หุ่นไล่กาใช้เวลาไตร่ตรอง

“ข้าคิดว่า” หุ่นไล่กาเริ่มพูดเมื่อทุกคนกลับมารวมตัวกันในห้องโถงพระบัลลังก์ “เด็กสาวที่ชื่อจินเจอร์นั้นพูดถูกแล้วที่อ้างว่าตนเป็นราชินี และถ้าเธอพูดถูก ข้าก็เป็นฝ่ายผิด และเราก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะมาครอบครองพระราชวังของเธอ”

“แต่ท่านเป็นราชาจนกระทั่งเธอมาถึงนะ” ว็อกเกิล-บั๊กกล่าว พลางเดินนวยนาดไปมาโดยเอามือล้วงกระเป๋า “ดังนั้นในสายตาข้า เธอต่างหากที่เป็นผู้บุกรุก ไม่ใช่ท่าน”

“โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราเพิ่งเอาชนะเธอและขับไล่เธอให้หนีไปได้” หัวฟักทองเสริม พร้อมกับชูมือขึ้นเพื่อหันหน้าไปทางหุ่นไล่กา

“เราเอาชนะเธอได้จริงๆ หรือ?” หุ่นไล่กาถามอย่างเรียบๆ “ลองมองออกไปนอกหน้าต่างสิ แล้วบอกข้าว่าท่านเห็นอะไร”

ทิปวิ่งไปที่หน้าต่างและมองออกไป

“พระราชวังถูกล้อมรอบด้วยแถวของทหารเด็กสาวสองชั้นครับ” เขาประกาศ

“ข้าคิดไว้แล้วเชียว” หุ่นไล่กาตอบ “เราตกเป็นเชลยของพวกเขาอย่างแท้จริง เหมือนกับตอนก่อนที่พวกหนูจะทำให้พวกเขาตกใจจนหนีไปจากพระราชวังนั่นแหละ”

“เพื่อนของข้าพูดถูก” นิค ชอปเปอร์ กล่าว ขณะที่กำลังขัดหน้าอกของตนด้วยเศษหนังแกะ “จินเจอร์ยังคงเป็นราชินี และเราก็คือเชลยของเธอ”

“แต่ข้าหวังว่าเธอจะเข้ามาถึงตัวเราไม่ได้นะ” หัวฟักทองอุทานพร้อมกับสั่นสะท้านด้วยความกลัว “ท่านก็รู้ว่าเธอขู่จะเอาข้าไปทำทาร์ต”

“อย่ากังวลไปเลย” มนุษย์ดีบุกกล่าว “มันคงไม่สำคัญนักหรอก หากเจ้าถูกขังอยู่ที่นี่ ในไม่ช้าเจ้าก็ต้องเน่าเปื่อยอยู่ดี ทาร์ตแสนอร่อยชิ้นหนึ่งย่อมเป็นที่น่าชื่นชมกว่าสติปัญญาที่ผุพังเป็นไหนๆ”

“จริงที่สุด” หุ่นไล่กาเห็นพ้อง

“โอ้ ให้ตายเถอะ!” แจ็คคร่ำครวญ “ชะตากรรมของข้านี่ช่างโชคร้ายเหลือเกิน ทำไมคุณพ่อที่รักไม่สร้างข้าขึ้นมาจากดีบุก หรือแม้แต่จากฟาง เพื่อที่ข้าจะได้คงอยู่ได้ตลอดกาล”

“ไร้สาระ!” ทิปตอบกลับอย่างขุ่นเคือง “เจ้าควรดีใจที่ข้าสร้างเจ้าขึ้นมาด้วยซ้ำ” จากนั้นเขากล่าวเสริมอย่างครุ่นคิด “ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมมีวันสิ้นสุดในสักวันหนึ่ง”

“แต่ข้าขอเตือนให้พวกท่านระลึกไว้” ว็อกเกิล-บั๊กแทรกขึ้น ดวงตากลมโตที่โปนออกมาของเขามีแววทุกข์ระทม “ว่าราชินีจินเจอร์ผู้น่าสะพรึงกลัวนั่นเสนอให้เอาข้าไปทำกูลาช—ข้านะ! ว็อกเกิล-บั๊กผู้ถูกขยายร่างอย่างสูงและมีการศึกษาสูงส่งเพียงหนึ่งเดียวในโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้!”

“ข้าว่านั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมทีเดียว” หุ่นไล่กาตั้งข้อสังเกตอย่างเห็นดีเห็นงาม

“เจ้าไม่คิดหรือว่าเขาจะทำซุปได้รสชาติดีกว่า?” มนุษย์ดีบุกถามพลางหันไปทางเพื่อนของตน

“อืม ก็อาจจะนะ” หุ่นไล่การับคำ

ว็อกเกิล-บั๊กครางออกมา

“ข้าจินตนาการเห็นภาพเลย” เขากล่าวอย่างโศกเศร้า “ภาพพวกแพะกำลังแทะชิ้นส่วนเล็กๆ ของมนุษย์ดีบุกสหายรักของข้า ในขณะที่ซุปของข้ากำลังถูกต้มบนกองไฟที่สร้างจากร่างของม้าม้าไม้และแจ็ค พัมพ์คินเฮด และราชินีจินเจอร์ก็เฝ้ามองข้าเดือดพล่านในขณะที่นางใช้เพื่อนของข้าอย่างหุ่นไล่กาเป็นเชื้อไฟ!”

ภาพอันน่าสยดสยองนี้ทำให้บรรยากาศในกลุ่มหม่นหมองลง ทำให้ทุกคนกระสับกระส่ายและวิตกกังวล

“มันยังไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้หรอก” มนุษย์ดีบุกพยายามพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง “เพราะเราจะสามารถกันจินเจอร์ไม่ให้เข้าวังได้ จนกว่านางจะหาวิธีพังประตูเข้ามาได้”

“และในระหว่างนั้น ข้าก็อาจจะอดตาย และว็อกเกิล-บั๊กก็คงเป็นเช่นกัน” ทิปประกาศ

“สำหรับข้านั้น” ว็อกเกิล-บั๊กกล่าว “ข้าคิดว่าข้าสามารถมีชีวิตอยู่ได้สักพักด้วยการกินแจ็ค พัมพ์คินเฮด ไม่ใช่ว่าข้าชอบกินฟักทองหรอกนะ แต่ข้าเชื่อว่ามันมีสารอาหารอยู่บ้าง และหัวของแจ็คก็ทั้งใหญ่และอวบอิ่ม”

“ช่างไร้หัวใจสิ้นดี!” มนุษย์ดีบุกอุทานด้วยความตกใจอย่างยิ่ง “ข้าขอถามหน่อยว่าพวกเราเป็นพวกกินคนหรืออย่างไร? หรือว่าเราเป็นเพื่อนที่ซื่อสัตย์ต่อกัน?”

“ข้าเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเราไม่สามารถถูกขังอยู่ในวังแห่งนี้ได้” หุ่นไล่กล่าวอย่างเด็ดขาด “ดังนั้น ให้เราหยุดการสนทนาอันโศกเศร้านี้ แล้วลองหาวิธีหลบหนีกันเถอะ”

เมื่อได้รับคำแนะนำนี้ ทุกคนจึงรีบมารวมตัวกันรอบบัลลังก์ซึ่งมีหุ่นไล่ก่านั่งอยู่ และขณะที่ทิปนั่งลงบนม้านั่ง กล่องใส่พริกไทยใบหนึ่งก็ร่วงจากกระเป๋าของเขาและกลิ้งไปบนพื้น

“นี่คืออะไรหรือ?” นิค ชอปเปอร์ ถามพลางหยิบกล่องนั้นขึ้นมา

“ระวังหน่อย!” เด็กชายร้อง “นั่นคือผงแห่งชีวิตของข้า อย่าทำหกเชียวนะ เพราะมันเหลืออยู่เพียงน้อยนิดเท่านั้น”

“แล้วผงแห่งชีวิตคืออะไรหรือ?” หุ่นไล่กาไถ่ถาม ขณะที่ทิปเก็บกล่องใส่กระเป๋าอย่างระมัดระวัง

“มันเป็นของวิเศษที่ย่ามอมบิได้มาจากพ่อมดเจ้าเล่ห์คนหนึ่ง” เด็กชายอธิบาย “ท่านใช้มันทำให้แจ็คมีชีวิต และหลังจากนั้นข้าก็ใช้มันทำให้ม้าไม้มีชีวิต ข้าเดาว่าอะไรก็ตามที่ถูกโรยด้วยผงนี้จะมีชีวิตขึ้นมาได้ แต่มันเหลืออยู่เพียงโดสเดียวเท่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้นมันก็ล้ำค่ามาก” มนุษย์ดีบุกกล่าว

“จริงแท้แน่นอน” หุ่นไล่กาเห็นพ้อง “มันอาจจะเป็นหนทางที่ดีที่สุดในการพาเราหลุดพ้นจากความลำบากนี้ ข้าเชื่อว่าข้าต้องขอใช้เวลาคิดสักครู่ ดังนั้นข้าจะขอบคุณมาก เพื่อนทิป หากเจ้าจะช่วยหยิบมีดออกมาตัดมงกุฎหนักๆ นี้ออกจากหน้าผากของข้า”

ในไม่ช้าทิปก็ตัดรอยเย็บที่ยึดมงกุฎไว้กับศีรษะของหุ่นไล่กา และอดีตกษัตริย์แห่งเมืองมรกตก็ถอดมันออกด้วยความโล่งอก แล้วนำไปแขวนไว้ที่ตะปูข้างบัลลังก์

“นั่นคือสิ่งเตือนใจชิ้นสุดท้ายถึงความเป็นกษัตริย์ของข้า” เขากล่าว “และข้าก็ดีใจที่ได้กำจัดมันเสียที อดีตกษัตริย์ของเมืองนี้ซึ่งมีนามว่าพาสโตเรีย ได้สูญเสียมงกุฎนี้ให้แก่พ่อมดผู้มหัศจรรย์ และเขาก็ส่งต่อมันมาให้ข้า ตอนนี้แม่สาวจินจูร์อ้างสิทธิ์ในมงกุฎนี้ และข้าก็หวังเป็นอย่างยิ่งว่ามันจะไม่ทำให้เธอต้องปวดหัว”

“เป็นความคิดที่เปี่ยมด้วยเมตตา ซึ่งข้าเลื่อมใสยิ่งนัก” หุ่นไล่กาดีบุกกล่าว พร้อมพยักหน้าเห็นพ้อง

“และตอนนี้ ข้าจะขอใช้เวลาจมอยู่กับความคิดอย่างสงบสักครู่” หุ่นไล่กากล่าวต่อ พลางเอนหลังพิงบัลลังก์

คนอื่นๆ ต่างพากันนิ่งเงียบและสงบเสงี่ยมที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนเขา เพราะทุกคนต่างมีความเชื่อมั่นอย่างยิ่งในสติปัญญาอันล้ำเลิศของหุ่นไล่กา

และหลังจากเวลาที่ดูเหมือนจะยาวนานเหลือเกินสำหรับเหล่าผู้เฝ้ารอด้วยความกังวล นักคิดผู้นั้นก็ลุกขึ้นนั่ง มองดูเพื่อนๆ ด้วยสีหน้าพิศวงที่สุด แล้วกล่าวว่า

“สมองของข้าทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมในวันนี้ ข้าภูมิใจในมันเหลือเกิน เอาละ ฟังนะ! หากเราพยายามหลบหนีผ่านประตูวัง เราจะต้องถูกจับได้อย่างแน่นอน และในเมื่อเราไม่สามารถหนีผ่านทางใต้ดินได้ จึงเหลือเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ เราต้องหนีทางอากาศ!”

เขาหยุดนิ่งเพื่อสังเกตปฏิกิริยาต่อคำพูดนี้ แต่ผู้ฟังทุกคนดูจะงุนงงและไม่ปักใจเชื่อ

“พ่อมดผู้มหัศจรรย์หนีไปด้วยบอลลูน” เขากล่าวต่อ “แน่นอนว่าเราทำบอลลูนไม่เป็น แต่สิ่งใดก็ตามที่บินผ่านอากาศได้ ย่อมสามารถพาส่งเราไปได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นข้าจึงขอเสนอให้เพื่อนของข้า หุ่นไล่กาดีบุก ผู้เป็นช่างกลผู้ชำนาญ สร้างเครื่องจักรบางอย่างที่มีปีกแข็งแรงพอจะบรรทุกพวกเราไปได้ และเพื่อนของเรา ทิป ก็สามารถทำให้สิ่งนั้นมีชีวิตขึ้นมาได้ด้วยผงวิเศษของเขา”

“ยอดเยี่ยม!” นิค ชอปเปอร์ ร้องตะโกน

“ช่างเป็นสติปัญญาที่ล้ำเลิศยิ่งนัก!” แจ็คพึมพำ

“ฉลาดหลักแหลมจริงๆ!” วอกเกิล-บักผู้มีการศึกษา กล่าว

“ข้าเชื่อว่ามันทำได้” ทิปประกาศ “นั่นคือ หากหุ่นไล่กาดีบุกสามารถสร้างสิ่งนั้นขึ้นมาได้”

“ข้าจะทำให้ดีที่สุด” นิคกล่าวอย่างร่าเริง “และในความเป็นจริง ข้าไม่ค่อยพลาดในสิ่งที่ข้าพยายามทำหรอก แต่สิ่งนี้จะต้องถูกสร้างขึ้นบนหลังคาพระราชวัง เพื่อให้มันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้อย่างสะดวก”

“แน่นอนที่สุด” หุ่นไล่กากล่าว

“ถ้าอย่างนั้น ให้เราค้นหาทั่ววังกันเถอะ” หุ่นไล่กาดีบุกกล่าวต่อ “และขนวัสดุทุกอย่างที่หาได้ขึ้นไปบนหลังคา ที่ซึ่งข้าจะเริ่มลงมือทำงาน”

“แต่ก่อนอื่น” เจ้าหัวฟักทองกล่าว “ข้าขอร้องให้ท่านช่วยปลดปล่อยข้าจากม้าตัวนี้ และสร้างขาอีกข้างให้ข้าไว้เดินด้วยเถิด เพราะในสภาพปัจจุบันนี้ ข้าไม่มีประโยชน์ต่อตนเองหรือต่อผู้ใดเลย”

ดังนั้น หุ่นไล่กาดีบุกจึงใช้ขวานจามโต๊ะกลางไม้มะฮอกกานีจนแตกเป็นชิ้นๆ แล้วนำขาโต๊ะข้างหนึ่งซึ่งแกะสลักอย่างงดงามมาติดตั้งเข้ากับร่างของแจ็ค หัวฟักทอง ผู้ซึ่งภูมิใจกับสิ่งที่ได้รับมาเป็นอย่างมาก

“มันดูแปลกนะ” เขากล่าว ขณะเฝ้ามองหุ่นไล่กาดีบุกทำงาน “ที่ขาซ้ายของข้ากลับเป็นส่วนที่สง่างามและมั่นคงที่สุดในตัวข้า”

“นั่นพิสูจน์ว่าเจ้าเป็นผู้ไม่ธรรมดา” หุ่นไล่กาสวนกลับ “และข้ามั่นใจว่า ผู้คนเพียงกลุ่มเดียวที่ควรค่าแก่การพิจารณาในโลกนี้ คือเหล่าผู้ไม่ธรรมดา เพราะคนธรรมดาทั้งหลายก็เปรียบเสมือนใบไม้ของต้นไม้ ที่มีชีวิตและตายไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น”

“พูดจาเหมือนนักปรัชญาเลย!” วอกเกิล-บักร้องขึ้น ขณะช่วยหุ่นไล่กาดีบุกพยุงแจ็คให้ยืนขึ้นด้วยขาของตนเอง

“ตอนนี้เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง” ทิปถาม พลางมองดูเจ้าหัวฟักทองเดินกะเผลกไปมาเพื่อทดสอบขาข้างใหม่

“รู้สึกดีเหมือนได้เกิดใหม่เลย” แจ็คตอบอย่างร่าเริง “และพร้อมอย่างยิ่งที่จะช่วยพวกท่านทุกคนหลบหนี”

“ถ้าอย่างนั้น ให้เราเริ่มลงมือทำงานกันเถอะ” หุ่นไล่กากล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังแบบคนทำงาน

ด้วยความยินดีที่จะได้ทำทุกสิ่งซึ่งอาจนำไปสู่การสิ้นสุดการถูกจองจำ เหล่าสหายจึงแยกย้ายกันท่องไปทั่วพระราชวังเพื่อเสาะหาวัสดุที่เหมาะสมสำหรับนำมาใช้สร้างเครื่องจักรลอยฟ้า