บทที่ 5

การเป็นเพื่อนบ้านที่ดี

“นี่เธอจะทำอะไรกันแน่ โจ?” เม็กถามในบ่ายวันที่หิมะตก ขณะที่น้องสาวของเธอเดินกระทืบเท้าผ่านโถงทางเดิน สวมรองเท้าบูทยาง ชุดกระสอบตัวเก่าและหมวกคลุมศีรษะ ในมือข้างหนึ่งถือไม้กวาดและอีกข้างถือพลั่ว

ออกไปออกกำลังกายน่ะ โจตอบ พร้อมประกายซุกซนในดวงตา

พี่ว่าเดินไกลๆ สองรอบเมื่อเช้านี้น่าจะพอแล้วนะ! ข้างนอกทั้งหนาวทั้งหม่นหมอง พี่แนะนำให้เธออยู่ตรงนี้ ให้ตัวอุ่นและแห้งอยู่ข้างกองไฟเหมือนพี่ดีกว่า เม็กกล่าวพลางตัวสั่น

ไม่ขอรับคำแนะนำหรอก! ฉันอยู่เฉยๆ ทั้งวันไม่ได้ และฉันไม่ใช่ลูกแมวเสียหน่อย เลยไม่ชอบนอนสัปหงกข้างกองไฟ ฉันชอบการผจญภัย และฉันกำลังจะไปหามัน

เม็กกลับไปผิงเท้าให้ความอบอุ่นและอ่านเรื่อง ไอแวนโฮ ส่วนโจเริ่มถากทางเดินด้วยความกระตือรือร้น หิมะตกบางเบา เธอใช้ไม้กวาดกวาดทางเดินรอบสวนอย่างรวดเร็ว เพื่อให้เบธได้ออกมาเดินเมื่อแสงแดดปรากฏ และตุ๊กตาผู้ป่วยก็ต้องการอากาศบริสุทธิ์ด้วย ในตอนนี้ สวนแห่งนี้เป็นตัวแบ่งกั้นระหว่างบ้านตระกูลมาร์ชกับบ้านของมิสเตอร์ลอเรนซ์ ทั้งสองหลังตั้งอยู่ในย่านชานเมืองซึ่งยังมีลักษณะเหมือนชนบท มีทั้งกลุ่มไม้และสนามหญ้า สวนขนาดใหญ่ และถนนที่เงียบสงบ รั้วต้นไม้เตี้ยๆ กั้นเขตที่ดินทั้งสองออกจากกัน ด้านหนึ่งเป็นบ้านสีน้ำตาลหลังเก่าที่ดูว่างเปล่าและซอมซ่อ ถูกพรากเถาวัลย์ที่เคยปกคลุมผนังในฤดูร้อนและมวลดอกไม้ที่เคยรายล้อมออกไป

ส่วนอีกด้านหนึ่งเป็นคฤหาสน์หินที่สง่างาม บ่งบอกถึงความสะดวกสบายและความหรูหราทุกประการ ตั้งแต่โรงรถม้าขนาดใหญ่และพื้นที่ที่ได้รับการดูแลอย่างดี ไปจนถึงเรือนกระจกและสิ่งของงดงามที่พอมองเห็นได้รำไรผ่านม่านราคาแพง ทว่ามันกลับดูเป็นบ้านที่โดดเดี่ยวและไร้ชีวิตชีวา เพราะไม่มีเด็กๆ มาวิ่งเล่นบนสนามหญ้า ไม่มีใบหน้าของผู้เป็นแม่ยิ้มทักทายที่หน้าต่าง และมีคนเข้าออกเพียงไม่กี่คน นอกจากสุภาพบุรุษชราและหลานชายของเขา

ในจินตนาการอันมีชีวิตชีวาของโจ บ้านหลังงามนี้ดูราวกับพระราชวังต้องมนตร์ที่เต็มไปด้วยความโอ่อ่าและความรื่นรมย์ซึ่งไม่มีใครได้เสพสุข เธอปรารถนามานานที่จะได้เห็นความรุ่งโรจน์ที่ซ่อนเร้นเหล่านี้ และอยากรู้จัก เด็กชายลอเรนซ์ ผู้ซึ่งดูเหมือนอยากจะถูกทำความรู้จัก หากเพียงแต่เขารู้วิธีที่จะเริ่มต้น นับตั้งแต่คืนงานเลี้ยง เธอยิ่งกระตือรือร้นกว่าเดิมและวางแผนหลายวิธีที่จะผูกมิตรกับเขา แต่พักหลังมานี้ไม่เห็นเขาเลย และโจเริ่มคิดว่าเขาคงจากไปแล้ว จนกระทั่งวันหนึ่งเธอเหลือบไปเห็นใบหน้าสีน้ำตาลที่หน้าต่างชั้นบน กำลังมองลงมาในสวนของพวกเธอด้วยความโหยหา ที่ซึ่งเบธและเอมี่กำลังปาลูกหิมะใส่กัน

เด็กคนนั้นกำลังโหยหาสังคมและความสนุก เธอรำพึงกับตัวเอง คุณปู่ของเขาไม่รู้ว่าอะไรดีสำหรับเขา ถึงได้ขังเขาไว้ให้อยู่ลำพังแบบนั้น เขาต้องการกลุ่มเพื่อนผู้ชายร่าเริงไว้เล่นด้วย หรือไม่ก็ใครสักคนที่วัยใกล้เคียงและมีชีวิตชีวา ฉันนึกอยากจะเดินไปบอกสุภาพบุรุษชราคนนั้นจริงๆ!

ความคิดนี้ทำให้โจรู้สึกสนุก เพราะเธอชอบทำเรื่องกล้าหาญ และมักจะทำให้เม็กตกใจด้วยการกระทำที่แปลกประหลาดของเธอเสมอ แผนการที่จะ เดินไปบอก ไม่ได้ถูกลืม และเมื่อบ่ายวันที่หิมะตกมาถึง โจจึงตัดสินใจลองดูว่าจะทำอะไรได้บ้าง เธอเห็นมิสเตอร์ลอเรนซ์ขับรถออกไป จึงรีบออกไปถากทางเดินจนถึงรั้วต้นไม้ แล้วหยุดเพื่อสำรวจความเรียบร้อย ทุกอย่างเงียบสงบ ม่านที่หน้าต่างชั้นล่างปิดสนิท คนรับใช้ไม่อยู่ในสายตา และไม่มีมนุษย์คนใดปรากฏให้เห็น นอกจากศีรษะผมหยิกสีดำที่เท้าคางอยู่บนมืออันผอมบางที่หน้าต่างชั้นบน

อยู่นั่นไง โจคิด เด็กน่าสงสาร! อยู่ลำพังและป่วยในวันที่หม่นหมองแบบนี้ น่าเสียดายชะมัด! ฉันจะปาลูกหิมะขึ้นไป ให้เขาชะโงกหน้าออกมา แล้วจะพูดจาดีๆ กับเขา

หิมะนุ่มๆ หนึ่งกำมือถูกปาขึ้นไป และศีรษะที่ว่านั้นก็หันมาทันที เผยให้เห็นใบหน้าที่ความเฉื่อยชาเลือนหายไปในพริบตา เมื่อดวงตากลมโตเริ่มเป็นประกายและริมฝีปากเริ่มยิ้ม โจพยักหน้าและหัวเราะ พร้อมกับโบกไม้กวาดไปมาขณะตะโกนเรียก—

สวัสดี! นายป่วยหรือเปล่า?

ลอรีเปิดหน้าต่าง และส่งเสียงตอบกลับมาแหบพร่าราวกับเสียงอีกา—

ดีขึ้นแล้ว ขอบใจนะ ฉันเป็นหวัดหนักจนต้องเก็บตัวอยู่แต่ในห้องมาอาทิตย์หนึ่งแล้ว

เสียใจด้วยนะ แล้วเธอทำอะไรแก้เหงาล่ะ

ไม่มีอะไรเลย บนนี้เงียบเหงาราวกับสุสาน

เธอไม่ได้อ่านหนังสือเหรอ

ไม่ค่อยได้อ่านหรอก พวกเขาไม่ยอมให้ฉันทำ

ไม่มีใครอ่านให้เธอฟังบ้างเหรอ

คุณปู่ก็อ่านให้ฟังบ้างบางครั้ง แต่ท่านไม่สนใจหนังสือที่ฉันชอบ และฉันก็ไม่อยากขอให้บรูคทำแบบนั้นตลอดเวลา

ถ้าอย่างนั้นก็ให้ใครสักคนมาเยี่ยมเธอสิ

ไม่มีใครที่ฉันอยากเจอเลย พวกเด็กผู้ชายชอบส่งเสียงดัง และตอนนี้หัวฉันยังไม่ค่อยดีด้วย

ไม่มีเด็กผู้หญิงน่ารักๆ สักคนที่พอจะมาอ่านหนังสือหรือทำให้เธอเพลิดเพลินได้เหรอ พวกผู้หญิงน่ะเรียบร้อย แถมยังชอบเล่นเป็นพยาบาลด้วย

ไม่รู้จักใครเลย

เธอรู้จักพวกเรานี่ โจเริ่มพูด แล้วก็หัวเราะและหยุดลง

จริงด้วย! เธอจะมาไหม ได้โปรดเถอะ ลอรี่ร้องบอก

ฉันไม่ได้เรียบร้อยหรือน่ารักหรอกนะ แต่ฉันจะมาถ้าแม่ยอม ฉันจะไปขอท่านก่อน ปิดหน้าต่างนั่นซะนะเด็กดี แล้วรอจนกว่าฉันจะกลับมา

พูดจบ โจก็แบกไม้กวาดไว้บนบ่าแล้วเดินมุ่งหน้าเข้าบ้าน พลางสงสัยว่าทุกคนจะพูดกับเธอว่าอย่างไร ลอรี่ตื่นเต้นจนตัวสั่นเมื่อคิดว่าจะมีแขกมาเยี่ยม เขาจึงรีบวิ่งวุ่นเตรียมตัว เพราะดังที่มิสซิสมาร์ชเคยกล่าวไว้ว่าเขาเป็น สุภาพบุรุษตัวน้อย เขาจึงให้เกียรติแขกผู้มาเยือนด้วยการหวีผมหยิกของตนให้เรียบร้อย ใส่ปกเสื้อตัวใหม่ และพยายามจัดห้องให้ดูสะอาดตา ซึ่งแม้จะมีคนรับใช้ถึงครึ่งโหล แต่ห้องนั้นก็ห่างไกลจากคำว่าเรียบร้อยอยู่มาก ไม่นานนักก็มีเสียงกริ่งดังสนั่น ตามด้วยเสียงที่เด็ดขาดถามหา คุณลอรี่ และคนรับใช้ที่มีท่าทางประหลาดใจก็วิ่งขึ้นมาแจ้งว่ามีสุภาพสตรีท่านหนึ่งมาหา

ตกลง ให้เธอขึ้นมาได้เลย มิสโจมาน่ะ ลอรี่กล่าวพลางเดินไปที่ประตูห้องรับแขกเล็กๆ เพื่อต้อนรับโจ ซึ่งปรากฏตัวขึ้นด้วยท่าทางสดใส ใจดี และดูผ่อนคลาย ในมือข้างหนึ่งถือจานที่มีฝาปิด และอีกข้างหนึ่งอุ้มลูกแมวสามตัวของเบธ

ฉันมาแล้ว พร้อมสัมภาระครบครัน เธอพูดอย่างกระฉับกระเฉง แม่ฝากความรักมาให้ และดีใจที่ฉันสามารถช่วยอะไรเธอได้บ้าง เม็กอยากให้ฉันนำบล็องม็องฌมาให้ด้วย เธอทำได้อร่อยมาก ส่วนเบธคิดว่าแมวของเธอจะช่วยปลอบใจได้ ฉันรู้ว่าเธอต้องหัวเราะเยาะพวกมันแน่ แต่ฉันปฏิเสธไม่ได้หรอก เพราะเบธอยากช่วยอะไรสักอย่างจริงๆ

ช่างประจวบเหมาะที่ของฝากตลกๆ ของเบธเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุด เพราะเมื่อได้หัวเราะกับพวกลูกแมว ลอรี่ก็ลืมความประหม่าและกลายเป็นคนเข้าสังคมได้ในทันที

มันดูสวยเกินกว่าจะกินได้นะ เขาพูดพร้อมรอยยิ้มด้วยความพอใจ ขณะที่โจเปิดฝาจานออก เผยให้เห็นบล็องม็องฌที่ล้อมรอบด้วยพวงใบไม้สีเขียวและดอกเจอราเนียมสีแดงสดของเอมี่

ไม่มีอะไรหรอก แค่ทุกคนมีความปรารถนาดีและอยากแสดงออกน่ะ บอกเด็กคนนั้นให้เอาไปเตรียมไว้สำหรับน้ำชาของเธอนะ มันเรียบง่ายจนเธอทานได้ และเพราะมันนุ่ม มันจะไหลลงคอได้โดยไม่ระคายเคืองคอที่เจ็บของเธอ ห้องนี้ช่างอบอุ่นจริงๆ!

มันคงจะอบอุ่นถ้าดูแลให้ดีกว่านี้ แต่พวกสาวใช้ขี้เกียจ และฉันไม่รู้จะทำให้พวกเขายอมฟังได้อย่างไร แต่มันก็ทำให้ฉันกังวลนะ

ฉันจะจัดการให้เรียบร้อยในสองนาที แค่ต้องปัดกวาดเตาผิงตรงนี้—แล้วก็จัดของบนหิ้งให้ตรงแบบนี้—เอาหนังสือไว้ตรงนี้ ขวดไว้ตรงนั้น แล้วหมุนโซฟาให้ห่างจากแสง และตบหมอนให้ฟูขึ้นอีกนิด เอาละ เรียบร้อยแล้ว

และมันก็เรียบร้อยจริงๆ เพราะในขณะที่เธอหัวเราะและพูดคุย โจก็ได้จัดข้าวของเข้าที่อย่างรวดเร็ว และเปลี่ยนบรรยากาศของห้องไปโดยสิ้นเชิง ลอรี่มองเธอด้วยความเงียบสงบและนับถือ และเมื่อเธอส่งสัญญาณให้เขาไปที่โซฟา เขาก็นั่งลงพร้อมถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ และกล่าวด้วยความซาบซึ้งว่า—

เธอใจดีเหลือเกิน! ใช่แล้ว ห้องต้องการอะไรแบบนี้แหละ ทีนี้เชิญนั่งเก้าอี้ตัวใหญ่เถอะ แล้วให้ฉันได้ทำอะไรเพื่อสร้างความบันเทิงให้แขกของฉันบ้าง

ไม่ล่ะ ฉันมาเพื่อสร้างความบันเทิงให้เธอนะ ให้ฉันอ่านหนังสือออกเสียงให้ฟังดีไหม โจมองไปยังหนังสือที่ดูน่าสนใจซึ่งวางอยู่ใกล้ๆ ด้วยความเอ็นดู

“ขอบคุณครับ ผมอ่านเล่มพวกนั้นหมดแล้ว และถ้าคุณไม่ว่าอะไร ผมอยากคุยมากกว่า” ลอรี่ตอบ

“ไม่ว่าเลยค่ะ ฉันคุยได้ทั้งวันถ้าคุณช่วยเริ่มชวนคุย เบธบอกว่าฉันไม่เคยรู้ว่าควรหยุดตอนไหน”

“เบธคือคนที่แก้มระเรื่อ คนที่อยู่บ้านเป็นส่วนใหญ่ แล้วบางครั้งก็ออกไปข้างนอกพร้อมตะกร้าใบเล็กใช่ไหมครับ” ลอรี่ถามด้วยความสนใจ

“ใช่ค่ะ นั่นเบธ เธอเป็นเด็กโปรดของฉัน และเป็นเด็กดีจริงๆ ด้วย”

“ส่วนคนสวยคือเม็ก และคนผมหยิกคือเอมี่ ฉันเข้าใจถูกไหมครับ”

“คุณรู้ได้ยังไงคะ”

ลอรี่หน้าแดง แต่ตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ก็คือ ผมมักจะได้ยินพวกคุณเรียกกัน และเวลาผมอยู่บนนี้คนเดียว ผมอดไม่ได้ที่จะมองไปยังบ้านของคุณ พวกคุณดูมีความสุขกันเสมอ ผมต้องขอโทษด้วยที่เสียมารยาท แต่บางครั้งพวกคุณก็ลืมปิดม่านตรงหน้าต่างที่มีดอกไม้ และเมื่อจุดตะเกียง มันเหมือนกับการมองภาพวาดที่เห็นกองไฟและพวกคุณทุกคนล้อมรอบโต๊ะกับคุณแม่ ใบหน้าของท่านอยู่ตรงข้ามพอดี และดูอ่อนโยนเหลือเกินหลังพุ่มดอกไม้นั้น จนผมอดมองไม่ได้ คุณก็รู้ว่าผมไม่มีแม่” แล้วลอรี่ก็เขี่ยกองไฟเพื่อปกปิดริมฝีปากที่สั่นระริกเล็กน้อยซึ่งเขาควบคุมไม่ได้

แววตาที่โดดเดี่ยวและโหยหานั้นส่งตรงถึงหัวใจอันอบอุ่นของโจ เธอได้รับการสั่งสอนมาอย่างเรียบง่ายจนไม่มีเรื่องไร้สาระอยู่ในหัว และในวัยสิบห้าปีเธอก็ไร้เดียงสาและตรงไปตรงมาเหมือนเด็กคนหนึ่ง ลอรี่กำลังป่วยและเหงา และเมื่อรู้สึกว่าตนเองร่ำรวยเพียงใดในความรักและความสุขภายในบ้าน เธอจึงเต็มใจที่จะแบ่งปันสิ่งนั้นกับเขา ใบหน้าของเธอเป็นมิตรมาก และน้ำเสียงที่เคยห้าวก็อ่อนโยนลงอย่างไม่ปกติขณะที่เธอกล่าวว่า—

“เราจะไม่ปิดม่านผืนนั้นอีกแล้วค่ะ และฉันอนุญาตให้คุณมองได้ตามสบายเลย แต่ฉันอยากให้คุณเลิกแอบมองแล้วมาหาพวกเราแทน คุณแม่วิเศษมาก ท่านจะช่วยให้คุณรู้สึกดีขึ้นเยอะเลย และเบธจะร้องเพลงให้คุณฟังถ้าฉันขอร้อง ส่วนเอมี่ก็จะเต้นระบำ ฉันกับเม็กจะทำให้คุณหัวเราะด้วยอุปกรณ์ประกอบฉากตลกๆ ของพวกเรา และเราจะมีช่วงเวลาที่สนุกสนานด้วยกัน คุณปู่จะไม่ยอมให้คุณมาเหรอคะ”

“ผมคิดว่าท่านคงยอมถ้าคุณแม่ของคุณขอ ท่านใจดีมาก ถึงแม้หน้าตาจะไม่เป็นแบบนั้น และท่านก็ปล่อยให้ผมทำอะไรที่อยากทำเกือบทุกอย่าง เพียงแต่ท่านกลัวว่าผมจะเป็นภาระให้กับคนแปลกหน้า” ลอรี่เริ่มพูดด้วยสีหน้าที่สดใสขึ้นเรื่อยๆ

“เราไม่ใช่คนแปลกหน้าค่ะ เราเป็นเพื่อนบ้านกัน และคุณไม่ต้องคิดว่าจะเป็นภาระหรอก เราอยากรู้จักคุณ และฉันก็พยายามจะทำแบบนั้นมาตั้งนานแล้ว คุณก็รู้ว่าเราเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน แต่เราก็รู้จักเพื่อนบ้านทุกคนแล้ว ยกเว้นคุณคนเดียว”

“คุณก็เห็นว่าคุณปู่ใช้ชีวิตอยู่กับกองหนังสือ และไม่ค่อยสนใจว่าข้างนอกจะเกิดอะไรขึ้น คุณบรูค ครูสอนพิเศษของผมไม่ได้อยู่ที่นี่ และผมไม่มีใครให้ไปไหนมาไหนด้วย ผมก็เลยอยู่แต่บ้านและใช้ชีวิตไปตามมีตามเกิดครับ”

“แบบนั้นไม่ดีเลยค่ะ คุณควรพยายามและออกไปเยี่ยมเยียนทุกที่ที่มีคนชวน แล้วคุณจะมีเพื่อนมากมายและมีสถานที่น่ารื่นรมย์ให้ไป อย่ากังวลเรื่องความขี้อายเลยค่ะ มันจะหายไปเองถ้าคุณพยายามออกไปเจอผู้คน”

ลอรี่หน้าแดงอีกครั้ง แต่เขาไม่ได้ขุ่นเคืองที่ถูกกล่าวหาว่าขี้อาย เพราะโจมีความปรารถนาดีมากเสียจนเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รับคำพูดโผงผางของเธอด้วยความเอ็นดูตามความตั้งใจของเธอ

“คุณชอบโรงเรียนของคุณไหมครับ” เด็กชายถามเพื่อเปลี่ยนเรื่อง หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งซึ่งเขามองจ้องกองไฟ ส่วนโจมองไปรอบๆ ด้วยความพึงพอใจ

“ฉันไม่ได้ไปโรงเรียนค่ะ ฉันเป็นนักธุรกิจ—หมายถึงเด็กหญิงนักธุรกิจน่ะ ฉันไปดูแลคุณป้าทวด และท่านก็เป็นหญิงชราที่น่ารักแต่ขี้โมโหคนหนึ่งเลยละค่ะ” โจตอบ

โลรีอ้าปากจะถามคำถามอีกข้อ แต่ทันใดนั้นเขาก็นึกขึ้นได้ว่าการซักไซ้เรื่องส่วนตัวของผู้อื่นมากเกินไปนั้นเสียมารยาท เขาจึงหุบปากลงและมีท่าทางกระอักกระอ่วน โจชื่นชมในกิริยามารยาทอันดีของเขา และเธอก็ไม่รังเกียจที่จะล้อเลียนป้ามาซ ดังนั้นเธอจึงบรรยายลักษณะของหญิงชราผู้ลุกลี้ลุกลน พูเดิลตัวอ้วน นกแก้วที่พูดภาษาสเปนได้ และห้องสมุดที่ป้าโปรดปรานให้เขาฟังอย่างออกรส โลรีเพลิดเพลินกับเรื่องนั้นเป็นอย่างมาก และเมื่อเธอเล่าถึงสุภาพบุรุษผู้เคร่งครัดที่เคยมาจีบป้ามาซ และในขณะที่เขากำลังกล่าวสุนทรพจน์อันไพเราะอยู่นั้น เจ้านกพอลกลับจิกวิกของเขาจนหลุดกระเด็น สร้างความตกใจให้เขาเป็นอย่างยิ่ง เด็กชายถึงกับเอนตัวลงนอนและหัวเราะจนน้ำตาไหลพราก จนสาวใช้ต้องโผล่หน้าเข้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้น

โอ้! เรื่องนี้ทำให้ผมรู้สึกดีเหลือเกิน เล่าต่อเถอะครับ ได้โปรด เขาพูดพลางเงยหน้าขึ้นจากหมอนอิงของโซฟา ใบหน้าแดงระเรื่อและเป็นประกายด้วยความร่าเริง

ด้วยความลำพองใจในความสำเร็จ โจจึง เล่าต่อ ทั้งเรื่องการละเล่นและแผนการต่างๆ ความหวังและความกังวลที่มีต่อคุณพ่อ รวมถึงเหตุการณ์ที่น่าสนใจที่สุดในโลกใบเล็กๆ ที่พี่น้องทั้งสี่อาศัยอยู่ จากนั้นพวกเขาก็เริ่มคุยกันเรื่องหนังสือ และโจก็ต้องดีใจที่พบว่าโลรีรักหนังสือมากพอๆ กับเธอ และอ่านมามากกว่าเธอเสียอีก

ถ้าคุณชอบหนังสือขนาดนั้น ลองลงไปดูของพวกเราสิครับ คุณปู่ไม่อยู่ คุณจะได้ไม่ต้องกลัว โลรีพูดพลางลุกขึ้น

ฉันไม่กลัวอะไรทั้งนั้นแหละ โจตอบพร้อมกับเชิดหน้าขึ้น

ผมเชื่อครับ! เด็กชายอุทานพลางมองเธอด้วยความชื่นชม แม้ในใจเขาจะคิดว่าเธอมีเหตุผลพอที่จะกลัวคุณปู่อยู่บ้าง หากเธอต้องเผชิญหน้ากับท่านในยามที่อารมณ์ไม่ดี

บรรยากาศทั่วทั้งบ้านให้ความรู้สึกเหมือนฤดูร้อน โลรีนำทางจากห้องหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่ง ปล่อยให้โจหยุดพิจารณาสิ่งใดก็ตามที่เธอสนใจ จนในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องสมุด โจตบมือและกระโดดโลดเต้นอย่างที่เธอมักจะทำเสมอเวลาดีใจเป็นพิเศษ ผนังห้องบุด้วยชั้นหนังสือ มีทั้งรูปภาพและรูปปั้น ตู้โชว์เล็กๆ ที่น่าดึงดูดซึ่งเต็มไปด้วยเหรียญและของแปลกหายาก เก้าอี้นวมตัวใหญ่ที่ชวนให้หลับใหล โต๊ะรูปร่างประหลาด และงานประติมากรรมสำริด และที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือเตาผิงเปิดโล่งขนาดใหญ่ที่มีกระเบื้องลวดลายแปลกตาประดับอยู่รอบๆ

ช่างมั่งคั่งเหลือเกิน! โจถอนหายใจพลางทิ้งตัวลงบนเก้าอี้กำมะหยี่ตัวลึก และกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง ธีโอดอร์ ลอเรนซ์ คุณควรจะเป็นเด็กชายที่มีความสุขที่สุดในโลกเลยนะ เธอเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจัง

คนเราจะอยู่ได้ด้วยหนังสืออย่างเดียวไม่ได้หรอกครับ โลรีพูดพลางส่ายหน้า ขณะที่เขานั่งยองๆ อยู่บนโต๊ะฝั่งตรงข้าม

ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ เสียงกระดิ่งก็ดังขึ้น โจสะดุ้งลุกขึ้นและอุทานด้วยความตกใจว่า ตายแล้ว! คุณปู่ของคุณมาแล้ว!

แล้วถ้าเป็นคุณปู่ล่ะครับ? คุณบอกว่าคุณไม่กลัวอะไรทั้งนั้นไม่ใช่หรือ เด็กชายตอบด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์

ฉันคิดว่าฉันกลัวท่านนิดหน่อย แต่ไม่รู้ว่าทำไมต้องกลัว คุณแม่บอกว่าฉันมาที่นี่ได้ และฉันก็ไม่คิดว่าคุณจะเดือดร้อนที่ฉันมา โจพูดพลางสงบสติอารมณ์ แม้ว่าสายตาจะคอยจ้องไปที่ประตูตลอดเวลาก็ตาม

ผมรู้สึกดีขึ้นมากเลยครับ และขอบคุณมากๆ ด้วย ผมแค่กลัวว่าคุณจะเหนื่อยที่ต้องคุยกับผม มันเป็นช่วงเวลาที่รื่นรมย์มากจนผมไม่อยากให้จบลงเลย โลรีกล่าวอย่างซาบซึ้ง

คุณหมอมาขอพบค่ะ ท่านคะ สาวใช้เอ่ยพลางกวักมือเรียก

คุณจะรังเกียจไหมถ้าผมจะขอตัวสักครู่? ผมคิดว่าผมต้องไปพบเขา โลรีพูด

ไม่ต้องห่วงฉันหรอก ฉันมีความสุขเหมือนจิ้งหรีดอยู่ในทุ่งหญ้าเลยล่ะ โจตอบ

ลอรีจากไปแล้ว และแขกสาวก็หาความสำราญในแบบของเธอเอง เธอกำลังยืนอยู่หน้าภาพพอร์ตเทรตอันวิจิตรของสุภาพบุรุษชรา เมื่อประตูเปิดออกอีกครั้ง โดยที่เธอไม่ได้หันกลับไปมอง เธอจึงกล่าวอย่างมั่นใจว่า ตอนนี้ฉันแน่ใจแล้วว่าฉันจะไม่กลัวเขา เพราะเขามีดวงตาที่ใจดี แม้ว่าปากจะดูบึ้งตึง และดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นแรงกล้าเหลือเกิน เขาไม่หล่อเท่าคุณปู่ของฉัน แต่ฉันชอบเขาค่ะ

ขอบใจนะ แม่หนู เสียงห้าวระคายหูดังขึ้นจากด้านหลังเธอ และที่ตรงนั้นเองที่ทำให้เธอต้องตกใจสุดขีด เมื่อพบว่าคุณลอเรนซ์ผู้เฒ่ายืนอยู่

โจผู้น่าสงสารหน้าแดงก่ำจนไม่สามารถแดงไปกว่านี้ได้อีก หัวใจของเธอเริ่มเต้นรัวอย่างอึดอัดเมื่อนึกถึงสิ่งที่ตนเพิ่งพูดออกไป ชั่วขณะหนึ่งความปรารถนาอันบ้าคลั่งที่จะวิ่งหนีเข้าครอบงำเธอ แต่นั่นมันขี้ขลาดเกินไป และพวกพี่น้องคงจะหัวเราะเยาะเธอแน่ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจที่จะอยู่ต่อ และหาทางเอาตัวรอดจากสถานการณ์คับขันนี้ให้ได้ เมื่อพินิจดูอีกครั้ง เธอพบว่าดวงตาที่มีชีวิตภายใต้คิ้วสีเทาหนาเตอะนั้นดูใจดียิ่งกว่าในภาพวาดเสียอีก และมีประกายเจ้าเล่ห์วับแวมซึ่งช่วยลดความกลัวของเธอลงได้มาก เสียงห้าวระคายหูนั้นยิ่งห้าวขึ้นกว่าเดิม เมื่อสุภาพบุรุษชรากล่าวขึ้นอย่างกะทันหันหลังจากความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวว่า งั้นเธอก็ไม่กลัวฉันล่ะสิ หือ?

ไม่ค่อยค่ะ ท่าน

และเธอไม่คิดว่าฉันหล่อเท่าคุณปู่ของเธออย่างนั้นรึ?

ไม่เชิงค่ะ ท่าน

และฉันมีความมุ่งมั่นแรงกล้าเหลือเกิน อย่างนั้นรึ?

ฉันก็แค่บอกว่าฉันคิดอย่างนั้นค่ะ

แต่เธอก็ชอบฉัน ทั้งที่ฉันเป็นแบบนั้นน่ะรึ?

ค่ะ ชอบค่ะ ท่าน

คำตอบนั้นทำให้สุภาพบุรุษชราพอใจ เขาหัวเราะสั้นๆ จับมือกับเธอ แล้วใช้นิ้วเชยคางเธอขึ้นเพื่อพินิจใบหน้าอย่างเคร่งขรึมก่อนจะปล่อยมือ พร้อมกับพยักหน้าแล้วกล่าวว่า เธอมีจิตวิญญาณเหมือนคุณปู่ของเธอ แม้ใบหน้าจะไม่เหมือน เขาน่ะเป็นคนยอดเยี่ยมมากแม่หนู แต่ที่ดียิ่งกว่าคือเขาเป็นคนกล้าหาญและซื่อสัตย์ และฉันภูมิใจที่ได้เป็นเพื่อนกับเขา

ขอบคุณค่ะ ท่าน หลังจากนั้นโจก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก เพราะมันเป็นสิ่งที่เข้ากับเธอได้อย่างพอดิบพอดี

แล้วเธอมาทำอะไรกับเจ้าลูกชายของฉันกัน หือ? คำถามถัดมาถูกยิงออกมาอย่างเฉียบขาด

แค่พยายามจะเป็นเพื่อนบ้านที่ดีค่ะ ท่าน แล้วโจก็เล่าว่าการมาเยี่ยมครั้งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร

เธอคิดว่าเขาต้องการกำลังใจสักหน่อยอย่างนั้นรึ?

ค่ะ ท่าน เขาดูเหงาเล็กน้อย และบางทีคนหนุ่มสาวอาจจะช่วยเขาได้ พวกเราเป็นเพียงเด็กผู้หญิง แต่พวกเรายินดีที่จะช่วยถ้าทำได้ เพราะพวกเราไม่ลืมของขวัญวันคริสต์มาสอันวิเศษที่ท่านส่งมาให้พวกเราเลยค่ะ โจกล่าวอย่างกระตือรือร้น

โธ่ เอ๋ย! นั่นมันเรื่องของเจ้าลูกชาย แล้วผู้หญิงผู้น่าสงสารคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?

อาการดีขึ้นแล้วค่ะ ท่าน แล้วโจก็ร่ายยาวอย่างรวดเร็ว เล่าเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับครอบครัวฮัมเมล ซึ่งแม่ของเธอได้ช่วยหาเพื่อนผู้มั่งคั่งมาอุปถัมภ์มากกว่าที่พวกเขาเป็น

นั่นแหละคือวิธีทำความดีแบบพ่อของเธอ สักวันฉันจะไปเยี่ยมแม่ของเธอ บอกเธอด้วยนะ นั่นเสียงระฆังเรียกทาน้ำชาแล้ว เราทานกันเร็วหน่อยเพราะเห็นแก่เจ้าลูกชาย ลงไปข้างล่างเถอะ แล้วก็เป็นเพื่อนบ้านที่ดีต่อไปด้วยล่ะ

ถ้าท่านอยากให้ฉันไปค่ะ

ถ้าไม่อยาก ฉันคงไม่ชวนหรอก แล้วคุณลอเรนซ์ก็ยื่นแขนให้เธอควงด้วยความสุภาพตามแบบฉบับโบราณ

เม็กจะว่ายังไงนะถ้าเห็นแบบนี้? โจคิดขณะถูกนำทางเดินออกไป ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความสนุกเมื่อจินตนาการถึงตอนที่เล่าเรื่องนี้ที่บ้าน

เฮ้! นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นกับเจ้าหมอนี่กัน? สุภาพบุรุษชรากล่าว เมื่อลอรีวิ่งลงบันไดมาและหยุดกึกด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นภาพอันน่าอัศจรรย์ที่โจควงแขนอยู่กับคุณปู่ผู้เกรงขามของเขา

ผมไม่ทราบว่าท่านมาครับ เขาเริ่มพูด ในขณะที่โจส่งสายตาแห่งชัยชนะเล็กๆ ให้เขา

“เห็นได้ชัดเลยจากท่าทางเอะอะโวยวายของเธอตอนลงบันไดนั่นแหละ มาดื่มน้ำชาได้แล้วพ่อหนุ่ม แล้วทำตัวให้เหมือนสุภาพบุรุษด้วย” เมื่อพูดจบ คุณลอเรนซ์ก็ดึงผมเด็กหนุ่มเบาๆ ด้วยความเอ็นดูแล้วเดินนำหน้าไป ในขณะที่ลอรีแอบทำท่าทางตลกขบขันลับหลัง ซึ่งเกือบจะทำให้โจระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

สุภาพบุรุษชราไม่ได้พูดอะไรมากนักขณะดื่มน้ำชาทั้งสี่ถ้วย แต่เขาเฝ้าสังเกตเหล่าคนหนุ่มสาวที่พูดคุยกันอย่างออกรสราวกับเพื่อนเก่า และเขาก็ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในตัวหลานชาย บัดนี้ใบหน้าของเด็กหนุ่มมีสีสัน มีประกาย และมีชีวิตชีวา ท่าทางดูร่าเริง และเสียงหัวเราะก็ดูมีความสุขอย่างแท้จริง

“เธอพูดถูก เด็กคนนี้เหงาจริงๆ ฉันจะดูว่าเด็กสาวพวกนี้จะช่วยอะไรเขาได้บ้าง” คุณลอเรนซ์คิดขณะมองและคอยฟัง เขาชอบโจ เพราะท่าทางแปลกๆ และโผงผางของเธอเข้ากับเขาได้ดี และเธอดูจะเข้าใจเด็กหนุ่มได้ดีราวกับว่าเธอเป็นเด็กผู้ชายคนหนึ่ง

หากครอบครัวลอเรนซ์เป็นพวกที่โจเรียกว่า “เจ้าระเบียบและหัวโบราณ” เธอคงเข้ากับพวกเขาไม่ได้เลย เพราะคนประเภทนั้นมักทำให้เธอรู้สึกประหม่าและเกอะกัง แต่เมื่อพบว่าพวกเขาเป็นคนสบายๆ เธอจึงเป็นตัวของตัวเองและสร้างความประทับใจได้เป็นอย่างดี เมื่อทุกคนลุกขึ้น โจจึงขอตัวกลับ แต่ลอรีบอกว่ายังมีบางอย่างจะให้เธอชม และพาเธอไปยังเรือนกระจกซึ่งเปิดไฟไว้เพื่อต้อนรับเธอ สำหรับโจแล้วที่นี่ดูราวกับดินแดนในเทพนิยายขณะที่เธอเดินไปตามทางเดิน เพลิดเพลินกับกำแพงดอกไม้ที่บานสะพรั่งทั้งสองข้าง แสงไฟที่นุ่มนวล อากาศที่ชื้นและหอมหวาน รวมถึงเถาวัลย์และต้นไม้อันน่ามหัศจรรย์ที่ห้อยระย้าอยู่เหนือศีรษะ ในขณะที่เพื่อนใหม่ของเธอตัดดอกไม้ที่สวยที่สุดจนเต็มมือ

จากนั้นเขาก็มัดดอกไม้เหล่านั้นพร้อมกับพูดด้วยสีหน้ามีความสุขแบบที่โจชอบเห็นว่า “ฝากดอกไม้เหล่านี้ให้คุณแม่ของเธอด้วยนะ และบอกท่านว่าฉันชอบยาที่ท่านส่งมาให้มากเลย”

พวกเขากลับมาพบคุณลอเรนซ์ยืนอยู่หน้าเตาผิงในห้องรับแขกใหญ่ แต่ความสนใจของโจถูกดึงดูดไปที่เปียโนหลังใหญ่ซึ่งเปิดฝาค้างไว้

“เธอเล่นเป็นไหม” เธอถามลอรีด้วยสีหน้านอบน้อม

“บ้างเป็นบางครั้ง” เขาตอบอย่างถ่อมตัว

“ช่วยเล่นให้ฟังตอนนี้เลยได้ไหม ฉันอยากฟังจะได้ไปบอกเบธได้”

“เธอจะเล่นก่อนไหมล่ะ”

“ฉันเล่นไม่เป็นหรอก โง่เกินกว่าจะเรียนรู้ได้ แต่ฉันรักดนตรีเหลือเกิน”

ลอรีจึงเริ่มบรรเลง และโจก็นั่งฟังโดยซุกจมูกลงกับกลิ่นหอมรื่นของดอกเฮลิโอโทรปและกุหลาบชาอย่างเคลิบเคลิ้ม ความเลื่อมใสและชื่นชมที่เธอมีต่อ “เด็กชายลอเรนซ์” เพิ่มพูนขึ้นมาก เพราะเขาเล่นได้เก่งอย่างน่าทึ่งและไม่มีท่าทีโอ้อวด เธอปรารถนาให้เบธได้ยินเสียงเพลงนี้ แต่ไม่ได้พูดออกไป เพียงแต่เอ่ยชมเขาจนเขาเริ่มขัดเขิน จนกระทั่งคุณปู่เข้ามาช่วยกู้สถานการณ์ “พอแล้ว พอได้แล้วแม่หนู คำชมที่หวานหยดย้อยเกินไปไม่ดีต่อเขาหรอก ดนตรีของเขาไม่เลว แต่ฉันหวังว่าเขาจะทำได้ดีเช่นนี้ในเรื่องที่สำคัญกว่านี้ด้วย จะกลับแล้วหรือ เอาเถอะ ฉันขอบใจเธอมาก และหวังว่าเธอจะมาอีก ฝากความเคารพถึงคุณแม่ของเธอด้วย ราตรีสวัสดิ์นะ คุณหมอโจ”

เขาจับมือเธออย่างใจดี แต่ดูเหมือนมีบางอย่างที่ไม่เป็นที่พอใจ เมื่อเดินมาถึงโถงทางเดิน โจจึงถามลอรีว่าเธอพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า เขาพยักหน้าปฏิเสธ

“เปล่าหรอก เป็นเพราะฉันเอง ท่านไม่ชอบได้ยินฉันเล่นดนตรี”

“ทำไมล่ะ”

“วันหลังฉันจะบอกเธอแล้วกัน จอห์นจะเดินไปส่งเธอที่บ้าน เพราะฉันไปไม่ได้”

“ไม่จำเป็นหรอก ฉันไม่ใช่คุณหนูผู้บอบบาง และบ้านก็อยู่แค่เอื้อมนี่เอง ดูแลตัวเองด้วยนะ ตกลงไหม”

“อื้ม แต่เธอจะมาอีกนะ ฉันหวังว่าอย่างนั้น”

“ถ้าเธอสัญญาว่าจะมาเยี่ยมพวกเราหลังจากที่เธอหายดีแล้ว”

“ฉันสัญญา”

“ราตรีสวัสดิ์ ลอรี”

“ราตรีสวัสดิ์ โจ ราตรีสวัสดิ์”

เมื่อเรื่องราวการผจญภัยตลอดทั้งบ่ายถูกเล่าจนจบ สมาชิกในครอบครัวต่างก็รู้สึกอยากจะไปเยี่ยมเยียนบ้านหลังนั้นพร้อมกัน เพราะแต่ละคนต่างพบสิ่งที่ดึงดูดใจในบ้านหลังใหญ่ที่อยู่อีกฟากหนึ่งของแนวพุ่มไม้ คุณนายมาร์ชปรารถนาจะพูดคุยเรื่องบิดาของเธอกับชายชราผู้ที่ยังไม่ลืมเลือนท่าน เม็กโหยหาที่จะเดินเล่นในเรือนกระจก เบธทอดถอนใจเมื่อนึกถึงแกรนด์เปียโน ส่วนเอมี่ก็กระตือรือร้นที่จะชมภาพวาดและรูปปั้นอันวิจิตร

แม่คะ ทำไมคุณลอเรนซ์ถึงไม่ชอบให้ลอรีเล่นกับคนอื่นล่ะคะ โจผู้มีนิสัยชอบซักไซ้เอ่ยถาม

แม่ก็ไม่แน่ใจจ้ะ แต่แม่คิดว่าเป็นเพราะลูกชายของเขา ซึ่งก็คือพ่อของลอรี แต่งงานกับสตรีชาวอิตาลีที่เป็นนักดนตรี ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับชายชราผู้มีความทิฐิสูงท่านนั้น สตรีผู้นั้นเป็นคนดี งดงาม และมีความสามารถ แต่เขาไม่ชอบเธอ และไม่เคยพบลูกชายอีกเลยหลังจากที่แต่งงาน ทั้งคู่เสียชีวิตลงเมื่อตอนที่ลอรียังเป็นเด็กเล็ก จากนั้นคุณปู่จึงรับเขามาดูแลที่บ้าน แม่คิดว่าเด็กชายซึ่งเกิดในอิตาลีคนนี้คงไม่ค่อยแข็งแรงนัก และชายชราก็กลัวว่าจะต้องสูญเสียเขาไป จึงทำให้เขาต้องระมัดระวังถึงเพียงนี้ ลอรีมีความรักในดนตรีโดยธรรมชาติเพราะเขาเหมือนแม่ของเขา และแม่เดาว่าคุณปู่น่าจะกลัวว่าเขาอยากจะเป็นนักดนตรี อย่างน้อยที่สุด ทักษะของเขาก็ทำให้คุณปู่นึกถึงผู้หญิงที่เขาไม่ชอบ และนั่นคือเหตุผลที่เขา ทำหน้าบึ้งตึง อย่างที่โจว่านั่นแหละจ้ะ

ตายจริง ช่างโรแมนติกเหลือเกิน! เม็กอุทาน

ไร้สาระน่า! โจกล่าว ถ้าเขาอยากเป็นนักดนตรีก็ปล่อยให้เป็นไปเถอะค่ะ อย่าไปทำให้ชีวิตเขาต้องลำบากด้วยการส่งไปวิทยาลัยทั้งที่เขาเกลียดที่จะไปเลย

ฉันว่านั่นคงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขามีดวงตาสีดำที่หล่อเหลาและกิริยามารยาทที่น่ารักแบบนั้นล่ะนะ คนอิตาลีมักจะดูดีเสมอ เม็กผู้มีความอ่อนไหวทางอารมณ์เล็กน้อยกล่าว

เธอไปรู้อะไรเรื่องตาหรือกิริยามารยาทของเขากันล่ะ เธอแทบจะไม่ได้พูดกับเขาเลยสักคำ โจผู้ซึ่งไม่มีความอ่อนไหวเช่นนั้นโพล่งขึ้น

ฉันเห็นเขาที่งานเลี้ยง และสิ่งที่เธอเล่าก็แสดงให้เห็นว่าเขารู้จักกาลเทศะ คำพูดเล็กๆ น้อยๆ เรื่องยาที่คุณแม่ส่งไปให้เขานั้นช่างน่ารักเหลือเกิน

ฉันว่าเขาหมายถึงขนมบลังมานจ์มากกว่านะ

โธ่ ลูกช่างซื่อบื้อจริง! เขาหมายถึงเธอน่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว

จริงเหรอคะ โจเบิกตากว้างราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เคยผ่านเข้ามาในหัวเธอมาก่อน

ฉันไม่เคยเห็นเด็กผู้หญิงคนไหนเป็นแบบนี้เลย! เธอไม่รู้จักคำชมเวลาที่มีคนชมเอาเสียเลย เม็กกล่าวด้วยท่าทางของหญิงสาวผู้รอบรู้ในเรื่องเหล่านี้

ฉันว่าเรื่องพวกนี้มันไร้สาระจะตาย และฉันขอร้องล่ะ อย่าทำตัวปัญญาอ่อนแล้วมาทำให้ความสนุกของฉันเสียไปเลย ลอรีเป็นเด็กนิสัยดีและฉันก็ชอบเขา และฉันจะไม่ยอมให้มีเรื่องเพ้อฝันเกี่ยวกับคำชมหรือเรื่องไร้สาระพรรค์นั้นเด็ดขาด เราทุกคนจะดีกับเขา เพราะเขาไม่มีแม่แล้ว และเขา อาจจะ แวะมาหาเราได้ใช่ไหมคะ แม่จ๋า

ใช่จ้ะโจ เพื่อนตัวน้อยของลูกเป็นที่ต้อนรับเสมอ และแม่หวังว่าเม็กจะจำไว้ว่า เด็กควรจะเป็นเด็กตราบเท่าที่ยังเป็นได้นะจ๊ะ

หนูไม่ได้เรียกตัวเองว่าเด็กนะคะ และหนูก็ยังไม่ถึงวัยรุ่นด้วย เอมี่ตั้งข้อสังเกต พี่เบธว่ายังไงคะ

ฉันกำลังคิดถึงเรื่อง การเดินทางของแสวงบุญ ของพวกเราอยู่พอดีเลย เบธตอบ ซึ่งก่อนหน้านี้เธอไม่ได้ยินสิ่งที่คนอื่นพูดเลยสักคำ เรื่องที่เราหลุดพ้นจากปลักโคลนและผ่านประตูเล็กๆ มาได้ด้วยการตั้งใจจะเป็นคนดี และปีนขึ้นเขาที่สูงชันด้วยความพยายาม และบางทีบ้านหลังโน้นที่เต็มไปด้วยสิ่งของวิจิตรตระการตา อาจจะเป็น ปราสาทอันงดงาม ของพวกเราก็ได้นะ

แต่เราต้องผ่านฝูงสิงโตไปให้ได้ก่อนนะ โจกล่าว ราวกับว่าเธอค่อนข้างชอบใจกับภาพที่วาดไว้ในหัว