บทที่ 13—การเดินทางถึงประเทศจีน

ยิ่งความวิตกกังวลและความสับสนวุ่นวายในเรื่องเหล่านี้กดทับความคิดของเรามากเพียงใดขณะอยู่กลางทะเล เราก็ยิ่งมีความพึงพอใจมากเพียงนั้นเมื่อได้เห็นตนเองขึ้นฝั่ง และหุ้นส่วนของข้าพเจ้าเล่าให้ฟังว่าเขาฝันว่าตนเองแบกของหนักอึ้งไว้บนหลัง ซึ่งเขาต้องแบกขึ้นภูเขา และพบว่าตนเองไม่สามารถทนแบกมันได้อีกต่อไป แต่แล้วนำร่องชาวโปรตุเกสก็เข้ามาและยกของนั้นออกจากหลังของเขา และภูเขาก็หายไป พื้นดินเบื้องหน้าเขากลับกลายเป็นราบเรียบและราบรื่น และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ พวกเขาทุกคนเป็นเหมือนคนที่ถูกยกของหนักออกจากหลัง สำหรับตัวข้าพเจ้าเอง ความหนักอึ้งที่กดทับหัวใจจนมิอาจทนทานได้อีกต่อไปก็ได้ถูกยกออกไป และดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ข้างต้น เราตัดสินใจว่าจะไม่ล่องเรือลำนั้นออกทะเลอีก เมื่อเราขึ้นฝั่ง นำร่องชราผู้ซึ่งบัดนี้กลายเป็นมิตรของเรา ได้จัดหาที่พักให้เรา พร้อมกับโกดังสำหรับเก็บสินค้า มันเป็นกระท่อมหลังเล็กที่มีบ้านหลังใหญ่กว่าสร้างติดกัน สร้างขึ้นและล้อมรอบด้วยรั้วไม้ไผ่เพื่อป้องกันโจรขโมย

ด้วยไม้เท้า เพื่อป้องกันพวกหัวขโมยซึ่งมีอยู่ไม่น้อยในดินแดนแห่งนั้น อย่างไรก็ตาม ทางเจ้าเมืองอนุญาตให้เรามีผู้คุมเล็กน้อย และเรามีทหารนายหนึ่งถือหอกสั้นคอยยืนยามอยู่ที่หน้าประตู ซึ่งเราให้ข้าวหนึ่งพินท์และเงินจำนวนหนึ่งที่มีมูลค่าประมาณสามเพนซ์ต่อวัน ดังนั้นสินค้าของเราจึงถูกเก็บรักษาไว้อย่างปลอดภัยยิ่ง

งานเทศกาลหรือตลาดนัดที่มักจัดขึ้นในสถานที่แห่งนี้ได้จบลงไปสักพักแล้ว ทว่าเราพบว่ามีเรือจังค์สามสี่ลำอยู่ในแม่น้ำ และมีเรือจากญี่ปุ่นอีกสองลำพร้อมสินค้าที่พวกเขาซื้อมาจากจีนซึ่งยังไม่ได้ออกเดินทางไป เนื่องจากมีพ่อค้าชาวญี่ปุ่นบางส่วนยังคงอยู่บนฝั่ง

สิ่งแรกที่นำร่องชาวโปรตุเกสผู้ชราทำหน้าที่ให้เรา คือการแนะนำให้เรารู้จักกับบาทหลวงโรมันคาทอลิกสามรูปที่อยู่ในเมือง ซึ่งพำนักอยู่ที่นั่นมาได้ระยะหนึ่งเพื่อเปลี่ยนความเชื่อของผู้คนให้มานับถือศาสนาคริสต์ แต่เราคิดว่าพวกเขาทำผลงานได้ไม่ดีนัก และทำให้ผู้คนเหล่านั้นกลายเป็นคริสต์ศาสนิกชนที่น่าเวทนาเมื่อพวกเขาทำภารกิจเสร็จสิ้น หนึ่งในนั้นเป็นชาวฝรั่งเศส ซึ่งพวกเขาเรียกว่าคุณพ่อไซมอน อีกรูปเป็นชาวโปรตุเกส และรูปที่สามเป็นชาวเจนัว คุณพ่อไซมอนเป็นคนสุภาพและเป็นเพื่อนร่วมทางที่น่ารื่นรมย์ยิ่ง

แต่ทว่าอีกสองรูปนั้นเก็บตัวมากกว่า ดูเคร่งครัดและเข้มงวด และมุ่งมั่นอย่างจริงจังกับงานที่พวกเขาได้รับมอบหมายมา นั่นคือการพูดคุยและแทรกซึมเข้าไปในหมู่ชาวเมืองทุกครั้งที่มีโอกาส เราได้ร่วมโต๊ะอาหารและดื่มกับคนเหล่านั้นบ่อยครั้ง และแม้ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่า การเปลี่ยนความเชื่อของชาวจีนให้มานับถือศาสนาคริสต์ตามที่พวกเขาเรียกกันนั้น ช่างห่างไกลจากการเปลี่ยนความเชื่อที่แท้จริงซึ่งจำเป็นสำหรับการนำพาผู้ที่ยังไม่ได้รับศรัทธาให้มาเชื่อในพระคริสต์ จนดูเหมือนว่ามันไม่มีอะไรมากไปกว่าการทำให้พวกเขารู้จักพระนามของพระคริสต์ และสวดอ้อนวอนต่อพระนางมารีพรหมจารีและพระบุตรของนางด้วยภาษาที่พวกเขาไม่เข้าใจ และการทำเครื่องหมายกางเขน และสิ่งอื่นในทำนองเดียวกัน

กระนั้นก็ต้องยอมรับว่าเหล่านักศาสนาซึ่งเราเรียกว่ามิชชันนารีนั้น มีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าผู้คนเหล่านี้จะได้รับความรอด และพวกเขาคือเครื่องมือที่นำไปสู่สิ่งนั้น ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงไม่เพียงแต่ต้องทนกับความเหนื่อยยากของการเดินทาง และอันตรายจากการอาศัยอยู่ในสถานที่เช่นนี้ แต่บ่อยครั้งยังต้องเผชิญกับความตาย และการทรมานที่รุนแรงที่สุด เพื่อเห็นแก่พันธกิจนี้

ดูเหมือนว่าคุณพ่อไซมอนจะได้รับคำสั่งจากหัวหน้าคณะมิชชันนารีให้เดินทางไปยังปักกิ่ง และรอเพียงบาทหลวงอีกรูปหนึ่งซึ่งได้รับคำสั่งให้เดินทางมาจากมาเก๊าเพื่อร่วมเดินทางไปด้วยกัน แทบทุกครั้งที่เราพบกัน เขามักจะชวนให้ข้าพเจ้าเดินทางไปด้วย โดยบอกข้าพเจ้าว่าเขาจะแสดงให้เห็นถึงสิ่งอันรุ่งโรจน์ทั้งปวงของจักรวรรดิอันเกรียงไกรแห่งนั้น และเหนือสิ่งอื่นใดคือปักกิ่ง เมืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก “เมืองที่” เขากล่าวว่า “ลอนดอนของคุณและปารีสของเราแม้จะรวมกันก็ไม่อาจเทียบเคียงได้”

แต่เนื่องจากข้าพเจ้ามองสิ่งเหล่านั้นด้วยสายตาที่ต่างจากคนอื่น ข้าพเจ้าจึงจะขอให้ความเห็นเกี่ยวกับสิ่งเหล่านั้นสั้นๆ เมื่อถึงคราวที่ข้าพเจ้าจะได้เล่าถึงเรื่องราวในการเดินทางอย่างละเอียดขึ้น

วันหนึ่งขณะรับประทานอาหารกับคุณพ่อไซมอน และเรากำลังรื่นเริงร่วมกัน ข้าพเจ้าแสดงท่าทีว่ามีความสนใจเล็กน้อยที่จะร่วมเดินทางไปกับเขา เขาจึงรบเร้าข้าพเจ้าและคู่หูอย่างหนักเพื่อให้ตกลง “โธ่ คุณพ่อ” คู่หูของข้าพเจ้ากล่าว “เหตุใดท่านจึงปรารถนาให้พวกเราร่วมทางไปด้วยถึงเพียงนี้ ท่านก็ทราบว่าพวกเราเป็นพวกนอกรีต และท่านก็มิได้รัก”

“พวกเราเป็นพวกนอกรีต และท่านก็ไม่ได้รักเรา อีกทั้งคงไม่สามารถร่วมเดินทางกับเราได้อย่างเป็นสุข” — “โอ้” เขาตอบ “วันหนึ่งพวกท่านอาจกลายเป็นคาทอลิกที่ดีก็ได้ งานของข้าพเจ้าที่นี่คือการเปลี่ยนใจพวกนอกศาสนา และใครจะรู้ว่าข้าพเจ้าอาจเปลี่ยนใจพวกท่านได้เช่นกัน?” — “ตกลงครับคุณพ่อ” ผมกล่าว “ถ้าเช่นนั้นท่านจะเทศนาให้พวกเราฟังตลอดทางเลยหรือ?” — “ข้าพเจ้าจะไม่ทำให้พวกท่านต้องลำบากใจ” เขาตอบ “ศาสนาของเรามิได้พรากมารยาทอันดีไปจากเรา อีกทั้งในที่แห่งนี้เราก็เปรียบเสมือนคนบ้านเดียวกัน”

และมันก็เป็นเช่นนั้นหากเทียบกับสถานที่ที่เราอยู่ “และหากพวกท่านเป็นอูเกโนต์ ส่วนข้าพเจ้าเป็นคาทอลิก ในท้ายที่สุดเราทุกคนก็ล้วนเป็นคริสเตียน อย่างน้อยที่สุด เราทุกคนก็เป็นสุภาพบุรุษ และเราสามารถสนทนากันเช่นนั้นได้โดยไม่ต้องลำบากใจต่อกัน” ผมชอบคำพูดส่วนนี้ของเขามาก และมันเริ่มทำให้ผมหวนนึกถึงบาทหลวงที่ผมทิ้งไว้ในบราซิล ทว่าคุณพ่อไซมอนกลับไม่ได้มีคุณสมบัติครบถ้วนตามแบบฉบับนั้นนัก เพราะแม้ว่าภิกษุรูปนี้จะไม่มีท่าทีลนลานอย่างคนบาป แต่เขาก็ไม่มีความกระตือรือร้นในทางคริสต์ศาสนา ความศรัทธาอันเคร่งครัด และความรักอันจริงใจต่อศาสนา เหมือนดังเช่นนักบวชผู้ใจดีอีกท่านของผม

แต่หากจะกล่าวถึงเขาเพียงชั่วครู่ แม้ว่าเขาจะไม่เคยห่างจากพวกเราเลย และมิได้ชักชวนให้เราเดินทางไปกับเขา แต่ในตอนแรกเรายังมีเรื่องอื่นให้ต้องพิจารณา เพราะตลอดเวลานี้เรายังมีเรือและสินค้าที่ต้องจัดการ และเราเริ่มไม่แน่ใจว่าควรจะทำอย่างไร เนื่องจากตอนนี้เราอยู่ในสถานที่ที่มีการค้าขายเบาบางยิ่งนัก ครั้งหนึ่งผมเกือบจะเสี่ยงล่องเรือไปยังแม่น้ำคิลัมและเมืองนันคิง แต่ในตอนนั้นผมกลับรู้สึกว่าพระผู้เป็นเจ้าทรงเข้ามาเกี่ยวข้องกับกิจการของเราอย่างเห็นได้ชัดยิ่งกว่าครั้งใด และตั้งแต่นั้นมา ผมจึงมีกำลังใจที่จะคิดว่า ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ผมคงจะหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ยุ่งเหยิงนี้ และได้กลับไปยังประเทศบ้านเกิดของตนอีกครั้ง แม้ว่าผมจะนึกไม่ออกเลยว่าจะเป็นด้วยวิธีใดก็ตาม ผมขอกล่าวว่า พระผู้เป็นเจ้าเริ่มเปิดทางให้เราเล็กน้อย และสิ่งแรกที่ปรากฏขึ้นคือ นำร่องชาวโปรตุเกสคนเก่าของเราได้พาพ่อค้าชาวญี่ปุ่นคนหนึ่งมาหาเรา ซึ่งเขาได้สอบถามว่าเรามีสินค้าอะไรบ้าง และในขั้นแรก เขาได้ซื้อฝิ่นของเราทั้งหมด โดยให้ราคาที่ดีมาก และจ่ายเป็นทองคำตามน้ำหนัก บางส่วนเป็นเหรียญกษาปณ์ขนาดเล็กของพวกเขา และบางส่วนเป็นทองแท่งขนาดเล็ก หนักประมาณสิบหรือสิบสองออนซ์ต่อชิ้น ในขณะที่เรากำลังตกลงเรื่องฝิ่นกับเขา ผมก็นึกขึ้นได้ว่าเขาอาจจะสนใจซื้อเรือด้วย และผมจึงสั่งให้ล่ามช่วย…

ข้าพเจ้าสั่งให้ล่ามนำข้อเสนอนี้ไปแจ้งแก่เขา ในคราแรกที่ได้รับแจ้ง เขาก็เพียงแต่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ทว่าในอีกไม่กี่วันต่อมา เขากลับมาหาข้าพเจ้าพร้อมกับบาทหลวงมิชชันนารีคนหนึ่งซึ่งทำหน้าที่เป็นล่าม และบอกข้าพเจ้าว่าเขามีข้อเสนอจะมอบให้ ซึ่งก็คือ เขาได้กว้านซื้อสินค้าของเราไปเป็นจำนวนมากในตอนที่ยังไม่ได้คิดเรื่องข้อเสนอซื้อเรือ ดังนั้นเขาจึงไม่มีเงินพอที่จะจ่ายค่าเรือในตอนนี้ แต่หากข้าพเจ้ายอมให้ลูกเรือชุดเดิมเป็นผู้เดินเรือลำนี้ต่อไป เขาก็จะเช่าเรือลำนี้เพื่อเดินทางไปยังญี่ปุ่น และจะส่งพวกเขาจากที่นั่นไปยังหมู่เกาะฟิลิปปินส์พร้อมกับสินค้าอีกชุดหนึ่ง ซึ่งเขาจะจ่ายค่าระวางเรือให้ก่อนที่เรือจะออกจากญี่ปุ่น และเมื่อเรือเดินทางกลับมา เขาก็จะซื้อเรือลำนี้เสีย ข้าพเจ้าเริ่มรับฟังข้อเสนอของเขา และด้วยความที่ใจของข้าพเจ้ายังคงโหยหาการเดินทางรอนแรม ข้าพเจ้าจึงอดไม่ได้ที่จะเริ่มมีความคิดว่าอยากจะร่วมเดินทางไปกับเขาด้วย เพื่อที่จะได้ล่องเรือจากหมู่เกาะฟิลิปปินส์มุ่งหน้าสู่ทะเลใต้

ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงถามพ่อค้าชาวญี่ปุ่นคนนั้นว่า เขาจะจ้างพวกเราให้เดินทางไปยังหมู่เกาะฟิลิปปินส์แล้วปล่อยพวกเราไว้ที่นั่นได้หรือไม่ เขาตอบว่าไม่ได้ เพราะถ้าทำเช่นนั้นเขาก็จะไม่ได้รับสินค้าของเขากลับคืนมา แต่เขาจะปล่อยพวกเราที่ญี่ปุ่นเมื่อเรือเดินทางกลับมาถึง เอาเถิด ข้าพเจ้ายังคงปรารถนาจะรับข้อเสนอนั้นและเดินทางไปด้วยตนเอง ทว่าหุ้นส่วนของข้าพเจ้าซึ่งฉลาดกว่าข้าพเจ้า ได้เกลี้ยกล่อมไม่ให้ข้าพเจ้าทำเช่นนั้น โดยชี้ให้เห็นถึงอันตราย ทั้งจากท้องทะเลและจากชาวญี่ปุ่นซึ่งเป็นผู้ที่ปลิ้นปล้อน โหดร้าย และทรยศ รวมถึงอันตรายจากชาวสเปนในฟิลิปปินส์ซึ่งปลิ้นปล้อน โหดร้าย และทรยศยิ่งกว่าชาวญี่ปุ่นเสียอีก

แต่เพื่อให้เรื่องราวอันยาวเหยียดนี้ได้ข้อสรุป สิ่งแรกที่เราต้องทำคือการปรึกษากับกัปตันเรือและลูกเรือของเขา เพื่อดูว่าพวกเขายะยอมเดินทางไปยังญี่ปุ่นหรือไม่ ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังดำเนินการเรื่องนี้ ชายหนุ่มที่หลานชายของข้าพเจ้าฝากไว้ให้เป็นเพื่อนร่วมทางก็เดินเข้ามาหา และบอกข้าพเจ้าว่าเขาคิดว่าการเดินทางครั้งนี้มีวี่แววที่ดีมาก และมีโอกาสที่จะได้รับผลประโยชน์มหาศาล เขาจะยินดีเป็นอย่างยิ่งหากข้าพเจ้ารับงานนี้ แต่หากข้าพเจ้าไม่รับและอนุญาตให้เขาไป เขาจะขอร่วมเดินทางไปในฐานะพ่อค้า หรือตามแต่ที่ข้าพเจ้าจะสั่งการ และหากวันใดที่เขาได้กลับไปยังอังกฤษ แล้วข้าพเจ้ายังคงอยู่ที่นั่นและมีชีวิตอยู่ เขาจะรายงานความสำเร็จของเขาให้ข้าพเจ้าทราบอย่างซื่อสัตย์ ซึ่งผลกำไรนั้นจะเป็นของข้าพเจ้ามากน้อยเพียงใดก็ได้ตามที่ข้าพเจ้าปรารถนา ข้าพเจ้าไม่อยากจากกับเขาเลย

แต่เมื่อพิจารณาถึงโอกาสที่จะได้รับผลประโยชน์ซึ่งมีอยู่มากจริงๆ และเห็นว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่มีแววจะประสบความสำเร็จในเรื่องนี้ ข้าพเจ้าจึงโน้มเอียงที่จะปล่อยให้เขาไป แต่

ข้าพเจ้ามีใจเอนเอียงที่จะปล่อยเขาไป แต่บอกเขาว่าข้าพเจ้าจะปรึกษากับหุ้นส่วนเสียก่อน แล้วจะให้คำตอบในวันรุ่งขึ้น ข้าพเจ้าได้สนทนาเรื่องนี้กับหุ้นส่วน ซึ่งจากนั้นเขาก็ได้ยื่นข้อเสนอที่ใจกว้างอย่างยิ่งว่า “ท่านก็รู้ว่าเรือลำนี้เป็นเรืออัปมงคล และเราทั้งคู่ต่างตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ล่องเรือลำนี้ออกทะเลอีก หากพ่อบ้านของท่าน” (เขาเรียกคนรับใช้ของข้าพเจ้าเช่นนั้น) “ยินดีจะเสี่ยงในการเดินทางครั้งนี้ ข้าพเจ้าจะยกส่วนแบ่งในเรือลำนี้ให้แก่เขา และปล่อยให้เขาจัดการให้ดีที่สุดเถิด และหากเรามีชีวิตอยู่จนได้พบกันในอังกฤษ และเขาประสบความสำเร็จในต่างแดน เขาจะต้องแบ่งกำไรครึ่งหนึ่งจากค่าระวางเรือลำนี้ให้แก่เรา ส่วนอีกครึ่งหนึ่งนั้นให้เป็นของเขาเอง”

ในเมื่อหุ้นส่วนของข้าพเจ้าซึ่งไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับชายหนุ่มของข้าพเจ้า ยื่นข้อเสนอเช่นนั้นให้แก่เขา ข้าพเจ้าจึงไม่อาจทำน้อยไปกว่าการเสนอสิ่งเดียวกันให้แก่เขา และเมื่อลูกเรือทุกคนยินดีที่จะร่วมเดินทางไปกับเขา เราจึงโอนกรรมสิทธิ์ในเรือครึ่งหนึ่งให้แก่เขา และให้เขาลงนามในหนังสือสัญญาผูกพันว่าจะต้องแบ่งผลกำไรอีกครึ่งหนึ่งให้แก่เรา แล้วเขาก็ออกเดินทางไปยังญี่ปุ่น พ่อค้าชาวญี่ปุ่นผู้นั้นพิสูจน์แล้วว่าเป็นคนตรงต่อเวลาและซื่อสัตย์ยิ่งนัก เขาให้ความคุ้มครองชายหนุ่มที่ญี่ปุ่น และช่วยให้เขาได้รับใบอนุญาตขึ้นฝั่ง ซึ่งโดยทั่วไปแล้วชาวยุโรปไม่ได้รับอนุญาตในช่วงหลังๆ นี้ พ่อค้าผู้นั้นจ่ายค่าระวางเรือให้เขาอย่างตรงเวลา และส่งเขาไปยังฟิลิปปินส์พร้อมกับบรรทุกสินค้าจากญี่ปุ่นและจีน รวมถึงมีตัวแทนดูแลสินค้าของพวกเขาเอง ซึ่งได้ทำการค้ากับชาวสเปนและนำสินค้าจากยุโรปกลับมา พร้อมด้วยเครื่องเทศจำนวนมาก และที่นั่นเขาไม่เพียงแต่ได้รับค่าระวางเรืออย่างงามและในราคาที่ดีเยี่ยมเท่านั้น

แต่เนื่องจากเขาไม่เต็มใจจะขายเรือ พ่อค้าผู้นั้นจึงจัดหาสินค้าให้เขาในนามของตนเอง และด้วยเงินจำนวนหนึ่งรวมถึงเครื่องเทศบางส่วนที่เขานำติดตัวมาด้วย เขาจึงเดินทางกลับไปยังมะนิลา ซึ่งเขาได้ขายสินค้าของตนไปได้ด้วยราคาดี ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อได้ทำความรู้จักกับผู้คนในมะนิลาจนเป็นที่ยอมรับ เขาจึงทำให้เรือของเขากลายเป็นเรือเสรี และผู้ว่าการมะนิลาได้จ้างให้เขาเดินทางไปยังอากาปุลโกบนชายฝั่งอเมริกา พร้อมทั้งมอบใบอนุญาตให้ขึ้นฝั่งที่นั่น และเดินทางต่อไปยังเม็กซิโก และอนุญาตให้เขาพร้อมด้วยลูกเรือทั้งหมดเดินทางด้วยเรือสเปนลำใดก็ได้เพื่อกลับไปยังยุโรป เขาเดินทางไปยังอากาปุลโกได้อย่างราบรื่นและขายเรือที่นั่น และเมื่อได้รับอนุญาตให้เดินทางบกไปยังปอร์โตเบลโล เขาก็หาทางเดินทางมายังจาเมกาพร้อมกับทรัพย์สมบัติทั้งหมด และกลับมาถึงอังกฤษในอีกประมาณแปดปีต่อมาด้วยความมั่งคั่งอย่างยิ่ง

แต่เมื่อกลับมาสู่เรื่องราวเฉพาะหน้าของเรา เมื่อต้องแยกจากกับเรือและลูกเรือ สิ่งที่ปรากฏแก่เราตามระเบียบคือการพิจารณาว่า เราควรจะให้สิ่งตอบแทนใดแก่ชายสองคนที่ได้ให้

ข้าพเจ้าจึงมอบรางวัลให้แก่ชายสองคนที่แจ้งข่าวเรื่องแผนการร้ายต่อพวกเราในแม่น้ำกัมพูชาได้ทันท่วงที ความจริงคือพวกเขาได้ทำคุณงามความดีแก่เราอย่างมากและสมควรได้รับสิ่งตอบแทน แม้ว่าในอีกด้านหนึ่ง ทั้งคู่จะเป็นพวกสิบแปดมงกุฎอยู่ด้วย เพราะเมื่อพวกเขาเชื่อเรื่องที่ว่าพวกเราเป็นโจรสลัดและได้ขโมยเรือหนีมาจริงๆ พวกเขาจึงเข้ามาหาเรา ไม่เพียงเพื่อจะหักหลังแผนการที่ถูกวางไว้ทำร้ายเราเท่านั้น แต่ยังปรารถนาจะออกทะเลไปเป็นโจรสลัดกับเราด้วย หนึ่งในนั้นสารภาพในภายหลังว่าไม่มีสิ่งใดนอกจากความหวังที่จะได้ไปใช้ชีวิตเป็นโจรที่ผลักดันให้เขาทำเช่นนั้น

อย่างไรก็ตาม คุณประโยชน์ที่พวกเขาทำให้เรานั้นมิได้ลดน้อยลง และด้วยเหตุที่ข้าพเจ้าสัญญาว่าจะกตัญญูต่อพวกเขา ข้าพเจ้าจึงสั่งให้จ่ายเงินที่พวกเขาอ้างว่าค้างชำระอยู่บนเรือของแต่ละคนก่อนเป็นอันดับแรก นอกเหนือจากนั้น ข้าพเจ้ายังมอบเงินทองจำนวนเล็กน้อยให้แก่แต่ละคน ซึ่งทำให้พวกเขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก จากนั้นข้าพเจ้าจึงแต่งตั้งให้ชายชาวอังกฤษเป็นพนักงานปืนใหญ่ประจำเรือ ส่วนพนักงานปืนใหญ่คนเดิมถูกเลื่อนขั้นเป็นต้นหนที่สองและพนักงานบัญชีเรือ ส่วนชาวดัตช์นั้นข้าพเจ้าแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าลูกเรือ

ดังนั้นทั้งคู่จึงมีความสุขมากและพิสูจน์ให้เห็นว่ามีประโยชน์ยิ่ง เนื่องจากทั้งคู่เป็นกลาสีที่มีฝีมือและเป็นชายที่แข็งแรงกำยำ

บัดนี้พวกเราอยู่บนชายฝั่งของประเทศจีน หากในตอนที่อยู่เบงกอลข้าพเจ้ายังรู้สึกว่าตนเองถูกเนรเทศและอยู่ห่างไกลจากบ้านเกิดเมืองนอน ทั้งที่มีหนทางมากมายที่จะใช้เงินซื้อตั๋วกลับบ้านได้ แล้วตอนนี้ข้าพเจ้าจะคิดอย่างไรกับตัวเอง ในเมื่อข้าพเจ้าอยู่ห่างจากบ้านไปอีกราวหนึ่งพันลีก และไร้ซึ่งหนทางใดๆ ที่จะหวนคืนกลับไปได้ สิ่งเดียวที่เรามีคือ ในเวลาอีกประมาณสี่เดือนจะมีการจัดงานเทศกาลการค้าขึ้นอีกครั้งในสถานที่ที่เราอยู่ ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้นเราอาจจะสามารถซื้อสินค้าอุตสาหกรรมต่างๆ ของประเทศนี้ และอาจจะพบเรือสำเภาจีนจากตังเกี๋ยที่พร้อมจะรับขนส่งพวกเราและสินค้าไปยังที่ใดก็ได้ตามต้องการ ข้าพเจ้าพึงพอใจกับแผนนี้มากและตัดสินใจที่จะรอ

อีกทั้งเนื่องจากตัวพวกเรามิได้เป็นที่รังเกียจ หากมีเรืออังกฤษหรือดัตช์ลำใดล่องมาที่นี่ บางทีเราอาจมีโอกาสนำสินค้าขึ้นเรือและเดินทางไปยังสถานที่อื่นในอินเดียที่ใกล้บ้านมากขึ้น ด้วยความหวังเหล่านี้เราจึงตัดสินใจพำนักอยู่ที่นี่ต่อไป แต่เพื่อเป็นการผ่อนคลาย เราจึงออกเดินทางท่องเที่ยวในดินแดนแห่งนี้สองสามครั้ง

ครั้งแรก เราเดินทางสิบวันไปยังเมืองนันกิง ซึ่งเป็นเมืองที่คุ้มค่าแก่การเยี่ยมชมอย่างยิ่ง ว่ากันว่ามีประชากรอาศัยอยู่ถึงหนึ่งล้านคน ตัวเมืองถูกสร้างขึ้นอย่างเป็นระเบียบ ถนนทุกสายตรงและตัดกันเป็นเส้นตรงเป๊ะ แต่เมื่อข้าพเจ้าลองเปรียบเทียบผู้คนที่น่าเวทนาในดินแดนเหล่านี้กับผู้คนในบ้านเกิดของข้าพเจ้า ทั้งในเรื่องเครื่องนุ่งห่ม วิถีชีวิต การปกครอง ศาสนา ความมั่งคั่ง และความรุ่งโรจน์ดังที่บางคนเรียกขาน ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่าข้าพเจ้าแทบไม่คิดว่าสิ่งเหล่านั้นมีค่าพอที่จะหยิบยกมากล่าวถึงที่นี่ เราต่างประหลาดใจในความโอ่อ่า ความร่ำรวย ความหรูหรา และพิธีรีตอง

ความมั่งคั่ง ความหรูหรา พิธีการ การปกครอง การผลิต การพาณิชย์ และจริยวัตรของผู้คนเหล่านี้ มิใช่ว่าจะมีสิ่งใดที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างแท้จริง หากแต่เป็นเพราะเมื่อเรามีภาพจำเกี่ยวกับความป่าเถื่อนของดินแดนเหล่านั้น ความหยาบกระด้างและความเขลาที่แผ่ซ่านอยู่ เราจึงไม่คาดคิดว่าจะได้พบเห็นสิ่งใดเช่นนี้ในที่ที่ห่างไกลถึงเพียงนั้น มิเช่นนั้นแล้ว สิ่งก่อสร้างของพวกเขาจะเทียบได้อย่างไรกับพระราชวังและอาคารหลวงของยุโรป การค้าของพวกเขาจะเทียบได้อย่างไรกับการพาณิชย์ระดับสากลของอังกฤษ ฮอลแลนด์ ฝรั่งเศส และสเปน เมืองของพวกเขาจะเทียบได้อย่างไรกับเมืองของเรา ทั้งในด้านความมั่งคั่ง ความแข็งแกร่ง ความวิจิตรของเครื่องแต่งกาย เครื่องเรือนอันหรูหรา และความหลากหลายอันไร้ที่สิ้นสุด ท่าเรือของพวกเขาซึ่งมีเพียงเรือสำเภาและเรือบาร์กไม่กี่ลำ จะเทียบได้อย่างไรกับการเดินเรือของเรา กองเรือพาณิชย์ของเรา และกองทัพเรือที่ยิ่งใหญ่และทรงพลังของเรา เมืองลอนดอนของเราเพียงเมืองเดียวมีการค้าขายมากกว่าครึ่งหนึ่งของจักรวรรดิอันเกรียงไกรของพวกเขา เรือรบอังกฤษ ดัตช์ หรือฝรั่งเศสเพียงลำเดียวที่มีปืนแปดสิบกระบอก ก็สามารถต่อกรกับเรือขนส่งเกือบทั้งหมดของจีนได้

ทว่าความมั่งคั่งอันมหาศาล การค้า อำนาจการปกครอง และความแข็งแกร่งของกองทัพของพวกเขา อาจทำให้เราประหลาดใจได้เล็กน้อย เพราะดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเป็นชนชาติป่าเถื่อนที่นับถือลัทธิเทวรูป ซึ่งแทบไม่ต่างจากคนเถื่อน เราจึงไม่คาดคิดว่าจะพบสิ่งเหล่านี้ในหมู่พวกเขา แต่ถึงแม้กองกำลังทั้งหมดในจักรวรรดิของพวกเขาจะยกทัพออกมาสู้รบพร้อมกันถึงสองล้านคน ก็คงไม่สามารถทำสิ่งใดได้นอกจากทำลายบ้านเมืองตนเองและอดตาย ทหารราบหนึ่งล้านนายของพวกเขาไม่อาจต้านทานกองทัพทหารราบของเราที่จัดกระบวนทัพอย่างดีและตั้งมั่นในจุดที่ไม่ถูกโอบล้อมได้ แม้ว่าจำนวนของพวกเขาจะมีมากกว่าเราถึงยี่สิบต่อหนึ่งก็ตาม

มิหนำซ้ำ ข้าพเจ้ามิได้โอ้อวดหากจะกล่าวว่า ทหารราบเยอรมันหรืออังกฤษสามหมื่นนาย และทหารม้าหนึ่งหมื่นนาย หากบริหารจัดการอย่างดี ย่อมสามารถเอาชนะกองกำลังทั้งหมดของจีนได้ และไม่มีเมืองป้อมปราการใดในจีนที่จะต้านทานการระดมยิงและการโจมตีของกองทัพยุโรปได้เกินหนึ่งเดือน เป็นความจริงที่พวกเขามีอาวุธปืน แต่ปืนเหล่านั้นใช้งานยากและทำงานไม่แน่นอน อีกทั้งดินปืนก็มีอานุภาพน้อย กองทัพของพวกเขาขาดระเบียบวินัย ขาดทักษะในการโจมตี และขาดความอดทนในการถอยทัพ ดังนั้น ข้าพเจ้าต้องสารภาพว่า เมื่อข้าพเจ้ากลับถึงบ้านและได้ยินคนของเรากล่าวถึงอำนาจ เกียรติยศ ความโอ่อ่า และการค้าของชาวจีนในแง่ดีเช่นนั้น ข้าพเจ้าจึงรู้สึกแปลกใจ เพราะเท่าที่ข้าพเจ้าได้เห็น พวกเขา

เพราะเท่าที่ข้าพเจ้าเห็น พวกเขาดูเหมือนจะเป็นเพียงฝูงชนหรือกลุ่มทาสผู้โง่เขลาและต่ำต้อยที่น่าสมเพช ซึ่งตกอยู่ภายใต้การปกครองที่เหมาะสมเพียงเพื่อจะปกครองคนประเภทนี้เท่านั้น และด้วยระยะทางที่ห่างไกลจากมัสโกวอย่างเหลือเชื่อ อีกทั้งจักรวรรดินั้นก็มีความหยาบกระด้าง อ่อนแอ และขาดการปกครองที่ดีไม่ต่างจากพวกเขา หากซาร์แห่งมัสโกวทรงปรารถนา ก็คงสามารถขับไล่คนเหล่านี้ออกไปจากประเทศและพิชิตพวกเขาได้ในการรบเพียงครั้งเดียว และหากซาร์ (ผู้ซึ่งขณะนี้กำลังเรืองอำนาจ) ทรงเลือกเดินมาทางนี้ แทนที่จะโจมตีชาวสวีเดนผู้บ้าบิ่น และทรงพัฒนาศิลปะการสงครามให้ก้าวหน้าขึ้นดังที่เขากล่าวขานกัน และหากไม่มีมหาอำนาจใดในยุโรปมาอิจฉาหรือขัดขวาง พระองค์ก็อาจจะได้เป็นจักรพรรดิแห่งจีนไปแล้ว แทนที่จะพ่ายแพ้ต่อกษัตริย์แห่งสวีเดนที่นาร์วา ในขณะที่ฝ่ายหลังมีกำลังพลเพียงหนึ่งต่อหกส่วน

ไม่เพียงแต่ความแข็งแกร่งและความยิ่งใหญ่เท่านั้น แต่การเดินเรือ การพาณิชย์ และกสิกรรมของพวกเขาก็ยังด้อยประสิทธิภาพอย่างมากเมื่อเทียบกับสิ่งเดียวกันนี้ในยุโรป อีกทั้งในด้านความรู้ การศึกษา และทักษะทางวิทยาศาสตร์ พวกเขาก็มีความเงอะงะหรือบกพร่องอย่างยิ่ง แม้ว่าพวกเขาจะมีลูกโลกหรือทรงกลม และมีความรู้ทางคณิตศาสตร์อยู่บ้าง และคิดว่าตนเองมีความรู้มากกว่าคนทั้งโลกก็ตาม แต่แท้จริงแล้วพวกเขารู้เรื่องการเคลื่อนที่ของเทหวัตถุบนท้องฟ้าน้อยมาก และสามัญชนของพวกเขาก็โง่เขลาอย่างร้ายแรงและน่าขัน ถึงขนาดที่ว่าเมื่อเกิดสุริยุปราคา พวกเขาคิดว่ามีมังกรยักษ์เข้าจู่โจมดวงอาทิตย์และกำลังจะคาบมันหนีไป พวกเขาจึงพากันตีกลองและเคาะกะทะทุกใบที่มีในหมู่บ้านเพื่อให้สัตว์ประหลาดตัวนั้นตกใจกลัวและหนีไป เช่นเดียวกับวิธีที่พวกเราใช้ไล่ฝูงผึ้งนั่นเอง!

เนื่องจากนี่เป็นการออกนอกเส้นทางเพียงครั้งเดียวในบรรดาเรื่องราวการเดินทางทั้งหมดที่ข้าพเจ้าได้เล่ามา ข้าพเจ้าจึงจะไม่ทำเช่นนั้นอีก เพราะไม่ใช่ธุระและไม่ใช่จุดประสงค์ของข้าพเจ้า แต่จุดประสงค์คือการบอกเล่าเรื่องราวการผจญภัยของตนเองผ่านชีวิตที่ร่อนเร่จนยากจะเลียนแบบ และความเปลี่ยนแปลงอันหลากหลายที่ยาวนาน ซึ่งบางทีผู้ที่ตามมาภายหลังข้าพเจ้าอาจไม่เคยได้ยินเรื่องราวทำนองนี้ ดังนั้น ข้าพเจ้าจะกล่าวถึงสถานที่อันยิ่งใหญ่ ดินแดนรกร้าง และผู้คนจำนวนมากที่ข้าพเจ้ายังต้องเดินทางผ่านให้น้อยที่สุด เท่าที่จำเป็นต่อเรื่องราวของข้าพเจ้าและเท่าที่ความเกี่ยวข้องของข้าพเจ้ากับพวกเขาจะทำให้จำเป็นต้องกล่าวถึง

ขณะนี้ ตามที่ข้าพเจ้าคำนวณได้ ข้าพเจ้าอยู่ในใจกลางประเทศจีน ที่ประมาณละติจูด 30 องศาเหนือ เนื่องจากพวกเราเดินทางกลับมาจากนานกิง อันที่จริงข้าพเจ้ามีความตั้งใจที่จะไปเห็นเมืองปักกิ่งซึ่งได้ยินชื่อเสียงมามาก และบาทหลวงไซมอนก็รบเร้าข้าพเจ้าทุกวันให้ทำเช่นนั้น ในที่สุด เมื่อถึงกำหนดเวลาที่เขาต้องจากไป และมิชชันนารีอีกท่านหนึ่งที่จะร่วมเดินทางไปด้วยได้เดินทางมาจากมาเก๊าแล้ว จึงจำเป็นที่พวกเราต้องตัดสินใจว่าจะไปหรือไม่ ข้าพเจ้าจึงยกการตัดสินใจนี้ให้เป็นหน้าที่ของคู่หู และปล่อยให้เป็นทางเลือกของเขาโดยสิ้นเชิง ซึ่งในที่สุดเขาก็ตอบตกลง และพวกเราจึงเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง เราเริ่มต้นการเดินทางด้วยความสะดวกอย่างยิ่งในการหาเส้นทาง เพราะเราได้รับอนุญาตให้เดินทางร่วมกับขบวนของขุนนางแมนดารินท่านหนึ่ง ซึ่งเป็นเสมือนผู้ว่าราชการหรือตุลาการหลักในมณฑลที่พวกเขาพำนักอยู่ และผู้ซึ่งวางตัวอย่างโอ่อ่า เดินทางพร้อมผู้ติดตามจำนวนมาก และได้รับความเคารพอย่างสูงจากผู้คน ซึ่งบางครั้งผู้คนเหล่านั้นต้องตกยากลำบากเพราะพวกเขา เนื่องจากถูกบังคับให้จัดหาเสบียงอาหารให้แก่พวกเขาและผู้ติดตามทั้งหมดในการเดินทาง ข้าพเจ้าสังเกตเห็นเป็นพิเศษในการเดินทางร่วมกับสัมภาระของเขาว่า

แม้ว่าเราจะได้รับเสบียงอาหารที่เพียงพอสำหรับทั้งตัวเราและม้าของเราจากท้องถิ่น ในฐานะส่วนหนึ่งของขุนนางแมนดาริน แต่เราก็ยังถูกบังคับให้…

ทว่าเรายังคงถูกบังคับให้ต้องจ่ายค่าทุกสิ่งทุกอย่างตามราคาตลาดของบ้านเมืองนั้น และพนักงานดูแลของขุนนางแมนดารินก็เก็บเงินจากเราไปอย่างครบถ้วน ดังนั้น การเดินทางในขบวนติดตามของขุนนางแมนดาริน แม้จะเป็นความเมตตาอย่างยิ่ง แต่ก็มิได้เป็นความกรุณาอันยิ่งใหญ่ต่อเรานัก หากแต่เป็นประโยชน์อย่างมหาศาลแก่ตัวเขาเอง เมื่อพิจารณาว่ามีผู้คนอื่นอีกกว่าสามสิบคนที่ร่วมเดินทางในลักษณะเดียวกันภายใต้การคุ้มครองของขบวนติดตามของเขา เพราะทางบ้านเมืองจัดเตรียมเสบียงอาหารทั้งหมดให้แก่เขาโดยไม่คิดมูลค่า แต่เขากลับนำเงินของเราไปจ่ายเป็นค่าสิ่งเหล่านั้น

เราใช้เวลาเดินทางถึงยี่สิบห้าวันเพื่อไปยังปักกิ่ง ผ่านดินแดนที่มีประชากรหนาแน่นยิ่งนัก แต่ข้าพเจ้าคิดว่าการเพาะปลูกนั้นย่ำแย่ ทั้งการเกษตร เศรษฐกิจ และวิถีชีวิตล้วนน่าเวทนา แม้พวกเขาจะโอ้อวดถึงความขยันขันแข็งของผู้คนเพียงใดก็ตาม ที่ข้าพเจ้าว่าน่าเวทนานั้น หากเปรียบเทียบกับวิถีชีวิตของพวกเราเอง แต่สำหรับคนผู้น่าสงสารเหล่านี้ซึ่งไม่เคยรู้จักสิ่งอื่นใดก็คงไม่เป็นเช่นนั้น ทิฐิของคนยากไร้เหล่านี้มีมากเหลือคณนา และไม่มีสิ่งใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าความยากจนของพวกเขาในบางพื้นที่ ซึ่งยิ่งเพิ่มพูนสิ่งที่ข้าพเจ้าเรียกว่าความน่าเวทนา และข้าพเจ้าอดคิดไม่ได้ว่าพวกคนป่าในอเมริกาคงมีความสุขมากกว่าคนยากจนของที่นี่ เพราะในเมื่อพวกเขาไม่มีสิ่งใด พวกเขาก็ไม่ปรารถนาสิ่งใด ในขณะที่คนเหล่านี้

ไม่มีสิ่งใดเลย ในขณะที่คนเหล่านี้กลับจองหองและสามหาว และโดยส่วนใหญ่ในหลายพื้นที่ก็เป็นเพียงยาจกและคนรับใช้แรงงาน การโอ้อวดของพวกเขานั้นเกินจะพรรณนา และหากทำได้ พวกเขาก็ชอบที่จะเลี้ยงคนรับใช้หรือทาสไว้เป็นจำนวนมาก ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าขันอย่างที่สุด เช่นเดียวกับความดูแคลนที่พวกเขามีต่อคนทั้งโลกยกเว้นตนเอง

ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่า หลังจากนั้นข้าพเจ้าเดินทางได้อย่างรื่นรมย์กว่าในทะเลทรายและป่าเขาลำเนาไพรที่กว้างใหญ่ของแกรนด์ตาร์ตารี ทั้งที่ถนนหนทางที่นี่ปูลาดและดูแลรักษาเป็นอย่างดี และสะดวกสบายยิ่งนักสำหรับนักเดินทาง ทว่าไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกกระอักกระอ่วนใจไปกว่าการได้เห็นผู้คนที่หยิ่งยโส เผด็จการ และสามหาว ท่ามกลางความซื่อบื้อและความโง่เขลาเบาปัญญาอย่างที่สุด ข้าพเจ้ากับสหายคือบาทหลวงไซมอนมักจะขบขันกันอย่างมากในโอกาสเช่นนี้ เมื่อได้เห็นความทระนงอันน่าสมเพชของพวกเขา ยกตัวอย่างเช่น เมื่อเดินทางผ่านบ้านของสุภาพบุรุษชนบทคนหนึ่ง ตามที่บาทหลวงไซมอนเรียกเขา ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองนันกิงไปประมาณสิบลีก ตอนแรกเราได้รับเกียรติให้ควบม้าไปกับเจ้าของบ้านเป็นระยะทางประมาณสองไมล์ ท่าทางที่เขาขี่ม้านั้นช่างเหมือนดอน กิโฆเต้ โดยสิ้นเชิง เป็นส่วนผสมระหว่างความหรูหราและความยากจน เครื่องแต่งกายของเขานั้นเหมาะสำหรับตัวตลกยิ่งนัก เป็นผ้าคอลิโกที่สกปรก มีแขนเสื้อห้อยระย้า มีพู่ และมีรอยตัดรอยแยกอยู่แทบทุกด้าน ซึ่งสวมทับเสื้อกั๊กผ้าทัฟเฟตที่มันเยิ้มจนเป็นหลักฐานได้ว่าท่านผู้ทรงเกียรติผู้นี้ต้องเป็นคนซกมกอย่างที่สุด ม้าของเขาเป็นสัตว์ที่ผอมโซ อดอยาก และเดินกะเผลก

โดยมีทาสสองคนเดินตามหลังเพื่อขับเคลื่อนสัตว์ผู้น่าสงสารตัวนั้นให้เดินไป เขาถือแส้ไว้ในมือ และฟาดหัวสัตว์ตัวนั้นรัวพอๆ กับที่ทาสของเขาฟาดก้นของมัน และเขาก็ควบม้าผ่านเราไปพร้อมกับคนรับใช้ประมาณสิบหรือสิบสองคน เพื่อเดินทางจากเมืองไปยังบ้านพักในชนบท โดยอยู่ข้างหน้าเราประมาณครึ่งลีก เราเดินทางต่อไปอย่างช้าๆ แต่ร่างที่ดูเหมือนสุภาพบุรุษผู้นี้ควบม้าล่วงหน้าเราไป และเมื่อเราหยุดพักที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งประมาณหนึ่งชั่วโมงเพื่อผ่อนคลาย เมื่อเราเดินทางมาถึงบ้านพักในชนบทของบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ เราเห็นเขานั่งอยู่ในที่เล็กๆ หน้าประตูบ้าน กำลังรับประทานอาหาร มันเป็นลักษณะคล้ายสวน

แต่เขาก็ปรากฏตัวให้เห็นได้ง่าย และเราได้รับแจ้งว่า ยิ่งเราจ้องมองเขามากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งพึงพอใจมากขึ้นเท่านั้น เขานั่งอยู่ใต้ต้นไม้ชนิดหนึ่งที่คล้ายกับต้นปาล์มเมตโต ซึ่งช่วยบังแดดเหนือศีรษะของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพและอยู่ทางทิศใต้ แต่ใต้ต้นไม้นั้นมีร่มคันใหญ่กางไว้ ซึ่งทำให้บริเวณนั้นดูดีพอสมควร เขานั่งเอนหลังอย่างเกียจคร้านใน…

เก้าอี้พนักพิงตัวใหญ่ เนื่องจากเขาเป็นชายร่างท้วมและเจ้าเนื้อ โดยมีทาสหญิงสองคนคอยนำอาหารมาให้ เขายังมีทาสอีกสองคน คนหนึ่งคอยป้อนอาหารแก่ท่านผู้พิพากษาด้วยช้อน ส่วนอีกคนใช้มือหนึ่งถือจาน และคอยปัดเศษอาหารที่ร่วงหล่นลงบนเคราและเสื้อกั๊กผ้าทัฟเฟตของท่านผู้มีเกียรติ

เมื่อปล่อยให้คนน่าสมเพชผู้นั้นพึงพอใจกับการที่พวกเราจ้องมองเขา ราวกับว่าเราชื่นชมในความโอ่อ่าอันไร้สาระของเขาแล้ว เราก็ออกเดินทางต่อ บาทหลวงไซมอนมีความอยากรู้อยากเห็นจึงรั้งอยู่เพื่อสอบถามว่าอาหารเลิศรสที่ผู้พิพากษาท้องถิ่นรับประทานในความหรูหรานั้นมีอะไรบ้าง ซึ่งท่านได้รับเกียรติให้ลิ้มลอง และข้าพเจ้าคิดว่ามันคือข้าวต้มถ้วยหนึ่งที่ใส่กระเทียมกลีบใหญ่ และถุงเล็กๆ ที่บรรจุพริกไทยเขียว กับพืชอีกชนิดหนึ่งที่มีอยู่ที่นั่น ซึ่งคล้ายกับขิงของบ้านเรา แต่มีกลิ่นเหมือนชะมดและรสชาติเหมือนมัสตาร์ด ทั้งหมดนี้ถูกนำมาปรุงรวมกัน และใส่เนื้อแกะส่วนที่ไม่ติดมันชิ้นเล็กๆ ลงไปต้มด้วย และนี่คืออาหารมื้อหนึ่งของท่านผู้มีเกียรติ

นอกจากนี้ยังมีคนรับใช้อีกสี่ห้าคนที่คอยปรนนิบัติอยู่ห่างๆ ซึ่งเราสันนิษฐานว่าพวกเขาคงจะได้กินอาหารชนิดเดียวกันนี้หลังจากเจ้านายของตน สำหรับท่านแมนดารินที่ร่วมเดินทางมากับเรานั้น เขาได้รับความเคารพราวกับกษัตริย์ มีเหล่าสุภาพบุรุษห้อมล้อมอยู่เสมอ และปรากฏตัวด้วยความโอ่อ่าในทุกที่ จนข้าพเจ้าแทบไม่ได้เห็นตัวเขาเลยนอกจากมองจากระยะไกล ข้าพเจ้าสังเกตว่าไม่มีม้าตัวใดในขบวนติดตามที่ดูดีกว่าม้าบรรทุกของคนขนส่งในอังกฤษเลย แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะตัดสินได้อย่างถูกต้อง เพราะม้าเหล่านั้นถูกปกคลุมด้วยเครื่องอาน ผ้าคลุม และเครื่องประดับต่างๆ จนเราแทบมองไม่เห็นสิ่งใดนอกจากเท้าและหัวของพวกมันในขณะที่เดินไป

ยามนี้ข้าพเจ้ามีใจเบิกบาน เมื่อความทุกข์และความสับสนวุ่นวายที่ผ่านมาได้สิ้นสุดลง ข้าพเจ้าจึงไม่มีเรื่องกังวลใจ ซึ่งทำให้การเดินทางครั้งนี้รื่นรมย์ยิ่งขึ้น และไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้นกับข้าพเจ้า จะมีก็เพียงตอนที่ข้ามแม่น้ำสายเล็กๆ ม้าของข้าพเจ้าล้มลงและทำให้ข้าพเจ้า “เป็นอิสระจากแผ่นดิน” ตามที่พวกเขาเรียกกัน ซึ่งหมายความว่ามันสะบัดข้าพเจ้าตกลงไปในน้ำนั่นเอง น้ำตรงนั้นไม่ลึกนัก แต่ก็ทำให้ข้าพเจ้าเปียกโชกไปทั้งตัว ที่ข้าพเจ้ากล่าวถึงเรื่องนี้เพราะมันทำให้สมุดบันทึกของข้าพเจ้าเสียหาย ซึ่งข้าพเจ้าได้จดชื่อผู้คนและสถานที่หลายแห่งที่จำเป็นต้องจำไว้ และเพราะไม่ได้ดูแลให้ดี กระดาษจึงเปื่อยยุ่ยและไม่สามารถอ่านข้อความเหล่านั้นได้อีกเลย

ในที่สุดเราก็ถึงปักกิ่ง ข้าพเจ้าไม่มีใครติดตามมาด้วยนอกจากเด็กหนุ่มที่หลานชายของข้าพเจ้ามอบให้มาคอยรับใช้ ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าเป็นคนที่ไว้วางใจได้มาก

และผู้ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าไว้ใจได้และขยันขันแข็งยิ่ง ส่วนหุ้นส่วนของข้าพเจ้าไม่มีใครติดตามมาด้วยนอกจากคนรับใช้เพียงคนเดียวซึ่งเป็นญาติ สำหรับผู้นำร่องชาวโปรตุเกส เนื่องจากเขาปรารถนาจะเข้าเฝ้าในราชสำนัก เราจึงยอมออกค่าใช้จ่ายให้เพื่อแลกกับการที่เขาติดตามเรามา และเพื่อใช้เขาเป็นล่าม เพราะเขาเข้าใจภาษาท้องถิ่น และพูดภาษาฝรั่งเศสได้ดีรวมถึงภาษาอังกฤษได้เล็กน้อย อันที่จริง ชายชราผู้นี้มีประโยชน์ต่อเราอย่างยิ่งในทุกที่ เพราะเราเพิ่งจะอยู่ในปักกิ่งได้ไม่ถึงสัปดาห์ เขาก็เดินหัวเราะร่าเข้ามาหา “อา เซญญอร์ อิงเลเซ”

เขากล่าว “ข้ามีบางอย่างจะบอก ซึ่งจะทำให้ท่านใจชื้นขึ้น” “ใจชื้นรึ” ข้าพเจ้ากล่าว “มันจะเป็นเรื่องอะไรกัน ข้าไม่เห็นว่าจะมีสิ่งใดในประเทศนี้ที่จะทำให้ข้าปรีดาหรือโศกเศร้าได้ถึงเพียงนั้น” “ใช่ ใช่” ชายชรากล่าวด้วยภาษาอังกฤษกระท่อนกระแท่น “ทำให้ท่านดีใจ ทำให้ข้าเสียใจ” “ทำไมเล่า” ข้าพเจ้าถาม “ถึงทำให้ท่านเสียใจ” “ก็เพราะว่า” เขากล่าว “ท่านพาข้าเดินทางไกลถึงยี่สิบห้าวันมาที่นี่ แล้วก็จะทิ้งให้ข้ากลับไปเพียงลำพัง แล้วข้าจะกลับไปยังท่าเรือของข้าได้อย่างไร โดยไม่มีเรือ ไม่มีม้า และไม่มี เปคูเน”

เขาเรียกเงินเช่นนั้นด้วยภาษาละตินแบบผิดๆ ถูกๆ ซึ่งเขามีเรื่องเช่นนี้มากมายที่จะทำให้เราขบขัน สรุปคือ เขาบอกเราว่ามีกองคาราวานขนาดใหญ่ของพ่อค้าชาวมัสโกไวต์และชาวโปแลนด์อยู่ในเมือง ซึ่งกำลังเตรียมตัวออกเดินทางทางบกไปยังมัสโกไวต์ภายในสี่หรือห้าสัปดาห์ และเขามั่นใจว่าเราจะคว้าโอกาสนี้ร่วมเดินทางไปกับพวกเขา แล้วทิ้งเขาไว้เบื้องหลังให้ต้องกลับไปเพียงลำพัง

ข้าพเจ้าสารภาพว่ารู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งกับข่าวดีนี้ และแทบจะพูดอะไรไม่ออกอยู่ชั่วครู่ แต่ในที่สุดข้าพเจ้าก็กล่าวกับเขาว่า “ท่านรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร ท่านแน่ใจหรือว่ามันเป็นความจริง” “แน่ใจ” เขากล่าว “เมื่อเช้านี้ข้าพบคนรู้จักเก่าแก่คนหนึ่งในถนน เขาเป็นชาวอาร์เมเนียซึ่งอยู่ในกลุ่มนั้น เขาเพิ่งมาจากอัสตราคัน และตั้งใจจะไปที่ตงกิง ซึ่งเป็นที่ที่ข้าเคยรู้จักเขามาก่อน แต่เขาเปลี่ยนใจแล้ว และตอนนี้ตัดสินใจจะไปกับกองคาราวานมุ่งสู่มอสโก แล้วล่องตามแม่น้ำโวลกาลงไปที่อัสตราคัน”

“เอาละ เซญญอร์” ข้าพเจ้ากล่าว “อย่าได้กังวลเรื่องที่จะถูกทิ้งให้กลับไปเพียงลำพังเลย หากนี่เป็นหนทางที่ข้าจะได้กลับอังกฤษ มันคงเป็นความผิดของท่านเองหากท่านไม่ได้กลับไปที่มาเก๊า” จากนั้นเราจึงไปปรึกษากันว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป และข้าพเจ้าถามหุ้นส่วนว่าเขาคิดอย่างไรกับข่าวของผู้นำร่อง และมันจะสอดคล้องกับธุระของเขาหรือไม่ เขาบอกข้าพเจ้าว่าเขาจะทำตามที่ข้าพเจ้าต้องการทุกประการ เพราะเขาจัดการธุระทั้งหมดที่เบงกอลไว้เป็นอย่างดี และฝากฝังทรัพย์สินไว้กับคนที่ไว้ใจได้ยิ่ง

ดังนั้นในเมื่อเรามีการเดินทางที่ราบรื่น หากเขาสามารถนำเงินไปลงทุนในผ้าไหมจีน ทั้งแบบทอและแบบดิบ เขาก็ยินดีที่จะเดินทางไปอังกฤษ แล้วจึงล่องเรือกลับไปยังเบงกอลด้วยเรือของบริษัทในภายหลัง

เมื่อตัดสินใจได้ดังนี้ เราจึงตกลงกันว่าหากผู้นำร่องชาวโปรตุเกสยอมเดินทางไปกับเรา เราจะออกค่าใช้จ่ายให้เขาจนถึงมอสโก หรือจนถึงอังกฤษตามที่เขาปรารถนา และอันที่จริง เราก็คงไม่ถูกมองว่าใจกว้างจนเกินไปนักหากเราทำเช่นนั้น หรือแม้ว่าเราจะให้รางวัลเขาเพิ่มเติมด้วยซ้ำ เพราะบริการที่เขาทำให้เรานั้นมีค่ามากกว่านั้นจริงๆ ด้วยเหตุที่เขาไม่ได้เป็นเพียงผู้นำร่องเท่านั้น

เพราะเขาไม่เพียงแต่เป็นนำร่องให้เราในทะเลเท่านั้น แต่เขายังเป็นเสมือนนายหน้าให้เราเมื่ออยู่บนบก และการที่เขาจัดหาพ่อค้าชาวญี่ปุ่นให้เรานั้น ทำให้เรามีเงินในกระเป๋าเพิ่มขึ้นหลายร้อยปอนด์ ดังนั้น ด้วยความเต็มใจที่จะตอบแทนเขา ซึ่งถือเป็นการให้ความเป็นธรรมแก่เขา และด้วยความปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้เขาติดตามเราไปด้วย เพราะเขาเป็นคนที่จำเป็นอย่างยิ่งในทุกสถานการณ์ เราจึงตกลงที่จะมอบทองคำแท่งจำนวนหนึ่ง ซึ่งตามที่ข้าพเจ้าคำนวณไว้ มีมูลค่ารวมกันหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าปอนด์สเตอลิงก์ และจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดของเขา ทั้งตัวเขาและม้า ยกเว้นเพียงม้าสำหรับบรรทุกสัมภาระของเขาเท่านั้น เมื่อเราตกลงกันเรียบร้อยแล้ว เราจึงเรียกเขามาเพื่อแจ้งให้ทราบถึงสิ่งที่ตัดสินใจ ข้าพเจ้าบอกเขาว่า เขาเคยบ่นว่าเรายินดีจะปล่อยให้เขากลับไปเพียงลำพัง และตอนนี้ข้าพเจ้ากำลังจะบอกเขาว่า เราตั้งใจจะไม่ให้เขากลับไปเลย เนื่องจากเราตัดสินใจจะเดินทางไปยุโรปพร้อมกับกองคาราวาน เราจึงยินดีอย่างยิ่งที่จะให้เขาเดินทางไปกับเรา และเราเรียกเขามาเพื่อถามความสมัครใจ เขาพยักหน้าและกล่าวว่ามันเป็นการเดินทางที่ยาวไกล และเขาไม่มีเงินทองที่จะนำพาตนเองไปถึงที่นั่น หรือเพื่อเลี้ยงชีพเมื่อไปถึง เราบอกเขาว่าเราเชื่อเช่นนั้น

ดังนั้นเราจึงตัดสินใจจะทำบางสิ่งให้เขา เพื่อให้เขาเห็นว่าเรารับรู้ถึงคุณงามความดีที่เขาได้ทำให้เรา และเห็นว่าเราพึงพอใจในตัวเขาเพียงใด จากนั้นข้าพเจ้าจึงบอกเขาถึงสิ่งที่ตัดสินใจจะมอบให้ ซึ่งเขาจะนำไปใช้สอยอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ และสำหรับค่าใช้จ่ายนั้น หากเขายอมไปกับเรา เราจะส่งเขาให้ถึงฝั่งอย่างปลอดภัย (ยกเว้นเหตุสุดวิสัยและอุบัติเหตุ) ไม่ว่าจะเป็นในมัสโกวีหรืออังกฤษตามที่เขาเลือก โดยเราจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายเอง ยกเว้นเพียงการขนย้ายสัมภาระของเขา เขาได้รับข้อเสนอนั้นด้วยความปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง และบอกเราว่าเขาจะติดตามเราไปทุกแห่งหนทั่วโลก และแล้วเราทุกคนก็เตรียมตัวสำหรับการเดินทาง

อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับเรา พ่อค้าคนอื่นๆ ก็มีภารกิจมากมายที่ต้องจัดการ แทนที่จะพร้อมภายในห้าสัปดาห์ กลับต้องใช้เวลาถึงสี่เดือนกับอีกไม่กี่วันกว่าทุกอย่างจะรวบรวมได้ครบถ้วน