ทิปลองวิชาเวทมนตร์

เด็กชายผู้มีรูปร่างเล็กและดูบอบบาง ดูจะขัดเขินอยู่บ้างที่ถูกชายร่างสูงซุ่มซ่ามหัวฟักทองเรียกว่า “คุณพ่อ” แต่การจะปฏิเสธความสัมพันธ์นี้คงต้องใช้คำอธิบายที่ยาวเหยียดและน่าเบื่ออีกครั้ง เขาจึงเปลี่ยนเรื่องด้วยการถามขึ้นอย่างกะทันหันว่า

“คุณเหนื่อยไหม”

“แน่นอนว่าไม่!” อีกฝ่ายตอบ “แต่” เขาพูดต่อหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “เป็นที่แน่นอนว่าข้อต่อไม้ของฉันคงจะสึกหรอหากฉันยังคงเดินต่อไปเรื่อยๆ”

ทิปครุ่นคิดขณะที่พวกเขายังคงเดินทางต่อว่านั่นเป็นเรื่องจริง เขาเริ่มเสียใจที่ไม่ได้สร้างแขนขาไม้อย่างประณีตและแข็งแรงกว่านี้ ทว่าเขาจะไปคาดเดาได้อย่างไรว่าชายที่เขาสร้างขึ้นเพียงเพื่อใช้ขู่ย่ามอมบี จะถูกทำให้มีชีวิตขึ้นมาได้ด้วยผงวิเศษที่บรรจุอยู่ในกล่องพริกเก่าๆ

ดังนั้นเขาจึงเลิกตำหนิตนเอง และเริ่มคิดว่าจะแก้ไขข้อบกพร่องตรงข้อต่อที่อ่อนแอของแจ็คได้อย่างไร

ขณะที่กำลังจมอยู่ในความคิด พวกเขาก็มาถึงชายป่า และเด็กชายก็นั่งลงพักผ่อนบนม้านั่งไม้รูปม้าที่ช่างตัดไม้บางคนทิ้งไว้ที่นั่น

“ทำไมคุณไม่นั่งลงล่ะ” เขาถามพัมพ์กินเฮด

“มันจะทำให้ข้อต่อของฉันตึงเกินไปไหม” อีกฝ่ายถามกลับ

“ไม่แน่นอนสิ มันจะช่วยให้ข้อต่อได้พักต่างหาก” เด็กชายประกาศ

แจ็คจึงลองนั่งลง แต่ทันทีที่เขาพับข้อต่อมากกว่าปกติ ข้อต่อเหล่านั้นก็หลุดออกจากกันโดยสิ้นเชิง และเขาก็ร่วงลงกระแทกพื้นเสียงดังโครมจนทิปเกรงว่าเขาจะพังยับเยินไปหมด

เขารีบวิ่งเข้าไปหาชายผู้นั้น พยุงให้ลุกขึ้นยืน จัดแขนและขาให้เข้าที่ และคลำดูที่ศีรษะว่ามีรอยร้าวเกิดขึ้นหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่าแจ็คจะยังอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างดี ทิปจึงบอกเขาว่า

“ฉันว่าจากนี้ไปคุณยืนไว้จะดีกว่า ดูจะเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด”

“ตกลงครับคุณพ่อที่รัก ตามที่คุณว่าเลย” แจ็คผู้ยิ้มแย้มตอบ ซึ่งเขาไม่ได้มีความรู้สึกสับสนหรือตกใจเลยแม้แต่น้อยกับการหกล้มครั้งนี้

ทิปนั่งลงอีกครั้ง ทันใดนั้นพัมพ์กินเฮดก็ถามขึ้นว่า

“สิ่งที่คุณนั่งอยู่คืออะไรหรือ”

“อ๋อ นี่คือม้าไง” เด็กชายตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“ม้าคืออะไรหรือ” แจ็คซักไซ้

“ม้าเหรอ ทำไมล่ะ ม้ามีอยู่สองชนิดนะ” ทิปตอบ พลางรู้สึกงุนงงเล็กน้อยว่าจะอธิบายอย่างไรดี “ม้าชนิดหนึ่งมีชีวิต มีสี่ขา มีหัวและมีหาง และผู้คนจะขี่บนหลังของมัน”

“ฉันเข้าใจแล้ว” แจ็คกล่าวอย่างร่าเริง “นั่นคือม้าชนิดที่คุณกำลังนั่งอยู่นี่เอง”

“ไม่ใช่เสียหน่อย” ทิปตอบกลับทันควัน

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? เจ้านั่นก็มีสี่ขา มีหัว แล้วก็มีหางด้วย” ทิปพินิจพิจารณาม้าเลื่อยตัวนั้นอย่างละเอียดขึ้น และพบว่าเจ้าหัวฟักทองพูดถูก ลำตัวของมันถูกสร้างขึ้นจากท่อนซุง และมีกิ่งไม้กิ่งหนึ่งถูกเหลือทิ้งไว้ที่ปลายด้านหนึ่งซึ่งดูคล้ายกับหางมาก ส่วนปลายอีกด้านมีตาไม้ใหญ่สองจุดที่ดูเหมือนดวงตา และมีส่วนที่ถูกถากออกไปซึ่งอาจเข้าใจผิดว่าเป็นปากม้าได้โดยง่าย สำหรับขาของมันนั้นเป็นท่อนไม้ตรงสี่ท่อนที่ตัดมาจากต้นไม้แล้วตอกยึดติดกับลำตัว โดยกางออกกว้างเพื่อให้ม้าเลื่อยตั้งได้อย่างมั่นคงยามที่มีท่อนซุงวางพาดเพื่อเลื่อย

“เจ้านี่ดูเหมือนม้าจริงมากกว่าที่ผมคิดเสียอีก” ทิปกล่าว พยายามอธิบาย “แต่ม้าจริงนั้นมีชีวิต วิ่งเหยาะๆ กระโดดโลดเต้น และกินข้าวโอ๊ต ส่วนเจ้านี่เป็นเพียงม้าตายที่ทำจากไม้ และมีไว้สำหรับวางท่อนซุงเพื่อเลื่อยเท่านั้น”

“ถ้ามันมีชีวิต มันก็คงจะวิ่งเหยาะๆ กระโดดโลดเต้น และกินข้าวโอ๊ตไม่ใช่หรือ?” เจ้าหัวฟักทองถาม

“มันอาจจะวิ่งเหยาะๆ และกระโดดโลดเต้นได้ แต่คงไม่กินข้าวโอ๊ตหรอก” เด็กชายตอบพลางหัวเราะกับความคิดนั้น “และแน่นอนว่ามันไม่มีวันมีชีวิตขึ้นมาได้ เพราะมันทำมาจากไม้นี่นา”

“ข้าก็เหมือนกัน” ชายผู้นั้นตอบ

ทิปมองเขาด้วยความประหลาดใจ

“เอ้อ จริงด้วย!” เขาอุทาน “และผงวิเศษที่ทำให้คุณมีชีวิตก็อยู่ในกระเป๋าของผมนี่เอง”

เขาหยิบกล่องพริกไทยออกมาและจ้องมองมันด้วยความสงสัย

“ผมสงสัยจัง” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “ว่ามันจะทำให้ม้าเลื่อยมีชีวิตขึ้นมาได้ไหมนะ”

“ถ้าทำได้” แจ็คตอบอย่างใจเย็น เพราะดูเหมือนไม่มีอะไรทำให้เขาประหลาดใจได้ “ข้าก็จะได้ขี่หลังมัน และนั่นจะช่วยถนอมข้อต่อของข้าไม่ให้สึกหรอ”

“ผมจะลองดู!” เด็กชายร้องพร้อมกับกระโดดตัวลอย “แต่ผมสงสัยว่าผมจะจำคำพูดที่ย่ามอมบีพูด และท่าทางที่ย่ายกมือขึ้นได้หรือเปล่า”

เขาใช้เวลาคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง และเนื่องจากเขาเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของแม่มดเฒ่าจากพุ่มไม้และตั้งใจฟังคำพูดของนางอย่างละเอียด เขาจึงเชื่อว่าเขาสามารถทำตามสิ่งที่นางพูดและทำได้อย่างถูกต้องแม่นยำ

เขาจึงเริ่มด้วยการโปรยผงวิเศษแห่งชีวิตบางส่วนจากกล่องพริกไทยลงบนลำตัวของม้าเลื่อย จากนั้นเขายกมือซ้ายขึ้น โดยชี้นิ้วก้อยขึ้นด้านบน แล้วพูดว่า “วอออ!”

“นั่นหมายความว่าอะไรหรือ ท่านพ่อที่รัก?” แจ็คถามด้วยความอยากรู้

“ผมไม่รู้” ทิปตอบ จากนั้นเขายกมือขวาขึ้น โดยชูนิ้วหัวแม่มือขึ้นด้านบน แล้วพูดว่า “ทีอออ!”

“นั่นคืออะไรหรือ ท่านพ่อที่รัก?” แจ็คถามต่อ

“มันหมายความว่าคุณต้องเงียบ!” เด็กชายตอบด้วยความหงุดหงิดที่ถูกขัดจังหวะในขณะสำคัญเช่นนี้

“ข้านี่เรียนรู้ได้รวดเร็วเสียจริง!” เจ้าหัวฟักทองตั้งข้อสังเกตพร้อมรอยยิ้มที่เป็นนิรันดร์ของเขา

คราวนี้ทิปยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือศีรษะ กางนิ้วและนิ้วหัวแม่มือออกทั้งหมด แล้วตะโกนเสียงดังว่า “พวอออ!”

ทันใดนั้น ม้าเลื่อยก็เคลื่อนไหว มันยืดขา หาวหวอดด้วยปากที่ถูกถากไว้ และสะบัดผงวิเศษไม่กี่เม็ดออกจากหลัง ส่วนผงที่เหลือดูเหมือนจะซึมหายเข้าไปในลำตัวของม้า

“เยี่ยม!” แจ็คร้องบอก ในขณะที่เด็กชายจ้องมองด้วยความตกตะลึง “ท่านเป็นพ่อมดที่เก่งกาจมาก ท่านพ่อที่รัก!”