บทที่ 21

การบรรจบกันอันแปลกประหลาดของสุภาพบุรุษสองท่าน

ผมเคยได้ยินมาว่า พระเจ้าชาร์ลส์ทรงสรวลอย่างสำราญพระทัยยิ่งเมื่อทรงทราบว่าสุภาพบุรุษท่านหนึ่งได้หลอกล่อ ม. เดอ เปอร์เรนคูร์ และชิงตัวเลดี้ผู้ซึ่งควรจะเตรียมการสำหรับการเสด็จเยือนราชสำนักฝรั่งเศสของดัชเชสแห่งยอร์กไปจากเงื้อมมือของเขา “ยูเรียผู้นี้จะไม่ได้ถูกวางไว้ในแนวหน้าของสมรภูมิ” พระองค์ตรัส “ดังนั้นเดวิดจึงไม่อาจสมปรารถนาได้” ผมคิดว่าพระองค์คงจะทรงสรวลแม้ว่าการกระทำของผมจะขัดขวางแผนการของพระองค์เองก็ตาม แต่ความจริงก็คือ พระองค์ทรงใช้ความเลื่อมใสในศาสนา ซึ่งมิสเนลล์กล่าวว่าคือแรงบันดาลใจของ ม็องเซอเยอร์ เดอ เครูไยล์ ในการชักจูงจนกระทั่งเมื่อข่าวจากกาแลมาถึง พระองค์จึงแทบไม่สงสัยเลยว่าตนเองจะประสบความสำเร็จ แม้ว่า ม. เดอ เปอร์เรนคูร์ เพื่อนของพระองค์จะพ่ายแพ้ก็ตาม พระองค์ทรงทำสนธิสัญญา ได้รับเงิน และตัวเลดี้ แม้จะไม่ยอมพำนักอยู่ต่อ

แต่ก็สัญญาว่าจะกลับมา เมื่อนั้นพระเจ้าแผ่นดินจึงทรงพอพระทัย และอาจทรงพบความสะใจลึกๆ ในความพ่ายแพ้ของเจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ซึ่งความสง่างามและศักดิ์ศรีทำให้ความพลิกผันใดๆ ที่เกิดขึ้นกับเขากลายเป็นเรื่องขบขันสำหรับผู้ที่มีอำนาจน้อยกว่า ไม่ว่าอย่างไร พระองค์ก็ทรงสรวล จากนั้นก็ทรงเคร่งขรึมลงชั่วขณะขณะทรงประกาศว่า จะทรงใช้ความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเรียกคืนมิสควินตันให้กลับมาตระหนักในหน้าที่ของนาง แล้วจึงทรงสรวลอีกครั้ง ถึงกระนั้น พระองค์ก็ทรงเริ่มดำเนินการเรียกตัวนางกลับมา แม้จะไม่ได้ทรงใช้พลังหรือความเด็ดขาดมากนัก และเมื่อทรงทราบว่ามอนมอธมีความเห็นอื่นเกี่ยวกับหน้าที่ของเลดี้ผู้นี้ พระองค์ก็ทรงยักไหล่แล้วตรัสว่า “ไม่หรอก หากมีเดวิดสองคน ข้าขอวางเดิมพันหนึ่งคราวน์ข้างยูเรีย”

การติดตามชายคนหนึ่งไปจนถึงประตูบ้านนั้นเป็นเรื่องง่าย แต่หากประตูถูกปิดลงตามหลังและผู้ติดตามไม่ได้รับเชิญให้เข้าไป เขาก็ทำได้เพียงรออยู่ภายนอก นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับผม และเมื่ออยู่ข้างนอก ผมจึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายใน หรือลอร์ดคาร์ฟอร์ดเป็นอย่างไรบ้างกับมิสบาร์บาร่า ผมทอดตัวลงบนผืนหญ้าของสวนในคฤหาสน์ด้วยความขุ่นเคืองอย่างหนัก พร่ำด่าโชคชะตา ด่าตัวเอง และหากไม่ใช่บาร์บาราร ก็ด่าความดื้อรั้นที่มีอยู่ในผู้หญิงทุกคน และตามตรรกะแล้ว ย่อมมีอยู่ในตัวมิสบาร์บาร่าด้วย

แต่ถึงแม้ผมจะไม่มีส่วนร่วมในเรื่องนี้ ละครก็ยังคงดำเนินต่อไป และผมได้ทราบในภายหลังว่าเรื่องราวคืบหน้าไปอย่างไร บัดนี้ขอให้ผมก้าวออกจากเวทีที่ครองอยู่นานเกินไป และหายไปจากสายตาจนกว่าสัญญาณจะเรียกผมกลับมาอีกครั้ง

เย็นวันนั้นเอง ในขณะที่เลดี้ผู้เป็นมารดากำลังป่วยหนักและพักผ่อนอยู่บนเตียง ส่วนมิสบาร์บาร่าแม้จะมิได้เจ็บป่วย ทว่าก็เหนื่อยหน่ายเหลือเกินกับความโดดเดี่ยว และเฝ้าถวิลหาเวลาที่จะได้ปลีกตัวเข้าสู่ที่พักผ่อนเช่นเดียวกัน (เพราะมีความทระนงบางประการที่ห้ามมิให้เราเข้านอนเร็วเกินควร ไม่ว่าใจจะปรารถนาเพียงใดก็ตาม) ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูบ้านดังสนั่น สุภาพบุรุษผู้หนึ่งควบม้ามาพร้อมกับคนรับใช้สองคนรออยู่ด้านนอก และขอเข้าพบเลดี้โดยด่วน เมื่อทราบว่านางกำลังพักผ่อนอยู่บนเตียง เขาจึงขอพบมิสบาร์บาร่าและได้รับอนุญาตให้เข้าบ้าน

ทว่าเขากลับไม่ยอมแจ้งชื่อ แต่ประกาศว่าตนมาปฏิบัติภารกิจเร่งด่วนจากลอร์ดควินตัน ข้ออ้างนั้นใช้ได้ผล บาร์บาร่าจึงรับเขาไว้ และเธอก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าผู้ที่กำลังก้มคำนับเธออย่างนอบน้อมนั้นคือคาร์ฟอร์ด ข้าพเจ้าได้บอกเล่าเรื่องของเขาให้เธอฟังมากพอที่จะทำให้การต้อนรับของเธอไม่ถึงกับอบอุ่นนัก และข้าพเจ้าคงจะบอกเธอมากกว่านี้หากเธอให้โอกาส ความรู้ที่ขาดตกบกพร่องทำให้เธอตำหนิเขาว่ามีความขลาดเขลาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่ทรงอำนาจ มากกว่าจะมองว่าเขามีแผนการจงใจที่จะให้ความรักอยู่ต่ำกว่าความทะเยอทะยาน และใช้เธอเป็นเครื่องมือ หากเธอรู้ทุกอย่างที่ข้าพเจ้ารู้ เธอคงไม่ยอมรับฟังเขา แม้ในยามนี้เธอก็พยายามหาข้ออ้างเพื่อปฏิเสธการสนทนาในคืนนั้นและเตรียมจะปลีกตัวออกไปทันที

ทว่าเขาได้รั้งเธอไว้ พร้อมกับวิงวอนอย่างจริงจังเพื่อเห็นแก่บิดาของเธอและตัวเธอเอง ให้รับฟังข้อความของเขา และยืนยันว่าเธอกำลังตกอยู่ในอันตรายมากกว่าที่เธอจะคาดคิด ด้วยเหตุนี้เขาจึงโน้มน้าวให้เธอยอมนั่งลงได้

“ท่านมีข้อความอะไรจากท่านพ่อของข้าหรือ ท่านลอร์ด” เธอถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทว่ามิได้ไร้มารยาท

“มาดาม ข้าพเจ้าไม่มีข้อความใดเลย” เขาตอบด้วยความตรงไปตรงมาซึ่งดูจะคำนวณมาอย่างดี “ข้าพเจ้าใช้ข้ออ้างนั้นเพื่อให้ได้เข้ามา เพราะเกรงว่าความภักดีที่ข้าพเจ้ามีต่อท่านนั้นจะไม่เพียงพอ ดังที่ท่านทราบดี แต่ถึงแม้ข้าพเจ้าจะไม่มีข้อความในตอนนี้ ข้าพเจ้าคิดว่าท่านจะได้รับข้อความในเร็วๆ นี้ มิใช่สิ ท่านต้องฟังก่อน” เพราะเธอลุกขึ้นยืนแล้ว

“ข้าพเจ้าฟังอยู่ ท่านลอร์ด แต่ข้าพเจ้าจะฟังทั้งที่ยืนอยู่นี่แหละ”

“ท่านช่างใจร้ายกับข้าพเจ้านัก มิสบาร์บาร่า” เขากล่าว “แต่ไม่ว่าท่านจะรับข่าวนี้อย่างไร ขอเพียงให้ความสำคัญกับมันก็พอ” เขาขยับเข้าไปใกล้เธอมากขึ้นแล้วกล่าวต่อ “พรุ่งนี้จะมีข้อความส่งมาจากท่านพ่อของท่าน หลายวันที่ผ่านมาท่านไม่ได้รับข่าวคราวเลยใช่หรือไม่”

“อนิจจา ใช่แล้ว” เธอกล่าว “เราทั้งคู่ต่างอยู่ระหว่างการเดินทาง จึงมิอาจส่งจดหมายถึงกันได้”

“พรุ่งนี้จดหมายจะมาถึง ข้าพเจ้าขออนุญาตบอกท่านได้หรือไม่ว่าจดหมายนั้นจะกล่าวว่าอย่างไร”

“ท่านจะทราบได้อย่างไรว่าจดหมายจะกล่าวว่าอะไร ท่านลอร์ด”

“ข้าพเจ้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพัน” เขากล่าวอย่างหนักแน่น “การมาถึงของจดหมายจะพิสูจน์ว่าข้าพเจ้าพูดถูกหรือผิด มันจะสั่งให้ท่านแม่และท่านร่วมเดินทางไปกับผู้ส่งสาร—”

“ท่านแม่ของข้าไม่สามารถ—”

“หรือหากท่านแม่ไม่สามารถ ท่านก็จงไปเพียงลำพังพร้อมกับสาวใช้บางคน ไปยังเมืองโดเวอร์”

“ไปโดเวอร์หรือ” บาร์บาร่าอุทาน “เพื่อจุดประสงค์ใดกัน” เธอถอยห่างจากเขา ราวกับตระหนกตกใจเพียงแค่ได้ยินชื่อสถานที่ซึ่งเธอเพิ่งหลบหนีมา

เขามองหน้าเธอตรงๆ แล้วตอบอย่างช้าๆ และมีความหมายแฝงว่า

“มาดามจะกลับฝรั่งเศส และท่านต้องร่วมเดินทางไปกับนางด้วย”

บาร์บาร่าคว้าเก้าอี้ใกล้ตัวแล้วทรุดตัวลงนั่ง เขายืนค้ำร่างเธออยู่ขณะนี้ พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงรวดเร็วและเร่งเร้า

“ท่านต้องฟัง” เขากล่าว “และห้ามรีรอที่จะลงมือทำ สุภาพบุรุษชาวฝรั่งเศสผู้หนึ่ง นามว่า ม. เดอ ฟอนเทลส์ จะมาถึงที่นี่ในวันพรุ่งนี้ เขาเป็นผู้ถือจดหมายของท่านพ่อและถูกส่งมาเพื่อนำตัวท่านไปยังโดเวอร์”

“ท่านพ่อสั่งให้ข้าไปหรือ” เธอร้องถาม

“จดหมายของท่านจะแจ้งคำขอนั้นเอง” คาร์ฟอร์ดตอบ

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะไป” เธอเอ่ย “ฉันไม่เป็นอันตรายอะไรเมื่ออยู่กับท่าน และเมื่อฉันบอกทุกอย่างแก่ท่านแล้ว ท่านคงไม่ยอมให้ฉันไปฝรั่งเศส” เพราะจนถึงขณะนี้ ท่านลอร์ดผู้เป็นบิดายังไม่ทราบเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับบุตรสาว และท่านหญิงผู้เป็นมารดาก็ไม่ทราบเช่นกัน ด้วยอาการป่วยทำให้เธอไม่ควรต้องแบกรับเรื่องราวที่ยุ่งยากเช่นนี้

“แน่นอนว่าคุณจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ จากบิดาของคุณ หากคุณหาบิดาของคุณพบ” คาร์ฟอร์ดกล่าว “มาเถิด ผมจะบอกคุณ ก่อนที่คุณจะถึงโดเวอร์ ท่านลอร์ดจะจากที่นั่นไปแล้ว ทันทีที่จดหมายของท่านส่งถึงคุณ กษัตริย์ทรงหาข้ออ้างส่งท่านไปยังคอร์นวอลล์ ท่านได้เขียนจดหมายมาอีกฉบับเพื่อแจ้งเรื่องการเดินทางและสั่งไม่ให้คุณมาที่โดเวอร์จนกว่าท่านจะเรียกตัว ซึ่งท่านได้ฝากจดหมายฉบับนี้ไว้กับคนนำสารของลอร์ดอาร์ลิงตันที่กำลังเดินทางไปลอนดอน แต่คนนำสารของเลขานุการย่อมรู้ดีว่าเมื่อใดควรเร่งและเมื่อใดควรชักช้าในระหว่างทาง คุณคงจะออกเดินทางก่อนที่จดหมายจะมาถึง”

บาร์บารามองเขาด้วยความงุนงงและหวาดหวั่น ส่วนเขากลับดูสงบนิ่งและพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูจริงใจอย่างยิ่ง

“พูดกันตามตรง มันคือกลอุบาย” เขากล่าว “เพื่อล่อให้คุณกลับไปยังโดเวอร์ มงซิเออร์ เดอ ฟงแตลส์ ได้รับคำสั่งให้นำตัวคุณกลับมาไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม และเขามีอำนาจของกษัตริย์อยู่ในมือ ในกรณีที่คำสั่งของท่านลอร์ดไม่เพียงพอ”

เธอนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง คาร์ฟอร์ดฉลาดพอที่จะไม่ขัดจังหวะความคิดของเธอ เขารู้ว่าเธอกำลังหาทางหนี และเขายินดีที่จะปล่อยให้เธอค้นพบว่าไม่มีทางออกใดเลย

“คุณบอกว่ามงซิเออร์ เดอ ฟงแตลส์ จะมาถึงที่นี่เมื่อไหร่” ในที่สุดเธอก็ถาม

“ดึกคืนนี้หรือไม่ก็เช้ามืดวันพรุ่งนี้ เขาพักที่ลอนดอนสองสามชั่วโมงในขณะที่ผมควบม้าผ่านไป มิเช่นนั้นผมคงมาไม่ถึงก่อนเขา”

“แล้วทำไมท่านถึงมาที่นี่ล่ะคะ ท่านลอร์ด” เธอถาม

“เพื่อรับใช้คุณครับ มาดาม” เขาตอบอย่างเรียบง่าย

เธอยืดตัวขึ้นแล้วกล่าวอย่างเย่อหยิ่งว่า

“ท่านไม่ได้กระตือรือร้นที่จะรับใช้ฉันขนาดนี้ตอนอยู่ที่โดเวอร์”

คาร์ฟอร์ดไม่ได้เสียอาการต่อการโจมตีที่เขาคาดการณ์ไว้แล้ว เขามีท่ารับที่เตรียมไว้สำหรับการจู่โจมนี้

“อันตรายที่ผมรู้ ผมได้ปกป้องคุณ แต่อันตรายที่ผมไม่รู้ ผมย่อมไม่ทราบ” จากนั้นเขาก็ระเบิดอารมณ์โกรธที่เสแสร้งได้อย่างแนบเนียนแล้วร้องว่า “สาบานต่อสวรรค์ หากไม่มีผม กษัตริย์ฝรั่งเศสคงไม่เป็นภัยต่อคุณ เพราะเขาคงมาถึงช้าเกินไป”

เธอเข้าใจความหมายของเขาและหน้าแดงด้วยความรู้สึกปวดร้าว

“เมื่อศัตรูแข็งแกร่ง” เขาพูดต่อ “เราต้องสู้ด้วยเล่ห์กล ไม่ใช่กำลัง เมื่อเราต่อต้านไม่ได้ เราต้องประวิงเวลา เราต้องสกัดกั้นในจุดที่เราไม่สามารถหยุดยั้งได้ คุณเข้าใจความหมายของผม คุณคงไม่ต้องการให้ผมพูดให้ชัดเจนไปกว่านี้อีก แต่ตอนนี้ผมได้พูดอย่างตรงไปตรงมากับดุ๊กแห่งมอนมอท โดยขอร้องบางสิ่งจากเขาในนามของผมและในนามของคุณ เขาเป็นเจ้าชายผู้สูงศักดิ์ มาดาม และความผิดของเขาควรได้รับการอภัยจากคุณผู้เป็นต้นเหตุ หากผมขัดขวางเขาอย่างเปิดเผย เขาคงกลายเป็นศัตรูของผมและของคุณ แต่ตอนนี้เขาเป็นมิตรของทั้งคุณและผม”

การแก้ต่างนั้นชาญฉลาดพอที่จะระงับความโกรธของเธอได้ เขาฉวยโอกาสรุกต่ออย่างรวดเร็ว ไม่ปล่อยให้เธอมีเวลาค้นหาจุดอ่อนในคำกล่าวอ้างของเขา

“สาบานต่อสวรรค์” เขาร้อง “อย่าให้เราเสียเวลากับความวุ่นวายในอดีตเลย หากคุณต้องการจะตำหนิ ผมยอมรับว่าผิดในเรื่องการดำเนินการ แต่ผมสาบานว่าไม่ได้ผิดที่เจตนา ทว่าอันตรายอยู่ตรงนี้และในเวลานี้ และผมมาเพื่อปกป้องคุณจากมัน”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันคงเป็นหนี้บุญคุณท่านมาก ท่านลอร์ด” เธอกล่าว แม้จะยังเคลือบแคลง แต่ในความทุกข์ใจเธอก็ปรารถนาจะเชื่อว่าเขาเป็นคนซื่อสัตย์

“หามิได้” เขากล่าว “ทุกสิ่งที่ผมมี มาดาม สิ่งนั้นเป็นของคุณ และคุณไม่มีทางเป็นหนี้ทาสของคุณหรอก”

ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าในคำพูดนี้ ความปรารถนาของเขาดูสมจริงยิ่งนัก และยิ่งทรงพลังขึ้นเพราะถูกสะกดกลั้นไว้จนถึงบัดนี้ จนดูราวกับว่ามันระเบิดออกมาโดยที่เขาไม่อาจควบคุมได้ อันที่จริง แม้เขาจะเป็นบุรุษที่ให้ความสำคัญกับความทะเยอทะยานเหนือกว่าความรัก แต่เขาก็รักนาง และปรารถนาจะครอบครองนางทั้งด้วยแรงราคะและเพื่ออำนาจที่เขาหวังจะได้รับผ่านทางนาง ข้าพเจ้าลังเลที่จะตัดสินเขา มีบุรุษจำนวนมากที่เปลี่ยนสีไปตามกาลสมัย เช่นเดียวกับแมลงบางชนิดที่เปลี่ยนสีตามพืชที่มันกิน หากอยู่ในยุคสมัยที่ซื่อสัตย์พวกเขาก็จะซื่อสัตย์ หากอยู่ในยุคเสื่อมทรามพวกเขาก็จะดำเนินตามค่านิยมอันชั่วร้าย เพราะไม่มีกำลังพอที่จะยืนหยัดด้วยตนเอง บางทีท่านลอร์ดผู้นี้อาจเป็นคนประเภทนั้น

“มันเป็นเรื่องเก่าแล้ว ความรักของข้าพเจ้าเรื่องนี้” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง “ท่านได้ฟังมันมาสองคราแล้ว และคนรักที่เอ่ยคำรักสองครั้งย่อมต้องโศกเศร้าอย่างน้อยหนึ่งครั้ง ทว่าในครั้งที่สอง ข้าพเจ้าคิดว่าท่านเริ่มจะรับฟังมันมากขึ้น ข้าพเจ้าขอเล่ามันอีกสักครั้งได้หรือไม่”

“ความจริงแล้วตอนนี้ไม่ใช่เวลา—” นางเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ

“ไม่ว่าคำตอบของท่านจะเป็นอย่างไร ข้าพเจ้าก็คือข้ารับใช้ของท่าน” เขาค้าน “ทั้งมือและหัวใจของข้าพเจ้าเป็นของท่าน แม้ว่าท่านจะเป็นของผู้อื่นก็ตาม”

“ไม่มีใคร—ข้าพเจ้าเป็นอิสระ—” นางพึมพำ สายตาของเขาจ้องมองมาที่นาง นางจึงรวบรวมสมาธิให้สงบลงแล้วกล่าวว่า “ไม่มีเรื่องอย่างที่ท่านสันนิษฐาน แต่ความรู้สึกที่ข้าพเจ้ามีต่อท่าน ท่านลอร์ด ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป”

เขาปล่อยให้เวลาผ่านไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบนาง ทำราวกับว่าอารมณ์ที่ท่วมท้นทำให้เขาไม่อาจเอ่ยปากได้ในทันที จากนั้นเขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“ข้าพเจ้ารู้สึกเสียใจจากใจจริงที่ได้ยินเช่นนั้น และข้าพเจ้าขอวิงวอนต่อสวรรค์ให้วันหนึ่งในเร็ววันจะนำพาคำตอบอื่นมาให้ข้าพเจ้า ขอพระเจ้าทรงห้ามมิให้ข้าพเจ้าบีบคั้นความต้องการของท่านในตอนนี้ ท่านสามารถรับความช่วยเหลือจากข้าพเจ้าได้อย่างเต็มใจ แม้ท่านจะไม่รับรักของข้าพเจ้าก็ตาม แม่นางบาร์บาร่า ท่านจะไปกับข้าพเจ้าหรือไม่”

“ไปกับท่านหรือ” นางอุทาน

“ท่านผู้หญิงจะไปด้วย และเราทั้งสามจะไปหาท่านพ่อของท่านที่คอร์นวอลล์ ข้าพเจ้าขอเอาเกียรติเป็นประกัน แม่นาง ไม่มีทางใดจะปลอดภัยไปกว่าการหลบหนี”

“ท่านแม่ของข้าพเจ้าป่วยหนักเกินกว่าจะเดินทางได้ ท่านไม่ได้ยินเรื่องนี้จากท่านพ่อหรือ”

“ข้าพเจ้าไม่ได้พบท่านลอร์ด ข้าพเจ้าทราบเรื่องจากจดหมายผ่านทางดุ๊กแห่งมอนมัท และแม้ว่าในนั้นจะกล่าวถึงอาการป่วยของท่านผู้หญิง แต่ข้าพเจ้าก็หวังว่านางจะหายดีแล้ว”

“ท่านแม่เดินทางไม่ได้ มันเป็นไปไม่ได้”

เขาขยับเข้าใกล้นางอีกก้าวหนึ่ง

“ฟอนเทลส์จะมาถึงที่นี่ในวันพรุ่งนี้” เขากล่าว “หากท่านยังอยู่ที่นี่เมื่อถึงเวลานั้น—! แต่หากมีผู้ใดอื่นที่ท่านจะขอความช่วยเหลือได้—?” เขาหยุดอีกครั้ง พลางจ้องมองนางอย่างพินิจ

นางนั่งด้วยความทุกข์ระทม บิดมือไปมาบนตัก มีคนหนึ่งคน และอยู่ไม่ไกลนัก ทว่าการส่งคนไปตามเขานั้นขัดกับความตั้งใจและทิ่มแทงทิฐิของนางอย่างรุนแรงที่สุด เราสองคนแยกทางกันด้วยความโกรธ ข้าพเจ้าตำหนิส่วนของตนในความขัดแย้งนั้นอย่างขมขื่นพอสมควร และเป็นไปได้ว่านางเองก็ไม่ได้ละเว้นตนเองเช่นกัน ทว่ายิ่งรู้สึกถึงความผิดพลาดมากเท่าใด การยอมรับความผิดนั้นก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น

“คุณเดลอยู่ที่แฮตช์สเตดหรือไม่” คาร์ฟอร์ดถามอย่างกล้าหาญและตรงไปตรงมา

“ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเขาอยู่ที่ไหน เขาเป็นคนพาส่งข้าพเจ้ามาที่นี่ แต่ข้าพเจ้าไม่ได้รับข่าวคราวจากเขาเลยตั้งแต่เราแยกทางกัน”

“ถ้าเช่นนั้น เขาก็คงจากไปแล้วเป็นแน่”

“ข้าพเจ้าไม่ทราบ” บาร์บาร่าตอบ

คาร์ฟอร์ดคงต้องเป็นคนทึ่มมากหากไม่สังเกตเห็นว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร ไม่มีเวลาใดที่จะรุกเข้าหาเลดี้ได้ดีไปกว่าตอนที่นางกำลังขุ่นเคืองคู่แข่ง และทิฐิทั้งหมดของนางกำลังระดมพลเพื่อต่อสู้กับความรู้สึกส่วนลึกของตนเอง

“แน่นอน มิเช่นนั้นเขาคงไม่แสดงท่าทีเฉยเมยต่อท่านเช่นนี้—ไม่สิ ข้าพเจ้าต้องเรียกว่าความไร้มารยาทเสียมากกว่า”

“เขาได้ช่วยเหลือข้าพเจ้า”

“สุภาพบุรุษ แม่นาง ควรจะยิ่งกระตือรือร้นมากขึ้น ไม่ใช่ลดน้อยลง เมื่อเขามีความสุขที่ได้ทำให้เลดี้รู้สึกเป็นหนี้บุญคุณ”

เขาพูดเพียงพอแล้ว และยับยั้งตนเองไม่ให้โจมตีต่อไป

“ท่านจะทำอย่างไร” เขาถามต่อ

“อนิจจา ข้าจะทำอะไรได้เล่า” จากนั้นนางก็คร่ำครวญ “เอ็ม. เดอ ฟงแตลส์ ผู้นี้คงไม่สามารถพรากตัวข้าไปโดยที่ข้าไม่ยินยอมได้หรอก”

“เขามีคำสั่งของกษัตริย์” คาร์ฟอร์ดกล่าว “ใครเล่าจะกล้าขัดขืนเขา”

นางลุกพรวดขึ้นและหันมาเผชิญหน้ากับเขาอย่างรวดเร็ว

“ก็ท่านอย่างไรเล่า” นางกล่าว “หากต้องไปกับท่านเพียงลำพัง ข้าไม่สามารถและจะไม่ไปเด็ดขาด แต่ท่านคือ—ท่านพร้อมจะรับใช้ข้า ท่านจะขัดขืนเอ็ม. เดอ ฟงแตลส์ เพื่อข้า ใช่แล้ว และเพื่อข้า ท่านจะขัดคำสั่งของกษัตริย์”

คาร์ฟอร์ดนิ่งงัน ตกตะลึงกับการเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันของนาง เขาไม่ได้คาดคิดถึงข้อเรียกร้องนี้ และมันช่างไม่เข้าทางเขานัก การรุกครั้งนี้ช่างห้าวหาญเกินกว่าที่อารมณ์ของเขาจะรับไหว กษัตริย์ทรงมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และมันอาจกลายเป็นเรื่องร้ายแรงสำหรับผู้ที่ทำลายแผนการและขัดขืนผู้ส่งสารของพระองค์อย่างเปิดเผย คาร์ฟอร์ดคำนวณไว้ว่าเขาจะสามารถพานางหนีไปได้ และด้วยวิธีนั้นเขาจะทำลายแผนการโดยแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง หากกระทำลงไปโดยไม่รู้ตัวก็อาจได้รับอภัยโทษ

แต่การเผชิญหน้าและท้าทายศัตรูตรงๆ คือการเอาโชคชะตาทั้งหมดไปเสี่ยงกับโอกาสที่สิ้นหวัง เขาพูดไม่ออก ริมฝีปากของบาร์บาร่าโค้งเป็นรอยยิ้มที่แสดงออกถึงความฉงนและความเหยียดหยามที่เริ่มก่อตัวขึ้น

“ท่านลังเลหรือ ท่านลอร์ด” นางถาม

“อันตรายมันใหญ่หลวงนัก” เขาพึมพำ

“เมื่อครู่ท่านเพิ่งพูดถึงเรื่องความไม่สุภาพ ท่านลอร์ด—”

“ท่านไม่ได้กล่าวหาว่าข้าเป็นเช่นนั้นหรือ”

“หามิได้ การปฏิเสธที่จะเผชิญอันตรายเพื่อสตรี และสตรีที่บุรุษผู้นั้นรัก—ท่านหมายความเช่นนั้นใช่หรือไม่ ท่านลอร์ด?—สิ่งนี้มีชื่อเรียกเป็นอย่างอื่น ข้ายินดีให้อภัยความไม่สุภาพ มากกว่าจะให้อภัยสิ่งนั้น ท่านลอร์ด”

ใบหน้าของเขาขาวซีดด้วยความโกรธ นางกล่าวหาว่าเขาขลาดเขลาและบอกเป็นนัยอย่างชัดเจนว่า หากเขาทำให้นางผิดหวัง นางจะหันไปหาผู้ที่ไม่ขลาดเขลา แม้ว่าผู้ผู้นั้นจะไร้มารยาทและเย็นชาเพียงใดตามแต่ที่นิสัยบูดบึ้งของเขาจะเป็น ข้าเสียดายที่ไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อเห็นสีหน้าของคาร์ฟอร์ด แต่บัดนี้เขาติดกับดักคำท้าของนางเสียแล้ว และมีเพียงการวางท่าห้าวหาญเท่านั้นที่จะช่วยได้

“ขอสาบานต่อพระเจ้า มาดาม” เขาอุทาน “พรุ่งนี้ท่านจะได้รู้ว่าท่านเข้าใจข้าผิดเพียงใด หากศีรษะของข้าต้องรับผิดชอบต่อเรื่องนี้ ท่านจะได้เห็นข้อพิสูจน์”

“ขอบพระคุณ ท่านลอร์ด” นางกล่าวพร้อมย่อตัวลงเล็กน้อย ราวกับว่านางไม่ได้เรียกร้องอะไรเกินควรในการขอให้เขาเอาศีรษะไปเสี่ยงเพื่อนาง “ข้าไม่เคยสงสัยในคำตอบของท่านเลย”

“ท่านจะไม่มีเหตุให้ต้องสงสัย มาดาม” เขากล่าวอย่างห้าวหาญยิ่ง แม้จะไม่สามารถควบคุมสัญญาณแห่งความกระวนกระวายใจได้ก็ตาม

“ขอบพระคุณอีกครั้ง” นางกล่าว “ดึกมากแล้ว ท่านลอร์ด ด้วยความกรุณาของท่าน ข้าคงจะหลับได้อย่างเป็นสุขและปราศจากความกลัว ราตรีสวัสดิ์” นางเดินตรงไปยังประตู แต่หันกลับมาหาเขาอีกครั้ง พร้อมกล่าวว่า “ขออภัยด้วย แต่แม้แต่การต้อนรับขับสู้ก็ต้องยอมแพ้ต่ออาการเจ็บป่วย ข้าไม่สามารถดูแลท่านได้อย่างเหมาะสมในขณะที่ท่านแม่ของข้านอนป่วยอยู่ หากท่านพักที่โรงเตี๊ยม พวกเขาจะดูแลท่านเป็นอย่างดีเห็นแก่ท่านพ่อของข้า และข้อความจากข้าจะส่งถึงท่านได้อย่างง่ายดาย”

คาร์ฟอร์ดฝืนใจให้คำมั่นสัญญาไปแล้ว ส่วนเขาจะทำตามนั้นหรือไม่นั้นเป็นเรื่องของอนาคตที่ไม่แน่นอน แต่สำหรับสิ่งที่เขาได้ทำลงไป เขายังปรารถนาจะได้รับสิ่งตอบแทน เขาเดินเข้าไปหานาง คุกเข่าลง และกุมมือนางไว้ ซึ่งนางก็ยอมให้เขาจุมพิต

“ไม่มีสิ่งใดที่ข้าจะไม่ทำเพื่อให้ได้รางวัลของข้ามา” เขากล่าว พลางจ้องมองใบหน้านางด้วยสายตาอันแรงกล้า

“ข้าไม่ได้ขอสิ่งใด นอกเหนือจากสิ่งที่ท่านดูเหมือนจะเสนอให้เอง” นางตอบอย่างเย็นชา “หากนี่เป็นเรื่องของการต่อรอง ท่านลอร์ด—”

“ไม่ ไม่” เขาอุทาน พยายามจะคว้ามือนางไว้อีกครั้งในขณะที่นางชักมือกลับและย่อตัวลาแล้วเดินออกไป

นางทิ้งเขาไว้เช่นนั้น โดยไม่มีแม้แต่การเหลียวหลังกลับมาเพื่อส่งสัญญาณถึงความโปรดปรานในภายหน้า สตรีผู้เล่นเกมได้อย่างเหนือชั้น ย่อมสามารถกวาดทุกสิ่งไปได้โดยไม่ต้องให้คำมั่นสัญญาใดๆ

คาร์ฟอร์ด ผู้ซึ่งถูกปฏิเสธแม้แต่ที่พักในบ้าน แผนการที่เขาคำนวณไว้เพื่อจะครอบงำบาร์บาร่าถูกขัดขวาง ถูกบีบให้ต้องทำในสิ่งที่เขาไม่ใคร่ชอบ และตกอยู่ในความสงสัยอย่างยิ่งว่าความสำเร็จที่เขาต้องเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้จะก่อให้เกิดผลดีแก่เขาหรือไม่ เขาจึงอาจมุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมที่บาร์บาร่าแนะนำด้วยอารมณ์ที่ไม่สู้ดีนัก ข้าพเจ้าพนันได้เลยว่าเขาคงสบถคำหยาบสักคำสองคำในขณะที่เขากับคนรับใช้เดินทางฝ่าความมืดไปยังที่นั่น และเคาะเรียกเจ้าของโรงเตี๊ยมซึ่งเข้านอนตามวิถีคนชนบทไปแล้ว พวกเขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะปลุกเขาให้ตื่น และคาร์ฟอร์ดก็ทุบประตูอย่างเกรี้ยวกราด ในที่สุดพวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไป และข้าพเจ้าก็หันหลังเดินจากมา

เพราะข้าพเจ้าต้องสารภาพว่า ข้าพเจ้าได้สะกดรอยตามพวกเขาไป โดยไม่อาจสงบใจได้จนกว่าจะได้เห็นว่าคาร์ฟอร์ดจะเป็นอย่างไรต่อไป ทว่าเราต้องยอมรับในอำนาจของความรัก หากมันนำพาชายคนหนึ่งไปยังสถานที่แปลกถิ่น บางครั้งมันก็แสดงให้เห็นสิ่งที่คุ้มค่าแก่การรับรู้ หากข้าพเจ้า ผู้เป็นคนเขลาที่คลั่งรัก ได้เฝ้ามองคู่แข่งเดินเข้าบ้านของหญิงคนรักและเฝ้ามองเขาเดินออกมาด้วยความหึงหวงที่แผดเผา ใช่ หากข้าพเจ้าเลือกที่จะใช้เวลาอยู่ใต้หน้าต่างคฤหาสน์แทนที่จะนั่งบนเก้าอี้แสนสบายของตนเอง ไฉนเล่า ข้าพเจ้าก็เพียงแต่ทำในสิ่งที่สุภาพบุรุษหลายคนที่บัดนี้กลายเป็นผู้ทรงภูมิและสุขุมได้เคยทำมาในกาลก่อน และหากครั้งหนึ่งในสวนแห่งนั้น ข้าพเจ้าเคยประกาศว่าหัวใจสลายเพื่อสตรีอีกนางหนึ่ง หัวใจคนเราก็มีการพลิกผันไม่ต่างจากรัฐการ และหลังจากที่พวกกบฏได้เสวยสุขจนพอใจ พระราชาจะทรงทวงคืนอำนาจของพระองค์กลับมาอีกครั้ง

มิหนำซ้ำ ข้าพเจ้าเคยรู้จักบางคนที่จงรักภักดีต่อพระเจ้าชาร์ลส์อย่างยิ่ง แต่กลับไม่เคยกล่าวร้ายโอลิเวอร์ ผู้ซึ่งพวกเขาเคยอยู่ใต้แอกของเขา ข้าพเจ้าจะไม่กล่าวร้ายผู้ชิงอำนาจของข้าพเจ้า แม้ว่าราชินีอาจจะทรงทวงคืนสิ่งที่ทรงเป็นเจ้าของกลับมาได้อีกครั้งก็ตาม

เอาเถิด คาร์ฟอร์ดไม่ควรได้นางไป ข้าพเจ้า ไซมอน เดล อาจจะเป็นคนเขลาที่สุดในอาณาจักรของพระราชา และนอนจมกองความเศร้าในขณะที่คนอื่นบุกเข้ายึดป้อมปราการที่ข้าพเจ้าปรารถนาจะปักธงไว้ แต่ผู้ชนะต้องไม่ใช่คาร์ฟอร์ด ในหมู่สุภาพบุรุษ การทะเลาะวิวาทเกิดขึ้นได้ง่ายยิ่ง พวกชาวบ้านอาจตะโกนชื่อคนรักที่หน้าตาโฉบเฉี่ยวและต่อสู้กันอย่างเปิดเผยเพื่อแย่งชิงความโปรดปรานท่ามกลางแก้วเบียร์ แต่พวกเราทะเลาะกันเรื่องสถานการณ์ของอาณาจักร การหงายไพ่ หรือทรงของเสื้อโค้ท หรือเรื่องอะไรก็ได้ตามใจชอบ คาร์ฟอร์ดกับข้าพเจ้าคงหาเหตุผลมาทะเลาะกันได้โดยไม่ต้องค้นหานานนัก ข้าพเจ้าร้อนรุ่มเสียจนเกือบจะท้าเขาในตอนนั้นให้แสดงให้เห็นว่าเขามีสิทธิ์อันใดจึงกล้าควบม้าผ่านหมู่บ้านเกิดของข้าพเจ้าอย่างโอหังเช่นนี้ ความผิดนั้นก็นำมาใช้เป็นเหตุผลได้ดีพอๆ กับเรื่องอื่น

ทว่าความรอบคอบมีชัย ประตูโรงเตี๊ยมที่ปิดสนิทได้บดบังกลุ่มคนเหล่านั้นจากสายตาของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าก็เดินจากมา โดยตั้งใจว่าจะตื่นขึ้นมาตั้งแต่ไก่โห่ เพื่อไม่ให้คาร์ฟอร์ดชิงลงมือก่อน

แต่ขณะที่เดินไป ข้าพเจ้าผ่านประตูบ้านของท่านวิคาร เขา ยืนอยู่ที่ธรณีประตู สูบกล้องยาสูบยาว (ชายผู้ใจดีผู้นี้รักยาสูบเวอร์จิเนียและปล่อยให้ความรักของเขาดำเนินไปอย่างอิสระในยามเย็น) และกำลังจ้องมองท้องฟ้า ข้าพเจ้าพยายามเดินเลี่ยงเขาเพราะเกรงว่าจะถูกซักถาม แต่เขาสังเกตเห็นร่างของข้าพเจ้าจึงเรียกให้เข้าไปหา ทว่าเขาไม่ได้กล่าวถึงลักษณะการจากลาครั้งล่าสุดของเราเลย

“จะไปไหนหรือ ไซมอน?” เขาถาม

“ไปนอนครับ ท่าน” ข้าพเจ้าตอบ

“ดีแล้ว” เขากล่าว “แล้วมาจากไหนล่ะ?”

“ไปเดินเล่นมาครับ ท่าน”

สายตาของเขาสบกับข้าพเจ้า และข้าพเจ้าเห็นมันเป็นประกาย เขาโบกก้านกล้องยาสูบไปมาในอากาศแล้วกล่าวว่า

“ความรัก ไซมอน คือความผิดปกติทางจิตอันศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งมันระบายสีความสุขด้วยจานสีแห่งความโศกเศร้า และมองเห็นสวรรค์จากขุมนรก”

“ท่านยืมคำพูดจากกวีมานะครับ” ข้าพเจ้าตอบอย่างบึ้งตึง

“หามิได้” เขาตอบกลับ “เหล่านักกวีต่างหากที่ยืมมาจากข้าพเจ้า หรือจากชายใดก็ตามที่มีหรือเคยมีหัวใจอยู่ในอก อะไรกัน ไซมอน เจ้าจะทิ้งข้าพเจ้าแล้วหรือ?” เพราะข้าพเจ้าได้หันหลังเดินจากมา

“มันดึกแล้วครับท่าน” ข้าพเจ้ากล่าว “ดึกเกินกว่าจะร่ายบทกวี”

“คุณเลือกทางของคุณแล้ว” เขายิ้ม “ฟังซิ นั่นเสียงอะไร?”

ขณะที่เขาพูด ก็มีเสียงฝีเท้ามาดังขึ้น ครู่ต่อมา ร่างของชายสองคนบนหลังม้าก็ปรากฏขึ้นจากความมืด ด้วยแรงผลักดันบางอย่างซึ่งข้าพเจ้าเองก็ไม่ทราบว่าคืออะไร ข้าพเจ้าวิ่งไปข้างหลังท่านวิคาร์และหลบอยู่ในมุขหน้าบ้านที่อยู่ด้านหลังเขา การมาถึงของคาร์ฟอร์ดทำให้จิตใจของข้าพเจ้าปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้ง และเหตุการณ์ใหม่ๆ ก็เป็นสิ่งที่ข้าพเจ้ายินดีต้อนรับ ท่านวิคาร์ก้าวออกไปหนึ่งก้าวบนถนน พลางยกมือขึ้นบังตาและเพ่งมองผู้มาเยือน

“ที่นี่เรียกว่าอะไรหรือครับท่าน?” เสียงดังลั่นดังมาจากผู้ขี่ม้าคนที่อยู่ใกล้กว่า ข้าพเจ้าสะดุ้งกับเสียงนั้น เพราะมันเคยผ่านหูข้าพเจ้ามาก่อน และไม่มีคนอังกฤษคนไหนที่มีเสียงเช่นนี้

“ที่นี่คือหมู่บ้านแฮตช์สเตด ยินดีรับใช้ครับ” ท่านวิคาร์ตอบ

“มีโรงเตี๊ยมอยู่ในนี้ไหม?”

“ขี่ต่อไปอีกครึ่งไมล์ แล้วคุณจะเจอโรงเตี๊ยมที่ดีแห่งหนึ่ง”

“ขอบคุณครับท่าน”

ข้าพเจ้าไม่อาจอดรนทนอยู่เฉยได้อีกต่อไป จึงผลักท่านวิคาร์ให้พ้นทางแล้ววิ่งออกไปบนถนน คนขี่ม้าทั้งสองหันหน้าไปทางโรงเตี๊ยมแล้วและกำลังเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ ราวกับว่าพวกเขาเหนื่อยล้า “ราตรีสวัสดิ์” ท่านวิคาร์ตะโกน—ไม่รู้ว่าตะโกนบอกพวกเขา บอกข้าพเจ้า หรือบอกทุกสรรพสิ่งในโลกนี้กันแน่ แล้วประตูก็ปิดลงทิ้งเขาไว้เบื้องหลัง ข้าพเจ้ายืนนิ่งอยู่ชั่วขณะ เฝ้ามองร่างที่ห่างออกไปของชายผู้ถามทาง ความตื่นเต้นอย่างรุนแรงเข้าจู่โจมข้าพเจ้า มันอาจเป็นไปได้ว่าทุกอย่างยังไม่จบสิ้น และคำพยากรณ์ของเบ็ตตี้ นาสรอธ อาจไม่ได้พันธนาการอนาคตไว้ด้วยโซ่ตรวน เพราะที่โรงเตี๊ยมนั้นมีคาร์ฟอร์ด และที่นี่ หากข้าพเจ้าไม่เข้าใจผิด ก็คือชายผู้ที่ความรู้ภาษาฝรั่งเศสของข้าพเจ้าเคยทำให้เขาสับสนอย่างยิ่งในโรงเตี๊ยมที่แคนเทอร์เบอรี

และคาร์ฟอร์ดรู้จักฟอนเทลส์ พวกเขามาด้วยธุระอะไรกัน? พวกเขาเป็นมิตรต่อกันหรือเป็นศัตรู? หากเป็นมิตร พวกเขาก็จะได้พบกับศัตรู หากเป็นศัตรู ก็จะมีอีกคนมาร่วมศึกกับพวกเขา ข้าพเจ้าไม่อาจบอกความหมายของการบรรจบกันที่แปลกประหลาดนี้ได้ว่าเหตุใดทั้งสองจึงมาที่แฮตช์สเตด ทว่าการคาดเดาของข้าพเจ้าก็ไม่ได้ห่างไกลจากความจริงนัก และข้าพเจ้าก็ต้อนรับโอกาสที่มันมอบให้ด้วยความปิติยินดีอย่างรุนแรง มิหนำซ้ำข้าพเจ้ายังหัวเราะออกมาดังๆ แต่ข้าพเจ้าเพิ่งรู้ตัวว่าหัวเราะก็ตอนที่จู่ๆ ม. เดอ ฟอนเทลส์ หันกลับมาบนอานม้า และตะโกนบอกคนรับใช้เป็นภาษาฝรั่งเศสว่า:

“นั่นเสียงอะไร?”

“มีบางอย่างหัวเราะครับ” ชายผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

“บางอย่างรึ? เจ้าหมายถึงใครบางคนต่างหาก”

“ข้าพเจ้าไม่ทราบครับ มันฟังดูแปลกๆ”

ข้าพเจ้าก้าวหลบเข้าไปใต้พุ่มไม้ตอนที่ฟอนเทลส์หันมา แต่ความฉงนของเขาและความกลัวอย่างงมงายของคนรับใช้กลับยิ่งกระตุ้นความตื่นเต้นของข้าพเจ้า ไม่มีอะไรจะตอบสนองข้าพเจ้าได้ดีไปกว่าการเล่นตลกใส่ชายชาวฝรั่งเศสผู้นี้ ข้าพเจ้าจึงหัวเราะออกมาดังๆ อีกครั้ง

“พระเจ้าคุ้มครองเราด้วย!” คนรับใช้ร้องขึ้น และข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าเขาคงจะทำเครื่องหมายกางเขนอย่างเคร่งครัดที่สุด

“คงเป็นคนบ้าที่หลุดออกมา” ม. เดอ ฟอนเทลส์ กล่าวอย่างดูแคลน “มาเถอะ ไปกันต่อได้แล้ว”

มันเป็นเล่ห์เหลี่ยมของเด็กชาย—เป็นเล่ห์เหลี่ยมแบบเด็กๆ อย่างยิ่ง เว้นเสียแต่ว่าข้าพเจ้าจะบันทึกทุกอย่างไว้ มิเช่นนั้นข้าพเจ้าคงไม่เล่าเรื่องนี้ ข้าพเจ้าเอามือปิดปากแล้วตะโกนก้องว่า:

“Il vient!” (เขามาแล้ว!)

คำสบถหลุดจากปากฟอนเทลส์ ข้าพเจ้าพุ่งออกไปกลางถนนและยืนหัวเราะอยู่ที่นั่นอีกครู่หนึ่ง เขาบังคับม้าให้หันกลับมา แต่ไม่ได้รุดหน้าเข้ามาหาข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคิดว่าเขาคงกำลังตกตะลึง หรือไม่ก็อาจกำลังค้นหาความทรงจำที่สับสนปนเป

“Il vient!” ข้าพเจ้าตะโกนอีกครั้งด้วยความเขลา แล้วหันหลังวิ่งลงไปตามถนนด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยที่ยังคงหัวเราะไม่หยุด ฟอนเทลส์ไม่ได้พยายามจะตามข้าพเจ้ามา ทว่าข้าพเจ้าก็ยังคงวิ่งต่อไปจนกระทั่งถึงบ้านของมารดา เมื่อหยุดลงที่นั่นด้วยอาการหอบจนแทบขาดใจ ข้าพเจ้าก็ตะโกนออกมาด้วยความปิติในชัยชนะว่า:

“คราวนี้แหละ เธอจะต้องต้องการฉัน!”

แน่นอนว่าสิ่งที่ท่านวิคาร์พูดถึงนั้นคืออาการป่วยไข้ชนิดหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเหนือธรรมชาติหรือมีต้นกำเนิดมาจากสิ่งใด ข้าพเจ้าจะไม่ขอตัดสินจากเรื่องล้อเล่นในคืนนั้นของข้าพเจ้า

“พวกเขาคงจะเข้ากันได้ดีทีเดียวที่โรงเตี๊ยม” ผมหัวเราะขณะทิ้งตัวลงบนเตียง