุณทำให้เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้” เขาพูดซ้ำ “เราจึงอยากขอโอกาสประชุมครอบครัวเล็กๆ กับคุณในคืนนี้”

ทันใดนั้น พวกเขาทุกคนก็หันมาจ้องมองฉันด้วยสายตาขุ่นเคือง

“แน่นอนค่ะ” เลดี้แรกนอลล์กล่าว “ยิ่งจบเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้พักผ่อนเร็วเท่านั้น คุณควอเทอร์เมนคงจะไม่ถือสาพวกเราใช่ไหมคะ? ฉันให้คนจุดไฟในพิพิธภัณฑ์ไว้ให้คุณแล้วค่ะ คุณควอเทอร์เมน คุณอาจจะพบสิ่งของอียิปต์บางชิ้นที่น่าสนใจที่นั่น”

“โอ้ ด้วยความยินดีครับ!” ผมพึมพำแล้วรีบปลีกตัวออกมา

ผมใช้เวลาสองชั่วโมงที่ได้รับความรู้เป็นอย่างยิ่งในพิพิธภัณฑ์ ศึกษาโบราณวัตถุอียิปต์ต่างๆ รวมถึงมัมมี่สองสามร่างที่ทำให้ผมรู้สึกขนลุกอยู่บ้าง พวกมันดูเหมือนศพอย่างยิ่งขณะยืนตระหง่านอยู่ในผ้าพันศพ ร่างหนึ่งเป็นของสตรีผู้เป็น “นักร้องแห่งอาเมน” เท่าที่ผมจำได้ ผมสงสัยว่าตอนนี้เธอกำลังร้องเพลงอยู่ที่ไหนและเป็นเพลงอะไร ต่อมาผมมาหยุดอยู่ที่ตู้กระจกใบหนึ่งซึ่งดึงดูดความสนใจของผมอย่างมาก เพราะเหนือตู้มีป้ายระบุข้อความดังนี้ “กระดาษปาปิรุสสองฉบับที่เหล่านักบวชแห่งเผ่าเคนดะในแอฟริกามอบให้แก่เลดี้แรกนอลล์”

ภายในนั้นมีกระดาษปาปิรุสที่คลี่ออกแล้ว และใต้เอกสารแต่ละฉบับมีคำแปลเท่าที่จะแปลได้ เนื่องจากเอกสารบางส่วนชำรุด ฉบับที่ 1 ซึ่งลงวันที่ “ในปีแรกของเปโรอา” ดูเหมือนจะเป็นการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เลดี้อามาดะเป็นนักพยากรณ์ประจำวิหารแห่งไอซิสและโฮรัสผู้เป็นพระบุตร ซึ่งวิหารนี้ถูกเรียกว่าอามาดะเช่นกัน และตั้งอยู่บนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำไนล์เหนือเมืองธีบส์ เห็นได้ชัดว่านี่คือวิหารเดียวกับที่เลดี้แรกนอลล์เขียนถึงผมในจดหมาย ซึ่งเป็นที่ที่สามีของเธอเสียชีวิตจากอุบัติเหตุ ความประจวบเหมาะนี้ทำให้ผมสะดุ้งเมื่อนึกถึงว่าเอกสารฉบับนี้มาอยู่ในมือเธอได้อย่างไรและในตอนนั้นเธอดำรงตำแหน่งอะไรอยู่

กระดาษปาปิรุสฉบับที่สอง หรือหากจะพูดให้ถูกคือคำแปลของมัน บรรจุคำสาปแช่งที่ครอบคลุมที่สุดต่อบุรุษใดก็ตามที่บังอาจล่วงละเมิดความบริสุทธิ์ส่วนพระองค์ของเลดี้แห่งอามาดะผู้นี้ ซึ่งดูเหมือนว่าด้วยตำแหน่งหน้าที่ของเธอ เธอจึงถูกกำหนดให้ต้องครองตนเป็นโสดตลอดกาลเช่นเดียวกับเหล่านางพรหมจารีเวสตัล ผมจำรายละเอียดของคำสาปทั้งหมดไม่ได้ แต่ผมรู้ว่ามันเป็นการอัญเชิญการล้างแค้นของพระแม่ไอซิส เทวีแห่งดวงจันทร์ และโฮรัสผู้เป็นพระบุตร ลงมาสู่ผู้ใดก็ตามที่บังอาจลบหลู่เช่นนั้น และระบุชัดเจนว่าเขาจะต้องตายด้วยความรุนแรง “ห่างไกลจากบ้านเกิดที่ซึ่งเขาได้เห็นราเป็นครั้งแรก” (หมายถึงดวงอาทิตย์) และยังต้องเผชิญกับความทุกข์ทรมานทางวิญญาณในภายหลังอีกด้วย

เอกสารฉบับนี้ทำให้ผมคิดว่ามันถูกเขียนขึ้นในยุคสมัยที่วุ่นวาย เพื่อปกป้องบุคคลที่ศักดิ์สิทธิ์เป็นพิเศษอย่างนักพยากรณ์แห่งไอซิส ซึ่งภายหลังผมจึงได้ทราบว่าลัทธิของพระนางกำลังรุ่งเรืองในอียิปต์เวลานั้น ให้พ้นจากอันตรายที่คุกคาม ซึ่งอาจมาจากน้ำมือของชายต่างชาติบางคน ผมถึงกับคิดว่าเจ้าหญิงพระองค์นี้ เพราะเห็นได้ชัดว่าเธอสืบเชื้อสายมาจากกษัตริย์ ถูกแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดเพื่อวัตถุประสงค์นั้นโดยเฉพาะ คนที่ขลาดกลัวต่อเรื่องเล็กน้อยมักจะเกรงกลัวที่จะต้องคำสาปโดยตรงจากเทพเจ้าที่ผู้คนเคารพนับถืออย่างกว้างขวางเพื่อบรรลุความปรารถนาของตน แม้ว่าเทพเหล่านั้นจะไม่ใช่เทพในความเชื่อของตนก็ตาม

นั่นคือข้อสรุปของผมเกี่ยวกับงานเขียนโบราณที่แปลกประหลาดนี้ ซึ่งผมเสียใจที่ไม่อาจนำมาถ่ายทอดได้ทั้งหมด เนื่องจากผมละเลยที่จะคัดลอกไว้ในตอนนั้น

ข้าพเจ้าขอเสริมว่า สำหรับข้าพเจ้าแล้ว มันดูเป็นเรื่องประหลาดอย่างยิ่งที่สิ่งนี้และอีกชิ้นหนึ่งซึ่งกล่าวถึงวิหารแห่งหนึ่งในอียิปต์ กลับตกมาอยู่ในมือของเลดี้แร็กนอลในอีกสองพันกว่าปีต่อมา ณ ดินแดนห่างไกลในแอฟริกา และหลังจากนั้นสามีของเธอก็ต้องมาถูกสังหารต่อหน้าต่อตาในขณะที่กำลังขุดค้นวิหารแห่งนั้น ซึ่งเป็นวิหารเดียวกับที่ระบุไว้ในปาปิรุส และมีความเป็นไปได้สูงว่าสิ่งของทั้งสองชิ้นนี้ถูกนำออกมาจากที่นั่น ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่น่าแปลกใจคือ เลดี้แร็กนอลเคยรับบทเป็นเทพีไอซิสอยู่ในศาลเจ้าแห่งหนึ่ง ซึ่งปาปิรุสทั้งสองฉบับนี้เคยเป็นส่วนหนึ่งของเครื่องประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์มานานแสนนาน และหนึ่งในบรรดาศักดิ์อย่างเป็นทางการของเธอที่นั่นคือ ผู้พยากรณ์และเลดี้แห่งดวงจันทร์ ซึ่งเธอได้ประดับสัญลักษณ์ดังกล่าวไว้ที่ทรวงอก

แม้ข้าพเจ้าจะยอมรับเสมอว่าโลกนี้มีสิ่งต่างๆ อีกมากมายเกินกว่าที่ปรัชญาของเราจะจินตนาการถึง แต่ข้าพเจ้าขอกล่าวด้วยความสัตย์จริงและมั่นใจว่า ข้าพเจ้าไม่ใช่คนงมงาย ทว่าข้าพเจ้าสารภาพว่า เอกสารเหล่านี้และเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับพวกมัน ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกหวาดกลัว

อีกทั้งยังทำให้ข้าพเจ้าปรารถนาว่าตนเองไม่ควรเดินทางมาที่ปราสาทแร็กนอลเลย

เอาเถิด จนถึงตอนนี้พวกแอทเทอร์บี-สมิธได้ยับยั้งการพูดถึงเรื่องราวเหล่านั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ และต่อให้เลดี้แร็กนอลจะสามารถกำจัดพวกเขาให้พ้นไปได้ด้วยรถไฟเที่ยวเช้าของวันพรุ่งนี้ ซึ่งข้าพเจ้ายังคงสงสัยว่าจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ ก็ยังเหลือเวลาในการเยี่ยมเยียนอีกเพียงวันเดียว ซึ่งไม่น่าจะเป็นเรื่องยากที่จะหลีกเลี่ยงหัวข้อสนทนาดังกล่าว ข้าพเจ้าครุ่นคิดเช่นนั้นขณะยืนเผชิญหน้ากับมัมมี่เหล่านั้น จนกระทั่งสังเกตเห็นว่า นักร้องแห่งอาเมน ผู้สวมหน้ากากทองคำเบิกกว้าง ดูเหมือนกำลังจ้องมองข้าพเจ้าด้วยดวงตาทรงรีที่วาดไว้ ในจินตนาการของข้าพเจ้า รอยยิ้มเย้ยหยันค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในดวงตาคู่นั้นและลามไปถึงริมฝีปาก

“นั่นคือสิ่งที่ เจ้า คิด” รอยยิ้มนั้นดูเหมือนจะกล่าว “เหมือนกับที่เจ้าเคยคิดว่าสามารถหนีพ้นจากโชคชะตาได้ จงรอและคอยดูเถิด สหายเอ๋ย รอและคอยดู!”

“อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในห้องนี้” ข้าพเจ้าโพล่งออกมาดังๆ แล้วรีบเดินจากไปตามทางเดินที่มุ่งสู่บันไดหลัก

ก่อนจะถึงปลายทาง ภาพที่น่าประหลาดใจทำให้ข้าพเจ้าต้องหยุดชะงักอยู่ในเงามืด ครอบครัวแอทเทอร์บี-สมิธกำลังจะเข้านอนกันแบบยกโขยง พวกเขาเดินเรียงเดี่ยวขึ้นบันไดใหญ่ โดยแต่ละคนถือเทียนเล่มเล็กๆ ในมือ คุณพ่อเดินนำและโฮปฟูลผู้เยาว์ปิดท้ายขบวน สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความดุดัน แม้แต่ฝาแฝดก็ดูเหมือนลูกแกะที่กำลังโกรธจัด ทว่าบางสิ่งบนใบหน้าบอกให้ข้าพเจ้ารู้ว่าพวกเขาเพิ่งประสบกับความพ่ายแพ้ที่รุนแรงและแสนสาหัส แล้วพวกเขาก็หายลับขึ้นบันไดไปจากสายตาของข้าพเจ้าตลอดกาล

เมื่อพวกเขาจากไป ข้าพเจ้าจึงเริ่มออกเดินอีกครั้งและชนเข้ากับเลดี้แร็กนอลอย่างจัง หากแขกของเธอมีความโกรธเคือง ก็เห็นได้ชัดว่า เธอ นั้นโกรธจัดจนแทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความแค้น ยิ่งไปกว่านั้น เธอหันมาตวาดใส่ข้าพเจ้า

“เจ้านี่มันคนใจดำ” เธอกล่าว “ที่หนีไปปล่อยให้ข้าต้องอยู่กับคนสยดสยองพวกนั้นทั้งวัน เอาเถอะ พวกเขาจะไม่มีวันกลับมาที่นี่อีก เพราะข้าสั่งคนรับใช้ไว้แล้วว่าหากพวกเขากลับมา ให้ปิดประตูใส่หน้าได้เลย”

ด้วยความไม่รู้จะกล่าวอะไร ข้าพเจ้าจึงบอกว่าข้าพเจ้าได้ใช้เวลาช่วงเย็นที่เปี่ยมไปด้วยสาระอย่างยิ่งในพิพิธภัณฑ์ ซึ่งดูเหมือนจะยิ่งทำให้เธอโกรธจัดกว่าเดิม ถึงอย่างไรเธอก็สะบัดตัวจากไปโดยไม่ได้กล่าวคำว่า “ราตรีสวัสดิ์” แม้แต่คำเดียว และทิ้งให้ข้าพเจ้ายืนอยู่ตรงนั้น ต่อมาข้าพเจ้าจึงได้รู้ว่า พวกแอทเทอร์บี-สมิธได้แจ้งแก่เลดี้แร็กนอลอย่างใจเย็นว่าเธอขโมยทรัพย์สินของพวกเขา และเรียกร้องว่า “เพื่อความเป็นธรรม” เธอควรทำพินัยกรรมยกทุกสิ่งที่เธอครอบครองให้แก่พวกเขา และในระหว่างนี้ต้องมอบเงินเบี้ยเลี้ยงให้ปีละ 4,000 ปอนด์ ส่วนคำตอบที่แน่ชัดของเธอนั้นเป็นสิ่งที่ข้าพเจ้าไม่ได้ล่วงรู้

เช้าวันต่อมา เมื่ออัลเฟรดมาเรียกผม เขานำจดหมายจากนายหญิงของเขามาให้ ซึ่งผมคาดไว้เต็มอกว่าคงจะเป็นคำขอให้ผมเดินทางกลับด้วยรถไฟขบวนเดียวกับแขกคนอื่นๆ ของเธอ ทว่าเนื้อความที่แท้จริงกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

“เพื่อนรัก” ข้อความระบุว่า “ฉันละอายใจเหลือเกินและเสียใจอย่างยิ่งกับกิริยาหยาบคายของฉันเมื่อคืนนี้ ซึ่งฉันขออภัยจากใจจริง หากคุณรู้ถึงสิ่งที่ฉันต้องเผชิญจากน้ำมือของพวกขอทานที่น่ารังเกียจเหล่านั้น คุณคงจะให้อภัยฉัน — แอล.อาร์.”

“ปล. ฉันสั่งอาหารเช้าไว้ตอนสิบโมง อย่าเพิ่งลงมาก่อนหน้านั้นมากนัก เพื่อตัวคุณเอง”

ผมรู้สึกโล่งใจอยู่บ้าง เพราะคิดว่าเธอโกรธผมจริงๆ ซึ่งก็ไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผลเสียทีเดียว ผมจึงลุกขึ้นแต่งตัวและเริ่มเขียนจดหมายสองสามฉบับ ขณะที่กำลังทำอยู่นั้น ผมได้ยินเสียงล้อรถม้าดังขึ้นจากด้านล่าง เมื่อเปิดหน้าต่างออก ก็เห็นครอบครัวแอตเตอร์บี-สมิธ กำลังจะเดินทางจากไปด้วยรถบัสของปราสาท ตัวสมิธเองดูเหมือนจะยังคงโกรธจัด แต่คนอื่นๆ กลับดูหดหู่ และผมก็ได้ยินภรรยาสุดที่รักของเขาพูดกับเขาว่า

“ใจเย็นๆ เถอะค่ะที่รัก จำไว้ว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงทราบดีว่าอะไรดีที่สุดสำหรับเรา และพวกขอทานบนหลังม้านั้นมักจะไม่ยุติธรรมและอกตัญญูเสมอ”

ซึ่งสามีของเธอตอบกลับว่า

“หุบปากนรกๆ ของเธอเสียทีได้ไหม” จากนั้นเขาก็เริ่มด่าทอเหล่าคนรับใช้เรื่องสัมภาระ

เอาละ พวกเขาก็จากไป ขณะที่มองลอดประตูรถบัสออกมา คุณสมิธเหลือบเห็นผมชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่าง ผมจึงโบกมือลาเขา การตอบสนองเพียงอย่างเดียวต่อมารยาทนี้คือการชูกำปั้นใส่ ซึ่งผมไม่รู้และไม่สนใจว่าเขาชูกำปั้นให้ผม หรือให้ปราสาทและผู้อยู่อาศัยทั้งหมดกันแน่

เมื่อผมแน่ใจว่าพวกเขาไปกันหมดแล้วและจะไม่ย้อนกลับมาเพื่อหาสิ่งของที่ลืมไว้ ผมจึงเดินลงไปชั้นล่างและพบกับการประชุมลับระหว่างม็อกซ์ลีย์ พ่อบ้าน และลูกสมุนของเขา โดยมีสาวใช้ของเลดี้แร็กนอลและคนรับใช้หญิงอีกสองคนร่วมวงอยู่ด้วย

“เงินรางวัล!” ม็อกซ์ลีย์อุทาน ซึ่งผมคิดว่าเป็นคำที่หรูหราเกินไปสำหรับคำว่าทิป “ไม่มีแม้แต่กลิ่น! เงินรางวัลของเขาก็คือ— ‘ไปตายซะ เจ้าคนล้างขวดอ้วนฉุ’ นั่นคือชื่อที่เขาเรียกพ่อบ้าน จำไว้นะแอน ตาของฉัน ไม่ใช่ตาของอัลเฟรดหรือวิลเลียม และนั่นเป็นเพราะเขาเดินสะดุดพรมของตัวเอง สุภาพบุรุษงั้นรึ! ให้ตายเถอะ ฉันจะเรียกเขาว่าไอ้หมูพร้อมลูกหมูทั้งครอกเลย”

“หมูไม่มีครอกหรอกค่ะ คุณม็อกซ์ลีย์” แอนแย้งอย่างฉลาดเฉลียว

“เอาเถอะ นังหนู ถ้าไม่มีหมูก็ไม่มีครอกน่ะสิ เห็นไหมล่ะ! อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่มีวันมาคุ้ยเขี่ยในปราสาทนี้อีก เพราะฉันบังเอิญได้ยินคำพูดสองสามคำที่เขาคุยกับท่านผู้หญิงเมื่อคืนนี้ เขาพูดออกมาตรงๆ เลยว่าท่านผู้หญิงกำลังส่งรักให้คุณควอเตอร์เมนตัวจ้อยนั่น ซึ่งเขาต้องการเงินของเธอ และคงไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเคยพบกันในแอฟริกา สุภาพบุรุษงั้นรึ จำไว้นะแอน ถึงเขาจะดูพิลึกแต่ฉันก็ชอบ และชาร์ลส์คนดูแลบอกฉันว่า เขาเป็นนักยิงปืนที่เก่งที่สุดในโลกเลยทีเดียว”

“แล้วท่านผู้หญิงว่ายังไงบ้างคะ” แอนถาม

“ว่ายังไงงั้นรึ? คำถามคือมีอะไรบ้างที่ท่านไม่ได้พูดออกมาน่ะสิ มันเหมือนกับว่าเฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นในห้องลุกขึ้นมาไล่ตะเพิดพวกสมิธออกไปเลย เอาละ ได้ยินมาพอแล้ว และมากกว่าที่ฉันอยากจะรู้ด้วยซ้ำ ฉันจึงถอยออกมาพร้อมถาด และวินาทีต่อมาพวกเขาทั้งหมดก็กรูเข้ามาคว้าเชิงเทียนในห้องนอนไป นั่นแหละทั้งหมด และนั่นคือเสียงกระดิ่งของท่านผู้หญิง อัลเฟรด อย่ามัวแต่ยืนอ้าปากค้างอยู่ตรงนั้น ไปจุดเครื่องทำความร้อนได้แล้ว”

แล้วพวกเขาก็แยกย้ายกันไป ผมเดินลงจากชานพักด้วยความรู้สึกขัดเคืองแต่ก็อดหัวเราะไม่ได้ ไม่แปลกใจเลยที่เลดี้แร็กนอลจะฟิวส์ขาด!

สิบนาทีต่อมา เธอมาถึงห้องอาหาร พร้อมกับแกว่งริบบิ้นที่จุดไฟซึ่งส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

“นี่คุณกำลังทำอะไรกันแน่” ผมถาม

“รมควันบ้านค่ะ” เธอเอ่ย “มันไม่จำเป็นหรอกเพราะฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะแพร่เชื้อได้ แต่พิธีกรรมนี้มีความหมายทางจิตใจ เหมือนกับการจุดกำยานนั่นแหละ อีกอย่างมันช่วยให้ฉันรู้สึกสบายใจขึ้นด้วย”

จากนั้นเธอก็หัวเราะและโยนเศษริบบิ้นที่เหลือลงในกองไฟ พร้อมกับเสริมว่า

“ถ้าคุณพูดถึงคนพวกนั้นแม้แต่คำเดียว ฉันจะเดินออกจากห้องนี้ทันที”

ผมคิดว่านั่นเป็นมื้อเช้าที่รื่นรมย์ที่สุดครั้งหนึ่งเท่าที่ผมจำได้ เริ่มจากเราทั้งคู่ต่างหิวโหย เนื่องจากความทุกข์ระทมเมื่อคืนก่อนทำให้เราไม่ได้กินมื้อค่ำเลย อันที่จริงเธอยืนยันว่าแทบไม่ได้ลิ้มรสอาหารเลยตั้งแต่เมื่อวันเสาร์ แล้วเราก็มีเรื่องให้คุยกันมากมาย เราพูดคุยกันตลอดทั้งวันโดยเว้นช่วงเพียงเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นในบ้านหรือขณะเดินเล่นในสวนและบริเวณรอบๆ เมื่อเดินผ่านจุดหนึ่งบนถนนทางเข้าด้านหลัง ซึ่งครั้งหนึ่งผมเคยช่วยเธอจากการถูกลักพาตัวโดยฮารุตและมารุต เมื่อผมจำที่นั่นได้จึงอุทานออกมา เธอถามผมว่าเพราะอะไร และสุดท้ายผมจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดนั้นให้เธอฟัง ซึ่งจนถึงขณะนี้เธอยังไม่เคยได้ยินมาก่อน เพราะแร็กนอลเห็นสมควรที่จะปิดบังเรื่องนี้ไว้ไม่ให้เธอรู้

เธอตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แล้วจึงกล่าวว่า

“ถ้าอย่างนั้น ฉันก็เป็นหนี้บุญคุณคุณมากกว่าที่ฉันเคยรู้ แต่ฉันก็ไม่แน่ใจนัก เพราะคุณก็เห็นว่าสุดท้ายฉันก็ถูกลักพาตัวไปอยู่ดี อีกทั้งถ้าฉันถูกพาตัวไปที่นั่น จอร์จก็คงไม่มีวันได้แต่งงานกับฉันหรือได้พบฉันอีก ซึ่งนั่นอาจจะเป็นเรื่องดีสำหรับเขาก็ได้”

“ทำไมล่ะครับ” ผมถาม “คุณคือโลกทั้งใบของเขานะ”

“มีผู้หญิงคนไหนที่เป็นโลกทั้งใบของผู้ชายจริงๆ บ้างล่ะคะ คุณควอเตอร์เมน?”

ผมลังเล เพราะคาดว่าเธอกำลังจะโจมตีด้วยคำพูด

“ไม่ต้องตอบค่ะ” เธอพูดต่อ “มันจะยาวเกินไป และคุณคงโน้มน้าวฉันไม่ได้หรอกในเมื่อฉันเคยไปอยู่ทางตะวันออกมาแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาคือโลกทั้งใบของฉัน ดังนั้นความผาสุกของเขาคือสิ่งที่ฉันปรารถนาและยังคงปรารถนา และฉันคิดว่าเขาคงจะมีความสุขมากกว่านี้หากเขาไม่เคยแต่งงานกับฉัน”

“ทำไมล่ะครับ” ผมถามซ้ำ

“เพราะฉันไม่ได้นำโชคดีมาให้เขาเลยไม่ใช่หรือคะ? ฉันไม่จำเป็นต้องเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟังเพราะคุณก็รู้อยู่แล้ว และในท้ายที่สุด เขาก็ต้องถูกฆ่าในอียิปต์ก็เพราะฉัน”

“หรือเพราะเทพีไอซิส” ผมแทรกขึ้นด้วยความประหม่าเล็กน้อย

“ใช่ค่ะ เทพีไอซิส บทบาทหนึ่งที่ฉันเคยแสดงในชั่วชีวิตนี้ หรืออะไรที่คล้ายกัน และเขาถูกฆ่าในวิหารของเทพีไอซิส ส่วนปาปิรุสที่คุณอ่านคำแปลในพิพิธภัณฑ์ ซึ่งฉันได้รับมาจากดินแดนเคนดาห์ ดูเหมือนว่าจะมาจากวิหารแห่งเดียวกันนั้น และ—แล้วเรื่องเด็กงาช้างล่ะ? ไอซิสในวิหารอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขนอย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อเราพบเธอ เด็กคนนั้นกลับหายไป สมมติว่าเด็กคนนี้เป็นคนเดียวกับที่ฉันเป็นผู้ดูแลล่ะ! มันอาจจะเป็นไปได้ เพราะปาปิรุสมาจากวิหารแห่งนั้น คุณคิดว่าอย่างไรคะ?”

“ผมไม่คิดอะไรเลยครับ” ผมตอบ “นอกจากว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันแปลกประหลาดมาก ผมไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าไอซิสและเด็กโฮรัสเป็นตัวแทนของอะไร พวกเขาไม่ใช่แค่รูปเคารพทั้งในอียิปต์หรือดินแดนเคนดาห์ มันต้องมีแนวคิดบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลัง”

“โอ้ มีสิคะ ไอซิสคือมารดาแห่งสากลโลก คือธรรมชาติเองพร้อมด้วยอำนาจทั้งปวง ทั้งที่มองเห็นและมองไม่เห็นซึ่งซ่อนอยู่ในธรรมชาติ เป็นตัวแทนของความรักด้วย แม้จะไม่ใช่ราชินีแห่งความรักเหมือนฮาธอร์ เทพีผู้เป็นน้องสาวของเธอก็ตาม ส่วนเด็กโฮรัส ซึ่งชาวอียิปต์โบราณเรียกว่า เฮรู-เฮนนู หมายถึงการเกิดใหม่ชั่วนิรันดร์ ความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ ความแข็งแกร่งและความงามชั่วนิรันดร์ อีกทั้งเขายังเป็นผู้ล้างแค้นที่โค่นล้มเซต เจ้าชายแห่งความมืด และด้วยเหตุนี้จึงเป็นการเปิดประตูแห่งชีวิตให้แก่มนุษย์ในทางหนึ่ง”

“ผมรู้สึกว่าทุกศาสนามีสิ่งที่คล้ายคลึงกันมากเลยนะครับ” ผมกล่าว

“ใช่ อย่างมากทีเดียว เป็นเรื่องง่ายสำหรับชาวอียิปต์โบราณที่จะเปลี่ยนมานับถือคริสต์ เพราะสำหรับหลายคนในหมู่พวกเขา มันเป็นเพียงการบูชาเทพีไอซิสและเทพฮอรัสภายใต้ชื่อใหม่ที่ศักดิ์สิทธิ์กว่าเดิม แต่เข้ามาข้างในเถอะ อากาศเริ่มเย็นแล้ว”

เราดื่มน้ำชากันในห้องส่วนตัวของเลดี้แร็กนอล และหลังจากที่น้ำชาถูกยกออกไป บทสนทนาของเราก็เงียบลง เธอนั่งอยู่ตรงนั้นที่อีกฝั่งหนึ่งของเตาผิง โดยมีบุหรี่คาบอยู่ที่ริมฝีปาก เธอมองมาที่ฉันผ่านกลุ่มควันหอมกรุ่นจนกระทั่งฉันเริ่มรู้สึกอึดอัดและสัมผัสได้ว่ากำลังจะมีเหตุการณ์สำคัญบางอย่างเกิดขึ้น ซึ่งความรู้สึกนี้ถูกต้องที่สุด เพราะมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ สักพักเธอก็เอ่ยขึ้นว่า

“เราเคยเดินทางไกลด้วยกันครั้งหนึ่ง ใช่ไหมคะ คุณควอเทอร์เมน?”

“อย่างไม่ต้องสงสัยเลย” ฉันตอบ และเริ่มเล่าถึงเรื่องนั้นจนกระทั่งเธอขัดจังหวะด้วยการโบกมือ และกล่าวต่อว่า

“เอาละ คืนนี้หลังอาหารค่ำ เรากำลังจะเดินทางไกลด้วยกันยิ่งกว่าเดิมอีกครั้ง”

“อะไรนะ! ที่ไหน! อย่างไร!” ฉันอุทานด้วยความตกใจอย่างมาก

“ฉันไม่รู้ว่าที่ไหน แต่ส่วนเรื่องอย่างไรนั้น—ลองดูในกล่องนั่นสิ” เธอชี้ไปยังหีบไม้แกะสลักแบบตะวันออกใบเล็กที่ทำจากไม้กุหลาบหรือไม้จันทน์ ซึ่งตั้งอยู่บนโต๊ะระหว่างเรา

ฉันลุกขึ้นพร้อมกับถอนหายใจและเปิดมันออก ข้างในมีกล่องอีกใบที่ทำจากเงิน ฉันเปิดกล่องนั้นออกเช่นกันและพบว่าภายในมีมัดใบไม้แห้งที่ดูคล้ายยาสูบ ซึ่งส่งกลิ่นหอมที่ทำให้เคลิบเคลิ้มและเป็นกลิ่นที่จำได้แม่นยำจนทำให้สมองของฉันมึนงงไปชั่วขณะ จากนั้นฉันจึงปิดฝากล่องและกลับมานั่งที่เดิม

“ทาดูกิ” ฉันพึมพำ

“ใช่ค่ะ ทาดูกิ และฉันเชื่อว่ามันยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมสรรพคุณครบถ้วน”

“สรรพคุณ!” ฉันอุทาน “ฉันไม่คิดว่าจะมีสรรพคุณดีๆ อะไรอยู่ในสมุนไพรที่น่ารังเกียจและมีมนต์ขลังซึ่งฉันเชื่อว่าเติบโตในสวนของปีศาจนั่นหรอก ยิ่งกว่านั้น เลดี้แร็กนอล แม้จะมีสิ่งน้อยชิ้นนักในโลกนี้ที่ฉันจะปฏิเสธคุณ แต่ฉันขอบอกคุณตรงนี้เลยว่า ไม่มีอะไรจะจูงใจให้ฉันกลับไปข้องแวะกับมันได้อีก”

เธอหัวเราะเบาๆ และถามว่าเพราะเหตุใด

“เพราะฉันพบว่าชีวิตนี้เต็มไปด้วยความสับสนและความทรงจำมากพอแล้ว จนฉันไม่มีความปรารถนาจะทำความรู้จักกับสิ่งใดเพิ่มเติมอีก ซึ่งฉันมั่นใจว่าสิ่งเหล่านั้นซ่อนอยู่ในกล่องนั่นนับพันประการ”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น คุณไม่คิดหรือว่าพวกมันอาจช่วยคลี่คลายความสับสนบางอย่างที่รายล้อมคุณอยู่ในวันนี้ได้?”

“ไม่ เพราะในเรื่องเช่นนี้ไม่มีคำว่าสิ้นสุด เนื่องจากไม่ว่าใครจะเห็นอะไร สิ่งนั้นก็ย่อมต้องการคำอธิบายตามมาอีกอยู่ดี”

“อย่าโต้เถียงกันเลยค่ะ” เธอตอบ “มันน่าเหนื่อย และฉันเกรงว่าคืนนี้เราจะต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี”

ฉันมองเธออย่างพูดไม่ออก ทำไมเธอถึงไม่ยอมรับคำปฏิเสธนะ? เธอก็อ่านความคิดของฉันออกเหมือนเช่นเคยและตอบกลับมาว่า

“ทำไมอาดัมถึงไม่ปฏิเสธแอปเปิลที่อีฟหยิบยื่นให้ล่ะคะ?” เธอถามอย่างครุ่นคิด “หรือจะถามว่า ทำไมเขาถึงกินมันหลังจากปฏิเสธหลายครั้ง และได้เรียนรู้ความลับของความดีและความชั่ว ซึ่งกลายเป็นประโยชน์มหาศาลต่อโลกที่นับแต่นั้นมาก็ได้รู้จักกับเกียรติยศของการตรากตรำทำงาน?”

“เพราะผู้หญิงล่อลวงเขายังไงล่ะ” ฉันตอบอย่างฉุนเฉียว

“ถูกต้องที่สุด นั่นเป็นหน้าที่ของเธอในชีวิตเสมอมาและจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป เอาละ ตอนนี้ฉันกำลังล่อลวงคุณอยู่ และมันจะไม่สูญเปล่าแน่นอน”

“คุณจำได้ไหมว่าใครเป็นคนล่อลวงผู้หญิงคนนั้น?”

“จำได้ค่ะ และจำได้ด้วยว่าเขาเป็นครูผู้สอนที่ดี เพราะเขาทำให้ความกระหายในความรู้เอาชนะความกลัว และวางศิลาฤกษ์ให้แก่ความก้าวหน้าทั้งปวงของมนุษยชาติ เรื่องเปรียบเทียบนี้อาจตีความได้สองทาง คือเป็นการก้าวพ้นจากความเขลา แทนที่จะเป็นการตกจากความบริสุทธิ์”

“คุณฉลาดเกินไปสำหรับฉันด้วยความคิดที่บิดเบี้ยวของคุณ อีกอย่าง คุณบอกว่าเราจะไม่โต้เถียงกัน ดังนั้นฉันจึงมีเพียงคำพูดเดิมที่จะย้ำว่า ฉันจะไม่กินแอปเปิลของคุณ หรือพูดให้ถูกคือ จะไม่สูดดมทาดูกิของคุณ”

“เหมือนอาดัมไม่มีผิด” เธอตอบพร้อมกับส่ายหน้า “จุดเริ่มต้นเดิมๆ และจุดจบเดิมๆ เพราะคุณเห็นไหมว่า ในที่สุดคุณก็จะทำทุกอย่างเหมือนที่อาดัมทำเป๊ะเลย”

เธอลุกขึ้นยืนค้ำร่างผมไว้ แล้วจ้องลึกเข้ามาในดวงตาของผมด้วยผลลัพธ์ที่น่าประหลาดคือ พลังใจทั้งหมดของผมดูเหมือนจะระเหยหายไปสิ้น จากนั้นเธอก็นั่งลงอีกครั้ง พลางหัวเราะเบาๆ และเปรยออกมาคล้ายกับพูดกับตัวเองว่า

“ใครจะไปคิดว่า อัลลัน ควอเทอร์เมน จะเป็นคนขลาดทางศีลธรรมได้ถึงเพียงนี้!”

“คนขลาด” ผมทวนคำ “คนขลาด!”

“ใช่ นั่นแหละคือคำที่ถูกต้อง อย่างน้อยคุณก็เป็นเช่นนั้นเมื่อนาทีก่อน ตอนนี้ความกล้าของคุณกลับคืนมาแล้ว เอาละ ใกล้จะถึงเวลาแต่งตัวสำหรับมื้อค่ำแล้ว แต่ก่อนที่คุณจะไป ฟังฉันนะ เพื่อนเอ๋ย ฉันมีอำนาจเหนือคุณ เช่นเดียวกับที่คุณมีอำนาจเหนือฉัน เพราะฉันบอกคุณตามตรงว่า หากคุณปรารถนาให้ฉันทำสิ่งใดอย่างยิ่ง ฉันก็คงต้องทำ และในทางกลับกันก็เป็นเช่นเดียวกัน คืนนี้ ฉันเชื่อว่าเรากำลังจะได้เปิดประตูบานใหญ่และได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ สิ่งอันรุ่งโรจน์ที่จะทำให้เราตื่นเต้นไปตลอดชีวิต และบางทีอาจบ่งบอกถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังความตาย คุณจะไม่ทอดทิ้งฉันใช่ไหม”

เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงวิงวอน “หากคุณทำเช่นนั้น ฉันคงต้องลองเพียงลำพังเพราะไม่มีใครอื่นที่จะช่วยได้ และเมื่อนั้นฉัน รู้—อย่างไรฉันก็บอกไม่ถูก—ว่าฉันจะต้องเผชิญกับอันตรายร้ายแรง ใช่ ฉันคิดว่าฉันคงจะเสียสติอีกครั้ง และไม่มีวันได้สติกลับคืนมาอีกเลยในโลกนี้ คุณคงไม่อยากให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นกับฉันใช่ไหม เพียงเพราะคุณขยาดที่จะขุดคุ้ยความทรงจำเก่าๆ?”

“แน่นอนว่าไม่” ผมตะกุกตะกัก “ผมคงไม่มีวันให้อภัยตัวเองได้”

“ใช่ แน่นอนว่าไม่ จริงๆ แล้วฉันไม่จำเป็นต้องขอร้องคุณเลย ถ้าอย่างนั้นคุณสัญญาได้ไหมว่าจะทำทุกอย่างตามที่ฉันปรารถนา?” และเธอก็จ้องมองผมอีกครั้ง พร้อมเสริมว่า “อย่าได้อายไปเลย เพราะคุณจำได้ว่าฉันเคยสัมผัสกับสิ่งเร้นลับและไม่ได้เป็นเหมือนผู้หญิงทั่วไป คุณคงจำได้ว่าฉันเล่าเรื่องที่ฉันไม่เคยระบายให้วิญญาณที่มีชีวิตดวงใดฟังเลยให้คุณฟัง เมื่อหลายปีก่อนในคืนแรกที่เราพบกัน”

“ผมสัญญา” ผมตอบ และกำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ ซึ่งผมจำไม่ได้ว่าคืออะไร แต่เธอตัดบทผมเสียก่อนว่า

“แค่นั้นก็พอ เพราะฉันรู้ว่าคำพูดของคุณนั้นเชื่อถือได้มากกว่าพันธสัญญาเสียอีก ตอนนี้รีบแต่งตัวให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ มิฉะนั้นมื้อค่ำจะเสียรสชาติหมด”