กองทัพกบฏของนายพลจินเจอร์

ทิปกระตือรือร้นที่จะกลับไปพบกับแจ็คและม้าม้าเลื่อยเป็นอย่างมาก จนเขาเดินรวดเดียวถึงครึ่งทางสู่เมืองมรกตโดยไม่หยุดพักเลย จากนั้นเขาก็พบว่าตนเองหิว และแครกเกอร์กับชีสที่เตรียมไว้สำหรับการเดินทางก็ถูกกินจนหมดสิ้น

ขณะที่กำลังสงสัยว่าควรทำอย่างไรในสถานการณ์ฉุกเฉินนี้ เขาก็ได้พบกับเด็กสาวคนหนึ่งนั่งอยู่ริมทาง เธอสวมชุดที่เด็กชายรู้สึกว่าฉูดฉาดอย่างยิ่ง ช่วงเอวที่เป็นผ้าไหมเป็นสีเขียวมรกต และกระโปรงมีสี่สีที่แตกต่างกัน คือ สีน้ำเงินด้านหน้า สีเหลืองด้านซ้าย สีแดงด้านหลัง และสีม่วงด้านขวา ตรงกลางเอวด้านหน้ามีกระดุมสี่เม็ดติดอยู่ เม็ดบนสุดสีน้ำเงิน เม็ดถัดมาสีเหลือง เม็ดที่สามสีแดง และเม็ดสุดท้ายสีม่วง

ความหรูหราของชุดนี้ดูป่าเถื่อนจนเกือบจะเกินพอดี ทิปจึงมีเหตุผลเพียงพอที่จะจ้องมองชุดนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่สายตาของเขาจะถูกดึงดูดด้วยใบหน้าสวยงามที่อยู่เหนือชุดนั้น ใช่แล้ว เขาตัดสินใจว่าใบหน้านั้นสวยพอตัวทีเดียว แต่กลับแสดงออกถึงความไม่พอใจควบคู่ไปกับร่องรอยของความท้าทายหรือความอวดดี

ขณะที่เด็กชายจ้องมอง เด็กสาวก็มองกลับมาที่เขาอย่างสงบ มีตะกร้าอาหารวางอยู่ข้างกายเธอ ในมือข้างหนึ่งเธอถือแซนด์วิชชิ้นเล็กๆ และอีกข้างหนึ่งถือไข่ต้ม โดยกินด้วยความอยากอาหารอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งกระตุ้นความรู้สึกเห็นอกเห็นใจของทิป

เขากำลังจะเอ่ยปากขอแบ่งอาหารกลางวันนั้น แต่เด็กสาวก็ลุกขึ้นยืนและปัดเศษขนมออกจากตักของเธอ

“เอาละ!” เธอพูด “ถึงเวลาที่ฉันต้องไปแล้ว ช่วยถือตะกร้านั่นให้ฉันที และถ้าหิวก็กินของข้างในได้เลยตามสบาย”

ทิปคว้าตะกร้ามาด้วยความกระตือรือร้นและเริ่มกิน โดยเดินตามเด็กสาวแปลกหน้าไปชั่วระยะหนึ่งโดยไม่คิดจะเอ่ยปากถามอะไร เธอเดินนำหน้าเขาด้วยย่างก้าวที่รวดเร็ว และมีท่าทางเด็ดเดี่ยวและภูมิฐานจนทำให้เขาสงสัยว่าเธออาจจะเป็นบุคคลสำคัญบางคน

ในที่สุด เมื่อเขาหายหิวแล้ว เขาก็รีบวิ่งขึ้นไปเคียงข้างเธอและพยายามก้าวเท้าให้ทันฝีเท้าที่รวดเร็วของเธอ ซึ่งเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง เพราะเธอตัวสูงกว่าเขามากและดูเหมือนกำลังรีบร้อน

“ขอบคุณมากสำหรับแซนด์วิชครับ” ทิปกล่าวขณะวิ่งเหยาะๆ ตามไป “ผมขอถามชื่อคุณได้ไหมครับ?”

“ฉันคือจินเจอร์ นายพลจินเจอร์” คำตอบนั้นสั้นกระชับ

“โอ้!” เด็กชายอุทานด้วยความประหลาดใจ “เป็นนายพลแบบไหนหรือครับ?”

“ฉันบัญชาการกองทัพกบฏในสงครามครั้งนี้” นายพลตอบด้วยน้ำเสียงที่ดุเกินความจำเป็น

“โอ้!” เขาอุทานอีกครั้ง “ผมไม่รู้เลยว่ามีสงครามด้วย”

“เธอไม่ควรจะรู้หรอก” เธอตอบกลับ “เพราะพวกเราเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ และเมื่อพิจารณาว่ากองทัพของเราประกอบไปด้วยเด็กผู้หญิงทั้งหมด” เธอเสริมด้วยความภาคภูมิใจ “มันเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมากที่การกบฏของเรายังไม่ถูกค้นพบ”

“จริงด้วยครับ” ทิปยอมรับ “แต่กองทัพของคุณอยู่ที่ไหนหรือครับ?”

“ห่างจากที่นี่ไปประมาณหนึ่งไมล์” นายพลจินเจอร์กล่าว “กองกำลังทั้งหมดมารวมตัวกันจากทุกส่วนของดินแดนออซ ตามคำสั่งเด็ดขาดของฉัน เพราะวันนี้คือวันที่เราจะพิชิตฝ่าบาทหุ่นไล่กา และชิงบัลลังก์มาจากพระองค์ กองทัพกบฏเพียงแค่รอการมาถึงของฉันเพื่อจะยาตราทัพเข้าสู่เมืองมรกต”

“ว้าว!” ทิปประกาศพร้อมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ! ผมขอถามได้ไหมว่าทำไมคุณถึงอยากพิชิตฝ่าบาทหุ่นไล่กา?”

“เหตุผลหนึ่งก็เพราะเมืองมรกตถูกปกครองโดยผู้ชายมานานเกินพอแล้ว” เด็กสาวกล่าว

“ยิ่งไปกว่านั้น เมืองนี้ยังระยิบระยับไปด้วยอัญมณีที่สวยงาม ซึ่งน่าจะนำมาทำเป็นแหวน สร้อยข้อมือ และสร้อยคอได้ดีกว่าตั้งเยอะ และในคลังสมบัติของกษัตริย์ก็มีเงินมากพอที่จะซื้อชุดกระโปรงตัวใหม่ให้เด็กสาวทุกคนในกองทัพของเราได้คนละโหล ดังนั้นเราจึงตั้งใจจะยึดเมืองและบริหารรัฐบาลให้เป็นไปตามความต้องการของพวกเราเอง”

จินเจอร์พูดถ้อยคำเหล่านี้ด้วยความกระตือรือร้นและเด็ดเดี่ยว ซึ่งพิสูจน์ว่าเธอจริงจังกับเรื่องนี้

“แต่สงครามเป็นเรื่องน่ากลัวนะครับ” ทิปกล่าวอย่างครุ่นคิด

“สงครามครั้งนี้จะรื่นรมย์มากเลยล่ะ” เด็กสาวตอบอย่างร่าเริง

“หลายคนในพวกคุณจะต้องถูกฆ่า!” เด็กชายกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเกรงขาม

“โอ้ ไม่หรอก” จินเจอร์ว่า “ผู้ชายคนไหนจะกล้าต่อต้านเด็กผู้หญิง หรือกล้าทำร้ายเธอได้? และในกองทัพของฉันไม่มีใครหน้าตาอัปลักษณ์เลยสักคนเดียว”

ทิปหัวเราะ

“บางทีคุณอาจจะพูดถูก” เขากล่าว “แต่ผู้คุมประตูถือว่าเป็นผู้คุมที่ซื่อสัตย์ และกองทัพของกษัตริย์คงไม่ยอมให้เมืองถูกยึดโดยไม่มีการต่อสู้หรอกครับ”

“กองทัพนั้นแก่และอ่อนแอแล้ว” นายพลจินเจอร์ตอบอย่างดูแคลน “พละกำลังทั้งหมดของเขาถูกใช้ไปกับการไว้หนวดเครา และภรรยาของเขาก็อารมณ์ร้ายเสียจนถอนหนวดเหล่านั้นทิ้งไปมากกว่าครึ่งรากแล้ว ตอนที่พ่อมดมหัศจรรย์ครองราชย์ ทหารหนวดเขียวเป็นกองทัพหลวงที่เก่งกาจมาก เพราะผู้คนต่างเกรงกลัวพ่อมด แต่ไม่มีใครกลัวหุ่นไล่กา ดังนั้นกองทัพหลวงของเขาจึงไม่มีความหมายอะไรเลยในยามสงคราม”

หลังจากบทสนทนานี้ ทั้งคู่เดินต่อไปอีกระยะหนึ่งในความเงียบ และในไม่ช้าก็ถึงที่โล่งกว้างในป่า ซึ่งมีหญิงสาวราวสี่ร้อยคนมารวมตัวกัน พวกเธอกำลังหัวเราะและพูดคุยกันอย่างรื่นเริงราวกับว่ามารวมตัวกันเพื่อไปปิกนิกมากกว่าจะมาทำสงครามเพื่อการยึดครอง

พวกเธอถูกแบ่งออกเป็นสี่กองร้อย และทิปสังเกตเห็นว่าทุกคนสวมเครื่องแบบที่คล้ายกับที่นายพลจินเจอร์สวม สิ่งที่แตกต่างกันจริงๆ มีเพียงแค่ในขณะที่เด็กสาวจากดินแดนมันช์กินมีแถบสีฟ้าที่ด้านหน้ากระโปรง เด็กสาวจากดินแดนควอดลิงจะมีแถบสีแดงที่ด้านหน้า ส่วนเด็กสาวจากดินแดนวินกี้มีแถบสีเหลืองที่ด้านหน้า และเด็กสาวกิลลิกินสวมแถบสีม่วงที่ด้านหน้า ทุกคนสวมเอวสีเขียวเพื่อเป็นตัวแทนของนครมรกตที่พวกเธอตั้งใจจะพิชิต และกระดุมเม็ดบนของเอวแต่ละคนจะระบุด้วยสีว่าผู้สวมมาจากดินแดนใด เครื่องแบบเหล่านั้นดูทะมัดทะแมงและงดงาม และดูมีพลังอย่างยิ่งเมื่อรวมกลุ่มกันเป็นจำนวนมาก

ทิปคิดว่ากองทัพที่แปลกประหลาดนี้ไม่มีอาวุธใดๆ เลย แต่เขาคิดผิด เพราะเด็กสาวแต่ละคนได้เสียบไม้นิตติ้งยาวระยิบระยับสองเล่มไว้ในปมผมที่มัดไว้ด้านหลัง

นายพลจินเจอร์ก้าวขึ้นไปบนตอไม้ทันทีและกล่าวปราศรัยต่อกองทัพของเธอ

“เพื่อนพ้อง เพื่อนร่วมเมือง และเหล่าเด็กสาวทั้งหลาย!” เธอประกาศ “เรากำลังจะเริ่มการปฏิวัติครั้งใหญ่ต่อบรรดาบุรุษแห่งออซ! เราจะยาตราทัพเพื่อพิชิตนครมรกต เพื่อถอดถอนกษัตริย์หุ่นไล่กาจากบัลลังก์ เพื่อครอบครองอัญมณีล้ำค่านับพัน เพื่อปล้นคลังหลวง และเพื่อให้ได้มาซึ่งอำนาจเหนือผู้ที่เคยข่มเหงเรา!”

“ไชโย!” ผู้ที่ตั้งใจฟังต่างตะโกนก้อง แต่ทิปคิดว่าทหารส่วนใหญ่ในกองทัพมัวแต่จดจ่ออยู่กับการพูดคุยซุบซิบจนไม่ได้สนใจคำพูดของนายพล

คำสั่งให้เคลื่อนทัพถูกประกาศออกมาในตอนนี้ และเหล่าเด็กสาวก็จัดแถวเป็นสี่กลุ่มหรือสี่กองร้อย แล้วเริ่มก้าวเดินอย่างกระตือรือร้นมุ่งหน้าสู่นครมรกต

เด็กชายเดินตามหลังพวกเธอไป พร้อมกับถือตะกร้า ผ้าห่อ และหีบห่อหลายชิ้นที่สมาชิกหลายคนของกองทัพปฏิวัติฝากให้เขาดูแล ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงกำแพงหินแกรนิตสีเขียวของตัวเมืองและหยุดลงที่หน้าประตูทางเข้า

ผู้เฝ้าประตูเดินออกมาทันทีและมองดูพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ราวกับว่ามีคณะละครสัตว์เดินทางมาถึงเมือง เขาถือพวงกุญแจที่ห้อยคอด้วยโซ่ทองคำ มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในกระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ และดูเหมือนเขาจะไม่มีความคิดเลยว่าเมืองกำลังถูกคุกคามโดยกลุ่มกบฏ เขาพูดกับเหล่าเด็กสาวด้วยน้ำเสียงสุภาพว่า

“อรุณสวัสดิ์จ้ะ แม่หนูน้อยทั้งหลาย มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?”

“ยอมจำนนเดี๋ยวนี้!” นายพลจินเจอร์ตอบขณะยืนอยู่ตรงหน้าเขา พร้อมกับขมวดคิ้วอย่างดุร้ายที่สุดเท่าที่ใบหน้าสวยๆ ของเธอจะเอื้ออำนวย

“ยอมจำนน!” ชายผู้นั้นทวนคำด้วยความตกตะลึง “โธ่ มันเป็นไปไม่ได้หรอก มันผิดกฎหมาย! ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลยในชีวิต”

“ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ต้องยอมจำนน!” นายพลประกาศอย่างดุดัน “พวกเรากำลังปฏิวัติ!”

“ดูไม่เหมือนเลยนะ” ผู้เฝ้าประตูพูดพลางมองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งด้วยความชื่นชม

“แต่เราปฏิวัติจริงๆ!” จินเจอร์ตะโกนพร้อมกับกระทืบเท้าด้วยความรำคาญ “และเราตั้งใจจะพิชิตนครมรกต!”

“พุทโธ่เอ๋ย!” ผู้เฝ้าประตูตอบกลับด้วยความประหลาดใจ “ช่างเป็นความคิดที่ไร้สาระสิ้นดี! กลับบ้านไปหาแม่ของพวกเธอเถอะ เด็กดีทั้งหลาย ไปรีดนมวัวและอบขนมปังเสียเถอะ พวกเธอไม่รู้หรือว่าการพิชิตเมืองนั้นเป็นเรื่องอันตราย?”

“พวกเราไม่กลัว!” นายพลตอบ และเธอดูมุ่งมั่นเสียจนทำให้ผู้เฝ้าประตูเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ

ดังนั้นเขาจึงสั่นกระดิ่งเรียกทหารหนวดเขียว และในนาทีต่อมาเขาก็ต้องเสียใจที่ทำเช่นนั้น เพราะทันใดนั้นเขาก็ถูกล้อมรอบด้วยฝูงเด็กสาวที่ชักไม้นิตติ้งออกจากผม และเริ่มทิ่มแทงใส่ผู้เฝ้าประตู โดยที่ปลายแหลมนั้นอยู่ใกล้กับแก้มอ้วนๆ และดวงตาที่กะพริบปริบๆ ของเขาอย่างน่าหวาดเสียว

ชายผู้น่าสงสารร้องโหยหวนขอความเมตตาและมิได้ขัดขืนเลยเมื่อจินเจอร์ดึงพวงกุญแจออกจากคอของเขา

นายพลสาวนำกองทัพของเธอรุดไปยังประตูเมือง ที่ซึ่งเธอต้องเผชิญหน้ากับกองทัพหลวงแห่งออซ ซึ่งเป็นอีกชื่อหนึ่งของทหารหนวดเขียว

“หยุด!” เขาตะโกน พร้อมกับเล็งปืนยาวไปที่ใบหน้าของผู้นำกองทัพสาวเต็มที่

เด็กหญิงบางคนกรีดร้องและวิ่งหนีกลับไป แต่นายพลจินเจอร์ยังคงยืนหยัดอย่างกล้าหาญและกล่าวด้วยน้ำเสียงตำหนิว่า

“ตายจริง นี่มันอะไรกัน? ท่านจะยิงเด็กหญิงผู้น่าสงสารที่ไร้ทางสู้คนนี้หรือ?”

“ไม่” ทหารตอบ “เพราะปืนของข้าไม่ได้บรรจุกระสุน”

“ไม่ได้บรรจุหรือ?”

“ไม่ เพราะกลัวจะเกิดอุบัติเหตุ และข้าก็ลืมไปแล้วว่าซ่อนดินปืนกับลูกกระสุนไว้ที่ไหน แต่ถ้าท่านรอสักครู่ ข้าจะลองไปหาดู”

“ไม่ต้องลำบากหรอก” จินเจอร์กล่าวอย่างร่าเริง จากนั้นเธอจึงหันไปหากองทัพของตนแล้วตะโกนว่า

“สาวๆ ปืนไม่ได้บรรจุกระสุน!”

“ไชโย” เหล่ากบฏกรีดร้องด้วยความดีใจเมื่อทราบข่าวดี และพวกเธอก็กรูกันเข้าใส่ทหารหนวดเขียวเป็นฝูงใหญ่จนน่าแปลกใจที่พวกเธอไม่เอาเข็มถักนิตติ้งทิ่มแทงกันเองเสียก่อน

ทว่ากองทัพหลวงแห่งออซนั้นขยาดผู้หญิงเกินกว่าจะเผชิญหน้ากับการบุกจู่โจม เขาเพียงแต่หันหลังแล้ววิ่งสุดกำลังผ่านประตูมุ่งหน้าไปยังพระราชวัง ในขณะที่นายพลจินเจอร์และฝูงชนของเธอหลั่งไหลเข้าสู่เมืองที่ไร้การป้องกัน

ด้วยประการฉะนี้ เมืองมรกตจึงถูกยึดครองโดยไม่มีเลือดตกยางออกแม้แต่หยดเดียว กองทัพกบฏได้กลายเป็นกองทัพผู้พิชิตไปเสียแล้ว!