มอมบีเฒ่าร่ายมนตร์ดำ

ไม่นานนักพวกเขาก็พบว่าม้าเลื่อยเดินกะเผลก เพราะขาข้างใหม่นั้นยาวเกินไปเล็กน้อย พวกเขาจึงต้องหยุดพักเพื่อให้หุ่นไล่เหล็กใช้ขวานฟันขาข้างนั้นออก หลังจากนั้นอาชาไม้นี้ก็ก้าวเดินได้อย่างสะดวกสบายขึ้น ทว่าม้าเลื่อยก็ยังไม่พอใจเสียทีเดียว

“น่าเสียดายที่ข้าทำขาอีกข้างหัก!” มันคำราม

“ในทางตรงกันข้าม” ว็อกเกิล-บัก ซึ่งเดินอยู่ข้างๆ กล่าวอย่างร่าเริง “เจ้าควรคิดว่าอุบัติเหตุครั้งนี้เป็นโชคดีที่สุด เพราะม้าจะไม่มีประโยชน์อะไรเลยจนกว่าจะถูกฝึกให้เชื่อง”

“ขอประทานโทษนะ” ทิปกล่าวด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย เพราะเขารู้สึกผูกพันกับทั้งม้าเลื่อยและแจ็ค “แต่ขอให้ฉันได้บอกว่ามุกตลกของคุณมันแย่มาก และความเก่าของมันก็แย่พอๆ กับมุกนั่นแหละ”

“ถึงอย่างนั้น มันก็คือมุกตลก” ว็อกเกิล-บักประกาศอย่างหนักแน่น “และมุกตลกที่เกิดจากการเล่นคำนั้น ในหมู่ผู้มีการศึกษามืออาชีพถือว่าเป็นสิ่งที่เหมาะสมอย่างยิ่ง”

“มันหมายความว่ายังไง?” พัมพ์คินเฮดถามอย่างซื่อบื้อ

“มันหมายความว่า เพื่อนรัก” ว็อกเกิล-บักอธิบาย “ภาษาของเรามีคำจำนวนมากที่มีความหมายสองนัย และการปล่อยมุกที่ใช้ความหมายทั้งสองของคำคำหนึ่งได้นั้น พิสูจน์ว่าผู้เล่นมุกเป็นผู้มีวัฒนธรรมและความประณีต อีกทั้งยังมีความเชี่ยวชาญในภาษาอย่างถ่องแท้ด้วย”

“ฉันไม่เชื่อหรอก” ทิปพูดตรงๆ “ใครๆ ก็เล่นคำได้ทั้งนั้น”

“ไม่ใช่อย่างนั้น” ว็อกเกิล-บักตอบกลับอย่างแข็งกระด้าง “มันต้องใช้การศึกษาระดับสูง เจ้ามีการศึกษาหรือเปล่า พ่อหนุ่ม?”

“ก็ไม่เชิง” ทิปยอมรับ

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ตัดสินเรื่องนี้ไม่ได้ ตัวข้านี่แหละคือผู้ที่มีการศึกษาสูงส่ง และข้าขอบอกว่าการเล่นคำนั้นแสดงถึงความเป็นอัจฉริยะ ตัวอย่างเช่น หากข้าขี่บนหลังม้าเลื่อยตัวนี้ เขาจะไม่เป็นเพียงแค่สัตว์เท่านั้น แต่จะกลายเป็นยานพาหนะ เพราะเมื่อนั้นเขาจะเป็นทั้งม้าและรถลาก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หุ่นไล่กาก็สูดลมหายใจเฮือก ส่วนหุ่นไล่เหล็กหยุดกะทันหันและมองว็อกเกิล-บักด้วยสายตาตำหนิ ในขณะเดียวกัน ม้าเลื่อยก็พ่นลมหายใจเยาะเย้ยเสียงดัง และแม้แต่พัมพ์คินเฮดก็ยังยกมือขึ้นปิดรอยยิ้ม ซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ถูกแกะสลักไว้บนใบหน้าจนเขาไม่สามารถเปลี่ยนเป็นหน้าบึ้งได้

แต่ว็อกเกิล-บักยังคงเดินวางท่าราวกับว่าตนได้กล่าวถ้อยคำที่ชาญฉลาดที่สุด จนหุ่นไล่กาจำต้องเอ่ยว่า

“เพื่อนรัก ฉันเคยได้ยินมาว่าคนเราสามารถมีการศึกษาที่สูงเกินไปได้ และแม้ว่าฉันจะมีความเคารพต่อสมองอย่างสูง ไม่ว่าสมองนั้นจะถูกจัดระเบียบหรือจำแนกอย่างไรก็ตาม แต่ฉันเริ่มสงสัยว่าสมองของคุณอาจจะพันกันนิดหน่อย ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฉันต้องขอให้คุณช่วยระงับการศึกษาระดับสูงของคุณไว้ก่อนในขณะที่อยู่กับพวกเรา”

“พวกเราไม่ได้จุกจิกอะไรนัก” หุ่นไล่เหล็กเสริม “และพวกเราก็ใจดีอย่างยิ่ง แต่ถ้าวัฒนธรรมชั้นสูงของคุณเกิดรั่วไหลออกมาอีกครั้งละก็—” เขาไม่ได้พูดจนจบประโยค แต่เขากวัดแกว่งขวานที่วาววับอย่างไม่ระมัดระวังจนว็อกเกิล-บักดูหวาดกลัวและถดตัวถอยห่างออกไปในระยะที่ปลอดภัย

คนอื่นๆ เดินต่อไปในความเงียบ และผู้ที่ถูกขยายร่างจนใหญ่โต หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมว่า

“ข้าจะพยายามระงับใจตนเอง”

“นั่นคือทั้งหมดที่เราคาดหวังได้” หุ่นไล่กาตอบอย่างสุภาพ และเมื่อความปรองดองในกลุ่มกลับคืนมาอย่างมีความสุข พวกเขาก็ออกเดินทางต่อไป

เมื่อพวกเขาหยุดพักอีกครั้งเพื่อให้ทิปได้พักผ่อน—เนื่องจากเด็กชายเป็นเพียงคนเดียวที่ดูเหมือนจะเหนื่อยล้า—หุ่นไล่กาดีบุกก็สังเกตเห็นรูเล็กๆ กลมๆ จำนวนมากในทุ่งหญ้า

“ที่นี่ต้องเป็นหมู่บ้านของพวกหนูนาแน่ๆ” เขากล่าวกับหุ่นไล่กา “ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเพื่อนเก่าของฉัน ราชินีแห่งเหล่าหนู จะอยู่ในแถวนี้ด้วยหรือไม่”

“หากนางอยู่ที่นี่ นางอาจช่วยเราได้มากทีเดียว” หุ่นไล่กาตอบ พร้อมกับนึกบางอย่างขึ้นมาได้ทันควัน “ลองดูซิว่าเธอจะเรียกนางมาได้ไหม เพื่อนรักนิกของฉัน”

ดังนั้นหุ่นไล่กาดีบุกจึงเป่านกหวีดเงินที่คล้องคออยู่จนเกิดเสียงแหลมสูง และในไม่ช้าหนูสีเทาตัวจ้อยตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากรูใกล้ๆ และเดินมุ่งหน้ามาหาพวกเขาอย่างไม่เกรงกลัว เพราะครั้งหนึ่งหุ่นไล่กาดีบุกเคยช่วยชีวิตนางไว้ และราชินีแห่งเหล่าหนูนาทรงทราบดีว่าเขานั้นไว้ใจได้

“สวัสดีพะยะค่ะ ฝ่าบาท” นิกกล่าวทักทายหนูตัวนั้นอย่างสุภาพ “กระหม่อมหวังว่าพระองค์จะทรงมีพระพลานามัยแข็งแรงดีนะพะยะค่ะ”

“ขอบใจนะ ข้าสบายดี” ราชินีตอบอย่างสำรวม ขณะที่นางนั่งตัวตรงและเผยให้เห็นมงกุฎทองคำจิ๋วบนศีรษะ “มีสิ่งใดที่ข้าจะช่วยเพื่อนเก่าของข้าได้บ้างไหม”

“มีแน่นอนพะยะค่ะ” หุ่นไล่กาตอบอย่างกระตือรือร้น “ข้าขอวิงวอนให้พระองค์โปรดให้ข้านำพสกนิกรของพระองค์สักหนึ่งโหลร่วมเดินทางไปยังเมืองมรกตด้วยเถิด”

“พวกเขาจะได้รับอันตรายประการใดหรือไม่” ราชินีถามอย่างลังเล

“ข้าคิดว่าไม่พะยะค่ะ” หุ่นไล่กาตอบ “ข้าจะให้พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในฟางที่ยัดตัวข้าไว้ และเมื่อข้าให้สัญญาณด้วยการปลดกระดุมเสื้อนอก พวกเขาก็เพียงแค่รีบวิ่งออกไปและวิ่งกลับบ้านให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ การทำเช่นนี้จะช่วยให้ข้าได้บัลลังก์คืน ซึ่งถูกกองทัพกบฏแย่งชิงไปจากข้า”

“ถ้าเช่นนั้น” ราชินีกล่าว “ข้าจะไม่ปฏิเสธคำขอของเจ้า เมื่อใดที่เจ้าพร้อม ข้าจะเรียกพสกนิกรที่ฉลาดที่สุดสิบสองตัวมาให้”

“ข้าพร้อมแล้วพะยะค่ะ” หุ่นไล่กาตอบ จากนั้นเขาก็นอนราบลงบนพื้นและปลดกระดุมเสื้อนอก เผยให้เห็นกองฟางที่ยัดอยู่ภายในตัว

ราชินีส่งเสียงเรียกแหลมเล็ก และในชั่วพริบตา หนูนาผู้น่ารักสิบสองตัวก็โผล่ออกมาจากรูและมายืนอยู่ต่อหน้าผู้ปกครองของตนเพื่อรอรับคำสั่ง

สิ่งที่ราชินีตรัสกับพวกเขานั้นไม่มีนักเดินทางคนใดเข้าใจได้ เพราะเป็นภาษาหนู แต่เหล่าหนูนาเชื่อฟังโดยไม่มีความลังเล พวกเขาวิ่งต่อแถวกันไปหาหุ่นไล่กาและซ่อนตัวอยู่ในฟางบริเวณหน้าอกของเขา

เมื่อหนูทั้งสิบสองตัวซ่อนตัวเรียบร้อยแล้ว หุ่นไล่กาก็ติดกระดุมเสื้อนอกให้แน่นหนา จากนั้นจึงลุกขึ้นและขอบคุณราชินีสำหรับความเมตตาของนาง

“มีอีกสิ่งหนึ่งที่พระองค์อาจช่วยเราได้” หุ่นไล่กาดีบุกเสนอ “นั่นคือการวิ่งนำหน้าเพื่อนำทางเราไปยังเมืองมรกต เพราะเห็นได้ชัดว่ามีศัตรูบางรายพยายามขัดขวางไม่ให้เราไปถึงที่นั่น”

“ข้ายินดีจะทำเช่นนั้น” ราชินีตอบ “พวกเจ้าพร้อมหรือยัง”

หุ่นไล่กาดีบุกหันไปมองทิป

“ผมพักพอแล้วครับ” เด็กชายกล่าว “ออกเดินทางกันเถอะ”

จากนั้นพวกเขาก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง โดยมีราชินีแห่งเหล่าหนูนาตัวน้อยสีเทาวิ่งนำหน้าไปอย่างรวดเร็ว แล้วจึงหยุดรอจนกระทั่งเหล่านักเดินทางเดินมาถึง ก่อนจะพุ่งทะยานนำไปอีกครั้ง

หากปราศจากผู้นำทางที่แม่นยำเช่นนี้ หุ่นไล่กากับพรรคพวกอาจไม่มีวันไปถึงเมืองมรกตได้เลย เพราะมีอุปสรรคมากมายที่ถูกวางไว้ขวางทางด้วยเล่ห์กลของมอมบีผู้เฒ่า ทว่าไม่มีอุปสรรคใดที่มีอยู่จริงเลย—ทั้งหมดล้วนเป็นภาพลวงตาที่ถูกสร้างขึ้นอย่างแยบยล เพราะเมื่อพวกเขามาถึงริมฝั่งแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวซึ่งดูเหมือนจะขวางทางพวกเขาไว้ ราชินีตัวน้อยยังคงเดินหน้าต่อไปอย่างมั่นคง ผ่านสายน้ำที่ดูราวกับจะท่วมท้นได้อย่างปลอดภัย และเหล่านักเดินทางก็เดินตามนางไปโดยไม่สัมผัสกับหยดน้ำแม้แต่หยดเดียว

กำแพงหินแกรนิตสูงตระหง่านปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ขวางกั้นการเดินทางของพวกเขาอีกครั้ง ทว่าหนูนาสีเทาเดินทะลุผ่านกำแพงนั้นไปอย่างง่ายดาย และคนอื่นๆ ก็ทำตาม โดยที่กำแพงนั้นมลายกลายเป็นหมอกควันยามพวกเขาเดินผ่าน

ต่อมา เมื่อพวกเขาหยุดพักครู่หนึ่งเพื่อให้ทิปได้พักผ่อน ก็พบว่ามีถนนสี่สิบสายแยกออกจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ไปในสี่สิบทิศทางที่แตกต่างกัน และในไม่ช้าถนนทั้งสี่สิบสายนี้ก็เริ่มหมุนวนราวกับกงล้อขนาดยักษ์ เริ่มจากทิศทางหนึ่งแล้วสลับไปอีกทิศทางหนึ่ง จนทำให้สายตาของพวกเขาพร่าเลือนและสับสนงุนงงไปหมด

แต่พระราชินีทรงเรียกให้พวกเขาตามพระองค์มา แล้วทรงพุ่งตรงไปข้างหน้าเป็นเส้นตรง และเมื่อพวกเขาเดินตามไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เส้นทางที่หมุนวนเหล่านั้นก็อันตรธานหายไปและไม่ปรากฏให้เห็นอีกเลย

เล่ห์กลสุดท้ายของมอมบีนั้นน่าสะพรึงกลัวที่สุด นางส่งแผ่นเปลวเพลิงที่ส่งเสียงปะทุพุ่งทะยานข้ามทุ่งหญ้าเพื่อเผาผลาญพวกเขา และเป็นครั้งแรกที่หุ่นไล่กาเกิดความกลัวจนหันหลังเตรียมจะวิ่งหนี

“ถ้าไฟนั่นมาถึงตัวฉัน ฉันต้องหายวับไปในพริบตาแน่!” เขาพูดพลางตัวสั่นจนฟางในตัวส่งเสียงกรอบแกรบ “นี่เป็นสิ่งที่อันตรายที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย”

“ฉันก็ไปเหมือนกัน!” ม้าไม้ตะโกน พร้อมกับหันหลังและกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นตระหนก “เพราะไม้ของฉันแห้งมากจนคงลุกไหม้เหมือนฟืนกิ่งไม้เล็กๆ”

“ไฟอันตรายต่อฟักทองไหมครับ?” แจ็คถามด้วยความหวาดกลัว

“นายจะถูกอบจนสุกเหมือนทาร์ตเลยล่ะ—ฉันก็เหมือนกัน!” ว็อกเกิลบักตอบ พร้อมกับหมอบลงสี่ขาเพื่อให้วิ่งได้เร็วขึ้น

ทว่ามนุษย์ดีบุกซึ่งไม่มีความกลัวต่อไฟ ได้ยับยั้งการแตกตื่นนั้นด้วยคำพูดที่มีเหตุผลเพียงไม่กี่คำ

“ดูหนูนานั่นสิ!” เขาตะโกน “ไฟไม่ได้เผาเธอเลยแม้แต่นิดเดียว อันที่จริงมันไม่ใช่ไฟเลย แต่เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น”

และเมื่อได้เห็นพระราชินีองค์น้อยเดินผ่านเปลวเพลิงที่รุกคืบเข้ามาอย่างสงบนิ่ง สมาชิกทุกคนในคณะก็กลับมามีความกล้าอีกครั้ง และพวกเขาเดินตามพระองค์ไปโดยไม่มีแม้แต่รอยไหม้

“นี่เป็นการผจญภัยที่แปลกประหลาดที่สุดจริงๆ” ว็อกเกิลบักผู้ตกตะลึงกล่าว “เพราะมันล้มล้างกฎธรรมชาติทุกข้อที่ฉันเคยได้ยินศาสตราจารย์โนวิทอลสอนในโรงเรียน”

“ก็แน่สิ” หุ่นไล่กากล่าวอย่างผู้รู้ “เวทมนตร์ทุกอย่างล้วนผิดธรรมชาติ และด้วยเหตุนั้นจึงเป็นสิ่งที่น่ากลัวและควรหลีกเลี่ยง แต่ฉันเห็นประตูเมืองมรกตอยู่เบื้องหน้าเราแล้ว ดังนั้นฉันคิดว่าตอนนี้เราได้ก้าวข้ามอุปสรรคทางเวทมนตร์ทั้งหมดที่ขวางทางเราได้แล้ว”

เป็นจริงดังนั้น กำแพงเมืองปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน และพระราชินีแห่งเหล่าหนูนาผู้ซึ่งนำทางพวกเขามาอย่างซื่อสัตย์ ได้เข้ามาใกล้เพื่อกล่าวคำอำลา

“พวกเราซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทที่ทรงให้ความช่วยเหลือเป็นอย่างยิ่ง” มนุษย์ดีบุกกล่าวพลางโค้งคำนับต่อสิ่งมีชีวิตผู้น่ารัก

“ข้ามีความยินดีเสมอที่ได้ช่วยเหลือมิตรสหายของข้า” พระราชินีตอบ และในชั่วพริบตา พระองค์ก็พุ่งทะยานจากไปเพื่อเดินทางกลับบ้าน