บทที่ 6: เบธพบปราสาทอันงดงาม

คฤหาสน์หลังใหญ่กลายเป็นวิมานอันงดงามสมคำร่ำลือ แม้จะต้องใช้เวลาสักระยะกว่าทุกคนจะกล้าก้าวเข้าไป และเบธก็พบว่าการเผชิญหน้ากับเหล่าสิงโตนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง คุณลอเรนซ์ผู้เฒ่าคือสิงโตตัวที่ใหญ่ที่สุด ทว่าหลังจากที่ท่านได้ทักทาย กล่าวถ้อยคำตลกขบขันหรืออ่อนโยนแก่เด็กสาวแต่ละคน และพูดคุยเรื่องราวในวันวานกับมารดาของพวกเธอ ก็ไม่มีใครรู้สึกเกรงกลัวท่านอีก ยกเว้นเพียงเบธผู้ขี้อาย ส่วนสิงโตอีกตัวหนึ่งคือความจริงที่ว่าพวกเธอยากจนในขณะที่ลอรีร่ำรวย ซึ่งทำให้พวกเธอประหม่าที่จะรับความช่วยเหลือที่ไม่อาจตอบแทนได้

แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเธอก็พบว่าเขากลับมองว่าพวกเธอเป็นผู้มีพระคุณ และพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อแสดงความซาบซึ้งต่อการต้อนรับอันอบอุ่นดุจมารดาของคุณนายมาร์ช มิตรภาพอันร่าเริงของพวกเธอ และความสบายใจที่เขาได้รับในบ้านหลังน้อยอันสมถะหลังนั้น ดังนั้นในไม่ช้าพวกเธอก็ลืมเลือนความทิฐิ และแลกเปลี่ยนความปรารถนาดีต่อกันโดยไม่หยุดคิดว่าฝ่ายใดเป็นผู้ให้มากกว่ากัน

สิ่งรื่นรมย์นานัปการเกิดขึ้นในช่วงเวลานั้น เพราะมิตรภาพครั้งใหม่ผลิบานราวกับผืนหญ้าในฤดูใบไม้ผลิ ทุกคนต่างชื่นชอบลอรี และเขาก็บอกกับครูสอนพิเศษเป็นการส่วนตัวว่า พวกเด็กสาวบ้านมาร์ชนี่วิเศษสุดๆ ไปเลย ด้วยความกระตือรือร้นอันน่ารื่นรมย์ตามวัยเยาว์ พวกเธอรับเด็กชายผู้โดดเดี่ยวเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มและให้ความสำคัญกับเขาอย่างมาก ส่วนเขาก็พบว่ามิตรภาพอันบริสุทธิ์ของเด็กสาวผู้มีใจซื่อตรงเหล่านี้มีเสน่ห์อย่างยิ่ง เนื่องจากไม่เคยรู้จักมารดาหรือพี่สาวน้องสาวมาก่อน เขาจึงรับรู้ถึงอิทธิพลที่พวกเธอนำมาสู่ชีวิตได้อย่างรวดเร็ว และวิถีชีวิตที่ขยันขันแข็งและมีชีวิตชีวาของพวกเธอก็ทำให้เขารู้สึกละอายใจในชีวิตอันเฉื่อยชาที่ตนดำเนินอยู่ เขาเริ่มเบื่อหน่ายตำราและพบว่าผู้คนนั้นน่าสนใจยิ่งกว่า จนคุณบรูคจำต้องรายงานผลการเรียนที่น่าผิดหวังยิ่งนัก เพราะลอรีมักจะโดดเรียนและวิ่งไปหาพวกบ้านมาร์ชอยู่เสมอ

ช่างมันเถอะ ปล่อยให้เขาได้พักผ่อน แล้วค่อยกลับมาเรียนชดเชยทีหลัง สุภาพบุรุษผู้เฒ่ากล่าว สุภาพสตรีผู้ใจดีบ้านข้างๆ บอกว่าเขาเรียนหนักเกินไป และต้องการสังคมวัยเดียวกัน ความรื่นรมย์ และการออกกำลังกาย ข้าสงสัยว่าเธอคงพูดถูก และข้าเองก็คงประคบประหงมเจ้าหนุ่มนี่ราวกับเป็นย่าของเขาเสียเอง ปล่อยให้เขาทำตามใจชอบเถอะ ตราบใดที่เขามีความสุข เขาไม่มีทางไปก่อเรื่องวุ่นวายในสำนักชีน้อยๆ หลังนั้นได้หรอก และคุณนายมาร์ชก็กำลังช่วยขัดเกลาเขาได้มากกว่าที่เราจะทำได้เสียอีก

ช่างเป็นช่วงเวลาที่แสนสุขเหลือเกิน! ทั้งการเล่นละครและการจัดฉากภาพนิ่ง การนั่งเลื่อนหิมะและการเล่นสเกตอย่างสนุกสนาน ยามเย็นอันรื่นรมย์ในห้องนั่งเล่นหลังเก่า และบางครั้งก็มีงานเลี้ยงเล็กๆ อันรื่นเริงที่คฤหาสน์หลังใหญ่ เม็กสามารถเดินเล่นในเรือนกระจกได้ทุกเมื่อที่ต้องการและดื่มด่ำกับช่อดอกไม้นานาพันธุ์ โจอ่านหนังสือในห้องสมุดแห่งใหม่อย่างตะกละตะกลามและทำให้คุณตาหัวเราะจนตัวงอด้วยคำวิจารณ์ของเธอ เอมี่คัดลอกภาพวาดและเพลิดเพลินกับความงามจนเต็มอิ่ม ส่วนลอรีก็สวมบทบาทเป็น เจ้าของคฤหาสน์ ในรูปแบบที่น่ารื่นรมย์ที่สุด

แต่เบธ แม้จะโหยหาเปียโนหลังใหญ่เพียงใด ก็ไม่อาจรวบรวมความกล้าเพื่อไปยัง คฤหาสน์แห่งความสุข ตามที่เม็กเรียกได้ เธอเคยไปครั้งหนึ่งกับโจ ทว่าคุณตาผู้สูงวัยซึ่งไม่ทราบถึงความขี้อายของเธอ กลับจ้องมองเธอเขม็งภายใต้คิ้วหนาเตอะ และอุทานว่า เฮ้! เสียงดังจนเธอตกใจจน เท้าสั่นพั่บๆ บนพื้น ตามที่เธอบอกแม่ และเธอก็วิ่งหนีออกมา พร้อมประกาศว่า จะไม่กลับไปที่นั่นอีกเป็นอันขาด แม้จะได้เล่นเปียโนที่รักยิ่งก็ตาม ไม่ว่าจะมีการเกลี้ยกล่อมหรือล่อใจเพียงใดก็ไม่อาจเอาชนะความกลัวของเธอได้ จนกระทั่งเรื่องนี้ทราบถึงหูของคุณลอเรนซ์ด้วยวิธีลึกลับบางอย่าง เขาจึงเริ่มลงมือแก้ไขสถานการณ์ ในระหว่างการแวะมาเยี่ยมสั้นๆ ครั้งหนึ่ง เขาได้ชักจูงการสนทนาเข้าเรื่องดนตรีอย่างมีชั้นเชิง และพูดถึงเหล่านักร้องผู้ยิ่งใหญ่ที่เขาเคยพบเห็น ออร์แกนชั้นเลิศที่เขาเคยได้ฟัง และเล่าเรื่องราวที่น่ารื่นรมย์จนเบธไม่อาจทนอยู่ในมุมไกลๆ ได้อีกต่อไป เธอค่อยๆ คลานเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

ราวกับถูกมนต์สะกด เธอหยุดลงที่ด้านหลังเก้าอี้ของเขาและยืนฟังด้วยดวงตากลมโตที่เบิกกว้าง แก้มทั้งสองข้างแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นต่อการแสดงที่ผิดปกติครั้งนี้ คุณลอเรนซ์ยังคงพูดต่อไปเรื่องบทเรียนและครูสอนดนตรีของลอรี โดยทำราวกับว่าเธอเป็นเพียงแมลงวันตัวหนึ่ง และในไม่ช้า ราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ เขาจึงกล่าวกับคุณนายมาร์ชว่า

ตอนนี้เจ้าลูกชายละเลยเรื่องดนตรีไปเสีย ซึ่งฉันก็ดีใจ เพราะเขากำลังจะหลงใหลมันมากเกินไป แต่เปียโนกลับต้องทนทรมานเพราะขาดคนเล่น จะเป็นไปได้ไหมถ้าลูกสาวคนใดคนหนึ่งของคุณจะแวะมาซ้อมเล่นบ้างเป็นครั้งคราว เพียงเพื่อให้มันไม่เพี้ยน คุณว่าอย่างไรครับ?

เบธก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และบีบมือทั้งสองข้างเข้าหากันแน่นเพื่อไม่ให้เผลอปรบมือ เพราะนี่คือสิ่งล่อใจที่ไม่อาจต้านทานได้ และความคิดที่จะได้ซ้อมเล่นเครื่องดนตรีอันเลิศเลอนั้นทำให้เธอแทบหยุดหายใจ ก่อนที่คุณนายมาร์ชจะทันตอบ คุณลอเรนซ์ก็กล่าวต่อพร้อมกับพยักหน้าและยิ้มเล็กน้อยอย่างแปลกตาว่า

พวกเธอไม่จำเป็นต้องพบหรือพูดกับใครเลย จะเข้ามาเวลาไหนก็ได้ เพราะฉันจะขลุกอยู่ในห้องทำงานที่อีกฟากหนึ่งของบ้าน ลอรีก็ออกไปข้างนอกบ่อยๆ และพวกคนรับใช้จะไม่เข้ามาใกล้ห้องรับแขกเลยหลังเก้าโมงเช้า

เมื่อถึงตรงนี้เขาก็ลุกขึ้นราวกับจะกลับ และเบธก็ตัดสินใจที่จะพูด เพราะข้อตกลงสุดท้ายนั้นไม่มีอะไรให้ต้องกังวลอีกแล้ว ฝากบอกพวกคุณหนูด้วยนะครับ และถ้าพวกเธอไม่อยากมา ก็ไม่เป็นไร ทันใดนั้น มือเล็กๆ ข้างหนึ่งก็สอดเข้าไปในมือของเขา และเบธเงยหน้ามองเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังทว่าขี้อายว่า

โอ้ คุณคะ พวกเขาอยากมาค่ะ อยากมามากๆ เลย!

หนูคือเด็กหญิงที่รักดนตรีคนนั้นใช่ไหม? เขาถาม โดยไม่มีคำว่า เฮ้! ที่น่าตกใจ พร้อมกับก้มมองเธอด้วยความเมตตายิ่ง

หนูชื่อเบธค่ะ หนูรักดนตรีมาก และหนูจะมา ถ้าคุณมั่นใจจริงๆ ว่าจะไม่มีใครได้ยินหนู—และถูกรบกวน เธอเสริมด้วยความเกรงว่าจะเสียมารยาท และตัวสั่นด้วยความกล้าของตนเองขณะที่พูด

ไม่มีใครทั้งนั้นแหละลูกรัก บ้านหลังนี้ว่างเปล่าครึ่งค่อนวัน เพราะฉะนั้นมาเถอะ จะบรรเลงให้เต็มที่เท่าที่อยากทำเลย ฉันจะขอบใจหนูมาก

คุณใจดีเหลือเกินค่ะ!

เบธหน้าแดงราวกับดอกกุหลาบภายใต้สายตาที่เป็นมิตรของเขา แต่คราวนี้เธอไม่กลัวแล้ว และบีบมือใหญ่ข้างนั้นด้วยความซาบซึ้ง เพราะเธอไม่มีคำพูดใดจะขอบคุณเขาสำหรับของขวัญอันล้ำค่าที่เขามอบให้ คุณตาผู้สูงวัยลูบผมที่หน้าผากของเธอเบาๆ และก้มลงจุมพิตเธอ พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงที่น้อยคนนักจะได้ยินว่า

ฉันเคยมีลูกสาวตัวน้อยๆ คนหนึ่งที่มีดวงตาแบบนี้ ขอพระเจ้าอวยพรนะลูกรัก ลาก่อนครับคุณนาย แล้วเขาก็จากไปอย่างรีบเร่ง

เบธมีความสุขล้นพ้นกับมารดา จากนั้นจึงรีบวิ่งไปแจ้งข่าวอันน่ายินดีนี้แก่สมาชิกในครอบครัวที่กำลังป่วยไข้ เนื่องจากพวกพี่สาวไม่อยู่บ้าน เย็นวันนั้นเธอร้องเพลงอย่างร่าเริงเพียงใด และทุกคนต่างหัวเราะเธออย่างไร เมื่อเธอทำให้เอมี่ตื่นกลางดึกเพราะแกล้งเล่นเปียโนบนใบหน้าของน้องสาวขณะหลับ วันต่อมา หลังจากเห็นสุภาพบุรุษทั้งรุ่นเก่าและรุ่นใหม่ก้าวออกจากบ้านไปแล้ว เบธถอยร่นอยู่สองสามครั้งก่อนจะลอบเข้าทางประตูข้างได้สำเร็จ และมุ่งหน้าไปยังห้องรับแขกซึ่งมีเครื่องดนตรีที่เป็นดั่งสิ่งบูชาของเธอตั้งอยู่ โดยบังเอิญมีโน้ตเพลงไพเราะและบรรเลงง่ายวางอยู่บนเปียโน เบธใช้ปลายนิ้วที่สั่นเทาแตะลงบนเครื่องดนตรีชิ้นใหญ่ โดยหยุดฟังและคอยระแวดระวังอยู่เป็นระยะ และในทันใดนั้นเธอก็ลืมสิ้นซึ่งความกลัว ลืมตัวตน และลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นความปิติอันมิอาจบรรยายได้ที่เสียงดนตรีมอบให้ เพราะมันราวกับเสียงของเพื่อนรักที่โหยหา

เธอรั้งอยู่จนกระทั่งฮันนาห์มาพาเธอกลับบ้านเพื่อรับประทานอาหารกลางวัน ทว่าเธอไม่มีความอยากอาหารเลย ทำได้เพียงนั่งยิ้มให้ทุกคนในสภาวะที่เปี่ยมสุขอย่างที่สุด

หลังจากนั้น ผ้าคลุมศีรษะสีน้ำตาลผืนน้อยก็ลอบผ่านพุ่มไม้เข้ามาเกือบทุกวัน และห้องรับแขกอันกว้างขวางก็ถูกหลอกหลอนด้วยวิญญาณแห่งท่วงทำนองที่มาและไปโดยไม่มีใครเห็น เธอไม่เคยรู้เลยว่าคุณลอเรนซ์มักจะเปิดประตูห้องทำงานเพื่อฟังเพลงทำนองเก่าๆ ที่เขาโปรดปราน เธอไม่เคยเห็นลอรีคอยเฝ้ายามอยู่ที่โถงทางเดินเพื่อกันไม่ให้คนรับใช้เข้าไปรบกวน และไม่เคยสงสัยเลยว่าสมุดแบบฝึกหัดและเพลงใหม่ๆ ที่เธอพบในชั้นวางนั้น ถูกนำมาวางไว้เพื่อประโยชน์ของเธอโดยเฉพาะ และเมื่อเขาพูดกับเธอเรื่องดนตรีที่บ้าน เธอเพียงแต่คิดว่าเขาช่างใจดีเหลือเกินที่บอกเล่าสิ่งที่ช่วยเธอได้มากขนาดนี้

ดังนั้นเธอจึงมีความสุขอย่างเต็มที่ และพบว่าสิ่งที่เธอปรารถนาและได้รับนั้นเป็นทุกอย่างที่เธอหวังไว้ ซึ่งไม่ใช่ว่าจะเป็นเช่นนี้เสมอไป บางทีอาจเป็นเพราะเธอซาบซึ้งในพรนี้อย่างยิ่ง จึงได้รับพรที่ยิ่งใหญ่กว่ามอบให้ หรืออย่างไรก็ตาม เธอสมควรได้รับทั้งสองสิ่งนั้น

คุณแม่คะ หนูจะถักรองเท้าสลิปเปอร์ให้คุณลอเรนซ์คู่หนึ่งค่ะ ท่านใจดีกับหนูมาก หนูต้องขอบคุณท่าน และหนูนึกไม่ออกว่าจะทำอย่างไรได้อีก หนูทำได้ไหมคะ เบธถามหลังจากที่คุณลอเรนซ์มาเยี่ยมเยียนในครั้งที่สร้างความตื่นเต้นนั้นได้ไม่กี่สัปดาห์

ได้จ้ะลูกรัก ท่านคงจะยินดีมาก และเป็นวิธีขอบคุณที่น่ารักด้วย พี่ๆ จะช่วยลูกเรื่องรองเท้า ส่วนแม่จะออกค่าวัสดุอุปกรณ์ให้เอง คุณนายมาร์ชตอบ ซึ่งท่านมีความสุขเป็นพิเศษในการตอบรับคำขอของเบธ เพราะลูกสาวคนนี้แทบไม่เคยขออะไรเพื่อตัวเองเลย

หลังจากปรึกษากันอย่างจริงจังกับเม็กและโจแล้ว แบบรองเท้าก็ถูกเลือก วัสดุถูกซื้อ และการถักรองเท้าก็เริ่มต้นขึ้น ลายดอกแพนซีที่ดูเคร่งขรึมแต่สดใสบนพื้นสีม่วงเข้มถูกตัดสินว่าเหมาะสมและสวยงามมาก เบธก้มหน้าก้มตาถักทั้งเช้าและเย็น โดยมีคนช่วยในส่วนที่ยากเป็นครั้งคราว เธอเป็นช่างเย็บผ้าตัวน้อยที่คล่องแคล่ว และรองเท้าก็เสร็จสมบูรณ์ก่อนที่ใครจะเบื่อเสียอีก จากนั้นเธอเขียนโน้ตสั้นๆ เรียบง่าย และด้วยความช่วยเหลือของลอรี เธอจึงลอบนำรองเท้าไปวางบนโต๊ะในห้องทำงานในเช้าวันหนึ่งก่อนที่คุณท่านจะตื่น

เมื่อความตื่นเต้นนี้ผ่านพ้นไป เบธเฝ้ารอดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น วันนั้นทั้งวันและอีกครึ่งวันของวันถัดมาผ่านไปโดยไม่มีการตอบรับใดๆ และเธอเริ่มกลัวว่าตนเองได้ล่วงเกินเพื่อนผู้เจ้าอารมณ์คนนี้เสียแล้ว ในช่วงบ่ายของวันที่สอง เธอออกไปทำธุระและพาน้องโจแอนนา ตุ๊กตาผู้ป่วย ออกไปเดินเล่นตามกิจวัตรประจำวัน ขณะที่เธอกำลังเดินขึ้นถนนเพื่อกลับบ้าน เธอเห็นศีรษะสามคน ไม่สิ สี่คน โผล่เข้าโผล่ออกทางหน้าต่างห้องรับแขก และทันทีที่พวกเขาเห็นเธอ มือหลายคู่ก็โบกเรียก และเสียงอันร่าเริงหลายเสียงก็ตะโกนก้องว่า—

“มีจดหมายจากคุณตาใจดีมาถึงนี่ด้วย! รีบมาเร็ว เข้ามาอ่านกัน!”

“โอ้ เบธ ท่านส่ง ให้เธอด้วย—” เอมี่เริ่มพูดพลางทำท่าทางตื่นเต้นจนเกินงาม แต่เธอก็พูดไม่จบประโยค เพราะโจปิดหน้าต่างเสียงดังปังเพื่อตัดบทเธอเสียก่อน

เบธรีบก้าวเดินไปด้วยความรู้สึกประหม่าและลุ้นระทึก เมื่อถึงประตู พี่สาวทั้งสองก็คว้าตัวเธอแล้วพาเดินขบวนอย่างผู้ชนะไปยังห้องรับแขก ทุกคนต่างชี้มือชี้ไม้และพูดขึ้นพร้อมกันว่า “ดูตรงนั้นสิ! ดูตรงนั้น!” เบธมองตามไปแล้วก็หน้าซีดด้วยความปิติและประหลาดใจ เพราะตรงนั้นมีเปียโนหลังเล็กตั้งอยู่ พร้อมจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่บนฝาปิดที่มันวาว ซึ่งจ่าหน้าซองชัดเจนราวกับป้ายบอกทางว่า “ถึง มิสเอลิซาเบธ มาร์ช”

“ให้ฉันหรือคะ” เบธอุทานพลางเกาะแขนโจไว้แน่น รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจะล้มพับลงไป เพราะทุกอย่างมันช่างน่าตื้นตันใจเหลือเกิน

“ใช่จ้ะ ทั้งหมดนี้เพื่อเธอเลย ยัยตัวเล็ก! ท่านช่างใจดีเหลือเกินว่าไหม เธอไม่คิดว่าท่านเป็นคุณตาที่น่ารักที่สุดในโลกหรือจ๊ะ นี่ไง กุญแจอยู่ในจดหมาย พวกเราไม่ได้เปิดอ่านหรอก แต่พวกเราอยากรู้ใจจะขาดว่าท่านเขียนว่าอะไรบ้าง” โจตะโกนพลางกอดน้องสาวและยื่นจดหมายให้

“พี่อ่านเถอะค่ะ ฉันอ่านไม่ไหว ฉันรู้สึกแปลกๆ โอ๊ย มันวิเศษเกินไปแล้ว!” เบธซุกหน้าลงกับผ้ากันเปื้อนของโจ ตื่นเต้นจนทำอะไรไม่ถูกกับของขวัญที่ได้รับ

โจเปิดกระดาษออกแล้วก็เริ่มหัวเราะ เพราะคำแรกที่เธอเห็นคือ—

“มิสมาร์ช:

เรียน คุณผู้หญิง—”

“ฟังดูไพเราะจัง ฉันอยากให้มีใครเขียนถึงฉันแบบนี้บ้าง!” เอมี่กล่าว เธอคิดว่าคำขึ้นต้นแบบโบราณนั้นดูสง่างามยิ่งนัก

“‘ในชีวิตนี้ฉันเคยมีรองเท้าสลิปเปอร์มาหลายคู่ แต่ไม่เคยมีคู่ไหนที่พอดีกับฉันเท่ากับคู่ของเธอเลย’” โจอ่านต่อ “‘ดอกฮาร์ทส์อีสเป็นดอกไม้โปรดของฉัน และรองเท้าคู่นี้จะทำให้ฉันนึกถึงผู้ให้ที่อ่อนโยนเสมอ ฉันชอบที่จะชำระหนี้ของตน ดังนั้นฉันจึงหวังว่าเธอจะอนุญาตให้ “คุณตาใจดี” คนนี้ส่งบางสิ่งที่เคยเป็นของหลานสาวตัวน้อยที่ล่วงลับไปแล้วมาให้เธอ ด้วยความขอบคุณจากใจและปรารถนาดี ฉันจึงขอลงชื่อว่า

‘เพื่อนผู้ซาบซึ้งและผู้รับใช้ที่นอบน้อมของเธอ

เจมส์ ลอเรนซ์’”

“เห็นไหมเบธ นี่เป็นเกียรติที่น่าภูมิใจจริงๆ พี่มั่นใจเลย! ลอรี่เคยเล่าให้พี่ฟังว่าคุณลอเรนซ์รักเด็กคนนั้นที่เสียชีวิตไปมากแค่ไหน และท่านเก็บรักษาของใช้ชิ้นเล็กชิ้นน้อยของเธอไว้อย่างระมัดระวังเพียงใด ลองคิดดูสิ ท่านมอบเปียโนของเธอให้เธอเชียวนะ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเธอมีดวงตาสีฟ้ากลมโตและรักเสียงดนตรียังไงล่ะ” โจพูดพลางพยายามปลอบเบธที่กำลังตัวสั่นและดูตื่นเต้นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิต

“ดูที่วางเทียนที่ออกแบบมาอย่างฉลาดนั่นสิ แล้วก็ผ้าไหมสีเขียวสวยๆ ที่ย่นเป็นจีบ มีดอกกุหลาบทองคำอยู่ตรงกลาง แถมยังมีชั้นวางกับเก้าอี้ครบชุดเลย” เม็กเสริมพลางเปิดเครื่องดนตรีเพื่อโชว์ความงามของมัน

“‘ผู้รับใช้ที่นอบน้อมของเธอ เจมส์ ลอเรนซ์’ ลองคิดดูสิว่าท่านเขียนแบบนั้นถึงเธอ ฉันจะไปบอกพวกเพื่อนๆ พวกเขาต้องคิดว่ามันวิเศษมากแน่ๆ” เอมี่กล่าวด้วยความประทับใจในข้อความในจดหมาย

“ลองเล่นดูสิลูกรัก ให้พวกเราได้ยินเสียงของเปียโนตัวน้อยหน่อย” ฮันนาห์กล่าว เธอเป็นคนที่ร่วมแบ่งปันทั้งความสุขและความทุกข์ของคนในครอบครัวเสมอ

ดังนั้นเบธจึงลองเล่น และทุกคนต่างลงความเห็นว่ามันเป็นเปียโนที่เสียงไพเราะที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา เห็นได้ชัดว่ามันเพิ่งถูกปรับเสียงและจัดเตรียมไว้อย่างเรียบร้อยไร้ที่ติ แต่ถึงแม้จะสมบูรณ์แบบเพียงใด ฉันคิดว่าเสน่ห์ที่แท้จริงของมันอยู่ที่ใบหน้าที่เปี่ยมสุขที่สุดในบรรดาใบหน้าทั้งหลาย ซึ่งโน้มลงเหนือเครื่องดนตรี ในขณะที่เบธสัมผัสลิ่มนิ้วสีดำและขาวอันงดงามด้วยความรัก และเหยียบแป้นเหยียบที่แวววาว

“เธอต้องไปขอบคุณท่านนะ” โจพูดทีเล่นทีจริง เพราะเธอไม่เคยคิดเลยว่าเบธจะกล้าไปจริงๆ

“ค่ะ ฉันตั้งใจจะไป ฉันว่าฉันจะไปเดี๋ยวนี้เลย ก่อนที่จะเกิดกลัวขึ้นมาถ้ามัวแต่คิดถึงมัน” และท่ามกลางความตกตะลึงอย่างที่สุดของสมาชิกในครอบครัวที่รวมตัวกันอยู่ เบธก็เดินตรงดิ่งไปตามสวน ผ่านแนวพุ่มไม้ และเดินเข้าประตูบ้านของครอบครัวลอเรนซ์ไปอย่างเด็ดเดี่ยว

“ตายจริง ฉันยอมตายเลยถ้าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่แปลกที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา! แม่หนูเปียโนเปลี่ยนใจเสียแล้ว! ถ้าสติยังดีอยู่ไม่มีทางยอมเข้าไปหรอก” ฮันนาห์ร้องตะโกนพลางจ้องมองตามหลังไป ในขณะที่พวกเด็กสาวต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกกับปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้น

พวกเธอคงจะยิ่งประหลาดใจมากกว่านี้หากได้เห็นสิ่งที่เบธทำหลังจากนั้น หากคุณจะเชื่อฉัน เธอเดินไปเคาะประตูห้องทำงานก่อนที่จะทันได้หยุดคิดเสียอีก และเมื่อมีเสียงห้าวตะโกนว่า “เข้ามา!” เธอก็เดินเข้าไปหาคุณลอเรนซ์ซึ่งดูตกใจไม่น้อย แล้วเธอก็ยื่นมือออกไปพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเพียงเล็กน้อยว่า “หนูมาเพื่อขอบคุณคุณท่านสำหรับ—” แต่เธอกล่าวไม่จบ เพราะเขามีท่าทางเป็นมิตรเสียจนเธอลืมคำพูด และเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาได้สูญเสียหลานสาวตัวน้อยที่รักไป เธอจึงโอบแขนทั้งสองข้างรอบคอของเขาแล้วจุมพิต

หากหลังคาบ้านหลังนี้จู่ๆ พลันปลิวหายไป สุภาพบุรุษชราท่านนี้ก็คงไม่ตกใจไปมากกว่านี้อีกแล้ว ทว่าเขาชอบมัน—โอ้ ให้ตายเถอะ เขาชอบมันอย่างเหลือเชื่อ!—และเขาก็ซาบซึ้งและยินดีกับจุมพิตอันไว้วางใจนั้นจนความบึ้งตึงทั้งมวลมลายหายไป เขาอุ้มเธอขึ้นมานั่งบนตัก และแนบแก้มที่เหี่ยวย่นของตนกับแก้มสีระเรื่อของเธอ รู้สึกราวกับว่าได้หลานสาวตัวน้อยของตนกลับคืนมา เบธเลิกกลัวเขาตั้งแต่วินาทีนั้น และนั่งคุยกับเขาอย่างสบายใจราวกับรู้จักกันมาทั้งชีวิต เพราะความรักนั้นขจัดความกลัว และความกตัญญูสามารถเอาชนะทิฐิได้ เมื่อเธอจะกลับบ้าน เขาเดินไปส่งเธอจนถึงประตูรั้ว จับมือกันอย่างจริงใจ และแตะหมวกขณะเดินกลับด้วยท่าทางสง่างามและหลังตรง ดูเป็นสุภาพบุรุษชราที่ภูมิฐานและองอาจราวกับทหาร สมกับที่เป็นเขาจริงๆ

เมื่อพวกเด็กสาวเห็นเหตุการณ์นั้น โจก็เริ่มเต้นระบำด้วยความดีใจ เอมี่เกือบจะตกหน้าต่างด้วยความประหลาดใจ ส่วนเม็กอุทานพลางชูมือขึ้นว่า “ตายจริง ฉันเชื่อเลยว่าโลกนี้กำลังจะถึงกาลอวสานแล้ว!”