บทที่ 9

เม็กมุ่งสู่ดินแดนแห่งความฟุ้งเฟ้อ

ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องที่โชคดีที่สุดในโลกเลยที่เด็กพวกนั้นมาเป็นหัดกันตอนนี้ เม็กกล่าวในวันหนึ่งของเดือนเมษายน ขณะที่เธอยืนจัดหีบสำหรับเดินทางไกลอยู่ในห้อง โดยมีเหล่าน้องสาวล้อมรอบ

และแอนนี่ มอฟฟัต ก็ใจดีมากที่ไม่ลืมสัญญา ความสนุกตลอดสองสัปดาห์เต็มต้องวิเศษมากแน่ๆ โจตอบพลางพับกระโปรงด้วยแขนอันยาวเหยียดจนดูเหมือนกังหันลม

แล้วอากาศก็ดีเหลือเกิน ฉันดีใจจริงๆ เบธเสริม ขณะกำลังจัดริบบิ้นผูกคอและผูกผมอย่างเป็นระเบียบในกล่องใบสวยที่สุดซึ่งถูกยืมมาเพื่อโอกาสสำคัญนี้

ฉันอยากไปสนุกและได้สวมของสวยๆ พวกนี้บ้างจัง เอมี่พูดทั้งที่ในปากคาบเข็มหมุดไว้ ขณะกำลังเติมหมอนอิงให้พี่สาวอย่างมีศิลปะ

ฉันก็อยากให้พวกเธอไปกันหมดนั่นแหละ แต่ในเมื่อไปไม่ได้ ฉันจะเก็บเรื่องราวการผจญภัยไว้เล่าให้ฟังตอนกลับมานะ ฉันคิดว่านั่นเป็นสิ่งน้อยที่สุดที่ฉันจะทำได้ ในเมื่อพวกเธอใจดีให้ฉันยืมของและช่วยฉันเตรียมตัวขนาดนี้ เม็กกล่าวพลางกวาดสายตามองไปรอบห้องดูชุดที่เรียบง่ายยิ่งนัก ซึ่งในสายตาของน้องๆ แล้วมันเกือบจะสมบูรณ์แบบ

แม่ให้อะไรพี่จากกล่องสมบัติบ้างคะ เอมี่ถาม เธอไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ตอนเปิดหีบไม้ซีดาร์ใบนั้น ซึ่งคุณนายมาร์ชใช้เก็บของล้ำค่าจากความรุ่งเรืองในอดีตไว้เป็นของขวัญให้ลูกสาวเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม

ถุงน่องผ้าไหมหนึ่งคู่ พัดแกะสลักสวยๆ หนึ่งอัน และสายคาดเอวสีน้ำเงินแสนงาม พี่อยากได้ผ้าไหมสีม่วง แต่ไม่มีเวลาแก้ทรงแล้ว ดังนั้นพี่คงต้องพอใจกับผ้าทาร์ลาตันตัวเก่า

มันจะดูดีมากเมื่อสวมทับกระโปรงผ้า มัสลิน ตัวใหม่ของฉัน และสายคาดเอวก็จะทำให้มันดูโดดเด่นอย่างสวยงาม ฉันเสียดายที่ทำกำไลปะการังพัง ไม่อย่างนั้นพี่คงได้ยืมมันไป โจกล่าว เธอชอบให้และชอบให้ยืม แต่ข้าวของของเธอมักจะทรุดโทรมเกินกว่าจะมีประโยชน์อะไรได้มากนัก

มีชุดมุกแบบโบราณที่สวยมากอยู่ในกล่องสมบัติด้วย แต่แม่บอกว่าดอกไม้จริงเป็นเครื่องประดับที่สวยที่สุดสำหรับเด็กสาว และลอรีก็สัญญาว่าจะส่งทุกอย่างที่ฉันต้องการมาให้ เม็กตอบ เอาละ ไหนดูซิ นี่ชุดเดินเล่นสีเทาตัวใหม่—เบธ ช่วยม้วนขนนกบนหมวกพี่ให้หน่อย—แล้วก็ชุดผ้าป๊อปลินสำหรับวันอาทิตย์และงานเลี้ยงเล็กๆ—มันดูหนักไปสำหรับฤดูใบไม้ผลิไหมนะ? ถ้าเป็นผ้าไหมสีม่วงคงจะดีมาก โอ๊ย ให้ตายสิ!

ไม่เป็นไรหรอกค่ะ พี่มีชุดทาร์ลาตันสำหรับงานเลี้ยงใหญ่ และพี่มักจะดูเหมือนนางฟ้าเสมอในชุดสีขาว เอมี่กล่าวพลางจ้องมองกองเสื้อผ้าสวยงามที่ทำให้จิตวิญญาณของเธอเปี่ยมสุข

มันไม่ได้คอคว้านลึก และชายกระโปรงก็ไม่ลากยาวพอ แต่ก็ต้องใช้แบบนี้แหละ ชุดอยู่บ้านสีน้ำเงินของพี่ดูดีมากหลังจากกลับด้านและตกแต่งใหม่ พี่รู้สึกเหมือนได้ชุดตัวใหม่เลย ส่วนเสื้อคลุมผ้าไหมก็ไม่อยู่ในแฟชั่นเลยสักนิด และหมวกของพี่ก็ไม่เหมือนของแซลลี่ พี่ไม่อยากพูดอะไรหรอกนะ แต่พี่ผิดหวังกับร่มของพี่เหลือเกิน พี่บอกแม่ว่าเอาสีดำด้ามขาว แต่แม่ลืมและซื้อสีเขียวด้ามเหลืองมาให้แทน มันแข็งแรงและดูเรียบร้อย พี่ไม่ควรบ่นหรอก แต่พี่รู้ว่าพี่ต้องรู้สึกอายแน่ๆ เมื่อเทียบกับร่มผ้าไหมด้ามทองของแอนนี่ เม็กถอนหายใจพลางมองร่มคันเล็กด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง

เปลี่ยนซะสิ โจแนะนำ

ฉันจะไม่ทำตัวโง่เขลา หรือทำร้ายความรู้สึกของแม่ ในเมื่อท่านต้องลำบากมากขนาดนั้นเพื่อเตรียมของให้ฉัน มันเป็นเพียงความคิดไร้สาระของฉันเอง และฉันจะไม่ปล่อยให้มันครอบงำ ถุงน่องผ้าไหมกับถุงมือคู่ใหม่สองคู่นี้คือความสุขของฉันแล้ว จอ เธอช่างใจดีเหลือเกินที่ให้ฉันยืมของเธอ ฉันรู้สึกรวยและดูสง่างามขึ้นมาทันทีที่มีถุงมือใหม่สองคู่ และมีคู่เก่าที่ซักสะอาดไว้ใช้ในวันธรรมดา เม็กกล่าวพลางชะโงกหน้ามองกล่องใส่ถุงมือด้วยความเบิกบาน

แอนนี่ มอฟฟัต มีโบสีฟ้าและสีชมพูติดอยู่ที่หมวกนอนด้วย เธอช่วยติดให้ฉันบ้างได้ไหม เธอถาม ขณะที่เบธยกกองผ้ามัสลินสีขาวราวหิมะที่เพิ่งผ่านมือฮันนาห์มาให้

ไม่ล่ะ ฉันไม่ทำหรอก เพราะหมวกที่ดูหรูหราจะเข้ากันไม่ได้กับชุดกระโปรงเรียบๆ ที่ไม่มีการตกแต่งอะไรเลย คนจนไม่ควรแต่งตัวฟุ้งเฟ้อ โจกล่าวอย่างเด็ดขาด

ฉันสงสัยเหลือเกินว่าจะมีวันที่ฉันมีความสุขพอที่จะได้มีลูกไม้แท้ๆ บนเสื้อผ้า และมีโบติดบนหมวกบ้างไหมนะ เม็กกล่าวอย่างกระวนกระวาย

วันก่อนพี่บอกว่าพี่จะมีความสุขมากเพียงแค่ได้ไปบ้านแอนนี่ มอฟฟัต เบธตั้งข้อสังเกตด้วยท่าทางสงบเสงี่ยมตามแบบของเธอ

ก็จริง! เอาเถอะ ตอนนี้ฉันมีความสุขดี และฉันจะไม่ตีโพยตีพาย แต่ดูเหมือนว่ายิ่งได้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งอยากได้มากขึ้นเท่านั้นว่าไหมล่ะ เอาละ ตอนนี้ถาดเตรียมของพร้อมแล้ว ทุกอย่างลงหีบหมดแล้ว ยกเว้นชุดราตรีของฉัน ซึ่งฉันจะทิ้งไว้ให้แม่เป็นคนจัด เม็กกล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงขึ้น ขณะที่เธอเหลือบมองจากหีบที่บรรจุของไปครึ่งหนึ่ง ไปยังผ้าทาร์ลาแทนสีขาวที่ผ่านการรีดและปะชุนมานับครั้งไม่ถ้วน ซึ่งเธอเรียกว่า ชุดราตรี ด้วยท่าทางภูมิใจ

วันรุ่งขึ้นอากาศแจ่มใส เม็กออกเดินทางอย่างมีสไตล์เพื่อไปสัมผัสความแปลกใหม่และความรื่นรมย์เป็นเวลาสองสัปดาห์ คุณนายมาร์ชยอมให้ไปอย่างไม่เต็มใจนัก ด้วยเกรงว่ามาร์กาเร็ตจะกลับมาพร้อมความไม่พอใจมากกว่าตอนที่จากไป แต่ลูกสาวอ้อนวอนอย่างหนัก และแซลลีก็รับปากว่าจะดูแลเธอเป็นอย่างดี อีกทั้งความรื่นรมย์เล็กๆ น้อยๆ ดูจะเป็นสิ่งที่น่ายินดียิ่งนักหลังจากผ่านพ้นฤดูหนาวที่ต้องทำงานหนักอย่างน่าเบื่อหน่าย ผู้เป็นแม่จึงยอมโอนอ่อน และลูกสาวก็ได้ออกไปลิ้มรสชีวิตที่ทันสมัยเป็นครั้งแรก

ครอบครัวมอฟฟัตนั้นทันสมัยมาก และเม็กผู้เรียบง่ายก็รู้สึกประหม่าอยู่บ้างในตอนแรก เมื่อเห็นความโอ่อ่าของบ้านและความสง่างามของผู้อยู่อาศัย แต่ถึงแม้พวกเขาจะใช้ชีวิตฟุ้งเฟ้อ ทว่าก็เป็นคนใจดี และทำให้แขกผู้มาเยือนรู้สึกผ่อนคลายได้อย่างรวดเร็ว บางทีเม็กอาจรู้สึกโดยไม่รู้ตัวว่า พวกเขาไม่ใช่คนที่ได้รับการบ่มเพาะทางปัญญาหรือมีความเฉลียวฉลาดเป็นพิเศษ และการฉาบหน้าด้วยความหรูหราทั้งหมดนั้นก็ไม่อาจปกปิดเนื้อแท้ที่ธรรมดาสามัญของพวกเขาได้หมดสิ้น แน่นอนว่าการได้รับประทานอาหารเลิศรส ได้นั่งรถม้าคันงาม ได้สวมชุดกระโปรงที่ดีที่สุดทุกวัน และไม่ต้องทำอะไรนอกจากหาความสุขใส่ตัวนั้นเป็นเรื่องที่น่ารื่นรมย์ยิ่ง มันช่างเข้ากับเธอได้อย่างพอดิบพอดี และในไม่ช้าเธอก็เริ่มเลียนแบบกิริยามารยาทและการสนทนาของผู้คนที่อยู่รอบข้าง เริ่มวางท่าทางให้ดูมีจริต ใช้คำภาษาฝรั่งเศส ทำผมลอน รัดชุดให้เข้ารูป และพูดคุยเรื่องแฟชั่นให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ยิ่งเธอเห็นของสวยๆ งามๆ ของแอนนี่ มอฟฟัต มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งอิจฉาและถอนหายใจปรารถนาจะร่ำรวย เมื่อนึกถึงบ้าน ตอนนี้บ้านกลับดูว่างเปล่าและหดหู่ งานที่เคยทำก็ดูหนักหนากว่าที่เคย และเธอรู้สึกว่าตนเองเป็นเด็กสาวที่ขัดสนและถูกทอดทิ้งอย่างน่าสงสาร แม้จะมีถุงมือคู่ใหม่และถุงน่องผ้าไหมก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เธอไม่มีเวลาให้คร่ำครวญมากนัก เพราะสามสาวน้อยกำลังวุ่นอยู่กับการ หาความสำราญ พวกเธอเดินเที่ยว ซื้อของ เดินเล่น และแวะเวียนไปมาตลอดทั้งวัน บ้างก็ไปโรงละครและโอเปร่า หรือไม่ก็รื่นเริงกันอยู่ที่บ้านในตอนเย็น เพราะแอนนี่มีเพื่อนฝูงมากมายและรู้วิธีต้อนรับขับสู้ พี่สาวของเธอเป็นหญิงสาวที่สง่างามยิ่ง และคนหนึ่งกำลังจะแต่งงาน ซึ่งเม็กคิดว่ามันเป็นเรื่องที่น่าสนใจและโรแมนติกอย่างยิ่ง คุณมอฟฟัตเป็นสุภาพบุรุษสูงวัยที่ท้วมและร่าเริงซึ่งรู้จักกับพ่อของเธอ

ส่วนคุณนายมอฟฟัตก็เป็นหญิงชราท้วมและร่าเริง ผู้ซึ่งเอ็นดูเม็กมากพอๆ กับที่ลูกสาวของเธอเอ็นดู ทุกคนต่างตามใจเธอ และ เดซี่ ตามที่พวกเขาเรียกเธอนั้น กำลังอยู่ในจุดที่อาจจะทำให้เธอหลงระเริงได้ง่ายๆ

เมื่อถึงค่ำคืนสำหรับ งานเลี้ยงเล็กๆ เธอพบว่าชุดผ้าป๊ปลินนั้นใช้ไม่ได้เลย เพราะสาวๆ คนอื่นต่างสวมชุดผ้าบางเบาและแต่งตัวกันอย่างงดงามยิ่งนัก ดังนั้นชุดผ้าทาร์ลาแทนจึงถูกนำออกมา ซึ่งมันดูเก่า ยับ และซอมซ่อกว่าเดิมเมื่อเทียบกับชุดใหม่เอี่ยมที่ดูฟูฟ่องของแซลลี่ เม็กเห็นพวกสาวๆ ชำเลืองมองชุดของเธอแล้วหันไปมองหน้ากันเอง และแก้มของเธอก็เริ่มร้อนผ่าว เพราะแม้เธอจะเป็นคนอ่อนโยน แต่เธอก็มีความทนงตนอย่างมาก ไม่มีใครพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่แซลลี่อาสาจะทำผมให้เธอ แอนนี่อาสาจะผูกสายคาดเอวให้ และเบลล์ พี่สาวที่กำลังจะแต่งงาน ก็เอ่ยชมแขนขาวผ่องของเธอ

ทว่าในความใจดีเหล่านั้น เม็กกลับมองเห็นเพียงความสงสารในความยากจนของเธอ และหัวใจของเธอก็รู้สึกหนักอึ้งขณะที่ยืนอยู่เพียงลำพัง ในขณะที่คนอื่นๆ หัวเราะ พูดคุยเจื้อยแจ้ว และโบยบินไปมาเหมือนผีเสื้อผ้าโปร่ง ความรู้สึกขมขื่นและรุนแรงเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น จนกระทั่งสาวใช้ยกกล่องดอกไม้เข้ามา ก่อนที่เธอจะทันได้พูดอะไร แอนนี่ก็เปิดฝากล่องออก และทุกคนต่างอุทานให้กับกุหลาบ ดอกเฮธ และเฟิร์นอันงดงามที่อยู่ภายใน

ต้องเป็นของเบลล์แน่ๆ จอร์จส่งให้เธอเสมอ แต่ดอกไม้พวกนี้ช่างงดงามจับใจเหลือเกิน แอนนี่ร้องอุทานพร้อมกับสูดลมหายใจแรงๆ

คุณผู้ชายบอกว่าส่งให้คุณหนูมาร์ชค่ะ และนี่คือจดหมายค่ะ สาวใช้แทรกขึ้นพร้อมกับยื่นจดหมายให้เม็ก

ตลกจัง! ใครส่งมากันนะ? ไม่ยักรู้ว่าเธอมีคนรักด้วย พวกสาวๆ ร้องขึ้นพร้อมกับรุมล้อมเม็กด้วยความอยากรู้อยากเห็นและประหลาดใจอย่างยิ่ง

จดหมายเป็นของคุณแม่ และดอกไม้มาจากลอรีค่ะ เม็กตอบอย่างเรียบง่าย ทว่าในใจกลับรู้สึกปลาบปลื้มมากที่เขาไม่ลืมเธอ

โอ้ จริงหรือ! แอนนี่กล่าวด้วยสีหน้าแปลกๆ ขณะที่เม็กสอดจดหมายลงในกระเป๋า เพื่อใช้เป็นเครื่องรางป้องกันความริษยา ความทะนงตัว และความภูมิใจที่จอมปลอม เพราะถ้อยคำรักเพียงไม่กี่คำนั้นช่วยให้เธอรู้สึกดีขึ้น และความงามของดอกไม้ก็ทำให้เธอร่าเริงขึ้น

เมื่อรู้สึกมีความสุขขึ้นมาอีกครั้ง เธอจึงแบ่งเฟิร์นและกุหลาบไว้ให้ตัวเองเล็กน้อย และรีบนำส่วนที่เหลือมาจัดเป็นช่อดอกไม้เล็กๆ อันประณีตสำหรับประดับหน้าอก ผม หรือกระโปรงให้เพื่อนๆ ของเธอ โดยมอบให้ด้วยท่าทางที่น่ารักจนคลาร่า พี่สาวคนโต บอกเธอว่าเธอเป็น สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่น่ารักที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมา และพวกเธอก็ดูจะประทับใจกับการเอาใจใส่เล็กๆ น้อยๆ ของเธอมาก ความใจดีนี้ช่วยขจัดความหดหู่ของเธอให้หมดสิ้นไป และเมื่อคนอื่นๆ ไปปรากฏตัวต่อหน้าคุณนายมอฟฟัต เธอก็มองเห็นใบหน้าที่เปี่ยมสุขและดวงตาที่สดใสในกระจก ขณะที่เธอทัดเฟิร์นไว้กับผมลอนสลวย และติดดอกกุหลาบลงบนชุดที่ตอนนี้เธอไม่รู้สึกว่ามันจะซอมซ่อ จนเกินไป นัก

เย็นวันนั้นเธอมีความสุขมาก เพราะได้เต้นรำจนเต็มอิ่ม ทุกคนต่างใจดีกับเธอ และเธอได้รับคำชมถึงสามครั้ง แอนนี่คะยั้นคะยายให้เธอร้องเพลง และมีบางคนบอกว่าเธอมีน้ำเสียงที่ไพเราะอย่างยิ่ง พันตรีลินคอล์นเอ่ยถามว่า เด็กสาวที่ดูสดใสและมีดวงตาสวยคู่นั้น คือใคร และคุณมอฟฟัตยืนกรานจะเต้นรำกับเธอ โดยให้เหตุผลว่าเธอ ไม่เฉื่อยชา แต่มีความกระฉับกระเฉง ตามที่เขาใช้คำพูดอย่างสละสลวย ดังนั้น โดยรวมแล้วเธอจึงมีช่วงเวลาที่วิเศษมาก จนกระทั่งเธอแอบได้ยินบทสนทนาบางตอนซึ่งทำให้เธอวุ่นวายใจอย่างยิ่ง ขณะที่เธอนั่งอยู่ด้านในเรือนกระจกเพื่อรอให้คู่เต้นรำนำน้ำแข็งไสมาให้ เธอก็ได้ยินเสียงถามขึ้นจากอีกฝั่งของกำแพงดอกไม้ว่า

เขาอายุเท่าไหร่กันนะ

น่าจะสักสิบหกหรือสิบเจ็ดปี อีกเสียงหนึ่งตอบ

คงจะเป็นเรื่องดีไม่น้อยสำหรับหนึ่งในเด็กสาวพวกนั้น จริงไหมล่ะ แซลลี่บอกว่าตอนนี้พวกเขาสนิทสนมกันมาก และชายชราคนนั้นก็หลงเด็กพวกนั้นเหลือเกิน

ฉันว่าคุณนายเอ็มคงวางแผนไว้แล้ว และคงจะเดินเกมได้อย่างเฉียบขาดแม้จะยังเร็วไปหน่อย เด็กสาวคนนั้นเห็นได้ชัดว่ายังไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย คุณนายมอฟฟัตกล่าว

เธอพูดโกหกเรื่องแม่ของเธอ ราวกับว่าเธอรู้เรื่องนั้น และหน้าแดงระเรื่อตอนที่ได้รับดอกไม้ ดูน่ารักทีเดียว น่าสงสารจริง! เธอคงจะดูดีมากหากได้รับการแต่งตัวให้มีสไตล์ คุณคิดว่าเธอจะขุ่นเคืองไหมถ้าเราเสนอจะให้ยืมชุดสำหรับวันพฤหัสบดีนี้ อีกเสียงหนึ่งถาม

เธอเป็นคนทะนงตัว แต่ฉันไม่เชื่อว่าเธอจะรังเกียจ เพราะชุดผ้าทาร์ลาตันเชยๆ ชุดนั้นเป็นชุดเดียวที่เธอมี เธออาจจะทำมันขาดคืนนี้ ซึ่งนั่นจะเป็นข้ออ้างที่ดีในการเสนอชุดที่ดูเหมาะสมให้

เดี๋ยวเราค่อยดูอีกที ฉันจะชวนลอว์เรนซ์หนุ่มนั่น เพื่อเป็นการให้เกียรติเธอ และหลังจากนั้นเราค่อยมาสนุกกับเรื่องนี้กัน

ทันใดนั้นคู่เต้นรำของเม็กก็ปรากฏตัวขึ้น และพบว่าเธอกำลังหน้าแดงก่ำและดูว้าวุ่นใจ เธอเป็นคนทะนงตัว และความทะนงตัวนั้นก็มีประโยชน์ในขณะนั้น เพราะมันช่วยให้เธอซ่อนความอับอาย ความโกรธ และความรังเกียจต่อสิ่งที่เพิ่งได้ยิน แม้เธอจะไร้เดียงสาและไม่เคยระแวงใคร แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะเข้าใจคำนินทาของเพื่อนฝูง เธอพยายามจะลืมมันแต่ก็ทำไม่ได้ และเอาแต่ทวนคำพูดในใจซ้ำๆ ว่า คุณนายเอ็มวางแผนไว้แล้ว คำโกหกเรื่องแม่ของเธอ และ ชุดผ้าทาร์ลาตันเชยๆ จนกระทั่งเธอแทบจะร้องไห้และอยากจะรีบกลับบ้านเพื่อระบายความทุกข์และขอคำแนะนำ

แต่ในเมื่อทำเช่นนั้นไม่ได้ เธอจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ดูร่าเริง และด้วยความที่เธอกำลังตื่นเต้น เธอจึงทำได้แนบเนียนเสียจนไม่มีใครเฉลียวใจเลยว่าเธอกำลังพยายามมากเพียงใด เธอรู้สึกดีใจมากเมื่อทุกอย่างสิ้นสุดลง และได้นอนนิ่งๆ บนเตียง ที่ซึ่งเธอสามารถคิด สงสัย และขุ่นเคืองใจจนกระทั่งปวดศีรษะ และแก้มที่ร้อนผ่าวก็ได้รับการปลอบประโลมด้วยน้ำตาเพียงไม่กี่หยด คำพูดที่โง่เขลาแต่เจตนาดีเหล่านั้นได้เปิดโลกใบใหม่ให้แก่เม็ก และรบกวนความสงบสุขของโลกใบเก่าที่เธอเคยใช้ชีวิตอย่างมีความสุขราวกับเด็กน้อยจนถึงบัดนี้ มิตรภาพอันบริสุทธิ์ที่เธอมีต่อลอรีถูกทำลายลงด้วยคำพูดไร้สาระที่เธอแอบได้ยิน ความเชื่อมั่นในตัวมารดาถูกสั่นคลอนเล็กน้อยจากแผนการทางโลกที่คุณนายมอฟฟัต—ผู้ซึ่งตัดสินผู้อื่นตามมาตรฐานของตนเอง—หยิบยื่นให้ และความตั้งใจอันสมเหตุสมผลที่จะพอใจกับเสื้อผ้าเรียบง่ายที่เหมาะสมกับลูกสาวของชายผู้ยากไร้ ก็ถูกทำให้อ่อนแรงลงด้วยความสงสารที่เกินจำเป็นจากเด็กสาวที่คิดว่าชุดที่ดูซอมซ่อคือหนึ่งในโศกนาฏกรรมที่ร้ายแรงที่สุดในโลก

เม็กผู้น่าสงสารผ่านพ้นคืนที่กระสับกระส่าย เธอตื่นขึ้นมาด้วยดวงตาที่หนักอึ้ง จิตใจไม่เป็นสุข รู้สึกขุ่นเคืองเพื่อนๆ อยู่บ้าง และอีกครึ่งหนึ่งก็ละอายใจตนเองที่ไม่พูดออกไปตรงๆ เพื่อแก้ไขทุกอย่างให้ถูกต้อง เช้าวันนั้นทุกคนต่างเฉื่อยชา กว่าพวกเด็กสาวจะมีเรี่ยวแรงพอที่จะหยิบงานถักขนสัตว์ขึ้นมาทำก็ล่วงเลยไปจนถึงเวลาเที่ยง เม็กสังเกตเห็นบางอย่างในท่าทีของเพื่อนๆ ได้ทันที เธอคิดว่าพวกเขาปฏิบัติต่อเธอด้วยความเคารพมากขึ้น ให้ความสนใจในสิ่งที่เธอพูดอย่างอ่อนโยน และมองเธอด้วยสายตาที่เผยความอยากรู้อยากเห็นอย่างชัดเจน สิ่งเหล่านี้ทำให้เธอประหลาดใจและรู้สึกพองโต แม้ว่าเธอจะยังไม่เข้าใจเหตุผลจนกระทั่งมิสเบลล์เงยหน้าขึ้นจากการเขียน และกล่าวด้วยน้ำเสียงเพ้อฝันว่า

เดซี่ที่รัก ฉันส่งคำเชิญไปถึงคุณลอเรนซ์ เพื่อนของเธอ สำหรับวันพฤหัสบดีนี้แล้วนะ พวกเราอยากรู้จักเขา และถือเป็นการให้เกียรติเธอด้วย

เม็กหน้าแดง แต่ด้วยความนึกสนุกที่อยากจะแกล้งเพื่อนๆ เธอจึงตอบกลับอย่างสงบเสงี่ยมว่า

คุณใจดีมากค่ะ แต่ฉันเกรงว่าเขาคงไม่มา

ทำไมล่ะ เชรี? มิสเบลล์ถาม

เขาแก่เกินไปค่ะ

เด็กน้อย เธอหมายความว่าอย่างไร ฉันขอถามหน่อยเถอะว่าเขาอายุเท่าไหร่! มิสคลาร่าอุทาน

น่าจะเกือบเจ็ดสิบแล้วค่ะ เม็กตอบพลางนับฝีเข็มเพื่อซ่อนความขบขันในดวงตา

ยัยตัวแสบ! แน่นอนว่าพวกเราหมายถึงชายหนุ่มคนนั้น มิสเบลล์อุทานพร้อมกับหัวเราะ

ไม่มีหรอกค่ะ ลอรี่เป็นแค่เด็กผู้ชายตัวเล็กๆ และเม็กก็หัวเราะตามเมื่อเห็นสีหน้าแปลกใจที่พี่น้องคู่นั้นมองหน้ากันขณะที่เธอพรรณนาถึงคนที่ถูกทึกทักว่าเป็นคนรักของเธอเช่นนั้น

ก็รุ่นราวคราวเดียวกับเธอไม่ใช่หรือ แนนกล่าว

ใกล้เคียงกับโจ พี่สาวของฉันมากกว่าค่ะ ส่วนฉันจะอายุสิบเจ็ดในเดือนสิงหาคมนี้ เม็กตอบพลางเชิดหน้า

เขาน่ารักมากเลยนะที่ส่งดอกไม้มาให้เธอ ใช่ไหมล่ะ? แอนนี่กล่าวด้วยท่าทางราวกับเป็นผู้รู้ทั้งที่ไม่มีอะไรเลย

ค่ะ เขาส่งมาให้พวกเราทุกคนบ่อยๆ เพราะบ้านของเขามีดอกไม้เต็มไปหมด และพวกเราก็ชอบดอกไม้เหล่านั้นมาก คุณแม่ของฉันกับคุณลอเรนซ์ผู้เฒ่าเป็นเพื่อนกันค่ะ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่พวกเราเด็กๆ จะเล่นด้วยกัน และเม็กหวังว่าพวกเขาจะไม่พูดอะไรต่ออีก

เห็นได้ชัดว่าเดซี่ยังไม่เข้าสู่สังคม มิสคลาร่าพยักหน้าบอกเบลล์

ช่างเป็นความไร้เดียงสาแบบชนบทโดยถ้วนหน้าจริงๆ มิสเบลล์ตอบพร้อมกับยักไหล่

แม่กำลังจะออกไปซื้อของเล็กๆ น้อยๆ ให้ลูกสาว แม่ช่วยอะไรพวกหนูได้ไหมจ๊ะ สาวๆ? มิสซิสโมฟฟัตถามขณะเดินอุ้ยอ้ายเข้ามาเหมือนช้าง ในชุดผ้าไหมและลูกไม้

ไม่ค่ะ ขอบคุณค่ะคุณแม่ แซลลี่ตอบ หนูมีชุดผ้าไหมสีชมพูตัวใหม่สำหรับวันพฤหัสบดีแล้ว ไม่ต้องการอะไรเพิ่มเลยค่ะ

ฉันก็ เม็กเริ่มพูดแต่แล้วก็หยุดลง เพราะนึกขึ้นได้ว่าเธอต้องการของหลายอย่าง แต่ไม่สามารถมีได้

แล้วเธอจะใส่อะไรล่ะ? แซลลี่ถาม

ชุดสีขาวตัวเก่าค่ะ ถ้าฉันซ่อมมันให้ดูดีพอจะใส่ไปงานได้ เพราะเมื่อคืนมันขาดจนน่าใจหาย เม็กพยายามพูดให้ดูเป็นปกติที่สุด แต่ในใจกลับรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง

ทำไมเธอไม่ส่งจดหมายไปขอที่บ้านอีกล่ะ? แซลลี่ถาม ซึ่งเธอไม่ใช่หญิงสาวที่ช่างสังเกตนัก

ฉันไม่มีตัวอื่นแล้วค่ะ เม็กต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการพูดคำนั้น แต่แซลลี่ไม่ทันสังเกตและอุทานด้วยความประหลาดใจอย่างเป็นมิตรว่า

มีแค่นั้นเองหรือ? ตลกจัง— เธอพูดไม่จบประโยค เพราะเบลล์ส่ายหน้าให้ และพูดแทรกขึ้นมาอย่างใจดีว่า

ไม่ตลกเลย จะมีชุดเยอะแยะไปทำไมในเมื่อเธอยังไม่เข้าสู่สังคม เดซี่จ๊ะ ไม่จำเป็นต้องส่งจดหมายไปขอที่บ้านหรอก ต่อให้เธอมีเป็นโหลก็เถอะ เพราะฉันมีชุดผ้าไหมสีฟ้าแสนสวยที่เก็บไว้ ซึ่งตอนนี้ฉันใส่ไม่ได้แล้ว เธอใส่ชุดนี้เถอะนะ เพื่อให้ฉันสบายใจ ตกลงไหมจ๊ะที่รัก?

คุณใจดีมากค่ะ แต่ฉันไม่ถือสาชุดเก่าของฉันหรอกค่ะถ้าคุณไม่ถือ มันก็ดูดีพอสำหรับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างฉัน เม็กกล่าว

ให้ฉันได้มีความสุขกับการแต่งตัวให้เธออย่างหรูหราเถอะนะ ฉันอยากทำจริงๆ และถ้าได้ตกแต่งตรงนั้นตรงนี้อีกนิด เธอจะต้องกลายเป็นสาวน้อยผู้งดงามอย่างแน่นอน ฉันจะไม่ยอมให้ใครเห็นเธอจนกว่าจะเสร็จ แล้วเราจะปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาทั้งหมดเหมือนซินเดอเรลล่ากับนางฟ้าทูนหัวที่กำลังจะไปงานเต้นรำ เบลล์กล่าวด้วยน้ำเสียงโน้มน้าวใจ

เม็กไม่อาจปฏิเสธข้อเสนอที่หยิบยื่นให้ด้วยความใจดีเช่นนั้นได้ เพราะความปรารถนาที่อยากจะรู้ว่าหากได้รับการตกแต่งแล้วเธอจะเป็น สาวน้อยผู้งดงาม ได้จริงหรือไม่ ทำให้เธอยอมตกลง และลืมความรู้สึกอึดอัดใจที่มีต่อครอบครัวมอฟฟัตก่อนหน้านี้ไปจนสิ้น

ในเย็นวันพฤหัสบดี เบลล์ขังตัวเองไว้กับสาวใช้ และด้วยความร่วมมือของทั้งสอง พวกเธอได้เปลี่ยนโฉมเม็กให้กลายเป็นเลดี้ผู้สง่างาม พวกเธอทำให้ผมของเธอหยิกและม้วนเป็นลอน ทาแป้งหอมที่ลำคอและแขน แต้มริมฝีปากด้วยยาพอกสีปะการังเพื่อให้แดงระเรื่อ และฮอร์เทนส์คงจะเติม รูจเพียงเล็กน้อย ลงไปด้วย หากเม็กไม่ขัดขืนเสียก่อน พวกเธอรัดเธอเข้ากับชุดสีฟ้าใสซึ่งคับเสียจนเธอแทบจะหายใจไม่ออก และคอเสื้อก็ต่ำจนเม็กผู้ขี้อายต้องหน้าแดงเมื่อมองตัวเองในกระจก เครื่องเงินฉลุลายชุดหนึ่งถูกนำมาประดับ ทั้งกำไล สร้อยคอ เข็มกลัด และแม้แต่ต่างหู ซึ่งฮอร์เทนส์ใช้ริบบิ้นสีชมพูเส้นเล็กๆ ที่มองไม่เห็นผูกมันไว้ ช่อดอกกุหลาบชาที่หน้าอกและระบายลูกไม้ช่วยให้เม็กยอมรับการเผยไหล่ขาวนวลสวยของเธอได้ และรองเท้าบูทผ้าไหมสีฟ้าส้นสูงก็เติมเต็มความปรารถนาสุดท้ายในใจของเธอ ผ้าเช็ดหน้าลูกไม้ พัดประดับขนนก และช่อดอกไม้ในที่ถือเงินแท้เป็นสิ่งสุดท้ายที่ทำให้เธอดูสมบูรณ์แบบ มิสเบลล์มองสำรวจเธอด้วยความพึงพอใจราวกับเด็กหญิงตัวน้อยที่ได้แต่งตัวให้ตุ๊กตาตัวใหม่

มาดมัวแซลเล่ ชาร์มองต์ ทเร โจลี งดงามเหลือเกินว่าไหม ฮอร์เทนส์อุทาน พร้อมกับประสานมือด้วยความปลาบปลื้มที่ดูเกินจริง

มาเถอะ ออกไปปรากฏตัวได้แล้ว มิสเบลล์กล่าว พร้อมกับนำทางไปยังห้องที่คนอื่นๆ รออยู่

ขณะที่เม็กเดินตามหลังไปพร้อมเสียงสวบสาบของกระโปรงยาวที่ลากพื้น ต่างหูส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง ผมลอนพลิ้วไหว และหัวใจที่เต้นรัว เธอรู้สึกราวกับว่า ความสนุก ของเธอได้เริ่มต้นขึ้นจริงๆ เสียที เพราะกระจกได้บอกเธออย่างชัดเจนว่าเธอ งดงาม จริงๆ เพื่อนๆ ของเธอต่างพากันย้ำคำชมที่น่าฟังนั้นอย่างกระตือรือร้น และเป็นเวลาหลายนาทีที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น เหมือนนกแจ็คดอในนิทานที่กำลังเพลิดเพลินกับขนนกที่ยืมมาสวมใส่ ในขณะที่คนอื่นๆ ส่งเสียงเจื้อยแจ้วราวกับฝูงนกแมกพาย

ระหว่างที่ฉันแต่งตัว แนน ช่วยสอนเธอเรื่องการจัดการกระโปรงกับรองเท้าส้นสูงแบบฝรั่งเศสนั่นหน่อยนะ ไม่อย่างนั้นเธอจะสะดุดล้มเอา คลาร่า ใช้กิ๊บรูปผีเสื้อเงินตัวนั้นรวบปอยผมลอนยาวทางด้านซ้ายของศีรษะเธอขึ้นด้วย และห้ามใครมาทำลายผลงานอันวิจิตรจากมือของฉันเด็ดขาด เบลล์กล่าวขณะรีบเดินจากไป พร้อมกับท่าทางพึงพอใจในความสำเร็จของตน

ฉันกลัวที่จะเดินลงไปจัง ฉันรู้สึกแปลกๆ ตัวแข็งทื่อ แล้วก็เหมือนแต่งตัวไม่เรียบร้อยยังไงไม่รู้ เม็กบอกกับแซลลี่ เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น และคุณนายมอฟฟัตส่งคนมาเรียกให้เหล่าหญิงสาวปรากฏตัวในทันที

เธอดูไม่เหมือนตัวเองเลยสักนิด แต่ดูดีมากนะ ฉันเทียบเธอไม่ได้เลย เพราะเบลล์มีรสนิยมล้ำเลิศ และฉันรับรองได้เลยว่าเธอดูเป็นสาวฝรั่งเศสอย่างเต็มตัว ปล่อยให้ดอกไม้ห้อยลงมาเถอะ อย่าไปกังวลกับมันมากนัก และระวังอย่าสะดุดล่ะ แซลลี่ตอบกลับ พยายามไม่ให้แสดงออกว่าเธอรู้สึกอย่างไรที่เม็กดูสวยกว่าตนเอง

สตรีตัวน้อย: เม็ก โจ เบธ และเอมี่

ผู้เขียน: ลูอีซา เมย์ อัลคอตต์

มาร์กาเร็ตระลึกถึงคำเตือนนั้นอย่างระมัดระวังขณะเดินลงบันไดมาอย่างปลอดภัย แล้วจึงเยื้องกรายเข้าสู่ห้องรับแขกที่ครอบครัวมอฟฟัตและแขกกลุ่มแรกๆ มารวมตัวกัน เธอค้นพบในเวลาอันรวดเร็วว่าเสื้อผ้าหรูหรามีเสน่ห์ดึงดูดผู้คนบางจำพวก และทำให้ได้รับความเคารพจากคนเหล่านั้น หญิงสาวหลายคนที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยสนใจเธอ กลับกลายมาเป็นมิตรอย่างกะทันหัน ชายหนุ่มหลายคนที่เคยเพียงแต่จ้องมองเธอในงานเลี้ยงครั้งก่อน บัดนี้ไม่เพียงแต่จ้องมอง แต่ยังขอให้แนะนำให้รู้จัก และกล่าวถ้อยคำโง่เขลาทว่ารื่นหูสารพัดสิ่งกับเธอ

อีกทั้งบรรดาสุภาพสตรีสูงวัยที่นั่งบนโซฟาและคอยวิพากษ์วิจารณ์แขกคนอื่นๆ ต่างก็สอบถามด้วยท่าทางสนใจว่าเธอเป็นใคร เธอได้ยินคุณนายมอฟฟัตตอบคนหนึ่งว่า—

เดซี่ มาร์ช ค่ะ—คุณพ่อเป็นพันเอกในกองทัพ—หนึ่งในตระกูลชั้นนำของเรา แต่ก็นะคะ โชคชะตาพลิกผันน่ะค่ะ เป็นเพื่อนสนิทกับครอบครัวลอเรนซ์ เป็นเด็กสาวที่น่ารักมาก ฉันรับรองได้เลย เน็ดของฉันหลงเธอหัวปักหัวปำเชียวละ

ตายจริง! หญิงชราอุทาน พร้อมกับยกแว่นขึ้นเพื่อพินิจเม็กอีกครั้ง ซึ่งเม็กพยายามทำท่าทางราวกับว่าไม่ได้ยิน และรู้สึกตกใจอยู่ไม่น้อยกับคำโกหกของคุณนายมอฟฟัต

ความรู้สึกแปลกๆ นั้นยังไม่จางหายไป แต่เธอจินตนาการว่าตนเองกำลังสวมบทบาทใหม่เป็นเลดี้ผู้สูงศักดิ์ จึงดำเนินไปได้ด้วยดี แม้ว่าชุดที่รัดแน่นจะทำให้เธอปวดสีข้าง ชายกระโปรงคอยพันแข้งพันขา และเธอก็พะว้าพะวังอยู่ตลอดเวลาว่าต่างหูจะหลุดหายหรือแตกหัก เธอสะบัดพัดและหัวเราะให้กับมุกตลกฝืดๆ ของชายหนุ่มคนหนึ่งที่พยายามจะทำตัวฉลาดหลักแหลม ทว่าจู่ๆ เธอก็หยุดหัวเราะและมีท่าทีลนลาน เพราะตรงหน้าเธอนั้นคือลอรี เขากำลังจ้องมองเธอด้วยความประหลาดใจอย่างไม่ปิดบัง และเธอก็คิดว่าเขากำลังไม่พอใจด้วย เพราะแม้เขาจะค้อมศีรษะและยิ้มให้

แต่บางสิ่งในดวงตาอันซื่อตรงของเขาก็ทำให้เธอหน้าแดง และนึกปรารถนาให้ตนเองสวมชุดตัวเก่าอยู่ ตอนที่ความสับสนของเธอมาถึงขีดสุด เธอเห็นเบลล์สะกิดแอนนี่ และทั้งคู่ต่างเหลือบมองสลับกันระหว่างเธอกับลอรี ซึ่งเธอรู้สึกเบาใจที่เห็นว่าเขามีท่าทางเหมือนเด็กชายและขัดเขินอย่างผิดปกติ

ยัยพวกบ้า กล้าดียังไงมาทำให้ฉันคิดแบบนั้น! ฉันจะไม่สนใจ และจะไม่ยอมให้มันมาเปลี่ยนตัวฉันแม้แต่นิดเดียว เม็กคิด แล้วจึงเดินกรุ๊งกริ๊งข้ามห้องไปจับมือกับเพื่อนของเธอ

ดีใจนะที่คุณมา ฉันนึกว่าคุณจะไม่มาเสียแล้ว เธอกล่าวด้วยท่าทางที่ดูเป็นผู้ใหญ่ที่สุด

โจอยากให้ผมมา แล้วก็บอกเธอด้วยว่าคุณดูเป็นยังไง ผมก็เลยมา ลอรีตอบโดยไม่ยอมสบตาเธอ แม้เขาจะยิ้มบางๆ ให้กับน้ำเสียงที่ดูเหมือนผู้ใหญ่กว่าของเธอก็ตาม

แล้วคุณจะบอกเธอว่ายังไงล่ะ? เม็กถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าเขาคิดอย่างไรกับเธอ ทว่ากลับรู้สึกไม่สบายใจเมื่ออยู่กับเขาเป็นครั้งแรก

ผมจะบอกว่าผมไม่รู้จักคุณ เพราะคุณดูเป็นผู้ใหญ่มาก และไม่เหมือนตัวคุณเลย จนผมรู้สึกกลัวคุณขึ้นมาจริงๆ เขากล่าวพลางงุ่มง่ามกับกระดุมถุงมือ

ไร้สาระที่สุด! พวกสาวๆ ช่วยกันแต่งตัวให้ฉันเพื่อความสนุก และฉันก็ค่อนข้างชอบนะ โจคงจะตาค้างถ้าเห็นฉันใช่ไหมล่ะ? เม็กกล่าว โดยมุ่งหวังจะให้เขาบอกว่าเขาคิดว่าเธอดูดีขึ้นหรือไม่

ใช่ ผมคิดว่าเธอคงจะเป็นแบบนั้น ลอรีตอบอย่างจริงจัง

คุณไม่ชอบฉันในลุคนี้เหรอ? เม็กถาม

ไม่ ชอบ คือคำตอบที่ทื่อตรง

ทำไมล่ะ? เธอถามด้วยน้ำเสียงกังวล

เขาเหลือบมองผมที่ดัดเป็นลอน ไหล่ที่เปลือยเปล่า และชุดที่ตกแต่งอย่างฟุ่มเฟือยเกินพอดี ด้วยสีหน้าที่ทำให้เธอรู้สึกละอายใจยิ่งกว่าคำตอบของเขา ซึ่งไม่มีความสุภาพตามปกติของเขาหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

ผมไม่ชอบอะไรที่มันรุ่มร่ามและฟุ้งเฟ้อ

นั่นมันเกินไปสำหรับคำพูดของเด็กชายที่อายุน้อยกว่าเธอ และเม็กก็เดินจากไปพร้อมกับกล่าวอย่างแง่งอนว่า—

คุณเป็นเด็กผู้ชายที่หยาบคายที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมาเลย

ด้วยความรู้สึกว้าวุ่นใจอย่างยิ่ง เธอจึงเดินไปยืนที่ริมหน้าต่างอันเงียบสงบเพื่อระบายความร้อนบนแก้ม เพราะชุดที่รัดแน่นทำให้ผิวหน้าของเธอขึ้นสีแดงระเรื่อจนดูไม่สบายตัว ขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น พันตรีลินคอล์นก็เดินผ่านไป และเพียงหนึ่งนาทีหลังจากนั้น เธอได้ยินเขาพูดกับมารดาว่า

พวกเขากำลังทำให้เด็กสาวคนนั้นดูตลกสิ้นดี ผมอยากให้คุณเห็นเธอ แต่พวกเขาทำให้เธอเสียคนไปหมดแล้ว คืนนี้เธอไม่ต่างอะไรกับตุ๊กตาตัวหนึ่งเลย

โธ่เอ๋ย เม็กถอนหายใจ ฉันน่าจะรู้จักคิดและสวมชุดของตัวเองเสียก็ดี ฉันจะได้ไม่ต้องทำให้คนอื่นรู้สึกรังเกียจ หรือต้องรู้สึกอึดอัดและละอายใจเช่นนี้

เธอพิงหน้าผากลงบนบานกระจกที่เย็นเฉียบ ยืนหลบอยู่หลังม่านโดยไม่สนใจว่าเพลงวอลตซ์เพลงโปรดได้เริ่มขึ้นแล้ว จนกระทั่งมีใครบางคนแตะตัวเธอ เมื่อหันไปเธอก็พบลอรีที่ดูสำนึกผิด เขาก้มคำนับอย่างสุภาพที่สุดพร้อมกับยื่นมือออกมา

โปรดยกโทษให้ความหยาบคายของผม และให้เกียรติมาเต้นรำกับผมนะครับ

ฉันเกรงว่ามันจะน่ารำคาญสำหรับคุณเกินไป เม็กตอบ พยายามทำท่าทางขุ่นเคืองแต่ไม่สำเร็จเลยแม้แต่น้อย

ไม่เลยสักนิด ผมปรารถนาจะเต้นกับคุณใจจะขาด มาเถอะครับ ผมจะทำตัวดีๆ ผมไม่ชอบชุดของคุณหรอก แต่ผมคิดว่าคุณนั้น งดงามเหลือเกิน เขาโบกมือไปมา ราวกับว่าคำพูดไม่เพียงพอที่จะบรรยายความชื่นชมของเขาได้

เม็กยิ้มและใจอ่อน เธอระซิบขณะที่ทั้งคู่ยืนรอจังหวะเข้าสู่ฟลอร์

ระวังอย่าให้กระโปรงฉันทำคุณสะดุดนะคะ มันเป็นตัวปัญหาในชีวิตฉันเลย ฉันนี่มันโง่จริงๆ ที่สวมมันมา

ก็กลัดมันไว้รอบคอเสียสิ แล้วมันจะมีประโยชน์ขึ้นมาทันที ลอรีตอบพลางก้มมองรองเท้าบูทสีฟ้าคู่เล็ก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเขาพึงพอใจมันมาก

ทั้งคู่เคลื่อนกายออกไปอย่างรวดเร็วและสง่างาม เพราะผ่านการฝึกซ้อมที่บ้านมาแล้วจึงเข้าจังหวะกันได้เป็นอย่างดี คู่หนุ่มสาวผู้ร่าเริงเป็นภาพที่น่ามองขณะที่พวกเขาหมุนตัวไปรอบๆ อย่างสำราญใจ และรู้สึกสนิทสนมกันยิ่งกว่าเดิมหลังจากเหตุการณ์กระทบกระทั่งเล็กน้อยก่อนหน้านี้

ลอรี ฉันอยากให้คุณช่วยอะไรอย่างหนึ่ง คุณจะช่วยไหมคะ เม็กเอ่ยขณะที่เขายืนช่วยพัดให้เธอในตอนที่เธอเริ่มหอบ ซึ่งเกิดขึ้นในเวลาอันรวดเร็ว แม้ว่าเธอจะไม่ยอมบอกเหตุผลก็ตาม

ช่วยแน่นอนครับ! ลอรีตอบด้วยความกระตือรือร้น

ได้โปรดอย่าบอกคนที่บ้านเรื่องชุดของฉันในคืนนี้เลยนะคะ พวกเขาจะไม่เข้าใจมุกตลกนี้ และมันจะทำให้คุณแม่กังวล

ถ้าอย่างนั้นคุณทำแบบนี้ไปเพื่ออะไรล่ะ สายตาของลอรีถามอย่างตรงไปตรงมาจนเม็กต้องรีบเสริมว่า

ฉันจะบอกพวกเขาเองทุกเรื่อง และจะสารภาพกับคุณแม่ว่าฉันงี่เง่าแค่ไหน แต่ฉันอยากบอกด้วยตัวเอง ดังนั้นคุณจะไม่บอกใช่ไหมคะ

ผมขอสัญญาว่าไม่บอกครับ เพียงแต่ผมควรจะพูดว่าอย่างไรเมื่อพวกเขาถามผม

แค่บอกว่าฉันดูดีทีเดียว และกำลังมีความสุขมากค่ะ

เรื่องแรกผมพูดได้เต็มหัวใจเลยครับ แต่เรื่องหลังล่ะ คุณดูไม่เหมือนคนที่กำลังมีความสุขเลย คุณเป็นอย่างนั้นจริงหรือเปล่า ลอรีมองเธอด้วยสายตาที่ทำให้เธอต้องตอบกลับด้วยเสียงกระซิบว่า

ไม่ค่ะ ไม่ใช่ตอนนี้ อย่าคิดว่าฉันเป็นคนร้ายกาจเลยนะคะ ฉันแค่ต้องการความสนุกเล็กน้อย แต่ฉันพบว่าความสนุกแบบนี้มันไม่คุ้มเลย และฉันเริ่มจะเบื่อมันแล้ว

เน็ด มอฟฟัต มาโน่นแล้ว เขาต้องการอะไรกันนะ ลอรีกล่าวพลางขมวดคิ้วเข้ม ราวกับว่าเขาไม่ได้มองเจ้าภาพหนุ่มคนนี้ว่าเป็นส่วนเติมเต็มที่น่ารื่นรมย์ของงานเลี้ยง

เขาลงชื่อขอเต้นรำสามเพลง และฉันเดาว่าเขากำลังมาทวงสิทธิ์นั้น น่าเบื่อที่สุด เม็กกล่าวพร้อมทำท่าทางอ่อนระอา ซึ่งสร้างความขบขันให้ลอรีเป็นอย่างมาก

เขาไม่ได้พูดกับเธออีกเลยจนกระทั่งถึงเวลาอาหารค่ำ เมื่อเขาเห็นเธอกำลังดื่มแชมเปญกับเน็ดและฟิชเชอร์เพื่อนของเขา ซึ่งทั้งคู่ทำตัว เหมือนคนโง่สองคน ตามที่ลอรีคิดในใจ เพราะเขารู้สึกถึงสิทธิ์ในฐานะพี่ชายที่จะต้องคอยดูแลครอบครัวมาร์ช และต่อสู้แทนพวกเขาเมื่อใดก็ตามที่ต้องการผู้ปกป้อง

พรุ่งนี้เธอจะต้องปวดหัวจนแทบระเบิดแน่ ถ้าดื่มเจ้านั่นเข้าไปมากเกินไป เขาซิบพลางโน้มตัวลงมาที่เก้าอี้ของเธอ ในขณะที่เนดหันกลับมาเติมเครื่องดื่มในแก้วให้เธอ และฟิชเชอร์ก้มลงเก็บพัดของเธอขึ้นมา ถ้าเป็นฉัน ฉันจะไม่ดื่มหรอก เม็ก เธอรู้อยู่แล้วว่าแม่เธอไม่ชอบ

คืนนี้ฉันไม่ใช่เม็กค่ะ แต่เป็น ตุ๊กตา ที่ทำเรื่องบ้าบอได้ทุกอย่าง พรุ่งนี้ฉันจะเก็บ ความฟุ้งเฟ้อ พวกนี้ทิ้งไป แล้วกลับไปเป็นเด็กดีอย่างเคร่งครัดเหมือนเดิม เธอตอบ พร้อมกับหัวเราะเล็กน้อยอย่างมีจริต

ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้พรุ่งนี้มาถึงเร็วๆ เถอะ ลอรีพึมพำพลางเดินจากไป ด้วยความไม่พอใจในความเปลี่ยนแปลงที่เขาเห็นในตัวเธอ

เม็กเต้นรำและโปรยเสน่ห์ พูดคุยจ้อและหัวเราะคิกคักเหมือนกับเด็กสาวคนอื่นๆ หลังจากมื้อค่ำเธอก็รับหน้าที่เต้นรำจังหวะเยอรมัน และเต้นผิดๆ ถูกๆ จนเกือบจะทำให้คู่เต้นเสียหลักด้วยชายกระโปรงยาวของเธอ ทั้งยังร่าเริงจนเกินงามจนลอรีที่เฝ้ามองอยู่รู้สึกไม่สบายใจและคิดจะเทศนาสั่งสอนเธอสักยก แต่เขาก็ไม่มีโอกาสได้ทำเช่นนั้น เพราะเม็กคอยหลบหน้าเขาจนกระทั่งเขาเดินมาบอกลาฝันดี

จำไว้นะ! เธอพูดพลางพยายามยิ้ม เพราะอาการปวดหัวแทบระเบิดได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ความลับจะตายไปกับฉัน ลอรีตอบด้วยท่าทางโอเวอร์แบบละครเวทีก่อนจะเดินจากไป

การหยอกล้อเล็กน้อยนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของแอนนี่ แต่เม็กเหนื่อยเกินกว่าจะนินทาใคร เธอจึงเข้านอนด้วยความรู้สึกราวกับว่าเพิ่งกลับจากงานเต้นรำสวมหน้ากาก และไม่ได้มีความสุขมากเท่าที่คาดหวังไว้ เธอป่วยตลอดทั้งวันรุ่งขึ้น และในวันเสาร์เธอก็เดินทางกลับบ้านด้วยสภาพที่หมดแรงจากการสนุกสนานตลอดสองสัปดาห์ และรู้สึกว่าเธอได้ เสวยสุขในกองเงินกองทอง มาเพียงพอแล้ว

การได้อยู่อย่างสงบและไม่ต้องคอยรักษาท่าทางตามมารยาทสังคมตลอดเวลานี่มันช่างน่าสบายจริงๆ บ้านเราเป็นที่ที่วิเศษมาก ถึงแม้จะไม่ได้หรูหราก็ตาม เม็กกล่าวพลางมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าผ่อนคลาย ขณะที่เธอนั่งอยู่กับแม่และโจในเย็นวันอาทิตย์

แม่ดีใจที่ลูกพูดแบบนั้นนะจ๊ะลูกรัก เพราะแม่กลัวว่าลูกจะรู้สึกว่าบ้านเราช่างจืดชืดและยากจนเหลือเกินหลังจากที่ลูกได้ไปอยู่ในที่หรูหราแบบนั้น ผู้เป็นแม่ตอบ ซึ่งตลอดทั้งวันเธอมักจะส่งสายตากังวลมาให้ลูกสาวอยู่บ่อยครั้ง เพราะสายตาของคนเป็นแม่นั้นว่องไวต่อการสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของลูกเสมอ

เม็กเล่าเรื่องการผจญภัยของเธออย่างร่าเริง และย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเธอมีความสุขมากเพียงใด แต่ดูเหมือนว่ายังมีบางสิ่งกดทับอยู่ในใจของเธอ และเมื่อเด็กสาวคนอื่นๆ เข้านอนกันหมดแล้ว เธอก็นั่งเหม่อมองกองไฟอย่างใช้ความคิด พูดน้อย และมีสีหน้ากังวล เมื่อนาฬิกาตีบอกเวลาเก้าโมงและโจชวนให้เข้านอน เม็กก็ลุกจากเก้าอี้ทันที แล้วย้ายมานั่งบนม้านั่งของเบธ พร้อมกับวางศอกลงบนเข่าของแม่และพูดอย่างกล้าหาญว่า—

แม่คะ หนูมีเรื่องจะสารภาพค่ะ

แม่คิดไว้แล้วเชียว มีเรื่องอะไรหรือจ๊ะลูกรัก?

หนูควรจะออกไปก่อนไหม? โจถามอย่างรู้กาลเทศะ

แน่นอนว่าไม่ค่ะ หนูบอกทุกอย่างกับแม่เสมอไม่ใช่หรือคะ? หนูละอายใจเกินกว่าจะพูดเรื่องนี้ต่อหน้าเด็กๆ แต่หนูอยากให้แม่รู้ถึงเรื่องแย่ๆ ทั้งหมดที่หนูทำที่บ้านตระกูลมอฟฟัตค่ะ

พวกเราเตรียมใจไว้แล้วจ้ะ คุณนายมาร์ชกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แต่แววตายังคงมีความกังวลเล็กน้อย

หนูบอกแม่แล้วว่าพวกเขาจับหนูแต่งตัว แต่หนูไม่ได้บอกว่าพวกเขาประโคมแป้ง รัดคอร์เซ็ตจนแน่น และดัดผมจนฟู ทำให้หนูดูเหมือนภาพวาดในนิตยสารแฟชั่น ลอรีคิดว่าหนูดูไม่เหมาะสม หนูรู้ค่ะ ถึงเขาจะไม่ได้พูดออกมา และมีผู้ชายคนหนึ่งเรียกหนูว่า ตุ๊กตา หนูรู้ว่ามันดูโง่ แต่พวกเขาเยินยอหนู บอกว่าหนูสวย และพูดเรื่องไร้สาระอีกมากมาย หนูเลยยอมให้พวกเขาทำให้หนูกลายเป็นคนโง่ค่ะ

แค่นี้เองหรือ? โจถาม ขณะที่คุณนายมาร์ชมองใบหน้าที่ก้มลงของลูกสาวคนสวยอย่างเงียบๆ และไม่สามารถทำใจตำหนิความเขลาเล็กๆ น้อยๆ ของลูกได้

ยังค่ะ หนูดื่มแชมเปญ ร่าเริงจนเกินงาม และพยายามโปรยเสน่ห์ หนูทำตัวแย่ที่สุดเลยค่ะ เม็กกล่าวด้วยความรู้สึกผิดในใจ

“แม่ว่ายังมีอะไรมากกว่านั้นอีก” คุณนายมาร์ชลูบแก้มเนียนนุ่มที่พลันเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ ขณะที่เม็กตอบอย่างช้าๆ ว่า

“ค่ะ มันดูงี่เง่ามาก แต่หนูอยากบอก เพราะหนูเกลียดที่ต้องให้คนอื่นพูดหรือคิดเรื่องแบบนั้นเกี่ยวกับเรากับลอรี่”

จากนั้นเธอจึงเล่าเรื่องซุบซิบต่างๆ นานาที่ได้ยินมาจากบ้านมอฟฟัต และขณะที่เธอพูด โจสังเกตเห็นมารดากดริมฝีปากแน่น ราวกับไม่พอใจนักที่ความคิดเช่นนั้นถูกปลูกฝังลงในใจอันบริสุทธิ์ของเม็ก

“โธ่เอ๊ย นี่มันเรื่องไร้สาระที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมาเลย!” โจร้องออกมาด้วยความขุ่นเคือง “ทำไมพี่ไม่โพล่งออกไปบอกพวกเขาตรงนั้นเลยล่ะ?”

“พี่ทำไม่ได้ มันน่าอึดอัดใจเกินไป ตอนแรกพี่ก็เผลอได้ยินเข้า แล้วหลังจากนั้นพี่ก็ทั้งโกรธทั้งอายจนลืมไปเลยว่าควรจะเดินหนีออกมา”

“คอยดูเถอะ ถ้าฉันเจอแอนนี มอฟฟัต ฉันจะแสดงให้เห็นว่าการจัดการกับเรื่องงี่เง่าแบบนี้ต้องทำยังไง ความคิดที่ว่ามี ‘แผนการ’ แล้วต้องทำดีกับลอรี่เพราะเขารวย และสักวันอาจจะแต่งงานกับเรา! เขาคงจะหัวเราะร่าแน่ถ้าฉันบอกเขาว่าพวกคนโง่พวกนั้นพูดถึงเด็กจนๆ อย่างเราว่ายังไงบ้าง!” โจหัวเราะออกมา ราวกับว่าเมื่อลองคิดดูอีกที เรื่องนี้ก็กลายเป็นเรื่องตลกดี

“ถ้าเธอไปบอกลอรี่ พี่จะไม่ยกโทษให้เธอเด็ดขาด! ห้ามบอกนะคะแม่ ใช่ไหมคะ?” เม็กพูดด้วยสีหน้ากังวล

“ใช่จ้ะ อย่าเอาเรื่องซุบซิบโง่ๆ นั่นไปพูดต่อ และจงลืมมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” คุณนายมาร์ชกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แม่ไม่รอบคอบเองที่ปล่อยให้ลูกไปอยู่ท่ามกลางคนที่แม่แทบไม่รู้จักเลย พวกเขาอาจจะใจดี แต่ก็ยึดติดกับทางโลก ขาดกิริยามารยาท และเต็มไปด้วยความคิดหยาบโลนเกี่ยวกับคนหนุ่มสาว แม่เสียใจเหลือเกินจนบรรยายไม่ถูกที่การไปเยือนครั้งนี้อาจสร้างความเสียหายให้ลูก เม็ก”

“อย่าเสียใจเลยค่ะ หนูจะไม่ยอมให้มันทำร้ายหนูได้ หนูจะลืมเรื่องแย่ๆ ทั้งหมด และจำแต่เรื่องดีๆ เพราะหนูมีความสุขมาก และขอบคุณแม่มากค่ะที่อนุญาตให้หนูไป หนูจะไม่ทำตัวเพ้อฝันหรือไม่อิ่มเอมในสิ่งที่ตนมีค่ะแม่ หนูรู้ว่าหนูเป็นเด็กหญิงที่โง่เขลา และหนูจะอยู่กับแม่จนกว่าจะโตพอที่จะดูแลตัวเองได้ แต่การได้รับคำชมและเป็นที่ชื่นชมมันก็รู้สึกดีจริงๆ และหนูอดไม่ได้ที่จะบอกว่าหนูชอบมันค่ะ” เม็กพูดพลางทำท่าทางกึ่งละอายใจที่สารภาพออกมา

“นั่นเป็นเรื่องธรรมชาติและไม่มีอันตรายใดๆ ตราบเท่าที่ความชอบนั้นไม่กลายเป็นความหลงใหล จนนำพาให้ลูกทำเรื่องโง่เขลาหรือไม่สมกับเป็นกุลสตรี จงเรียนรู้ที่จะรู้จักและให้คุณค่ากับคำชมที่คู่ควรแก่การได้รับ และจงทำให้ผู้คนที่ประเสริฐชื่นชมลูกด้วยการเป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตนควบคู่ไปกับความสวยงามนะเม็ก”

มาร์กาเร็ตนั่งนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่โจยืนเอามือไพล่หลัง มองดูด้วยความสนใจและสับสนเล็กน้อย เพราะมันเป็นเรื่องแปลกใหม่ที่ได้เห็นเม็กเขินอายและพูดเรื่องการเป็นที่ชื่นชม เรื่องคนรัก และเรื่องทำนองนั้น โจรู้สึกราวกับว่าในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา พี่สาวของเธอเติบโตขึ้นอย่างน่าตกใจ และกำลังล่องลอยห่างจากเธอไปสู่โลกที่เธอไม่สามารถติดตามไปได้

“แม่คะ แม่มี ‘แผนการ’ อย่างที่คุณนายมอฟฟัตพูดไหมคะ?” เม็กถามอย่างเอียงอาย

“มีสิจ๊ะลูกรัก แม่มีเยอะแยะเลย แม่ทุกคนก็มีทั้งนั้น แต่แม่สงสัยว่าแผนของแม่คงจะต่างจากของคุณนายมอฟฟัตอยู่บ้าง แม่จะบอกลูกบางเรื่อง เพราะถึงเวลาแล้วที่คำพูดเพียงไม่กี่คำจะช่วยดัดนิสัยหัวใจและสมองที่ช่างเพ้อฝันของลูกให้เข้าที่เข้าทางในเรื่องที่จริงจังยิ่ง ลูกยังเด็กนะเม็ก แต่ก็ไม่เด็กเกินกว่าจะเข้าใจแม่ และริมฝีปากของคนเป็นแม่นี่แหละที่เหมาะสมที่สุดที่จะพูดเรื่องแบบนี้กับเด็กสาวอย่างลูก ส่วนโจ เดี๋ยวถึงเวลาของลูกเอง ฟัง ‘แผนการ’ ของแม่นะ และช่วยแม่ทำให้สำเร็จด้วยถ้ามันเป็นเรื่องที่ดี”

โจเดินไปนั่งบนที่เท้าแขนของเก้าอี้ ท่าทางราวกับคิดว่าพวกเขากำลังจะเข้าร่วมพิธีกรรมที่เคร่งขรึมอย่างยิ่ง คุณนายมาร์ชกุมมือของลูกสาวทั้งสองไว้ และมองใบหน้าเยาว์วัยทั้งสองด้วยความโหยหา ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจังแต่ยังคงความสดใสว่า

แม่ปรารถนาให้ลูกสาวของแม่เป็นผู้ที่งดงาม เพียบพร้อม และเป็นคนดี ให้เป็นที่ชื่นชม เป็นที่รัก และเป็นที่เคารพ ให้มีวัยเยาว์ที่เปี่ยมสุข ได้แต่งงานกับคนที่เหมาะสมและชาญฉลาด และได้ดำเนินชีวิตที่มีคุณค่าและรื่นรมย์ โดยมีความกังวลและความโศกเศร้ามาทดสอบให้น้อยที่สุดเท่าที่พระเจ้าจะทรงเห็นสมควรให้เกิดขึ้น การได้เป็นที่รักและถูกเลือกโดยชายที่ดีคือสิ่งที่ดีที่สุดและหอมหวานที่สุดที่จะเกิดขึ้นกับผู้หญิงคนหนึ่ง และแม่หวังอย่างจริงใจว่าลูกๆ ของแม่จะได้สัมผัสกับประสบการณ์อันงดงามนี้ มันเป็นเรื่องธรรมดาที่จะคิดถึงเรื่องนี้นะเม็ก เป็นสิ่งที่ถูกต้องที่จะหวังและรอคอย และเป็นสิ่งที่ฉลาดที่จะเตรียมตัวให้พร้อม เพื่อที่ว่าเมื่อเวลาแห่งความสุขมาถึง ลูกจะได้รู้สึกพร้อมสำหรับหน้าที่และคู่ควรกับความปิติยินดี ลูกรักของแม่ แม่มีความทะเยอทะยานเพื่อพวกลูก

แต่มิใช่การอยากให้ลูกก้าวกระโดดในสังคม—แต่งงานกับชายร่ำรวยเพียงเพราะเขารวย หรือมีคฤหาสน์หรูหราซึ่งไม่ใช่บ้านเพราะขาดซึ่งความรัก เงินทองเป็นสิ่งจำเป็นและมีค่า และเมื่อใช้สอยอย่างถูกต้องก็นับเป็นสิ่งประเสริฐ แต่แม่ไม่เคยอยากให้ลูกคิดว่ามันเป็นรางวัลอันดับหนึ่งหรือรางวัลเพียงอย่างเดียวที่ควรดิ้นรนเพื่อให้ได้มา แม่ยอมเห็นลูกเป็นภรรยาของชายยากจนหากลูกมีความสุข เป็นที่รัก และพึงพอใจ ดีกว่าเป็นราชินีบนบัลลังก์ที่ปราศจากความเคารพในตนเองและความสงบสุข

เบลล์บอกว่า เด็กสาวที่ยากจนไม่มีโอกาสเลยค่ะ นอกจากจะพยายามนำเสนอตัวเอง เม็กถอนหายใจ

ถ้าอย่างนั้นเราก็ยอมเป็นสาวโสดกันเถอะค่ะ โจกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว

ถูกต้องแล้วโจ เป็นสาวโสดที่มีความสุขยังดีกว่าเป็นภรรยาที่ทุกข์ระทม หรือเป็นเด็กสาวที่ไร้กิริยาซึ่งคอยวิ่งวุ่นตามหาสามี คุณนายมาร์ชกล่าวอย่างเฉียบขาด อย่ากังวลไปเลยเม็ก ความยากจนไม่ค่อยเป็นอุปสรรคต่อคนรักที่จริงใจหรอก ผู้หญิงที่ประเสริฐและได้รับเกียรติที่สุดบางคนที่แม่รู้จักก็เคยเป็นเด็กสาวที่ยากจน แต่พวกเธอน่ารักจนไม่อาจปล่อยให้เป็นสาวโสดได้ ปล่อยเรื่องเหล่านี้ให้เป็นหน้าที่ของเวลาเถอะ จงทำให้บ้านหลังนี้มีความสุข เพื่อที่ลูกจะได้มีความพร้อมสำหรับบ้านของตนเองหากมีคนหยิบยื่นให้ และมีความพึงพอใจที่นี่หากไม่มีสิ่งนั้น จำไว้อย่างหนึ่งนะลูกรัก แม่พร้อมจะเป็นที่ปรึกษาให้ลูกเสมอ และพ่อก็พร้อมจะเป็นเพื่อนของลูก และเราทั้งคู่ต่างเชื่อมั่นและหวังว่าลูกสาวของพวกเรา ไม่ว่าจะแต่งงานหรือไม่ก็ตาม จะเป็นความภาคภูมิใจและเป็นความปลอบประโลมใจในชีวิตของพ่อกับแม่

พวกเราจะทำค่ะ มาร์มี พวกเราจะทำ! ทั้งสองตะโกนตอบด้วยหัวใจทั้งหมดขณะที่เธอกล่าวราตรีสวัสดิ์

X.