บทที่ 8: โจเผชิญหน้ากับอพอลลีออน

“พี่ๆ จะไปไหนกันคะ” เอมี่ถามขณะเดินเข้ามาในห้องในบ่ายวันเสาร์วันหนึ่ง และพบว่าพวกเขากำลังเตรียมตัวจะออกไปข้างนอกด้วยท่าทางลับลมคมในซึ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเธอ

“ไม่ต้องมายุ่ง เด็กตัวเล็กๆ ไม่ควรตั้งคำถาม” โจตอบอย่างห้วนๆ

หากจะมีสิ่งใดที่ทำให้ความรู้สึกของคนเราขุ่นมัวได้ยามยังเยาว์ สิ่งนั้นคือการถูกบอกเช่นนี้ และการถูกสั่งให้ “ไปเล่นที่อื่นเถอะจ๊ะที่รัก” ยิ่งเป็นเรื่องที่ทนได้ยากยิ่งกว่า เอมี่เชิดหน้าขึ้นด้วยความรู้สึกถูกสบประมาท และตั้งใจแน่วแน่ว่าจะขุดคุ้ยความลับนี้ให้ได้ ต่อให้ต้องเซ้าซี้อยู่เป็นชั่วโมงก็ตาม เธอหันไปหาเม็ก ผู้ซึ่งไม่เคยปฏิเสธเธอได้นานนัก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อนว่า “บอกหนูเถอะนะคะ! หนูว่าพี่น่าจะให้หนูไปด้วย เพราะเบธก็มัวแต่ยุ่งอยู่กับเปียโน ส่วนหนูไม่มีอะไรทำเลย และก็เหงามากด้วยค่ะ”

“ไปไม่ได้หรอกจ๊ะ เพราะเธอไม่ได้รับเชิญ” เม็กเริ่มกล่าว แต่โจพูดแทรกขึ้นอย่างรำคาญ “เม็ก เงียบไปเลย ไม่อย่างนั้นพี่จะทำเสียเรื่องหมด เอมี่ เธอไปไม่ได้ เพราะฉะนั้นอย่าทำตัวเป็นเด็กทารกแล้วร้องคร่ำครวญแบบนี้”

“พี่จะไปที่ไหนสักแห่งกับลอรี่ หนูรู้นะคะ พี่สองคนกระซิบกระซาบและหัวเราะด้วยกันบนโซฟาเมื่อคืนนี้ แล้วก็หยุดทันทีที่หนูเดินเข้าไป พี่จะไปกับเขาใช่ไหมคะ”

“ใช่ เราจะไป ทีนี้ก็เงียบเสียที แล้วเลิกกวนได้แล้ว”

เอมี่หุบปาก แต่ใช้สายตาสังเกต และเห็นเม็กแอบสอดพัดไว้ในกระเป๋า

“หนูรู้แล้ว! รู้แล้ว! พี่จะไปโรงละครเพื่อดูเรื่อง ‘ปราสาททั้งเจ็ด’ ใช่ไหมคะ!” เธอร้องขึ้น พร้อมกับเสริมอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “และหนูจะไปให้ได้ เพราะคุณแม่บอกว่าหนูดูได้ และหนูมีเงินเก็บของหนูด้วย การที่ไม่บอกหนูให้ทันเวลาแบบนี้มันใจร้ายที่สุดเลย”

“ฟังพี่สักครู่เถอะนะ เป็นเด็กดีหน่อย” เม็กพูดปลอบ “คุณแม่ไม่อยากให้เธอไปสัปดาห์นี้ เพราะตาของเธอยังไม่หายดีพอที่จะทนแสงไฟในละครเทพนิยายเรื่องนี้ได้ สัปดาห์หน้าเธอค่อยไปกับเบธและฮันนาห์ แล้วจะสนุกมากเลยล่ะ”

“หนูไม่อยากไปแบบนั้นสักนิด อยากไปกับพี่และลอรี่มากกว่า ได้โปรดให้หนูไปเถอะค่ะ หนูไม่สบายเพราะเป็นหวัดมานานและต้องอุดอู้อยู่แต่ในบ้าน หนูอยากไปหาอะไรสนุกๆ ทำจะแย่อยู่แล้ว นะคะพี่เม็ก หนูจะทำตัวเป็นเด็กดีที่สุดเลย” เอมี่อ้อนวอน พยายามทำหน้าตาให้ดูน่าสงสารที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ถ้าเราพาเธอไปด้วยล่ะ ฉันไม่เชื่อว่าคุณแม่จะว่าอะไร ถ้าเราห่อตัวเธอให้มิดชิดและอบอุ่น” เม็กเริ่มเสนอ

“ถ้า ‘ยัยนี่’ ไป ‘ฉัน’ ไม่ไปเด็ดขาด และถ้าฉันไม่ไป ลอรี่ก็คงไม่ชอบใจ และมันจะเสียมารยาทมากที่เขาเชิญแค่พวกเรา แต่เรากลับลากเอมี่ไปด้วย ฉันว่าเธอควรจะเกลียดการเอาตัวเข้าไปยุ่งในที่ที่ไม่มีใครต้องการนะ” โจพูดอย่างหงุดหงิด เพราะเธอไม่ชอบความวุ่นวายในการต้องคอยดูแลเด็กที่ไม่อยู่นิ่งในเวลาที่เธอต้องการจะหาความสุขใส่ตัว

น้ำเสียงและท่าทางของโจทำให้เอมี่โกรธ เธอเริ่มสวมรองเท้าบูท พร้อมกับพูดด้วยท่าทางที่กวนประสาทที่สุดว่า “หนูจะไปค่ะ พี่เม็กบอกว่าไปได้ และถ้าหนูจ่ายเงินเอง ลอรี่ก็ไม่ต้องมายุ่งด้วย”

“เธอไปนั่งกับพวกเราไม่ได้ เพราะที่นั่งของพวกเราถูกจองไว้แล้ว และเธอก็ห้ามไปนั่งคนเดียว ดังนั้นลอรี่คงต้องสละที่นั่งของเขาให้เธอ ซึ่งนั่นจะทำให้พวกเราหมดสนุก หรือไม่เขาก็ต้องไปหาที่นั่งอื่นให้เธอ ซึ่งมันไม่เหมาะสมในเมื่อเธอไม่ได้รับเชิญ เธอจะไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหนทั้งนั้น เพราะฉะนั้นจงอยู่ที่เดิมของเธอเสียเถอะ” โจดุด้วยความหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม เพราะเธอเพิ่งจะโดนเข็มตำนิ้วในขณะที่กำลังรีบร้อน

เอมี่นั่งอยู่บนพื้นโดยสวมรองเท้าบูทเพียงข้างเดียวแล้วเริ่มร้องไห้ ส่วนเม็กก็พยายามใช้เหตุผลกับเธอ ทันใดนั้นลอรีก็ตะโกนเรียกจากด้านล่าง เด็กสาวทั้งสองจึงรีบวิ่งลงไป ทิ้งให้น้องสาวร้องโวยวายอยู่ลำพัง เพราะในบางครั้งเอมี่ก็ลืมท่าทางแบบผู้ใหญ่ที่พยายามทำ แล้วกลับไปทำตัวเหมือนเด็กเอาแต่ใจ ขณะที่คณะเดินทางกำลังจะออกเดินทาง เอมี่ก็ตะโกนข้ามราวบันไดลงมาด้วยน้ำเสียงข่มขู่ว่า พี่โจ มาร์ช เตรียมเสียใจกับเรื่องนี้ได้เลย คอยดูเถอะ

ไร้สาระ! โจตอบกลับพร้อมกับปิดประตูเสียงดังปัง

พวกเขาใช้เวลาอย่างรื่นรมย์ยิ่ง เพราะละครเรื่อง ปราสาททั้งเจ็ดแห่งทะเลสาบเพชร นั้นงดงามและมหัศจรรย์ดังใจปรารถนา ทว่าท่ามกลางเหล่าปีศาจแดงผู้น่าขัน เอลฟ์ผู้เปล่งประกาย และเจ้าชายเจ้าหญิงผู้สง่างาม ความสุขของโจกลับมีรสขมปนอยู่เล็กน้อย เพราะผมลอนสีเหลืองของราชินีนางฟ้าทำให้เธอนึกถึงเอมี่ และในช่วงพักระหว่างฉาก เธอก็ปล่อยใจให้สงสัยว่าน้องสาวจะทำอะไรเพื่อให้เธอต้อง เสียใจ สองพี่น้องเคยผ่านการปะทะกันอย่างเผ็ดร้อนหลายต่อหลายครั้งในชีวิต เพราะทั้งคู่ต่างใจร้อนและมักจะรุนแรงเมื่อถูกยั่วโทสะ เอมี่ชอบแหย่โจ และโจก็ทำให้เอมี่หงุดหงิด จนเกิดการระเบิดอารมณ์ขึ้นเป็นระยะ ซึ่งภายหลังทั้งคู่ต่างก็รู้สึกละอายใจ แม้จะเป็นพี่คนโต

แต่โจกลับเป็นคนที่ควบคุมตัวเองได้น้อยที่สุด และต้องลำบากในการพยายามระงับจิตวิญญาณอันร้อนแรงที่มักจะนำพาเธอไปสู่ปัญหาอยู่เสมอ ทว่าความโกรธของเธอนั้นไม่เคยอยู่นาน และเมื่อยอมรับผิดอย่างนอบน้อม เธอก็จะสำนึกผิดอย่างจริงใจและพยายามปรับปรุงตัวให้ดีขึ้น พี่น้องของเธอมักพูดกันว่า พวกเธอค่อนข้างชอบทำให้โจโกรธจัด เพราะหลังจากนั้นเธอจะกลายเป็นนางฟ้าแสนดี โจผู้น่าสงสารพยายามอย่างยิ่งที่จะเป็นเด็กดี แต่ศัตรูตัวฉกาจในใจเธอมักจะลุกโชนขึ้นมาเพื่อเอาชนะเธอเสมอ และต้องใช้ความพยายามอย่างอดทนหลายปีจึงจะสยบมันลงได้

เมื่อกลับถึงบ้าน พวกเขาพบเอมี่กำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้องรับแขก เธอแสร้งทำท่าทางเหมือนผู้ถูกกระทำทันทีที่พวกเขาเข้ามา โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นจากหนังสือหรือเอ่ยถามคำถามใดๆ บางทีความอยากรู้อยากเห็นอาจเอาชนะความขุ่นเคืองได้ หากเบธไม่ได้อยู่ตรงนั้นเพื่อถามไถ่และได้รับคำบรรยายถึงความยอดเยี่ยมของละครเรื่องนั้น เมื่อขึ้นไปเก็บหมวกใบสวย สิ่งแรกที่โจมองคือโต๊ะเครื่องแป้ง เพราะในการทะเลาะกันครั้งล่าสุด เอมี่ได้ปลอบประโลมความรู้สึกของตนเองด้วยการเทของในลิ้นชักชั้นบนสุดของโจลงบนพื้นจนหมดสิ้น

ทว่าทุกอย่างยังคงอยู่ในที่ทางของมัน และหลังจากกวาดสายตามองตามตู้ กระเป๋า และกล่องต่างๆ อย่างรวดเร็ว โจก็ตัดสินใจว่าเอมี่คงให้อภัยและลืมความผิดของเธอไปแล้ว

แต่โจเข้าใจผิด เพราะวันต่อมาเธอได้ค้นพบสิ่งที่ก่อให้เกิดพายุอารมณ์ เม็ก เบธ และเอมี่กำลังนั่งอยู่ด้วยกันในช่วงบ่ายแก่ๆ ขณะที่โจพรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยท่าทางตื่นตระหนก และถามอย่างหอบๆ ว่า มีใครเอาหนังสือของฉันไปไหม?

เม็กและเบธตอบว่า เปล่า ทันทีพร้อมกับทำหน้าประหลาดใจ ส่วนเอมี่เขี่ยไฟในเตาและไม่พูดอะไร โจเห็นสีหน้าของเธอเปลี่ยนไป จึงปรี่เข้าไปหาในทันที

เอมี่ เธอเอาไปใช่ไหม?

เปล่า ไม่ได้เอาไป

ถ้าอย่างนั้นเธอก็รู้ใช่ไหมว่ามันอยู่ที่ไหน?

ไม่รู้

โกหก! โจตะโกนพร้อมกับจับไหล่เธอ และทำหน้าดุร้ายพอที่จะทำให้เด็กที่กล้าหาญกว่าเอมี่ต้องหวาดกลัว

ไม่ได้โกหก ฉันไม่ได้เอาไป ตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน และไม่สนใจด้วย

เธอรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ และทางที่ดีควรบอกมาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นฉันจะบังคับให้บอก แล้วโจก็เขย่าตัวเธอเบาๆ

จะด่าเท่าไหร่ก็เชิญเถอะ พี่ไม่มีวันได้เห็นหนังสือเก่าๆ งี่เง่าเล่มนั้นอีกแล้ว เอมี่ตะโกนกลับด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน

ทำไมจะไม่ได้เห็น?

ฉันเผามันไปแล้ว

อะไรนะ! หนังสือเล่มเล็กที่ฉันรักมากและตั้งใจเขียน และตั้งใจจะเขียนให้จบก่อนที่คุณพ่อจะกลับบ้านน่ะเหรอ? เธอเผามันไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม? โจพูดด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ขณะที่ดวงตาลุกโชนและมือทั้งสองข้างบีบไหล่เอมี่ด้วยความลนลาน

“ใช่ ฉันทำเอง! ฉันบอกเธอแล้วว่าฉันจะทำให้เธอชดใช้ที่ทำตัวหงุดหงิดเมื่อวานนี้ และฉันก็ได้ทำแล้ว ดังนั้น—”

เอมี่พูดไม่จบประโยค เพราะโทสะอันร้อนรุ่มของโจเข้าครอบงำ เธอเขย่าตัวเอมี่จนฟันกระทบกันกึกกัก พร้อมกับแผดเสียงด้วยความโศกเศร้าและโกรธแค้นว่า

“ยัยเด็กนิสัยเสีย! ฉันไม่มีวันเขียนมันขึ้นมาใหม่ได้อีก และฉันจะไม่มีวันยกโทษให้เธอไปตลอดชีวิต”

เม็กโผเข้าไปช่วยเอมี่ ส่วนเบธพยายามปลอบโจ แต่โจนั้นขาดสติไปเสียแล้ว เธอฟาดเข้าที่หูของน้องสาวหนึ่งทีเป็นการทิ้งท้าย แล้ววิ่งพรวดพราดออกจากห้องขึ้นไปยังโซฟาตัวเก่าในห้องใต้หลังคา เพื่อระบายความโกรธเกรี้ยวเพียงลำพัง

พายุเบื้องล่างสงบลงเมื่อคุณนายมาร์ชกลับมาถึงบ้าน และหลังจากได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด ท่านก็ทำให้เอมี่ตระหนักถึงความผิดที่ได้ทำลงกับพี่สาวได้อย่างรวดเร็ว หนังสือของโจคือความภาคภูมิใจที่สุดในใจของเธอ และครอบครัวต่างก็มองว่ามันเป็นผลงานเขียนชิ้นแรกที่มีอนาคตไกล แม้มันจะเป็นเพียงนิทานนางฟ้าสั้นๆ เพียงหกเรื่อง แต่โจก็ทุ่มเทขัดเกลาอย่างอดทน ใส่หัวใจทั้งหมดลงไปในงาน โดยหวังว่าจะสร้างสรรค์สิ่งที่ดีพอจะนำไปตีพิมพ์ได้ เธอเพิ่งจะคัดลอกมันด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งและทำลายต้นฉบับเก่าทิ้งไป

ดังนั้นกองไฟของเอมี่จึงได้เผาผลาญผลงานที่สร้างขึ้นด้วยความรักตลอดหลายปีจนสิ้น สำหรับคนอื่นมันอาจดูเป็นความสูญเสียเพียงเล็กน้อย แต่สำหรับโจมันคือหายนะอันน่าสะพรึงกลัว และเธอรู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดจะมาทดแทนได้ เบธโศกเศร้าเสียใจราวกับสูญเสียลูกแมวที่รัก เม็กปฏิเสธที่จะปกป้องน้องสาวคนโปรด คุณนายมาร์ชมีสีหน้าเคร่งขรึมและโศกเศร้า ส่วนเอมี่รู้สึกว่าคงไม่มีใครรักเธอจนกว่าเธอจะขอโทษในสิ่งที่เธอเองก็เสียใจยิ่งกว่าใครในตอนนี้

เมื่อระฆังเรียกทานน้ำชาดังขึ้น โจปรากฏตัวด้วยท่าทางบึ้งตึงและเย็นชาจนเอมี่ต้องรวบรวมความกล้าทั้งหมดเพื่อเอ่ยอย่างนอบน้อมว่า

“ยกโทษให้ฉันด้วยนะโจ ฉันเสียใจจริงๆ เสียใจมากๆ”

“ฉันไม่มีวันยกโทษให้เธอ” โจตอบอย่างเด็ดขาด และนับจากวินาทีนั้นเธอก็ทำเหมือนเอมี่ไม่มีตัวตน

ไม่มีใครพูดถึงเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่ครั้งนี้เลย แม้แต่คุณนายมาร์ช เพราะทุกคนต่างเรียนรู้จากประสบการณ์ว่า เมื่อโจอยู่ในอารมณ์เช่นนี้ คำพูดใดๆ ก็ไร้ประโยชน์ และวิธีที่ฉลาดที่สุดคือการรอจนกว่าจะมีอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้น หรือรอให้ธรรมชาติอันโอบอ้อมอารีของเธอช่วยบรรเทาความขุ่นเคืองและสมานรอยร้าวให้หายไปเอง เย็นวันนั้นไม่ใช่เย็นที่มีความสุข แม้พวกเธอจะเย็บผ้าตามปกติในขณะที่แม่เล่าเรื่องจากหนังสือของเบรเมอร์ สก็อตต์ หรือเอจเวิร์ธให้ฟัง แต่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างขาดหายไป และความสงบสุขอันแสนหวานในบ้านถูกรบกวน พวกเธอรู้สึกถึงสิ่งนี้ชัดเจนที่สุดเมื่อถึงเวลาขับร้องเพลง เพราะเบธทำได้เพียงบรรเลงดนตรี โจยืนนิ่งงันราวกับก้อนหิน และเอมี่ก็ร้องไห้โฮ ทำให้เม็กและแม่ต้องร้องเพลงกันเพียงสองคน

ทว่าแม้จะพยายามทำตัวให้ร่าเริงราวกับนกเลาร์ก เสียงที่ใสราวกับขลุ่ยนั้นกลับไม่ประสานกันได้ดีเหมือนเคย และทุกคนต่างรู้สึกว่าเสียงของตนเพี้ยนไปหมด

ขณะที่โจได้รับจุมพิตราตรีสวัสดิ์ คุณนายมาร์ชกระซิบอย่างอ่อนโยนว่า

“ลูกรัก อย่าปล่อยให้ดวงอาทิตย์ตกดินในขณะที่ลูกยังโกรธกันอยู่เลยนะ ให้อภัยกัน ช่วยเหลือกัน และเริ่มกันใหม่ในวันพรุ่งนี้เถิด”

โจอยากจะซบศีรษะลงบนอกอันอบอุ่นของผู้เป็นแม่ แล้วร้องไห้ระบายความโศกเศร้าและความโกรธแค้นให้หมดสิ้นไป แต่เธอมองว่าน้ำตาคือความอ่อนแอที่ไม่สมกับเป็นลูกผู้ชาย และเธอรู้สึกว่าถูกทำร้ายจิตใจอย่างรุนแรงจนยังไม่สามารถยกโทษให้ได้จริงๆ ดังนั้นเธอจึงหลับตาปี๋ ส่ายหน้า และพูดด้วยน้ำเสียงห้วนๆ เพราะรู้ว่าเอมี่กำลังฟังอยู่ว่า

“มันเป็นเรื่องที่เลวร้ายมาก และเธอไม่สมควรได้รับการยกโทษ”

พูดจบเธอก็เดินดุ่มๆ ไปที่เตียง และคืนนั้นก็ไม่มีการพูดคุยซุบซิบอย่างร่าเริงหรือสนิทสนมกันเหมือนเคย

เอมี่รู้สึกขุ่นเคืองใจอย่างมากที่ความพยายามในการประนีประนอมของเธอถูกปฏิเสธ และเริ่มนึกเสียใจที่ยอมลดตัวลงไปทำเช่นนั้น เธอรู้สึกว่าตนเองถูกรังแกยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และเริ่มโอ้อวดความดีงามที่เหนือกว่าของตนในลักษณะที่น่ารำคาญเป็นพิเศษ ส่วนโจยังคงมีสีหน้าบึ้งตึงราวกับเมฆฝน และไม่มีอะไรดำเนินไปด้วยดีเลยตลอดทั้งวัน เช้าวันนั้นอากาศหนาวจัด โจทำขนมเทิร์นโอเวอร์ชิ้นโปรดตกลงไปในรางน้ำ ป้ามาร์ชมีอาการกระสับกระส่าย เม็กตกอยู่ในภวังค์ความคิด เบธดูเศร้าสร้อยและโหยหาเมื่อกลับถึงบ้าน และเอมี่ก็คอยพูดจาเหน็บแนมถึงคนที่เอาแต่พูดเรื่องการเป็นคนดีแต่กลับไม่ยอมพยายามทำตาม ทั้งที่มีคนอื่นทำตัวเป็นแบบอย่างที่ดีให้เห็น

ทุกคนน่ารังเกียจไปหมด ฉันจะชวนลอรี่ไปเล่นสเก็ตดีกว่า เขาใจดีและร่าเริงเสมอ และฉันรู้ว่าเขาจะทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นได้ โจบอกกับตัวเองแล้วก็เดินจากไป

เอมี่ได้ยินเสียงใบมีดสเก็ตกระทบน้ำแข็ง จึงมองออกไปพร้อมกับอุทานอย่างไม่อดทนว่า

นั่นไง! พี่เขาสัญญาว่าครั้งหน้าจะให้ฉันไปด้วย เพราะนี่คงเป็นน้ำแข็งครั้งสุดท้ายที่เราจะได้เล่นกัน แต่ขอร้องคนขี้โมโหแบบนั้นให้พาฉันไปก็คงไม่มีประโยชน์

อย่าพูดอย่างนั้นเลย เธอทำตัวดื้อรั้นจริงๆ และมันก็ยากที่จะให้อภัยเรื่องหนังสือเล่มเล็กที่รักของพี่เขาหายไป แต่พี่คิดว่าตอนนี้พี่เขาอาจจะยกโทษให้ได้แล้ว และพี่เดาว่าเขาจะยอมถ้าเธอเลือกจังหวะที่เหมาะสม เม็กกล่าว ตามพวกเขาไปเถอะ แต่อย่าเพิ่งพูดอะไรจนกว่าโจจะอารมณ์ดีขึ้นเพราะลอรี่ จากนั้นก็หาจังหวะเงียบๆ แล้วเข้าไปจูบพี่เขา หรือทำอะไรที่ใจดีสักอย่าง พี่มั่นใจว่าเขาจะกลับมาเป็นเพื่อนกับเธอด้วยหัวใจทั้งหมดแน่นอน

ฉันจะลองดูค่ะ เอมี่ตอบ เพราะคำแนะนำนั้นถูกใจเธอ หลังจากรีบเร่งเตรียมตัว เธอก็วิ่งตามเพื่อนทั้งสองที่กำลังลับตาหายไปหลังเนินเขา

ระยะทางไปถึงแม่น้ำไม่ไกลนัก แต่ทั้งคู่เตรียมพร้อมเสร็จก่อนที่เอมี่จะไปถึง โจเห็นเธอเดินมาจึงหันหลังให้ ส่วนลอรี่ไม่เห็น เพราะเขากำลังไถลสเก็ตไปตามชายฝั่งอย่างระมัดระวัง พร้อมกับเคาะเช็กความหนาของน้ำแข็ง เนื่องจากมีช่วงอากาศอุ่นนำมาก่อนที่อากาศจะหนาวจัดฉับพลัน

ฉันจะไปดูตรงทางโค้งแรกก่อนว่าปลอดภัยไหม ก่อนที่เราจะเริ่มแข่งกัน เอมี่ได้ยินเขาพูดขณะที่เขาทะยานออกไป ดูราวกับชายหนุ่มชาวรัสเซียในเสื้อโค้ทและหมวกขนสัตว์

โจได้ยินเสียงเอมี่หอบจากการวิ่ง ตามด้วยเสียงกระทืบเท้าและเป่านิ้วขณะที่พยายามสวมรองเท้าสเก็ต แต่โจไม่หันกลับมามองเลย เธอค่อยๆ ไถลสเก็ตซิกแซกไปตามลำน้ำ รู้สึกพึงพอใจอย่างขมขื่นและหม่นหมองในความลำบากของน้องสาว เธอฟูมฟักความโกรธจนมันเติบโตและเข้าครอบงำตัวเธอ ดังเช่นที่ความคิดและความรู้สึกชั่วร้ายมักจะทำเสมอ หากไม่รีบขจัดออกไปในทันที เมื่อลอรี่เลี้ยวผ่านทางโค้ง เขาก็ตะโกนกลับมาว่า

ไถลให้อยู่ใกล้ชายฝั่งไว้นะ ตรงกลางมันไม่ปลอดภัย

โจได้ยิน แต่เอมี่เพิ่งจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนจึงไม่ได้ยินคำพูดนั้นเลย โจเหลือบมองข้ามไหล่ และปีศาจตัวน้อยที่เธอซ่อนไว้ในใจก็กระซิบสั่งเธอว่า

ไม่สำคัญหรอกว่ายัยนั่นจะได้ยินหรือไม่ ปล่อยให้เผชิญชะตากรรมเอาเองเถอะ

ลอรีหายลับไปตรงหัวโค้ง โจเพิ่งจะถึงทางเลี้ยว ส่วนเอมี่ซึ่งอยู่รั้งท้ายกำลังมุ่งหน้าไปยังบริเวณที่น้ำแข็งเรียบกว่ากลางแม่น้ำ โจยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกประหลาดในใจ จากนั้นเธอตัดสินใจจะเดินต่อไป ทว่าบางสิ่งกลับฉุดรั้งและทำให้เธอหันกลับมาได้ทันเวลาพอดีที่จะเห็นเอมี่ชูมือขึ้นแล้วจมดิ่งลงไป พร้อมกับเสียงน้ำแข็งผุแตกโครมใหญ่ เสียงน้ำสาดกระเซ็น และเสียงกรีดร้องที่ทำให้หัวใจของโจหยุดนิ่งด้วยความหวาดกลัว เธอพยายามเรียกลอรีแต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา เธอพยายามจะถลาไปข้างหน้าแต่ขาทั้งสองข้างกลับไร้เรี่ยวแรง และชั่วขณะหนึ่งเธอได้แต่ยืนนิ่งจ้องมองด้วยใบหน้าตื่นตระหนกไปยังหมวกคลุมศีรษะสีฟ้าใบเล็กที่ลอยอยู่เหนือผืนน้ำสีดำ

บางสิ่งพุ่งผ่านเธอไปอย่างรวดเร็ว และเสียงของลอรีก็ตะโกนขึ้นว่า—

ไปเอาไม้ราวมาเร็วเข้า เร็วเข้า!

เธอไม่รู้เลยว่าตนเองทำสิ่งนั้นลงไปได้อย่างไร แต่ในช่วงไม่กี่นาทีต่อมาเธอทำงานราวกับถูกผีเข้า ปฏิบัติตามคำสั่งของลอรีอย่างไม่ลืมหูลืมตา ซึ่งลอรีนั้นมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน เขานอนราบลงกับพื้น ใช้แขนและไม้ฮอกกี้พยุงเอมี่ไว้จนกระทั่งโจลากไม้ราวจากรั้วมาได้ และทั้งสองก็ช่วยกันนำตัวเด็กหญิงขึ้นมา ซึ่งเธอตกใจกลัวมากกว่าจะได้รับบาดเจ็บ

เอาละ เราต้องพาเธอเดินกลับบ้านให้เร็วที่สุด เอาของพวกเราวางทับตัวเธอไว้ก่อน ในระหว่างที่ฉันถอดไอ้รองเท้าสเก็ตบ้าๆ นี่ออก ลอรีตะโกน พร้อมกับใช้เสื้อโค้ทพันรอบตัวเอมี่ และดึงสายรัดที่ดูจะยุ่งยากซับซ้อนกว่าทุกครั้งที่เคยเป็น

ทั้งสามพากันพยุงเอมี่ที่ตัวสั่นเทา เปียกโชก และร้องไห้กลับถึงบ้าน และหลังจากผ่านช่วงเวลาที่ตื่นเต้นระทึกขวัญ เธอก็หลับไปโดยมีผ้าห่มห่อหุ้มร่างกายอยู่หน้าเตาผิงที่ร้อนระอุ ในระหว่างความวุ่นวายนั้นโจแทบไม่ได้พูดอะไรเลย เธอเพียงแต่วิ่งวุ่นไปมาด้วยใบหน้าซีดเผือดและลนลาน เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ชุดฉีกขาด และมือทั้งสองข้างถูกน้ำแข็งและไม้ราวบาดจนเป็นแผลและช้ำ อีกทั้งยังต้องสู้กับหัวเข็มขัดที่ดื้อดึงแกะยาก เมื่อเอมี่หลับสบายและบ้านกลับสู่ความสงบ คุณนายมาร์ชซึ่งนั่งอยู่ข้างเตียงจึงเรียกโจมาหาและเริ่มพันแผลที่มือให้

เธอปลอดภัยดีใช่ไหมคะ โจกระซิบ พลางมองศีรษะสีทองด้วยความรู้สึกผิด ซึ่งอาจถูกกระแสน้ำพัดพาสูญหายไปจากสายตาเธอตลอดกาลภายใต้น้ำแข็งที่ลวงตานั้น

ปลอดภัยจ้ะลูกรัก เธอไม่บาดเจ็บ และแม่คิดว่าคงไม่เป็นหวัดด้วย เพราะลูกรู้จักคิดที่ห่มผ้าให้เธอและพากลับบ้านอย่างรวดเร็ว ผู้เป็นแม่ตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริง

ลอรีเป็นคนช่วยเธอไว้ทั้งหมดค่ะ ส่วนหนูเป็นคนปล่อยให้เธอไป แม่คะ หากเธอ ต้อง ตายขึ้นมา มันคงจะเป็นความผิดของหนู แล้วโจก็ทรุดตัวลงข้างเตียง ร้องไห้โฮด้วยความสำนึกผิด เล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้น ประณามความใจดำของตนเองอย่างขมขื่น และสะอื้นไห้ด้วยความซาบซึ้งที่ตนไม่ต้องรับโทษทัณฑ์อันหนักหน่วงซึ่งอาจเกิดขึ้นได้

มันเป็นเพราะอารมณ์ร้ายๆ ของหนู! หนูพยายามจะแก้แล้ว หนูคิดว่าแก้ได้แล้ว แต่แล้วมันก็ระเบิดออกมาหนักกว่าเดิม โอ แม่คะ หนูควรทำอย่างไรดี หนูควรทำอย่างไรดี โจผู้น่าสงสารร้องตะโกนอย่างสิ้นหวัง

เฝ้าระวังและสวดภาวนาเถิดลูก อย่าเพิ่งเหนื่อยที่จะพยายาม และอย่าคิดว่าการเอาชนะข้อบกพร่องของตนเองเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ คุณนายมาร์ชกล่าว พร้อมกับดึงศีรษะที่ยุ่งเหยิงมาซบที่ไหล่ และจุมพิตแก้มที่เปียกชื้นอย่างอ่อนโยนจนโจยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม

แม่ไม่รู้หรอกค่ะ แม่เดาไม่ได้หรอกว่ามันแย่แค่ไหน! ดูเหมือนว่าหนูจะทำได้ทุกอย่างเวลาที่โกรธ หนูดุร้ายมากจนสามารถทำร้ายใครก็ได้และรู้สึกสะใจด้วย หนูเกรงว่าสักวันหนู จะ ทำเรื่องร้ายแรงลงไป และทำลายชีวิตตัวเอง จนทำให้ทุกคนเกลียดหนู โอ แม่คะ ช่วยหนูด้วย ช่วยหนูด้วยเถิดค่ะ!

แม่จะทำจ้ะลูก แม่จะทำ อย่าร้องไห้เสียใจขนาดนั้นเลย แต่จงจำวันนี้ไว้ และตั้งใจด้วยจิตวิญญาณทั้งหมดของลูกว่า จะไม่ยอมให้มีวันเช่นนี้เกิดขึ้นอีก โจลูกรัก เราทุกคนต่างมีสิ่งล่อใจให้ทำผิด บางอย่างก็รุนแรงกว่าของลูกมาก และบ่อยครั้งที่เราต้องใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อเอาชนะมัน ลูกคิดว่าอารมณ์ร้อนของลูกนั้นเลวร้ายที่สุดในโลก แต่เมื่อก่อนแม่ก็เป็นแบบนั้นแหละ

ของแม่หรือคะ? โธ่ แม่ไม่เคยโกรธเลยนี่คะ! และในชั่วขณะนั้น โจก็ลืมความรู้สึกผิดไปชั่วขณะด้วยความประหลาดใจ

แม่พยายามรักษาอาการนี้มาสี่สิบปีแล้ว และทำได้เพียงแค่ควบคุมมันเท่านั้น แม่โกรธแทบจะทุกวันในชีวิตเลยนะโจ แต่แม่เรียนรู้ที่จะไม่แสดงมันออกมา และแม่ยังหวังว่าจะเรียนรู้ที่จะไม่รู้สึกโกรธเลย แม้ว่ามันอาจจะต้องใช้เวลาอีกสี่สิบปีถึงจะทำได้ก็ตาม

ความอดทนและความอ่อนน้อมบนใบหน้าที่เธอรักยิ่งนั้น เป็นบทเรียนให้แก่โจได้ดีกว่าคำบรรยายที่ชาญฉลาดที่สุดหรือการตำหนิที่รุนแรงที่สุดเสียอีก เธอรู้สึกได้รับการปลอบประโลมในทันทีจากความเห็นอกเห็นใจและความไว้วางใจที่ได้รับ การที่รู้ว่าแม่ของเธอมีข้อบกพร่องเช่นเดียวกับเธอและพยายามแก้ไขมัน ทำให้ความผิดของเธอเองนั้นทนรับได้ง่ายขึ้นและทำให้ความตั้งใจที่จะรักษาอาการนี้แข็งแกร่งขึ้น แม้ว่าระยะเวลาสี่สิบปีจะดูยาวนานเกินไปสำหรับการเฝ้าระวังและสวดอ้อนวอนสำหรับเด็กหญิงวัยสิบห้าปีก็ตาม

แม่คะ เวลาที่แม่เม้มริมฝีปากแน่นแล้วเดินออกจากห้องไปบางครั้ง ตอนที่ป้ามาร์ชดุ หรือตอนที่มีคนทำให้แม่กังวล แม่กำลังโกรธอยู่ใช่ไหมคะ? โจถามด้วยความรู้สึกใกล้ชิดและรักแม่มากกว่าครั้งไหนๆ

ใช่จ้ะ แม่เรียนรู้ที่จะยับยั้งคำพูดวู่วามที่พุ่งขึ้นมาถึงริมฝีปาก และเมื่อแม่รู้สึกว่าคำเหล่านั้นกำลังจะระเบิดออกมาโดยไม่ตั้งใจ แม่ก็จะขอตัวออกไปสักครู่ แล้วตำหนิตัวเองที่อ่อนแอและดื้อรั้นเช่นนี้ คุณนายมาร์ชตอบพร้อมกับถอนหายใจและยิ้ม ขณะที่เธอช่วยลูบและรวบผมที่ยุ่งเหยิงของโจให้เข้าที่

แม่เรียนรู้วิธีนิ่งเฉยได้อย่างไรคะ? นั่นคือสิ่งที่ทำให้หนูลำบากใจ เพราะคำพูดร้ายๆ มันพุ่งออกไปก่อนที่หนูจะรู้ตัวเสียอีก และยิ่งหนูพูดมากเท่าไหร่ก็ยิ่งแย่ลง จนกลายเป็นความสะใจที่ได้ทำร้ายความรู้สึกคนอื่นและพูดสิ่งเลวร้ายออกมา บอกหนูทีค่ะว่าแม่ทำได้อย่างไร คุณแม่ที่รัก

แม่ของแม่เคยช่วยแม่ไว้

เหมือนที่แม่ช่วยพวกเรา โจพูดแทรกพร้อมกับจุมพิตด้วยความซาบซึ้ง

แต่แม่เสียท่านไปตอนที่แม่โตกว่าลูกเพียงเล็กน้อย และต้องต่อสู้เพียงลำพังอยู่หลายปี เพราะแม่ทิฐิเกินกว่าจะยอมรับความอ่อนแอของตนให้ใครรู้ แม่ผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากนะโจ และเสียน้ำตาอย่างขมขื่นมากมายกับความล้มเหลวของตน เพราะไม่ว่าจะพยายามเพียงใด แม่ก็ดูเหมือนจะไม่ก้าวหน้าเลย จากนั้นพ่อของลูกก็เข้ามา และแม่มีความสุขมากจนพบว่าการเป็นคนดีนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่ต่อมา เมื่อแม่มีลูกสาวตัวน้อยสี่คนล้อมรอบ และเรายากจน ปัญหาเดิมๆ ก็เริ่มกลับมาอีกครั้ง เพราะโดยธรรมชาติแล้วแม่ไม่ใช่คนอดทน และมันเป็นเรื่องที่ทดสอบแม่มากที่ต้องเห็นลูกๆ ขาดแคลนสิ่งใดสิ่งหนึ่ง

โถ่ คุณแม่! แล้วอะไรช่วยแม่ได้ในตอนนั้นคะ?

พ่อของลูกไงจ้ะโจ เขาไม่เคยหมดความอดทน ไม่เคยสงสัยหรือตัดพ้อ แต่มีความหวัง ทำงาน และรอคอยอย่างร่าเริงเสมอ จนคนรอบข้างรู้สึกละอายหากจะทำเป็นอย่างอื่นต่อหน้าเขา เขาช่วยปลอบโยนแม่ และทำให้แม่เห็นว่าแม่ต้องพยายามฝึกฝนคุณธรรมทุกประการที่อยากให้ลูกสาวตัวน้อยมี เพราะแม่คือแบบอย่างของพวกเขา การพยายามเพื่อพวกลูกนั้นง่ายกว่าพยายามเพื่อตัวเอง สายตาที่ตระหนกหรือประหลาดใจจากลูกคนใดคนหนึ่งเวลาที่แม่พูดจารุนแรง เป็นการตำหนิแม่ได้มากกว่าคำพูดใดๆ และความรัก ความเคารพ และความไว้วางใจของลูกๆ คือรางวัลที่หอมหวานที่สุดที่แม่ได้รับจากการพยายามเป็นผู้หญิงที่อยากให้ลูกๆ เลียนแบบ

โอ้ คุณแม่คะ ถ้าหนูเป็นคนดีได้เพียงครึ่งหนึ่งของแม่ หนูคงพอใจที่สุดแล้วค่ะ โจร้องออกมาด้วยความตื้นตันใจอย่างยิ่ง

แม่หวังว่าลูกจะดีขึ้นมากนะจ๊ะลูกรัก แต่ลูกต้องคอยระวัง ศัตรูในอก อย่างที่พ่อเรียกว่านั้นให้ดี มิฉะนั้นมันอาจทำให้ชีวิตลูกหม่นหมอง หรือไม่ก็อาจทำลายชีวิตลูกได้เลย ลูกได้รับคำเตือนแล้ว จงจำไว้ และพยายามด้วยกายและใจที่จะควบคุมอารมณ์ร้อนนี้ให้ได้ ก่อนที่มันจะนำความโศกเศร้าและความเสียใจมาให้ลูกมากกว่าที่ลูกได้รับในวันนี้

หนูจะพยายามค่ะแม่ จะพยายามจริงๆ แต่แม่ต้องช่วยหนูนะคะ ช่วยเตือนหนู และห้ามไม่ให้หนูระเบิดอารมณ์ออกมา หนูเคยเห็นพ่อเอาปลายนิ้วแตะริมฝีปากบางครั้ง แล้วมองแม่ด้วยสีหน้าที่อ่อนโยนแต่เคร่งขรึม แล้วแม่ก็จะเม้มปากแน่นหรือเดินเลี่ยงไป พ่อกำลังเตือนแม่ตอนนั้นใช่ไหมคะ โจถามเบาๆ

ใช่จ้ะ แม่ขอให้เขาช่วยแม่แบบนั้น และเขาก็ไม่เคยลืมเลย ท่าทางเล็กน้อยและสายตาที่อ่อนโยนนั้นช่วยให้แม่รอดพ้นจากการพูดจารุนแรงมาได้หลายครั้ง

โจเห็นดวงตาของแม่คลอด้วยน้ำตาและริมฝีปากสั่นระริกขณะพูด ด้วยเกรงว่าตนจะพูดมากเกินไป เธอจึงกระซิบด้วยความกังวลว่า หนูทำผิดหรือเปล่าคะที่คอยสังเกตแม่ แล้วเอามาพูดแบบนี้ หนูไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาทนะคะ แต่หนูรู้สึกสบายใจเหลือเกินที่ได้บอกทุกอย่างที่คิดกับแม่ และรู้สึกปลอดภัยและมีความสุขมากที่ได้อยู่ตรงนี้

โจของแม่ ลูกพูดอะไรกับแม่ก็ได้จ้ะ เพราะความสุขและความภูมิใจที่สุดของแม่คือการที่ลูกๆ ไว้ใจแม่ และรู้ว่าแม่รักลูกมากเพียงใด

หนูนึกว่าหนูทำให้แม่เสียใจเสียอีกค่ะ

ไม่หรอกลูกรัก แต่การพูดถึงพ่อทำให้แม่นึกถึงว่าแม่คิดถึงเขามากเพียงใด แม่เป็นหนี้บุญคุณเขามากแค่ไหน และแม่ควรจะคอยดูแลและทำงานอย่างซื่อสัตย์เพียงใด เพื่อให้ลูกสาวตัวน้อยของเขาปลอดภัยและเป็นเด็กดีเพื่อเขา

แต่แม่บอกให้พ่อไปนะคะ และแม่ก็ไม่ได้ร้องไห้ตอนพ่อจากไป แถมตอนนี้ก็ไม่เคยบ่น หรือดูเหมือนต้องการความช่วยเหลือเลย โจกล่าวด้วยความสงสัย

แม่มอบสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่ประเทศที่แม่รัก และเก็บน้ำตาไว้จนกว่าเขาจะจากไปแล้ว ทำไมแม่ต้องบ่นด้วยเล่า ในเมื่อเราทั้งคู่เพียงแต่ทำตามหน้าที่ และท้ายที่สุดเราจะมีความสุขยิ่งขึ้นเพราะเหตุนั้น หากแม่ดูเหมือนไม่ต้องการความช่วยเหลือ นั่นเป็นเพราะแม่มีเพื่อนที่ดีกว่าพ่อเสียอีกที่คอยปลอบประโลมและค้ำจุนแม่ ลูกรัก ความลำบากและการล่อลวงในชีวิตของลูกกำลังเริ่มต้นขึ้น และอาจมีอีกมากมาย แต่ลูกสามารถเอาชนะและผ่านพ้นมันไปได้ทั้งหมด หากลูกเรียนรู้ที่จะสัมผัสถึงความเข้มแข็งและความอ่อนโยนของพระบิดาบนสวรรค์ เช่นเดียวกับที่ลูกรู้สึกต่อพ่อในโลกนี้ ยิ่งลูกรักและไว้วางใจในพระองค์มากเท่าไร ลูกจะยิ่งรู้สึกใกล้ชิดพระองค์มากขึ้น และจะพึ่งพาอำนาจและสติปัญญาของมนุษย์น้อยลง ความรักและความห่วงใยของพระองค์ไม่เคยเหนื่อยหน่ายหรือเปลี่ยนแปลง และไม่มีใครพรากไปจากลูกได้

แต่มันจะกลายเป็นแหล่งกำเนิดของความสงบ ความสุข และความเข้มแข็งตลอดชีวิต จงเชื่อเช่นนี้ด้วยหัวใจ และนำความกังวล ความหวัง ความผิดบาป และความโศกเศร้าเล็กๆ น้อยๆ ของลูกไปมอบแด่พระเจ้า อย่างเปิดเผยและไว้วางใจ เช่นเดียวกับที่ลูกเดินมาหาแม่

คำตอบเดียวของโจคือการโอบกอดแม่ไว้แน่น และในความเงียบที่ตามมา คำอธิษฐานที่จริงใจที่สุดเท่าที่เธอเคยอธิษฐานได้หลั่งไหลออกจากใจโดยปราศจากคำพูด เพราะในชั่วโมงที่เศร้าแต่ทว่ามีความสุขนี้ เธอได้เรียนรู้ไม่ใช่เพียงความขมขื่นของการสำนึกผิดและความสิ้นหวัง แต่ยังได้รู้ถึงความหอมหวานของการเสียสละและการควบคุมตนเอง และด้วยการนำทางจากมือของแม่ เธอได้ขยับเข้าใกล้ เพื่อน ผู้ซึ่งต้อนรับเด็กทุกคนด้วยความรักที่แข็งแกร่งกว่ารักของพ่อคนใด และอ่อนโยนกว่ารักของแม่คนไหนๆ

เอมี่ขยับตัวและถอนหายใจขณะหลับ และราวกับกระตือรือร้นที่จะเริ่มแก้ไขความผิดของตนในทันที โจเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

หนูปล่อยให้ความโกรธค้างคาจนตะวันตกดิน หนูไม่ยอมยกโทษให้เธอ และวันนี้ถ้าไม่ได้ลอรี มันอาจจะสายเกินไปแล้วก็ได้! หนูชั่วร้ายขนาดนี้ได้อย่างไรกันนะ โจพูดกึ่งเสียงดัง ขณะที่เธอโน้มตัวลงเหนือร่างน้องสาว และลูบผมที่เปียกชื้นซึ่งกระจายอยู่บนหมอนอย่างแผ่วเบา

ราวกับได้ยินเสียงนั้น เอมี่ลืมตาขึ้นและยื่นแขนออกไปพร้อมรอยยิ้มที่ส่งตรงถึงหัวใจของโจ ทั้งคู่ไม่ได้เอ่ยคำใด แต่โอบกอดกันไว้แน่นแม้จะมีผ้าห่มกั้นกลาง ทุกสิ่งทุกอย่างได้รับการให้อภัยและลืมเลือนไปสิ้นด้วยจุมพิตอันจริงใจเพียงครั้งเดียว

9.