บทที่ 10

สมาคมพี.ซี. และ พี.โอ.

เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาเยือน กิจกรรมสันทนาการชุดใหม่ก็กลายเป็นที่นิยม และวันที่ยาวนานขึ้นก็ทำให้มีช่วงบ่ายที่ยาวเหยียดสำหรับการทำงานและการเล่นทุกรูปแบบ สวนต้องได้รับการจัดระเบียบ และพี่น้องแต่ละคนได้รับมอบหมายให้ดูแลพื้นที่หนึ่งในสี่ของแปลงเล็กๆ เพื่อทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ฮันนาห์มักจะพูดว่า ฉันคงดูออกว่าสวนของใครเป็นของใคร แม้จะมองเห็นจากในจีนก็ตาม และเธอก็คงดูออกจริงๆ เพราะรสนิยมของเด็กสาวทั้งสี่แตกต่างกันมากพอๆ กับนิสัยของพวกเธอ สวนของเม็กมีกุหลาบและดอกเฮลิโอโทรป มะรุม และต้นส้มเล็กๆ หนึ่งต้น แปลงของโจไม่เคยเหมือนเดิมในสองฤดูกาล เพราะเธอมักจะลองผิดลองถูกอยู่เสมอ ปีนี้เธอตั้งใจจะปลูกทานตะวัน ซึ่งเมล็ดของพืชที่ร่าเริงและทะเยอทะยานนี้จะเอาไว้เลี้ยง ป้าค็อกเคิลท็อป

และครอบครัวลูกเจี๊ยบของเธอ เบธปลูกดอกไม้หอมแบบโบราณในสวนของเธอ—มีดอกสวีทพีและมินยอเนต ลาร์คสเปอร์ ดอกพิงค์ แพนซี่ และซัทเทิร์นวูด พร้อมด้วยหญ้าชิกวีดสำหรับนก และแคทนิปสำหรับพวกแมว ส่วนเอมี่มีซุ้มไม้เลื้อยในสวนของเธอ—แม้จะเล็กและมีแมลงรบกวนอยู่บ้าง แต่ก็ดูสวยงามยิ่งนัก โดยมีดอกฮันนีซัคเคิลและมอร์นิ่งกลอรี่ห้อยระย้าเป็นพวงมาลัยสีสันสวยงามทั่วทั้งซุ้ม พร้อมด้วยลิลลี่สีขาวทรงสูง เฟิร์นที่ละเอียดอ่อน และพืชพรรณที่งดงามสะดุดตาอีกมากมายที่ยอมเบ่งบาน ณ ที่แห่งนั้น

สตรีตัวน้อย หรือ เม็ก โจ เบธ และเอมี่

โลอิซา เมย์ อัลคอตต์

การทำสวน การเดินเล่น การพายเรือในแม่น้ำ และการออกตามหาดอกไม้ เป็นกิจกรรมที่ใช้ในวันที่อากาศแจ่มใส ส่วนในวันที่ฝนตก พวกเธอก็มีกิจกรรมสันทนาการภายในบ้าน ซึ่งมีทั้งแบบเก่าและแบบใหม่ และล้วนมีความคิดสร้างสรรค์แตกต่างกันไป หนึ่งในนั้นคือ พี.ซี. เพราะในยุคที่สมาคมลับกำลังเป็นที่นิยม พวกเธอจึงเห็นว่าการมีสมาคมเป็นของตัวเองนั้นเป็นเรื่องที่เหมาะสม และเนื่องจากเด็กสาวทุกคนต่างชื่นชมดิคเกนส์ พวกเธอจึงเรียกตัวเองว่า พิกวิกคลับ พวกเธอรักษาธรรมเนียมนี้มาได้หนึ่งปีโดยมีการหยุดชะงักเพียงเล็กน้อย และจะนัดพบกันทุกเย็นวันเสาร์ในห้องใต้หลังคาขนาดใหญ่ ซึ่งในแต่ละครั้งจะมีพิธีกรรมดังนี้ เก้าอี้สามตัวถูกจัดวางเรียงกันหน้าโต๊ะที่มีตะเกียงตั้งอยู่ พร้อมด้วยเข็มกลัดสีขาวสี่อันซึ่งมีตัวอักษร พี.ซี.

ตัวโตสีต่างกันประดับอยู่บนแต่ละอัน และหนังสือพิมพ์รายสัปดาห์ที่ชื่อว่า เดอะ พิกวิก พอร์ตโฟลิโอ ซึ่งทุกคนต่างมีส่วนร่วมในการเขียน โดยมีโจ ผู้หลงใหลในปากกาและน้ำหมึก รับหน้าที่เป็นบรรณาธิการ เมื่อถึงเวลาหนึ่งทุ่ม สมาชิกทั้งสี่จะขึ้นไปยังห้องสมาคม ผูกเข็มกลัดไว้ที่ศีรษะ และนั่งประจำที่ด้วยความเคร่งขรึมอย่างยิ่ง เม็กในฐานะพี่คนโต รับบทเป็นซามูเอล พิกวิก โจซึ่งมีใจรักด้านวรรณกรรม รับบทเป็นออกัสตัส สนอดกราส เบธเพราะเธอมีรูปร่างกลมมนและแก้มระเรื่อ รับบทเป็นเทรซี่ ทัพแมน และเอมี่ผู้ซึ่งมักพยายามทำในสิ่งที่ตนทำไม่ได้เสมอ รับบทเป็นนาธาเนียล วิงเคิล พิกวิกในฐานะประธานสมาคม จะเป็นผู้อ่านหนังสือพิมพ์ซึ่งเต็มไปด้วยเรื่องสั้นที่แต่งขึ้นเอง บทกวี ข่าวท้องถิ่น โฆษณาตลกๆ และคำแนะนำ ซึ่งพวกเขาจะใช้เตือนสติกันและกันถึงข้อบกพร่องและจุดด้อยของตนด้วยความเอ็นดู

ในโอกาสหนึ่ง คุณพิกวิกสวมแว่นตาที่ไม่มีเลนส์ เคาะโต๊ะ ขยับคอ และหลังจากจ้องเขม็งไปยังคุณสนอดกราสซึ่งกำลังนั่งเอนหลังพิงเก้าอี้ จนกระทั่งเขานั่งตัวตรงอย่างเรียบร้อยแล้ว จึงเริ่มอ่านว่า

เดอะ พิกวิก พอร์ตโฟลิโอ

20 พฤษภาคม ค.ศ. 18

มุมกวี

บทกวีฉลองครบรอบ

เรามาพบกันอีกคราเพื่อเฉลิมฉลอง

พร้อมเข็มกลัดและพิธีอันเคร่งครัด

ครบรอบปีที่ห้าสิบสองของพวกเรา

ณ หอพิกวิกในคืนนี้

เราทุกคนต่างอยู่ที่นี่ด้วยสุขภาพอันสมบูรณ์

ไม่มีใครจากไปจากกลุ่มเล็กๆ ของเรา

เราได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอีกครั้ง

และกุมมือมิตรภาพของกันและกัน

พิกวิกของเรายังคงประจำการอยู่เสมอ

เราทักทายเขาด้วยความเคารพ

ขณะที่เขาสวมแว่นตาบนจมูกและอ่าน

แผ่นข่าวรายสัปดาห์ที่อัดแน่นไปด้วยเนื้อหา

แม้เขาจะกำลังเป็นหวัด

แต่เราก็ยินดีที่ได้ยินเขาพูด

เพราะถ้อยคำแห่งปัญญาหลั่งไหลจากเขา

แม้จะมีเสียงแหบหรือเสียงแหลมปนมาก็ตาม

สนอดกราสร่างสูงหกฟุตปรากฏกายเด่นชัด

ด้วยท่วงท่าสง่างามดั่งคชสาร

และส่งยิ้มให้แก่เพื่อนพ้อง

ด้วยใบหน้าสีน้ำตาลอันร่าเริง

ไฟแห่งกวีโชติช่วงในดวงตา

เขาต่อสู้กับโชคชะตาของตน

จงดูความทะเยอทะยานบนหน้าผากนั่น

และรอยเปื้อนบนจมูกของเขาสิ!

ถัดมาคือทัพแมนผู้รักสงบ

ช่างเปล่งปลั่ง อวบอิ่ม และอ่อนหวาน

ผู้ซึ่งหัวเราะจนสำลักกับคำพ้องความหมาย

จนหงายหลังตกจากเก้าอี้

วิงเคิลตัวน้อยผู้เจ้าระเบียบก็อยู่ที่นี่ด้วย

เส้นผมทุกเส้นถูกจัดวางอย่างเรียบร้อย

เป็นแบบอย่างของความเหมาะสม

แม้ว่าเขาจะเกลียดการล้างหน้าก็ตาม

หนึ่งปีผ่านพ้นไป เรายังคงรวมตัวกัน

เพื่อล้อเล่น หัวเราะ และอ่านเขียน

และก้าวเดินบนเส้นทางแห่งวรรณกรรม

ที่จะนำพาไปสู่ความรุ่งโรจน์

ขอให้หนังสือพิมพ์ของเราเจริญรุ่งเรืองสืบไป

ขอให้สมาคมของเราไม่แตกแยก

และขอให้ปีต่อๆ ไปประทานพร

แก่ พี.ซี. ผู้มีประโยชน์และร่าเริง

เอ. สนอดกราส

วิวาห์สวมหน้ากาก

ตำนานแห่งเวนิส

เรือกอนโดลาลำแล้วลำเล่าเคลื่อนเข้าสู่บันไดหินอ่อน ทิ้งผู้โดยสารผู้งดงามให้เข้าไปสมทบกับฝูงชนอันเจิดจรัสที่เนืองแน่นอยู่ในห้องโถงอันโอ่อ่าของเคานต์ เดอ อาเดลอน เหล่าอัศวินและเลดี้ เอลฟ์และมหาดเล็ก นักบวชและสาวขายดอกไม้ ต่างปะปนกันร่ายรำอย่างรื่นเริง เสียงอันไพเราะและท่วงทำนองอันวิจิตรอบอวลไปในอากาศ งานเต้นรำสวมหน้ากากดำเนินต่อไปด้วยความสำราญและเสียงดนตรีเช่นนั้น

ฝ่าบาทเห็นเลดี้ไวโอลาในคืนนี้หรือยังพะยะค่ะ ทรูบาดัวร์ผู้สง่างามเอ่ยถามราชินีแห่งเหล่าแฟรี่ที่เยื้องย่างเคียงแขนเขาไปตามโถงทางเดิน

เห็นแล้วล่ะ ไม่ว่าเธอจะดูเศร้าเพียงใด แต่เธอก็ยังงดงามมิใช่หรือ ชุดของเธอก็เลือกได้เหมาะสมทีเดียว เพราะในอีกหนึ่งสัปดาห์เธอต้องแต่งงานกับเคานต์อันโตนิโอ ผู้ซึ่งเธอเกลียดชังอย่างสุดหัวใจ

ให้ตายเถอะ ข้าละอิจฉาเขานัก นั่นไงเขามาแล้ว แต่งกายราวกับเจ้าบ่าว จะเว้นก็แต่หน้ากากสีดำนั่น เมื่อถอดหน้ากากออก เราจะได้เห็นกันว่าเขาจะมองหญิงงามผู้ซึ่งเขาไม่อาจชนะใจได้เช่นไร แม้ว่าบิดาผู้เข้มงวดของเธอจะเป็นผู้ยกมือเธอให้ก็ตาม ทรูบาดัวร์ตอบ

มีเสียงกระซิบกันว่าเธอรักศิลปินหนุ่มชาวอังกฤษผู้ที่คอยติดตามเธอ และถูกเคานต์เฒ่าผู้นั้นขับไล่ไสส่ง เลดี้เอ่ยขณะที่ทั้งคู่เข้าร่วมการเต้นรำ

ในขณะที่งานรื่นเริงดำเนินไปถึงจุดสูงสุด บาทหลวงท่านหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น และนำคู่บ่าวสาวไปยังซุ้มม่านกำมะหยี่สีม่วง พร้อมส่งสัญญาณให้ทั้งคู่คุกเข่าลง ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมฝูงชนผู้รื่นเริงในทันที ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา นอกจากเสียงน้ำพุที่สาดกระเซ็น หรือเสียงใบส้มที่เสียดสีกันในสวนซึ่งหลับใหลอยู่ใต้แสงจันทร์ ท่ามกลางความเงียบนั้น เคานต์ เดอ อาเดลอน ได้กล่าวขึ้นว่า

ท่านลอร์ดและเลดี้ทั้งหลาย โปรดให้อภัยในอุบายที่ข้าได้รวบรวมพวกท่านมาที่นี่เพื่อเป็นสักขีพยานในการแต่งงานของลูกสาวข้า ท่านพ่อ เราเฝ้ารอการประกอบพิธีของท่านอยู่

ทุกสายตาหันไปทางคู่บ่าวสาว และเกิดเสียงพึมพำด้วยความประหลาดใจดังขึ้นในหมู่ชน เพราะทั้งเจ้าสาวและเจ้าบ่าวต่างไม่มีใครถอดหน้ากากออก ความอยากรู้อยากเห็นและความฉงนเข้าครอบงำทุกหัวใจ แต่ความเคารพได้ยับยั้งทุกลิ้นไว้จนกว่าพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์จะสิ้นสุดลง จากนั้นเหล่าผู้ชมที่กระตือรือร้นจึงรุมล้อมเคานต์เพื่อขอคำอธิบาย

ข้ายินดีจะบอกหากข้าทำได้ แต่ข้ารู้เพียงว่านี่เป็นความต้องการของไวโอลาผู้ขี้อายของข้า และข้าก็ยอมตามใจนาง เอาละ ลูกรัก ให้การละเล่นนี้จบลงเสียที ถอดหน้ากากออก และรับคำอวยพรจากพ่อเถิด

ทว่าไม่มีใครยอมคุกเข่า เพราะเจ้าบ่าวหนุ่มตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ทำให้ผู้ฟังทุกคนต้องตกตะลึง ในขณะที่หน้ากากหลุดออก เผยให้เห็นใบหน้าอันสง่างามของ เฟอร์ดินานด์ เดเวอโรกซ์ ศิลปินผู้เป็นคนรัก และที่ซบอยู่บนอกซึ่งบัดนี้มีดาราแห่งเอิร์ลชาวอังกฤษทอประกาย คือไวโอลาผู้เลอโฉม ผู้ซึ่งเปล่งประกายด้วยความสุขและความงาม

ท่านลอร์ด ท่านเคยสั่งให้ข้าไปพิสูจน์ตนเพื่อขอครองคู่กับลูกสาวท่านอย่างดูแคลน โดยบอกว่าข้าต้องมีชื่อเสียงและทรัพย์สมบัติมหาศาลทัดเทียมกับเคานต์อันโตนิโอ ข้าทำได้มากกว่านั้น เพราะแม้แต่จิตใจที่ทะเยอทะยานของท่านก็ไม่อาจปฏิเสธเอิร์ลแห่งเดเวอโรกซ์ และ เดอ เวียร์ ผู้ซึ่งมอบนามอันเก่าแก่และทรัพย์สินอันไร้ขีดจำกัด เพื่อแลกกับมือของหญิงงามผู้เป็นที่รักผู้นี้ ซึ่งบัดนี้เป็นภรรยาของข้าแล้ว

เคานต์ยืนนิ่งราวกับกลายเป็นหิน และเมื่อหันไปทางฝูงชนที่กำลังงุนงง เฟอร์ดินานด์ก็กล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะอย่างร่าเริงว่า สำหรับพวกท่าน เพื่อนผู้กล้าของข้า ข้าขอเพียงให้การเกี้ยวพาราสีของพวกท่านประสบความสำเร็จดังเช่นที่ข้าได้รับ และขอให้พวกท่านทุกคนได้ครองคู่กับเจ้าสาวที่งดงามเช่นเดียวกับที่ข้าได้ จากการแต่งงานสวมหน้ากากในครั้งนี้

เอส. พิควิก

* * * * *

เหตุใด พี.ซี. จึงเหมือนกับหอคอยบาเบล? เพราะมันเต็มไปด้วยสมาชิกที่ดื้อรั้นไม่ฟังใคร

* * * * *

ประวัติของสควอช

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว เกษตรกรคนหนึ่งปลูกเมล็ดพันธุ์เล็กๆ ไว้ในสวนของเขา หลังจากนั้นไม่นานมันก็งอกเงยกลายเป็นเถาวัลย์และออกผลสควอชมากมาย วันหนึ่งในเดือนตุลาคม เมื่อผลสุกงอม เขาจึงเก็บผลหนึ่งไปขายที่ตลาด พ่อค้าขายของชำซื้อผลนั้นไปวางไว้ในร้าน เช้าวันเดียวกันนั้น เด็กหญิงตัวน้อยสวมหมวกสีน้ำตาลและชุดกระโปรงสีน้ำเงิน ใบหน้ากลมและจมูกแบน ได้มาซื้อผลสควอชนั้นไปให้แม่ของเธอ เธอแบกมันกลับบ้าน หั่นเป็นชิ้นๆ แล้วต้มในหม้อใบใหญ่ นำส่วนหนึ่งมาบดผสมเกลือและเนยสำหรับมื้อค่ำ

ส่วนที่เหลือเธอเติมนมหนึ่งพินต์ ไข่สองฟอง น้ำตาลสี่ช้อน ลูกจันทน์เทศ และแครกเกอร์เล็กน้อย จากนั้นนำใส่ถาดลึกและอบจนเป็นสีน้ำตาลน่ารับประทาน และในวันรุ่งขึ้น มันก็ถูกรับประทานโดยครอบครัวที่ชื่อว่ามาร์ช

ที. ทัพแมน

* * * * *

เรียน คุณพิกวิก:

ข้าพเจ้าเขียนถึงท่านในเรื่องของบาป บาปที่ข้าพเจ้าหมายถึงคือชายชื่อวิงเคิล ผู้ซึ่งสร้างความวุ่นวายในสโมสรด้วยการหัวเราะ และบางครั้งก็ไม่ยอมเขียนบทความลงในหนังสือพิมพ์ชั้นดีฉบับนี้ ข้าพเจ้าหวังว่าท่านจะยกโทษให้ในความเลวร้ายของเขา และอนุญาตให้เขาส่งนิทานฝรั่งเศสมาแทน เพราะเขาไม่สามารถเขียนจากความคิดของตนเองได้ เนื่องจากมีบทเรียนต้องทำมากมายและไม่มีสมอง ในอนาคต ข้าพเจ้าจะพยายามกุมจังหวะเวลาให้ทัน และเตรียมงานซึ่งจะเป็นแบบ commy la fo ซึ่งหมายความว่าถูกต้องทั้งหมด ข้าพเจ้าต้องรีบแล้วเพราะใกล้ถึงเวลาเข้าเรียน

ด้วยความเคารพ

เอ็น. วิงเคิล

[ข้อความข้างต้นเป็นการยอมรับความผิดในอดีตที่ดูองอาจและสง่างาม หากเพื่อนหนุ่มของเราศึกษาเรื่องเครื่องหมายวรรคตอนเสียหน่อยก็คงจะดี]

อุบัติเหตุอันน่าสลด

เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา พวกเราตกใจกับแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในห้องใต้ดิน ตามมาด้วยเสียงร้องขอความช่วยเหลือ เมื่อพวกเรารีบวิ่งลงไปในห้องใต้ดินพร้อมๆ กัน ก็พบว่าท่านประธานอันเป็นที่รักของเรานอนฟุบอยู่บนพื้น เนื่องจากสะดุดล้มขณะกำลังไปหยิบฟืนเพื่อใช้ในครัวเรือน ภาพความพินาศปรากฏแก่สายตา เพราะในการล้มครั้งนี้ คุณพิกวิกได้เอาศีรษะและไหล่จมลงไปในถังน้ำ ถังใส่สบู่เหลวคว่ำรดร่างอันองอาจของเขา และเสื้อผ้าขาดวิ่นอย่างหนัก เมื่อนำเขาออกมาจากสถานการณ์อันตรายนี้ จึงพบว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ นอกจากรอยฟกช้ำหลายแห่ง และพวกเรายินดีที่จะแจ้งว่า ขณะนี้เขามีอาการดีขึ้นแล้ว

บก.

การสูญเสียของสาธารณชน

เป็นหน้าที่อันน่าสลดใจที่เราต้องบันทึกถึงการหายตัวไปอย่างกะทันหันและเป็นปริศนาของเพื่อนรักผู้เป็นที่หวงแหน คุณนายสโนว์บอล แพทพาว แมวผู้น่ารักและเป็นที่รักตัวนี้เป็นสัตว์เลี้ยงของกลุ่มเพื่อนผู้มีจิตใจอบอุ่นและชื่นชมเธอเป็นจำนวนมาก ด้วยความงามของเธอที่ดึงดูดทุกสายตา กิริยาอันสง่างามและคุณงามความดีที่ทำให้เธอเป็นที่รักของทุกดวงใจ การสูญเสียเธอจึงสร้างความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้งแก่คนในชุมชนทั้งหมด

เมื่อครั้งที่พบเห็นเธอเป็นครั้งสุดท้าย เธอกำลังนั่งอยู่ที่ประตูรั้ว เฝ้ามองรถเข็นของคนขายเนื้อ และเป็นที่เกรงกันว่าอาจมีคนชั่วบางคนถูกเสน่ห์ของเธอล่อลวงจนลักพาตัวเธอไปอย่างต่ำช้า หลายสัปดาห์ผ่านไปแต่กลับไม่พบร่องรอยของเธอเลย เราจึงจำต้องละทิ้งความหวังทั้งปวง ผูกริบบิ้นสีดำไว้ที่ตะกร้าของเธอ แยกจานอาหารของเธอไว้ และร่ำไห้ให้แก่เธอราวกับผู้ที่สูญเสียเราไปตลอดกาล

* * * * *

เพื่อนผู้เห็นอกเห็นใจคนหนึ่งได้ส่งบทกวีอันล้ำค่าดังนี้:

บทเพลงคร่ำครวญ

แด่ เอส. บี. แพทพาว

เราโศกเศร้ากับการสูญเสียสัตว์เลี้ยงตัวน้อย

ทอดถอนใจให้แก่โชคชะตาอันอาภัพ

เพราะเธอจะไม่มีวันได้นั่งข้างกองไฟอีก

หรือวิ่งเล่นข้างประตูรั้วสีเขียวบานเก่า

หลุมศพเล็กๆ ที่ลูกน้อยของเธอนอนหลับใหล

อยู่ใต้ต้นเกาลัดนั้น

แต่สำหรับหลุมศพของเธอ เรามิอาจร่ำไห้

เพราะไม่รู้เลยว่ามันอยู่ที่ใด

เตียงที่ว่างเปล่า ลูกบอลที่นิ่งสนิท

จะไม่มีวันได้เห็นเธออีกต่อไป

ไม่มีเสียงเคาะเบาๆ ไม่มีเสียงครางในลำคออย่างรักใคร่

ดังขึ้นที่ประตูห้องรับแขก

แมวอีกตัวเข้ามาไล่จับหนูแทนที่เธอ

แมวที่มีใบหน้ามอมแมม

แต่มันมิได้ล่าเหยื่อดังเช่นยอดรักของเรา

และไม่มีท่วงท่าอันสง่างามและแผ่วเบา

อุ้งเท้าที่ย่องเงียบของมันเหยียบย่ำในโถงทางเดิน

ที่ซึ่งสโนว์บอลเคยวิ่งเล่น

แต่มันทำเพียงขู่ฟ่อใส่สุนัขที่สัตว์เลี้ยงของเรา

เคยขับไล่ไปอย่างกล้าหาญ

มันมีประโยชน์และสุภาพ และทำหน้าที่อย่างเต็มที่

แต่มันมิได้งดงามเมื่อมองดู

และเรามิอาจให้มันแทนที่เธอได้ ยอดรัก

หรือเทิดทูนมันดังเช่นที่เราเทิดทูนเธอ

เอ. เอส.

ประกาศ

มิสโอรันธี บลักเกจ นักบรรยายผู้มีความคิดเด็ดเดี่ยวและเปี่ยมความสามารถ จะมาบรรยายในหัวข้ออันเลื่องชื่อเรื่อง สตรีและสถานะของเธอ ณ พิกวิกฮอลล์ ในวันเสาร์หน้าช่วงค่ำ หลังจากจบการแสดงตามปกติ

การประชุมรายสัปดาห์จะจัดขึ้นที่คิทเช่นเพลซ เพื่อสอนหญิงสาวรุ่นเยาว์เกี่ยวกับการทำอาหาร โดยมีฮันนาห์ บราวน์ เป็นประธาน ขอเชิญชวนทุกท่านเข้าร่วม

สมาคมที่ตักผงจะประชุมกันในวันพุธหน้า และจะเดินพาเหรดที่ชั้นบนของคลับเฮาส์ ให้สมาชิกทุกคนแต่งกายด้วยเครื่องแบบและสะพายไม้กวาดให้เรียบร้อยในเวลาเก้านาฬิกาตรง

คุณนายเบธ บาวน์เซอร์ จะเปิดตัวสินค้าหมวกตุ๊กตาคอลเลกชันใหม่ในสัปดาห์หน้า แฟชั่นล่าสุดจากปารีสมาถึงแล้ว และยินดีรับสั่งจองด้วยความเคารพ

ละครเรื่องใหม่จะเปิดแสดงที่โรงละครบาร์นวิลล์ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ซึ่งจะเหนือชั้นกว่าทุกสิ่งที่เคยปรากฏบนเวทีอเมริกัน ทาสกรีก หรือ คอนสแตนตินผู้ล้างแค้น คือชื่อของบทละครอันตื่นเต้นเร้าใจเรื่องนี้!!!

คำแนะนำ

หาก เอส. พี. ไม่ใช้สบู่ล้างมือมากเกินไป เขาก็คงไม่ต้องมาสายในมื้อเช้าเสมอ เอ. เอส. ถูกขอร้องว่าห้ามผิวปากบนถนน ที. ที. โปรดอย่าลืมผ้าเช็ดปากของเอมี่ เอ็น. ดับเบิลยู. ต้องไม่ฟุ้งซ่านเพียงเพราะชุดของเขาไม่มีจีบเก้าจีบ

รายงานประจำสัปดาห์

เม็ก—ดี

โจ—ไม่ดี

เบธ—ดีมาก

เอมี่—ปานกลาง

เมื่อท่านประธานอ่านกระดาษแผ่นนั้นจบ (ซึ่งข้าพเจ้าขอรับรองแก่ผู้อ่านว่า เป็นสำเนาที่คัดลอกมาจากฉบับที่เขียนโดยเด็กหญิงตัวจริงเสียงจริงในกาลครั้งหนึ่ง) เสียงปรบมือก็ดังขึ้น จากนั้นคุณสนอดกราสจึงลุกขึ้นเพื่อยื่นข้อเสนอ

ท่านประธานและสุภาพบุรุษทั้งหลาย เขาเริ่มด้วยท่าทางและน้ำเสียงแบบการประชุมสภา ข้าพเจ้าขอเสนอให้รับสมาชิกใหม่ ผู้ซึ่งสมควรได้รับเกียรติยิ่งนัก และจะรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก อีกทั้งจะช่วยส่งเสริมจิตวิญญาณของชมรม เพิ่มคุณค่าทางวรรณกรรมให้แก่หนังสือพิมพ์ของเรา และจะทำให้พวกเราสนุกสนานรื่นเริงไม่น้อย ข้าพเจ้าขอเสนอคุณธีโอดอร์ ลอเรนซ์ ให้เป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของ พี. ซี. เอาละครับ รับเขาเข้ามาเถอะ

การเปลี่ยนน้ำเสียงอย่างกะทันหันของโจทำให้พวกเด็กสาวหัวเราะ แต่ทุกคนกลับดูมีความกังวล และไม่มีใครพูดอะไรสักคำขณะที่สนอดกราสนั่งลง

เราจะลงมติกัน ประธานกล่าว ใครที่เห็นด้วยกับญัตตินี้ โปรดแสดงความเห็นด้วยการกล่าวว่า เห็นด้วย’

เสียงตอบรับดังลั่นจากสนอดกราส ตามด้วยเสียงอันแผ่วเบาจากเบธ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคน

ใครที่ไม่เห็นด้วย ให้กล่าวว่า ไม่เห็นด้วย’

เม็กและเอมี่ไม่เห็นด้วย และคุณวิงเคิลลุกขึ้นกล่าวด้วยท่าทางสง่างามว่า พวกเราไม่ต้องการเด็กผู้ชายหรอกครับ พวกเขาเอาแต่ล้อเล่นและซุกซน ที่นี่คือชมรมสุภาพสตรี และพวกเราปรารถนาจะมีความเป็นส่วนตัวและเหมาะสม

ฉันเกรงว่าเขาจะหัวเราะเยาะหนังสือพิมพ์ของเรา และเอาเรื่องพวกเรามาล้อเลียนในภายหลัง พิควิกตั้งข้อสังเกต พร้อมกับดึงปอยผมหยิกที่หน้าผากอย่างที่เธอมักจะทำเสมอเวลาที่ลังเล

สนอดกราสลุกขึ้นด้วยท่าทางจริงจังยิ่ง ท่านครับ ข้าพเจ้าขอให้คำมั่นในฐานะสุภาพบุรุษว่า ลอรีจะไม่ทำอะไรเช่นนั้นแน่ เขาชอบเขียน และเขาจะช่วยปรับโทนงานเขียนของพวกเรา ไม่ให้ดูเพ้อฝันจนเกินไป เห็นไหมครับ? พวกเราทำอะไรให้เขาน้อยเหลือเกิน แต่เขาทำเพื่อพวกเราตั้งมากมาย ข้าพเจ้าคิดว่าสิ่งเล็กน้อยที่สุดที่เราจะทำได้คือการมอบที่ว่างให้เขาที่นี่ และต้อนรับเขาหากเขาตกลงมา

การอ้างถึงบุญคุณอย่างมีชั้นเชิงนี้ทำให้ทัพแมนลุกขึ้นยืน ดูราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว

ใช่ เราควรทำอย่างนั้น แม้ว่าเราจะกลัวก็ตาม ฉันว่าเขาควรมา และคุณปู่ของเขาด้วยถ้าเขาต้องการ

คำพูดที่เปี่ยมด้วยพลังของเบธทำให้คนในชมรมตื่นตัว และโจลุกจากที่นั่งเพื่อจับมือด้วยความเห็นพ้อง เอาละ ลงมติกันอีกครั้ง ทุกคนจำไว้ว่านี่คือลอรีของเรา และจงกล่าวว่า เห็นด้วย!’ สนอดกราสตะโกนอย่างตื่นเต้น

เห็นด้วย! เห็นด้วย! เห็นด้วย! สามเสียงตอบกลับมาพร้อมกัน

ดีมาก! ขอให้พระเจ้าอวยพร! เอาละ ในเมื่อไม่มีอะไรดีไปกว่าการ ฉวยโอกาสในขณะที่ทำได้ ดังที่คุณวิงเคิลมักจะกล่าว ขอให้ข้าพเจ้าได้แนะนำสมาชิกใหม่ และท่ามกลางความตกตะลึงของสมาชิกที่เหลือในชมรม โจก็เปิดประตูห้องเก็บของออก เผยให้เห็นลอรีนั่งอยู่บนถุงผ้าขี้ริ้ว ใบหน้าแดงระเรื่อและดวงตาเป็นประกายด้วยการกลั้นหัวเราะ

เจ้าคนเจ้าเล่ห์! เจ้าคนทรยศ! โจ เธอทำแบบนี้ได้ยังไง! เด็กสาวทั้งสามร้องขึ้น ขณะที่สนอดกราสนำเพื่อนของเขาเดินออกมาอย่างผู้ชนะ พร้อมกับจัดหาทั้งเก้าอี้และเข็มกลัดสมาชิก ติดตั้งเขาเข้าประจำที่ในชั่วพริบตา

“ความใจกล้าบ้าบิ่นของพวกเธอสองคนนี่น่าทึ่งจริงๆ” มิสเตอร์พิกวิกเริ่มกล่าว พยายามจะทำหน้าบึ้งตึงอย่างน่ากลัว แต่กลับทำได้เพียงส่งยิ้มอย่างเป็นมิตร ทว่าสมาชิกใหม่นั้นรับมือกับสถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยม เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกล่าวคำทักทายประธานด้วยความซาบซึ้ง และพูดด้วยท่าทางที่น่าดึงดูดใจที่สุดว่า “ท่านประธาน และสุภาพสตรีทุกท่าน—ขออภัยครับ สุภาพบุรุษทุกท่าน—ขออนุญาตแนะนำตัวว่าผมคือ แซม เวลเลอร์ ผู้รับใช้ที่นอบน้อมยิ่งของสโมสรแห่งนี้ครับ”

“ดี! ดีมาก!” โจตะโกน พร้อมกับใช้ด้ามหม้ออุ่นเตียงเก่าๆ ที่เธอพิงอยู่เคาะเป็นจังหวะ

“เพื่อนผู้ซื่อสัตย์และผู้อุปถัมภ์ผู้สูงส่งของผม” ลอรี่กล่าวต่อพร้อมโบกมือ “ผู้ซึ่งแนะนำผมอย่างยกยอเช่นนี้ ไม่ควรถูกตำหนิสำหรับกลอุบายอันต่ำทรามในคืนนี้ ผมเป็นคนวางแผน และเธอเพียงแต่ยอมตกลงหลังจากถูกรบเร้าอยู่หลายครั้ง”

“เอาเถอะ อย่ารับไว้คนเดียวเลย คุณก็รู้ว่าฉันเป็นคนเสนอเรื่องตู้เก็บของ” สนอดกราสแทรกขึ้น ซึ่งเธอกำลังสนุกกับเรื่องตลกนี้อย่างยิ่ง

“อย่าไปฟังสิ่งที่เธอพูดเลยครับ ผมนี่แหละคือคนชั่วที่ทำเรื่องนี้ ท่านครับ” สมาชิกใหม่กล่าว พร้อมกับพยักหน้าให้มิสเตอร์พิกวิกในแบบฉบับของเวลเลอร์ “แต่ด้วยเกียรติของผม ผมจะไม่ทำเช่นนี้อีก และนับจากนี้ไปจะอุทิศตนเพื่อผลประโยชน์ของสโมสรอมตะแห่งนี้”

“เห็นด้วย! เห็นด้วย!” โจตะโกน พร้อมกับเคาะฝาหม้ออุ่นเตียงเสียงดังราวกับฉาบ

“พูดต่อเลย พูดต่อ!” วิงเคิลและทัพแมนเสริม ขณะที่ท่านประธานโค้งตัวให้อย่างเมตตา

“ผมเพียงอยากจะบอกว่า เพื่อเป็นเครื่องหมายเล็กๆ น้อยๆ แห่งความกตัญญูต่อเกียรติที่มอบให้แก่ผม และเพื่อส่งเสริมความสัมพันธ์อันดีระหว่างประเทศเพื่อนบ้าน ผมได้จัดตั้งที่ทำการไปรษณีย์ไว้ในพุ่มไม้ตรงมุมล่างของสวน เป็นอาคารที่ยอดเยี่ยมและกว้างขวาง มีแม่กุญแจล็อกที่ประตู และมีสิ่งอำนวยความสะดวกทุกประการสำหรับจดหมาย—รวมถึงสำหรับสุภาพสตรีด้วย หากผมจะขอใช้คำนี้ได้ มันคือรังนกนางแอ่นเก่าครับ แต่ผมปิดประตูแล้วเปิดหลังคาแทน เพื่อให้ใส่ของได้ทุกประเภทและช่วยประหยัดเวลาอันมีค่าของเรา จดหมาย ต้นฉบับ หนังสือ และห่อของต่างๆ สามารถส่งผ่านทางนั้นได้ และเนื่องจากแต่ละประเทศมีกุญแจคนละดอก ผมคิดว่ามันคงจะสะดวกสบายอย่างยิ่ง ขออนุญาตมอบกุญแจสโมสรครับ และขอขอบคุณในความกรุณาของทุกท่าน ผมขอลงจากที่นั่งครับ”

เสียงปรบมือดังสนั่นขณะที่มิสเตอร์เวลเลอร์วางกุญแจดอกเล็กๆ ลงบนโต๊ะแล้วถอยออกไป หม้ออุ่นเตียงถูกเคาะและโบกสะบัดอย่างบ้าคลั่ง และต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าความสงบจะกลับคืนมา จากนั้นจึงมีการอภิปรายกันอย่างยาวนาน และทุกคนต่างแสดงความสามารถออกมาอย่างน่าประหลาดใจ เพราะทุกคนต่างทำอย่างเต็มที่ ดังนั้นการประชุมครั้งนี้จึงมีชีวิตชีวากว่าปกติ และไม่เลิกราจนกระทั่งดึกดื่น โดยปิดท้ายด้วยเสียงไชโยสามครั้งอย่างกึกก้องให้กับสมาชิกใหม่

ไม่มีใครเสียใจเลยที่รับแซม เวลเลอร์ เข้ามา เพราะไม่มีสโมสรใดจะมีสมาชิกที่ทุ่มเท ประพฤติตัวดี และร่าเริงได้มากกว่าเขาอีกแล้ว เขาได้เพิ่ม “จิตวิญญาณ” ให้กับการประชุม และเพิ่ม “ระดับ” ให้กับหนังสือพิมพ์ของสโมสรอย่างแน่นอน เพราะสุนทรพจน์ของเขาทำให้ผู้ฟังหัวเราะจนตัวงอ และบทความที่เขาส่งมาก็ยอดเยี่ยม ไม่ว่าจะเป็นแนวรักชาติ แนวคลาสสิก แนวตลก หรือแนวดราม่า แต่ไม่เคยเป็นแนวเพ้อฝัน โจถือว่างานของเขามีคุณค่าเทียบเท่ากับเบคอน มิลตัน หรือเชกสเปียร์ และเธอก็ได้ปรับปรุงงานของเธอเองตามแบบนั้น ซึ่งเธอคิดว่าได้ผลลัพธ์ที่ดีทีเดียว

ที่ทำการไปรษณีย์จำลองนั้นเป็นสถาบันเล็กๆ ที่ยอดเยี่ยมและรุ่งเรืองอย่างน่าอัศจรรย์ เพราะมีสิ่งของแปลกๆ ผ่านเข้าออกมากพอๆ กับที่ทำการไปรษณีย์จริงๆ ทั้งเรื่องโศกนาฏกรรมและผ้าผูกคอ บทกวีและผักดอง เมล็ดพันธุ์พืชและจดหมายฉบับยาว ดนตรีและขนมปังขิง รองเท้าบูท คำเชิญ คำดุด่า และลูกสุนัข สุภาพบุรุษชราท่านนั้นชื่นชอบความสนุกสนาน และมักสร้างความบันเทิงให้ตนเองด้วยการส่งพัสดุรูปร่างประหลาด ข้อความลึกลับ และโทรเลขตลกๆ ส่วนคนสวนของเขาซึ่งหลงเสน่ห์ของแฮนนาห์ ถึงกับส่งจดหมายรักฝากมาทางโจ พวกเธอหัวเราะกันลั่นเมื่อความลับถูกเปิดเผย โดยมิได้นึกฝันเลยว่า ในปีต่อๆ ไป ที่ทำการไปรษณีย์เล็กๆ แห่งนี้จะต้องรองรับจดหมายรักอีกมากมายเพียงใด

XI.