หุ่นไล่กา วางแผนหลบหนี

ทิปแอบปลีกตัวจากกลุ่มเด็กหญิงและรีบวิ่งตามทหารหนวดเขียวไป กองทัพผู้รุกรานเคลื่อนเข้าสู่เมืองอย่างช้าๆ เพราะพวกเธอหยุดขุดมรกตออกจากกำแพงและพื้นถนนด้วยปลายเข็มถักนิตติ้ง ดังนั้นทหารและเด็กชายจึงไปถึงพระราชวังก่อนที่ข่าวการถูกยึดเมืองจะแพร่กระจายออกไป

หุ่นไล่กากับแจ็คหัวฟักทองยังคงเล่นโยนห่วงกันอยู่ในลานบ้าน เมื่อการละเล่นถูกขัดจังหวะด้วยการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกองทัพหลวงแห่งออซ ผู้ซึ่งวิ่งถลาเข้ามาโดยไม่มีทั้งหมวกและปืน เสื้อผ้าหลุดลุ่ยดูไม่ได้ และหนวดยาวของเขาสะบัดพลิ้วตามหลังมาเป็นฟุตในขณะที่วิ่ง

“นับเป็นหนึ่งแต้มของข้า” หุ่นไล่กากล่าวอย่างใจเย็น “เกิดอะไรขึ้นหรือ พ่อหนุ่ม?” เขาเสริมขณะพูดกับทหาร

“โอ้! ฝ่าบาท—ฝ่าบาท! เมืองถูกยึดแล้ว!” กองทัพหลวงหอบหายใจจนตัวโยน

“ช่างกะทันหันเสียจริง” หุ่นไล่กากล่าว “แต่ช่วยไปลงกลอนประตูและหน้าต่างทุกบานของวังให้ที ในระหว่างที่ข้ากำลังสาธิตวิธีโยนห่วงให้เจ้าหัวฟักทองนี่ดู”

ทหารรีบไปทำตามคำสั่ง ในขณะที่ทิปซึ่งตามมาติดๆ ยังคงอยู่ในลานบ้านและมองหุ่นไล่กาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

ฝ่าบาททรงโยนห่วงต่อไปอย่างเยือกเย็นราวกับไม่มีอันตรายใดๆ คุกคามราชบัลลังก์ แต่เจ้าหัวฟักทองเมื่อเหลือบเห็นทิป ก็เดินเตาะแตะเข้าหาเด็กชายให้เร็วที่สุดเท่าที่ขาไม้ของเขาจะอำนวย

“สวัสดีตอนบ่าย ท่านผู้ปกครองผู้สูงส่ง!” เขาตะโกนด้วยความดีใจ “ข้าดีใจที่เห็นท่านอยู่ที่นี่ เจ้าม้าเลื่อยที่น่ากลัวนั่นลักพาตัวข้ามา”

“ข้าสงสัยอยู่แล้วเชียว” ทิปกล่าว “เจ้าบาดเจ็บตรงไหนไหม? มีรอยร้าวตรงไหนหรือเปล่า?”

“ไม่ ข้ามาถึงอย่างปลอดภัย” แจ็คตอบ “และฝ่าบาทก็ทรงเมตตาต่อข้าเป็นอย่างยิ่ง”

ในขณะนั้นเอง ทหารหนวดเขียวก็กลับมา และหุ่นไล่กาก็ถามว่า

“ว่าแต่ ใครเป็นผู้พิชิตข้ากันล่ะ?”

“กองพันเด็กหญิงที่รวบรวมมาจากทั่วทุกสารทิศของดินแดนออซขอรับ” ทหารตอบ โดยที่ใบหน้ายังคงซีดเผือดด้วยความกลัว

“แต่กองทัพประจำการของข้าอยู่ที่ไหนในตอนนั้น” ฝ่าบาทตรัสถามพลางจ้องมองทหารด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“กองทัพประจำการของพระองค์กำลังวิ่งหนีพะย่ะค่ะ” ชายผู้นั้นตอบอย่างซื่อตรง “เพราะไม่มีใครสามารถเผชิญหน้ากับอาวุธอันน่าสะพรึงกลัวของผู้รุกรานได้เลย”

“เอาเถอะ” หุ่นไล่กาเอ่ยหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ข้าไม่เสียดายบัลลังก์เท่าไรนัก เพราะการปกครองเมืองมรกตเป็นงานที่น่าเหนื่อยหน่าย และมงกุฎนี้ก็หนักเสียจนทำให้ข้าปวดหัว แต่ข้าหวังว่าพวกผู้พิชิตจะไม่มีเจตนาทำร้ายข้า เพียงเพราะข้าบังเอิญเป็นกษัตริย์”

“ข้าได้ยินพวกเขาพูดว่า” ทิปกล่าวด้วยท่าทางลังเล “ว่าพวกเขาตั้งใจจะเอาผิวหนังภายนอกของท่านมาทำเป็นพรมเศษผ้า และเอาไส้ในของท่านไปยัดไส้เบาะโซฟา”

“ถ้าอย่างนั้นข้าก็ตกอยู่ในอันตรายจริงๆ” ฝ่าบาทประกาศอย่างมั่นใจ “และมันคงจะฉลาดหากข้าพิจารณาหาหนทางหลบหนี”

“ท่านจะไปที่ไหนได้” แจ็ก หัวฟักทองถาม

“ก็ไปหาเพื่อนของข้า คนตัดไม้ดีบุก ผู้ปกครองพวกวินกี้และเรียกตนเองว่าจักรพรรดิอย่างไรเล่า” คือคำตอบ “ข้าแน่ใจว่าเขาจะปกป้องข้า”

ทิปกำลังมองออกไปนอกหน้าต่าง

“พระราชวังถูกศัตรูล้อมไว้หมดแล้ว” เขาพูด “มันสายเกินกว่าจะหนี พวกเขาคงจะฉีกท่านเป็นชิ้นๆ ในไม่ช้า”

หุ่นไล่กาทอดถอนใจ

“ในสถานการณ์ฉุกเฉิน” เขาประกาศ “การหยุดนิ่งเพื่อไตร่ตรองมักเป็นสิ่งที่ดีเสมอ โปรดขอเวลาให้ข้าได้หยุดนิ่งและไตร่ตรองสักครู่”

“แต่พวกเราก็ตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน” เจ้าหัวฟักทองกล่าวอย่างกังวล “หากเด็กสาวคนใดในกลุ่มนี้ทำอาหารเป็น จุดจบของข้าคงอยู่ไม่ไกลแล้ว!”

“ไร้สาระ!” หุ่นไล่กาอุทาน “พวกนางยุ่งเกินกว่าจะทำอาหาร ถึงแม้ว่าจะทำเป็นก็ตาม!”

“แต่ถ้าข้าต้องอยู่ที่นี่ในฐานะนักโทษเป็นเวลานาน” แจ็กประท้วง “ข้าอาจจะเน่าเสียได้”

“อา! ถ้าอย่างนั้นท่านก็คงไม่เหมาะจะคบค้าสมาคมด้วย” หุ่นไล่กาตอบกลับ “เรื่องนี้ร้ายแรงกว่าที่ข้าสงสัยเสียอีก”

“ท่านน่ะ” เจ้าหัวฟักทองกล่าวอย่างหดหู่ “มีแนวโน้มจะอยู่ได้อีกหลายปี แต่ชีวิตของข้านั้นสั้นโดยธรรมชาติ ดังนั้นข้าต้องใช้ประโยชน์จากเวลาไม่กี่วันที่เหลืออยู่ให้คุ้มค่า”

“เอาละๆ อย่ากังวลไปเลย” หุ่นไล่กาตอบอย่างปลอบประโลม “หากท่านเงียบพอให้ข้าได้ใช้ความคิด ข้าจะพยายามหาทางให้พวกเราทุกคนหนีออกไปให้ได้”

ดังนั้นคนอื่นๆ จึงรอคอยด้วยความสงบและอดทน ในขณะที่หุ่นไล่กาเดินไปที่มุมห้องและยืนหันหน้าเข้าหาผนังเป็นเวลาเต็มห้านาที เมื่อสิ้นสุดเวลานั้น เขาก็หันกลับมาหาทุกคนด้วยสีหน้าที่ร่าเริงยิ่งขึ้นบนใบหน้าที่วาดไว้

“ม้าเลื่อยที่ท่านขี่มาที่นี่อยู่ที่ไหน” เขาถามเจ้าหัวฟักทอง

“ก็ข้าบอกว่ามันเป็นดั่งอัญมณี คนของท่านก็เลยเอามันไปขังไว้ในคลังหลวงอย่างไรเล่า” แจ็กตอบ

“มันเป็นที่เดียวที่ข้านึกออกพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ทหารเสริมด้วยความกลัวว่าตนได้ทำพลาดไป

“ข้าพอใจมาก” หุ่นไล่กากล่าว “สัตว์ตัวนั้นได้กินอาหารหรือยัง”

“โอ้ กินแล้วพะย่ะค่ะ ข้าให้ขี้เลื่อยพูนๆ หนึ่งถัง”

“ยอดเยี่ยม!” หุ่นไล่กาอุทาน “นำม้ามาที่นี่ทันที”

ทหารรีบจากไป และในไม่ช้าพวกเขาก็ได้ยินเสียงกะทบของขาไม้ของม้าบนพื้นทางเดินขณะที่มันถูกจูงเข้ามาในลาน

ฝ่าบาทพิจารณาอาชาตัวนั้นอย่างละเอียด “มันดูไม่สง่างามเป็นพิเศษเลยนะ” พระองค์ทรงตั้งข้อสังเกตอย่างครุ่นคิด “แต่ข้าสมมติว่ามันวิ่งได้ใช่ไหม”

“วิ่งได้แน่นอนพะย่ะค่ะ” ทิปกล่าวพลางจ้องมองม้าเลื่อยด้วยความชื่นชม

“ถ้าอย่างนั้น ให้มันแบกพวกเราไว้บนหลัง แล้วพุ่งทะยานผ่านกองกำลังของพวกกบฏเพื่อพาพวกเราไปหาเพื่อนของข้า คนตัดไม้ดีบุก” หุ่นไล่กาประกาศ

“มันแบกสี่คนไม่ไหวหรอก!” ทิปคัดค้าน

“ไม่หรอก แต่เขาอาจถูกโน้มน้าวให้บรรทุกได้ถึงสามคน” ฝ่าบาทตรัส “ดังนั้น ข้าจะทิ้งกองทัพหลวงไว้เบื้องหลัง เพราะเมื่อพิจารณาจากความง่ายดายที่เขาถูกพิชิต ข้าจึงมีความเชื่อมั่นในพลังของเขาน้อยเหลือเกิน”

“แต่เขาวิ่งได้นะครับ” ทิปประกาศพร้อมกับหัวเราะ

“ข้าคาดไว้แล้วว่าจะต้องโดนถากถางเช่นนี้” ทหารกล่าวอย่างแง่งอน “แต่ข้าทนได้ ข้าจะปลอมตัวด้วยการโกนหนวดสีเขียวอันงดงามของข้าออก และท้ายที่สุดแล้ว การเผชิญหน้ากับพวกเด็กสาวบ้าบิ่นเหล่านั้นก็ไม่ได้อันตรายไปกว่าการขี่ม้าไม้ที่ดุร้ายและร้อนแรงตัวนี้เลย!”

“เจ้าอาจจะพูดถูก” ฝ่าบาทตั้งข้อสังเกต “แต่สำหรับข้า ในเมื่อไม่ใช่ทหาร ข้าจึงชื่นชอบอันตราย เอาละ พ่อหนุ่ม เจ้าต้องขึ้นไปก่อน และโปรดนั่งให้ชิดคอของม้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

ทิปปีนขึ้นไปยังที่นั่งของตนอย่างรวดเร็ว จากนั้นทหารและหุ่นไล่กาจึงช่วยกันยกแจ็คหัวฟักทองขึ้นไปนั่งถัดจากเขา พื้นที่ที่เหลือสำหรับองค์กษัตริย์นั้นน้อยมากจนพระองค์เสี่ยงที่จะร่วงลงมาทันทีที่ม้าเริ่มออกตัว

“ไปเอาเชือกตากผ้ามา” กษัตริย์สั่งกองทัพของพระองค์ “แล้วมัดพวกเราไว้ด้วยกันให้หมด หากใครคนหนึ่งร่วง เราก็จะได้ร่วงไปด้วยกันทั้งหมด”

และในขณะที่ทหารไปนำเชือกตากผ้ามา ฝ่าบาทก็ตรัสต่อไปว่า “มันเป็นเรื่องดีที่ข้าต้องระมัดระวัง เพราะแม้แต่การมีอยู่ของข้าก็ยังตกอยู่ในอันตราย”

“ข้าก็ต้องระวังเหมือนกับท่านนั่นแหละ” แจ็คกล่าว

“ไม่เชิงหรอก” หุ่นไล่กาตอบ “เพราะถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับข้า นั่นย่อมหมายถึงจุดจบของข้า แต่ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้า พวกเขาก็ยังสามารถนำเจ้าไปใช้เป็นเมล็ดพันธุ์ได้”

บัดนี้ทหารกลับมาพร้อมกับเชือกเส้นยาวและมัดทั้งสามคนไว้ด้วยกันอย่างแน่นหนา ทั้งยังผูกพวกเขาติดกับตัวม้าเลื่อย ทำให้ดูเหมือนว่าแทบไม่มีอันตรายที่จะพลัดตกเลย

“เอาละ เปิดประตูออก” หุ่นไล่กาสั่ง “แล้วเราจะพุ่งทะยานไปสู่เสรีภาพหรือไม่ก็ความตาย”

ลานบ้านที่พวกเขายืนอยู่นั้นตั้งอยู่ใจกลางพระราชวังใหญ่ซึ่งล้อมรอบไว้ทุกด้าน แต่มีทางเดินแห่งหนึ่งที่นำไปสู่ประตูทางออกด้านนอก ซึ่งทหารได้ปิดกลอนไว้ตามคำสั่งขององค์อธิปัตย์ ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะหลบหนีผ่านประตูบานนี้ และบัดนี้กองทัพหลวงได้นำม้าเลื่อยไปตามทางเดินและปลดกลอนประตู ซึ่งเหวี่ยงเปิดออกไปด้านหลังด้วยเสียงดังสนั่น

“เอาละ” ทิปบอกกับม้า “เจ้าต้องช่วยพวกเราทุกคน วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังประตูเมือง และอย่าให้อะไรมาหยุดเจ้าได้”

“ตกลง!” ม้าเลื่อยตอบด้วยเสียงห้วน และพุ่งทะยานออกไปอย่างกะทันหันจนทิปต้องสูดหายใจเฮือกและยึดเสาที่เขาตอกไว้ที่คอของสิ่งมีชีวิตตัวนี้ไว้ให้มั่น

เด็กสาวหลายคนที่ยืนเฝ้าพระราชวังอยู่ด้านนอกถูกแรงพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งของม้าเลื่อยชนจนล้มระเนระนาด คนอื่นๆ วิ่งหนีออกไปทางข้างด้วยเสียงกรีดร้อง และมีเพียงหนึ่งหรือสองคนที่ใช้เข็มถักนิตติ้งทิ่มแทงเหล่านักโทษที่กำลังหลบหนีอย่างบ้าคลั่ง ทิปถูกทิ่มเล็กน้อยที่แขนซ้ายซึ่งทำให้รู้สึกแสบอยู่เป็นชั่วโมงหลังจากนั้น แต่เข็มเหล่านั้นไม่มีผลใดๆ ต่อหุ่นไล่กาหรือแจ็คหัวฟักทอง ผู้ซึ่งไม่ระแคะระคายเลยว่าตนเองกำลังถูกทิ่มแทง

ส่วนม้าเลื่อยนั้นสร้างสถิติอันน่าทึ่งด้วยการชนรถเข็นผลไม้จนคว่ำ ชนชายผู้ดูสุภาพหลายคนจนล้มกลิ้ง และท้ายที่สุดก็ชนผู้คุมประตูคนใหม่จนกระเด็น ซึ่งเป็นหญิงอ้วนตัวเล็กจอมจู้จี้ที่ได้รับการแต่งตั้งโดยนายพลจินเจอร์

อาชาผู้มุทะลุไม่ได้หยุดเพียงเท่านั้น เมื่อพ้นกำแพงเมืองมรกต มันก็ควบทะยานไปตามถนนมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกด้วยการกระโดดที่รวดเร็วและรุนแรงจนทำให้เด็กชายแทบสิ้นลมหายใจ และทำให้หุ่นไล่กาเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ

แจ็คเคยควบม้าด้วยความเร็วบ้าคลั่งเช่นนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง เขาจึงทุ่มเทความพยายามทั้งหมดใช้สองมือยึดหัวฟักทองบนก้านไม้ของตนไว้ให้มั่น พร้อมกับอดทนต่อการสั่นสะเทือนอันน่าสะพรึงกลัวด้วยความกล้าหาญเยี่ยงนักปรัชญา

“ชะลอเขาหน่อย! ชะลอเขาหน่อย!” หุ่นไล่กาตะโกน “ฟางของฉันสั่นจนไหลลงไปกองที่ขาหมดแล้ว”

ทว่าทิปไม่มีลมหายใจจะเอ่ยปาก ดังนั้นม้าเลื่อยจึงยังคงควบทะยานไปอย่างบ้าคลั่งโดยไม่มีอะไรหยุดยั้งและด้วยความเร็วที่ไม่ลดละ

ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงริมฝั่งแม่น้ำสายกว้าง และโดยไม่มีการหยุดพัก อาชาไม้ตัวนั้นก็กระโดดครั้งสุดท้ายส่งทุกคนลอยละลิ่วขึ้นไปกลางอากาศ

วินาทีต่อมา พวกเขาก็กลิ้งเกลือก สาดกระเซ็น และลอยคออยู่ในน้ำ ม้าไม้พยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาที่ยันเท้า ส่วนผู้ขี่นั้นถูกกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากพัดจมลงไปก่อนจะลอยขึ้นมาบนผิวน้ำราวกับจุกคอร์ก