บทที่ 7: หุบเขาแห่งความอัปยศของเอมี่

“เด็กผู้ชายคนนั้นเป็นไซคลอปส์ตัวจริงเลยว่าไหม” เอมี่กล่าววันหนึ่ง ขณะที่ลอรีควบม้าผ่านไปพร้อมกับสะบัดแส้อย่างโอ้อวด

“เธอช่างกล้าพูดแบบนั้น ทั้งที่เขามีตาสองข้าง แถมยังเป็นดวงตาที่หล่อเหลามากด้วย” โจร้องขึ้น เธอไม่พอใจทุกคำพูดที่ดูแคลนเพื่อนของเธอ

“ฉันไม่ได้พูดถึงดวงตาของเขาเสียหน่อย และไม่เห็นว่าพี่ต้องเดือดดาลทำไมในเมื่อฉันกำลังชื่นชมการขี่ม้าของเขา”

“โอ้ พระเจ้า! ยัยห่านตัวน้อยคนนี้หมายถึงเซนทอร์ แต่ดันเรียกเขาว่าไซคลอปส์” โจอุทานพร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะ

“พี่ไม่ต้องหยาบคายขนาดนั้นก็ได้ มันก็แค่ ‘ความพลั้งพลาดทางภาษา’ อย่างที่คุณครูดาเวิสว่าไว้” เอมี่โต้กลับ พร้อมกับปิดท้ายด้วยคำศัพท์ละตินเพื่อข่มโจ “ฉันแค่หวังว่าจะมีเงินสักนิดเหมือนที่ลอรีใช้จ่ายกับม้าตัวนั้น” เธอเสริมเบาๆ ราวกับพูดกับตัวเอง แต่หวังให้พี่สาวได้ยิน

“ทำไมล่ะ” เม็กถามอย่างใจดี เพราะโจแยกตัวออกไปหัวเราะเยาะความผิดพลาดครั้งที่สองของเอมี่อีกรอบ

“หนูจำเป็นต้องใช้มากค่ะ หนูเป็นหนี้บานเลย และกว่าจะถึงคิวที่หนูจะได้เงินค่าขนมก็อีกตั้งเดือนหนึ่ง”

“เป็นหนี้เหรอ เอมี่ หมายความว่ายังไง” เม็กมีสีหน้าจริงจังขึ้นมา

“ก็หนูติดค้างมะนาวดองไว้ตั้งโหลหนึ่ง และหนูจ่ายไม่ได้จนกว่าจะมีเงิน เพราะคุณแม่ห้ามไม่ให้หนูติดค้างอะไรไว้ที่ร้านค้าค่ะ”

“เล่าให้พี่ฟังให้หมดซิ เดี๋ยวนี้มะนาวดองเป็นแฟชั่นเหรอ เมื่อก่อนเห็นชอบเอาเข็มจิ้มยางให้เป็นลูกบอลนี่นา” เม็กพยายามกลั้นยิ้ม เพราะเอมี่ดูเคร่งขรึมและจริงจังเหลือเกิน

“ก็แบบว่า พี่เห็นไหมคะว่าพวกเด็กผู้หญิงซื้อกันตลอด และถ้าไม่อยากถูกมองว่าขี้เหนียว พี่ก็ต้องซื้อด้วย ตอนนี้ไม่มีอะไรฮิตไปกว่ามะนาวเชื่อมแล้วล่ะค่ะ เพราะทุกคนต่างพากันแอบอมในโต๊ะเรียน และเอามาแลกกับดินสอ แหวนลูกปัด ตุ๊กตากระดาษ หรืออย่างอื่นในช่วงพัก ถ้าเด็กผู้หญิงคนหนึ่งชอบอีกคน เธอก็จะแบ่งมะนาวให้ แต่ถ้าโกรธกัน เธอก็จะกินโชว์ต่อหน้าต่อตาโดยไม่แบ่งให้แม้แต่คำเดียว พวกเขาผลัดกันเลี้ยงค่ะ และหนูก็ได้รับมาตั้งหลายลูกแต่ยังไม่ได้ตอบแทนเลย ซึ่งหนูควรจะทำนะคะ เพราะมันเป็นหนี้เกียรติยศน่ะค่ะ พี่ก็รู้”

“ต้องใช้เงินเท่าไหร่ถึงจะใช้หนี้หมดและกู้ชื่อเสียงกลับคืนมาได้ล่ะ” เม็กถามพลางหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา

“แค่หนึ่งควอเตอร์ก็เกินพอแล้วค่ะ แถมยังมีเศษเซนต์เหลือไว้เลี้ยงพี่ด้วย พี่ไม่ชอบมะนาวเชื่อมเหรอคะ”

“ไม่ค่อยชอบเท่าไหร่จ้ะ เธอเอาส่วนของพี่ไปเถอะ นี่จ้ะเงิน ใช้ให้คุ้มที่สุดเท่าที่จะทำได้นะ เพราะมันก็ไม่ได้มีเยอะแยะอะไรนักหรอก รู้ใช่ไหม”

“โอ้ ขอบคุณค่ะ! การมีเงินติดกระเป๋านี่มันดีจริงๆ เลย! หนูจะจัดงานเลี้ยงชุดใหญ่เลยค่ะ เพราะสัปดาห์นี้หนูยังไม่ได้ชิมมะนาวเลยสักลูก หนูรู้สึกกระอักกระอ่วนที่จะรับของใครมาเพราะไม่มีอะไรตอบแทน และตอนนี้หนูก็โหยหามันเหลือเกินค่ะ”

วันต่อมา เอมี่ไปโรงเรียนสายเล็กน้อย แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะแสดงห่อกระดาษสีน้ำตาลชื้นๆ ออกมาด้วยความภาคภูมิใจที่พอจะให้อภัยได้ ก่อนจะเก็บมันลงในส่วนลึกที่สุดของโต๊ะเรียน ในช่วงไม่กี่นาทีต่อมา ข่าวลือที่ว่าเอมี่ มาร์ช ได้มะนาวเชื่อมแสนอร่อยมาถึงยี่สิบสี่ลูก (เธอกินไประหว่างทางลูกหนึ่ง) และกำลังจะเลี้ยงเพื่อนๆ ก็แพร่สะพัดไปทั่วกลุ่มเพื่อนของเธอ และความเอาใจใส่จากเพื่อนๆ ก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างท่วมท้น เคที บราวน์ เชิญเธอไปงานปาร์ตี้ครั้งหน้าในทันที แมรี่ คิงสลีย์ ยืนกรานจะให้เธอยืมนาฬิกาจนกว่าจะถึงเวลาพัก และเจนนี่ สโนว์ เด็กสาวผู้ช่างประชดประชัน ซึ่งเคยเยาะเย้ยเอมี่อย่างต่ำช้าเรื่องที่ไม่มีมะนาว ก็รีบสงบศึกและเสนอจะช่วยบอกคำตอบของโจทย์เลขที่น่าสยดสยองบางข้อ

แต่เอมี่ไม่ได้ลืมคำพูดจิกกัดของมิสสโนว์ที่ว่า “บางคนน่ะจมูกไม่ได้แบนเกินกว่าจะดมกลิ่นมะนาวของคนอื่น และบางคนก็ทะนงตัวจนไม่ยอมลดตัวลงไปขอ” ดังนั้นเธอจึงบดขยี้ความหวังของ “ยัยเด็กสโนว์คนนั้น” ในทันทีด้วยคำตอบที่เย็นชาว่า “ไม่ต้องมาทำเป็นสุภาพกะทันหันหรอก เพราะเธอจะไม่ได้สักลูกเดียว”

เช้าวันนั้นมีบุคคลสำคัญมาเยี่ยมโรงเรียน และแผนที่ที่วาดอย่างสวยงามของเอมี่ก็ได้รับคำชม ซึ่งเกียรติที่ศัตรูได้รับนั้นสร้างความขุ่นเคืองในใจของมิสสโนว์ และทำให้มิสมาร์ชวางท่าทางราวกับนกยูงน้อยผู้ใฝ่เรียน แต่โถ่เอ๋ย ความจองหองมักนำมาซึ่งความหายนะ และสโนว์ผู้พยาบาทก็ได้พลิกสถานการณ์จนประสบความสำเร็จอย่างย่อยยับ ทันทีที่แขกผู้มาเยือนกล่าวคำชมตามมารยาทและโค้งตัวลา เจนนี่ก็อาศัยจังหวะที่แสร้งทำเป็นถามคำถามสำคัญ แจ้งแก่คุณเดวิส ผู้เป็นครูว่า เอมี่ มาร์ช แอบซ่อนมะนาวเชื่อมไว้ในโต๊ะเรียน

บัดนี้ คุณเดวิสได้ประกาศให้มะนาวเป็นสิ่งของต้องห้าม และสาบานอย่างเคร่งขรึมว่าจะลงโทษต่อหน้าสาธารณชนแก่คนแรกที่ถูกพบว่าฝ่าฝืนกฎนี้ ชายผู้มีความอดทนเป็นเลิศผู้นี้ประสบความสำเร็จในการกำจัดหมากฝรั่งออกไปหลังจากสงครามอันยาวนานและดุเดือด เขาเผานวนิยายและหนังสือพิมพ์ที่ยึดมาได้จนวอดวาย สั่งยุบที่ทำการไปรษณีย์ลับ ห้ามการทำหน้าตาบิดเบี้ยว การตั้งชื่อเล่น และการวาดภาพล้อเลียน ทั้งยังทำทุกวิถีทางที่ผู้ชายคนหนึ่งจะทำได้เพื่อควบคุมเด็กสาวหัวขบถห้าสิบคนให้เป็นระเบียบ พระเจ้าทรงทราบดีว่าเด็กชายนั้นทดสอบความอดทนของมนุษย์มากพออยู่แล้ว

แต่เด็กสาวนั้นยิ่งกว่าหลายเท่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับสุภาพบุรุษที่ขี้หงุดหงิด มีอารมณ์เผด็จการ และไม่มีพรสวรรค์ในการสอนยิ่งกว่าดร. บลิมเบอร์ คุณเดวิสมีความรู้ด้านภาษากรีก ละติน พีชคณิต และศาสตร์แขนงต่างๆ มากมาย เขาจึงถูกเรียกว่าเป็นครูที่เก่งกาจ ส่วนเรื่องกิริยามารยาท ศีลธรรม ความรู้สึก และการเป็นแบบอย่างนั้นไม่ถูกถือว่ามีความสำคัญเป็นพิเศษ มันเป็นช่วงเวลาที่โชคร้ายที่สุดสำหรับการประจานเอมี่ และเจนนี่ก็รู้เรื่องนั้นดี เห็นได้ชัดว่าเช้านี้คุณเดวิสดื่มกาแฟเข้มเกินไป

อีกทั้งยังมีลมตะวันออกพัดมาซึ่งส่งผลต่ออาการปวดเส้นประสาทของเขาเสมอ และเหล่านักเรียนก็ไม่ได้สร้างชื่อเสียงให้สมกับที่เขาคิดว่าตนควรได้รับ ดังนั้น หากจะใช้คำพูดที่สื่ออารมณ์แม้จะไม่สละสลวยตามแบบฉบับเด็กนักเรียนก็คือ เขากระวนกระวายเหมือนแม่มดและหงุดหงิดเหมือนหมี คำว่า มะนาว เป็นดั่งไฟที่จุดชนวนดินปืน ใบหน้าสีเหลืองของเขาแดงก่ำ และเขาก็เคาะโต๊ะด้วยแรงที่ทำให้เจนนี่กระโดดกลับไปนั่งที่ของตนด้วยความรวดเร็วผิดปกติ

สุภาพสตรีทั้งหลาย โปรดตั้งใจฟัง!

สิ้นคำสั่งอันเด็ดขาด เสียงพึมพำก็เงียบลง และดวงตาสีฟ้า สีดำ สีเทา และสีน้ำตาลห้าสิบคู่ก็จ้องมองไปยังใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวของเขาอย่างเชื่อฟัง

มิส มาร์ช มาที่โต๊ะ

เอมี่ลุกขึ้นทำตามด้วยท่าทางสงบนิ่งภายนอก แต่ภายในใจกลับถูกกดทับด้วยความกลัวที่ซ่อนอยู่ เพราะมะนาวเหล่านั้นกำลังถ่วงจิตสำนึกของเธอ

นำมะนาวที่คุณมีอยู่ในโต๊ะมาด้วย คำสั่งที่ไม่คาดคิดนั้นรั้งเธอไว้ก่อนที่จะก้าวพ้นจากที่นั่ง

อย่าเอามาหมดนะ เพื่อนข้างๆ ซึ่งเป็นหญิงสาวที่มีไหวพริบดีกระซิบ

เอมี่รีบหยิบออกมาครึ่งโหล และวางส่วนที่เหลือลงตรงหน้าคุณเดวิส โดยหวังว่าชายใดก็ตามที่มีหัวใจเป็นมนุษย์ย่อมต้องใจอ่อนเมื่อกลิ่นหอมหวนนั้นแตะจมูก ทว่าโชคร้ายที่คุณเดวิสเกลียดกลิ่นของของดองที่กำลังเป็นที่นิยมนี้เป็นพิเศษ ความขยะแขยงจึงยิ่งเพิ่มพูนความโกรธเกรี้ยวของเขา

หมดแล้วหรือ

ยังไม่หมดค่ะ เอมี่ตะกุกตะกัก

นำส่วนที่เหลือมาเดี๋ยวนี้

เธอมองไปยังกลุ่มเพื่อนด้วยสายตาสิ้นหวังก่อนจะทำตามคำสั่ง

แน่ใจนะว่าไม่มีอีกแล้ว

หนูไม่เคยโกหกค่ะ ท่าน

ฉันเห็นแล้ว ทีนี้จงหยิบของน่ารังเกียจเหล่านี้ทีละสองลูก แล้วโยนออกไปนอกหน้าต่าง

เสียงถอนหายใจดังขึ้นพร้อมกันจนเกิดเป็นลมวูบเล็กๆ เมื่อความหวังสุดท้ายมลายหายไป และของว่างอันโอชะถูกพรากไปจากริมฝีปากที่โหยหา เอมี่เดินไปกลับหกเที่ยวอย่างทุกข์ทรมานด้วยความอับอายและโกรธจนหน้าแดงก่ำ และเมื่อมะนาวคู่ที่ถูกตัดสินโทษ—ซึ่งดูอวบอิ่มและฉ่ำน้ำเหลือเกิน—ร่วงหล่นจากมือที่ไม่อยากปล่อยของเธอ เสียงโห่ร้องจากบนถนนก็ทำให้ความทุกข์ระทมของเด็กสาวทั้งหลายสมบูรณ์แบบ เพราะมันบอกให้พวกเธอรู้ว่างานเลี้ยงของพวกเธอกำลังถูกเฉลิมฉลองโดยเด็กๆ ชาวไอริช ซึ่งเป็นคู่ปรับตัวฉกาจของพวกเธอ สิ่งนี้—สิ่งนี้มันเกินไปแล้ว ทุกคนต่างส่งสายตาขุ่นเคืองหรืออ้อนวอนไปยังเดวิสผู้ไร้ความปรานี และผู้ที่รักมะนาวอย่างยิ่งคนหนึ่งถึงกับปล่อยโฮออกมา

ขณะที่เอมี่กลับมาจากการเดินเที่ยวสุดท้าย คุณเดวิสก็ส่งเสียง อะแฮ่ม! อย่างมีเลศนัย และกล่าวด้วยท่าทางที่ดูขรึมขลังที่สุดว่า—

สุภาพสตรีทั้งหลาย พวกเธอจำสิ่งที่ครูบอกเมื่อสัปดาห์ก่อนได้ใช่ไหม ครูเสียใจที่เรื่องนี้เกิดขึ้น แต่ครูไม่เคยอนุญาตให้ใครฝ่าฝืนกฎ และครูไม่เคยคืนคำพูดตัวเอง มิสมาร์ช ยื่นมือมา

เอมี่สะดุ้งและซ่อนมือทั้งสองไว้ข้างหลัง พลางส่งสายตาวิงวอนมายังเขา ซึ่งสื่อความหมายได้ดีกว่าคำพูดใดๆ ที่เธอไม่อาจเอ่ยออกมาได้ เธอเป็นที่โปรดปรานของ ตาแก่เดวิส ดังที่ทุกคนเรียกกัน และฉันเชื่อเป็นการส่วนตัวว่าเขาคงจะยอมคืนคำพูดของตนไปแล้ว หากความโกรธเกรี้ยวของเด็กสาวผู้ไม่ยอมคนคนหนึ่งไม่ได้ระบายออกมาเป็นเสียงฟู่ เสียงฟู่นั้นแม้จะแผ่วเบา แต่กลับทำให้สุภาพบุรุษผู้โกรธง่ายท่านนี้ระคายเคือง และเป็นการปิดตายชะตากรรมของผู้กระทำผิด

ยื่นมือมา มิสมาร์ช! คือคำตอบเพียงหนึ่งเดียวที่การอ้อนวอนอันเงียบงันของเธอได้รับ และด้วยความทิฐิเกินกว่าจะร้องไห้หรือขอความเมตตา เอมี่จึงกัดฟัน เชิดหน้าขึ้นอย่างท้าทาย และอดทนต่อการถูกตีลงบนฝ่ามือเล็กๆ หลายครั้งจนรู้สึกแสบโดยไม่หวั่นเกรง แม้จำนวนครั้งจะไม่มากและน้ำหนักมือจะไม่หนักหนา แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกต่างไป เพราะนี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอถูกตี และในสายตาของเธอ ความอัปยศนี้รุนแรงราวกับว่าเขาตบเธอจนล้มลงกับพื้น

คราวนี้เธอต้องไปยืนบนแท่นจนกว่าจะถึงเวลาพัก มิสเตอร์เดวิสกล่าว ด้วยตั้งใจจะจัดการเรื่องนี้ให้เด็ดขาดในเมื่อเขาได้เริ่มลงมือไปแล้ว

นั่นเป็นเรื่องที่เลวร้ายยิ่งนัก การกลับไปนั่งที่ที่นั่งของตนแล้วต้องเห็นใบหน้าเวทนาของเพื่อนฝูง หรือใบหน้าพึงพอใจของศัตรูเพียงไม่กี่คนนั้นก็นับว่าแย่พอแล้ว แต่การต้องเผชิญหน้ากับคนทั้งโรงเรียนในขณะที่ความอับอายยังคงสดใหม่เช่นนี้ดูจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และชั่วขณะหนึ่งเธอรู้สึกราวกับว่าอยากจะทรุดตัวลงตรงที่ยืนอยู่และร้องไห้จนใจจะขาด ความรู้สึกขมขื่นถึงความไม่ยุติธรรมและความคิดถึงเจนนี่ สโนว์ ช่วยให้เธอทนต่อเรื่องนี้ได้ และเมื่อต้องไปยืนในจุดที่น่าอัปยศนั้น เธอจึงจ้องมองไปยังปล่องเตาด้านบนเหนือทะเลใบหน้าที่รายล้อม และยืนนิ่งสนิทจนตัวซีดขาวเสียจนเด็กสาวคนอื่นๆ รู้สึกว่าการเรียนเป็นเรื่องยากลำบากเมื่อมีร่างอันน่าเวทนาปรากฏอยู่เบื้องหน้า

ในช่วงสิบห้านาทีต่อมา เด็กหญิงผู้ทิฐิและอ่อนไหวต้องทนทุกข์กับความอับอายและความเจ็บปวดที่เธอไม่มีวันลืม สำหรับคนอื่น เรื่องนี้อาจดูเป็นเรื่องน่าขันหรือเรื่องเล็กน้อย แต่สำหรับเธอมันคือประสบการณ์ที่แสนสาหัส เพราะตลอดสิบสองปีของชีวิต เธอถูกเลี้ยงดูมาด้วยความรักเพียงอย่างเดียว และไม่เคยถูกตีเช่นนี้มาก่อน ความแสบร้อนที่ฝ่ามือและความปวดร้าวในใจถูกลืมเลือนไปเมื่อเทียบกับความเจ็บปวดจากความคิดที่ว่า—

ฉันต้องบอกเรื่องนี้ที่บ้าน และพวกเขาจะต้องผิดหวังในตัวฉันมากแน่ๆ!

สิบห้านาทีนั้นยาวนานราวกับหนึ่งชั่วโมง แต่ในที่สุดมันก็สิ้นสุดลง และคำว่า พักได้! ไม่เคยฟังดูน่ายินดีสำหรับเธอเท่านี้มาก่อน

ไปได้แล้ว มิสมาร์ช มิสเตอร์เดวิสกล่าว พร้อมกับมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจตามความรู้สึกของเขา

เขาไม่ลืมสายตาตำหนิที่เอมี่ส่งให้ในขณะที่เธอเดินจากไปโดยไม่พูดกับใครสักคำ มุ่งตรงไปยังห้องเตรียมตัว คว้าข้าวของของเธอ และจากสถานที่แห่งนั้นไป ตลอดกาล ดังที่เธอประกาศกับตัวเองอย่างเกรี้ยวกราด เธออยู่ในสภาพที่เศร้าโศกเมื่อกลับถึงบ้าน และเมื่อเด็กสาวคนโตๆ มาถึงในเวลาต่อมา การประชุมระบายความโกรธแค้นก็ถูกจัดขึ้นทันที มิสซิสมาร์ชไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่มีสีหน้ากังวล และปลอบโยนลูกสาวตัวน้อยที่กำลังทุกข์ระทมด้วยท่าทางที่อ่อนโยนที่สุด เมกช่วยชโลมมือที่ถูกทำร้ายด้วยกลีเซอรีนและน้ำตา เบธรู้สึกว่าแม้แต่ลูกแมวที่เธอรักก็ไม่อาจเป็นยาบรรเทาความโศกเศร้าเช่นนี้ได้ โจเสนอด้วยความโกรธว่าควรจับกุมมิสเตอร์เดวิสโดยไม่ชักช้า และฮันนาห์กำหมัดใส่ คนโฉด ผู้นั้น พร้อมกับตำมันฝรั่งสำหรับมื้อค่ำราวกับว่าเธอกำลังบดขยี้เขาอยู่ใต้สากของเธอ

ไม่มีใครสังเกตเห็นการหนีกลับบ้านของเอมี่ ยกเว้นเพื่อนร่วมชั้นของเธอ ทว่าเหล่าคุณหนูตาไวกลับสังเกตเห็นว่าในช่วงบ่ายมิสเตอร์เดวิสดูใจดีขึ้นอย่างมาก และยังมีท่าทีลนลานผิดปกติ ก่อนที่โรงเรียนจะเลิก โจปรากฏตัวขึ้นด้วยสีหน้าบึ้งตึงขณะเดินดุ่มๆ ตรงไปยังโต๊ะครูเพื่อส่งจดหมายจากมารดา จากนั้นจึงเก็บข้าวของของเอมี่แล้วเดินจากไป โดยไม่ลืมที่จะขูดโคลนออกจากรองเท้าบูทบนพรมเช็ดเท้าอย่างพิถีพิถัน ราวกับว่าเธอกำลังสะบัดฝุ่นผงของสถานที่แห่งนี้ทิ้งไปจากเท้า

ใช่จ้ะ ลูกหยุดเรียนได้ แต่แม่ต้องการให้ลูกอ่านหนังสือวันละนิดกับเบธด้วย คุณนายมาร์ชกล่าวในเย็นวันนั้น แม่ไม่เห็นด้วยกับการลงโทษทางกาย โดยเฉพาะกับเด็กผู้หญิง แม่ไม่ชอบวิธีการสอนของมิสเตอร์เดวิส และไม่คิดว่ากลุ่มเพื่อนที่ลูกคบหาจะส่งผลดีต่อลูก ดังนั้นแม่จะขอคำปรึกษาจากพ่อก่อนที่จะส่งลูกไปเรียนที่อื่น

ดีจังเลยค่ะ! หนูอยากให้เด็กผู้หญิงทุกคนลาออกให้หมด จะได้ทำลายโรงเรียนเก่าๆ ของเขาให้พังไปเลย คิดถึงลูกมะนาวแสนสวยพวกนั้นแล้วมันน่าหงุดหงิดจริงๆ ค่ะ เอมี่ถอนหายใจด้วยท่าทางราวกับผู้พลีชีพ

แม่ไม่เสียใจที่ลูกต้องเสียมันไป เพราะลูกฝ่าฝืนกฎ และสมควรได้รับโทษฐานไม่เชื่อฟัง คำตอบที่เด็ดขาดนั้นทำให้คุณหนูตัวน้อยผิดหวังไม่น้อย เพราะเธอคาดหวังเพียงความเห็นอกเห็นใจเท่านั้น

คุณแม่หมายความว่า คุณแม่ดีใจที่หนูต้องอับอายต่อหน้าคนทั้งโรงเรียนอย่างนั้นหรือคะ! เอมี่ร้องขึ้น

แม่คงไม่เลือกวิธีนี้ในการแก้ไขข้อบกพร่องหรอกจ้ะ มารดาตอบ แต่แม่ไม่แน่ใจว่าวิธีที่นุ่มนวลกว่านี้จะให้ผลดีกับลูกได้มากกว่าวิธีนี้หรือไม่ ลูกเริ่มจะหลงตัวเองเกินไปแล้วนะลูกรัก และถึงเวลาแล้วที่ลูกต้องเริ่มแก้ไขเรื่องนี้ ลูกมีพรสวรรค์และคุณงามความดีหลายอย่าง แต่ไม่จำเป็นต้องนำมาโอ้อวด เพราะความหลงตนจะทำลายอัจฉริยภาพที่ล้ำค่าที่สุด พรสวรรค์หรือความดีที่แท้จริงไม่มีทางถูกมองข้ามไปได้นานนักหรอก และถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ความตระหนักว่าตนมีสิ่งเหล่านั้นและใช้มันได้อย่างดีก็ควรเพียงพอแล้วสำหรับคนคนหนึ่ง และเสน่ห์อันยิ่งใหญ่ของอำนาจทั้งปวงคือความอ่อนน้อมถ่อมตน

จริงด้วยครับ! ลอรี่ร้องขึ้น ขณะกำลังเล่นหมากรุกกับโจอยู่ที่มุมห้อง ผมเคยรู้จักเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่มีพรสวรรค์ด้านดนตรีที่น่าทึ่งมาก แต่เธอไม่รู้ตัวเลย เธอไม่เคยเฉลียวใจเลยว่าบทเพลงเล็กๆ ที่เธอประพันธ์ขึ้นยามอยู่ลำพังนั้นไพเราะเพียงใด และคงไม่เชื่อแน่หากมีใครมาบอกเธอ

หนูอยากรู้จักเด็กผู้หญิงที่น่ารักคนนั้นจังค่ะ บางทีเธออาจจะช่วยหนูได้ เพราะหนูโง่เหลือเกิน เบธซึ่งยืนอยู่ข้างเขาและตั้งใจฟังอย่างกระตือรือร้นกล่าว

เธอก็รู้จักเธอนั่นแหละ และเธอก็ช่วยเธอได้ดีกว่าใครๆ ทั้งนั้น ลอรี่ตอบ พร้อมกับมองเธอด้วยแววตาขี้เล่นและมีเลศนัยในดวงตาสีดำเป็นประกาย จนเบธหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที และซุกหน้าลงกับหมอนอิงบนโซฟาด้วยความขัดเขินต่อการค้นพบที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้

โจยอมให้ลอรี่ชนะเกมหมากรุก เพื่อเป็นการตอบแทนคำชมที่มีต่อเบธ ซึ่งหลังจากได้รับคำชมนั้นเธอก็ไม่ยอมลุกขึ้นมาเล่นดนตรีให้พวกเขาฟังอีกเลย ลอรี่จึงแสดงฝีมืออย่างเต็มที่และร้องเพลงได้อย่างไพเราะจับใจ เนื่องจากเขากำลังอยู่ในอารมณ์ร่าเริงเป็นพิเศษ เพราะเขามักจะไม่แสดงด้านที่หม่นหมองของบุคลิกภาพให้ครอบครัวมาร์ชเห็น เมื่อเขากลับไปแล้ว เอมี่ซึ่งจมอยู่ในความเงียบขรึมมาตลอดทั้งเย็นก็โพล่งขึ้นมาทันที ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงไอเดียใหม่บางอย่างว่า

ลอรี่เป็นเด็กที่มีความสามารถรอบด้านใช่ไหมคะ?

ใช่จ้ะ เขาได้รับการศึกษาที่ดีเยี่ยมและมีพรสวรรค์มาก เขาจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ที่ยอดเยี่ยม หากไม่ถูกตามใจจนเสียคนไปเสียก่อน มารดาตอบ

แล้วเขาไม่ใช่คนหลงตัวเองใช่ไหมคะ? เอมี่ถาม

ไม่เลยสักนิด นั่นแหละคือเหตุผลที่เขาเป็นคนมีเสน่ห์ และพวกเราทุกคนจึงชอบเขามาก

เข้าใจแล้วค่ะ การมีความสามารถและดูสง่างามเป็นเรื่องดี แต่ต้องไม่โอ้อวดหรือทำตัวเด่นเกินไป เอมี่กล่าวอย่างครุ่นคิด

“สิ่งเหล่านี้จะปรากฏให้เห็นและสัมผัสได้ผ่านกิริยาท่าทางและการสนทนาของบุคคลนั้นเสมอ หากใช้อย่างพอเหมาะพอควร แต่ไม่จำเป็นต้องแสดงออกให้เห็นอย่างโจ่งแจ้ง” คุณนายมาร์ชกล่าว

“ก็เหมือนกับที่มันไม่เหมาะสมจะสวมหมวก กระโปรง และริบบิ้นทุกชิ้นที่มีพร้อมกันหมด เพียงเพื่อให้ผู้คนรู้ว่าเรามีของเหล่านั้นนั่นแหละค่ะ” โจเสริม และการอบรมสั่งสอนก็จบลงด้วยเสียงหัวเราะ