บทที่ 18: เรื่องไร้สาระอันยิ่งใหญ่

“จริงๆ นะครับ มาดาม” ผมกล่าว “มันเป็นนิสัยของเพศคุณนั่นแหละ ทันทีที่ผู้หญิงรู้ว่าสิ่งใดเป็นของเธอโดยสมบูรณ์ เธอก็จะเหวี่ยงมันทิ้งไป” ด้วยคติความรักและปรัชญาวัยเยาว์เพียงเล็กน้อยนี้ ผมหันหลังให้เพื่อนร่วมทาง แล้วเดินไปยังจุดที่พายพาสตี้สภาพยับเยินวางอยู่ข้างเหยือกที่ว่างเปล่า จากนั้นจึงนั่งลงด้วยความขุ่นเคืองอย่างมาก สายตาของบาร์บารายังคงจับจ้องไปยังจุดที่เหรียญกีนีถูกคลื่นกลืนหายไป และเธอไม่ได้สนใจคำพูดหรือการเดินจากไปของผมเลย

แอนโทนี โฮป

จะบอกว่าคำล้อเล่นของผมไม่ถูกกาลเทศะ จะบอกว่าเธอเหนื่อยล้าและตึงเครียดเกินกว่าจะรับไหว หรือจะหาข้อแก้ตัวอย่างไรก็ตามแต่ ผมยอมรับได้ทั้งหมด ทว่านั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะเหวี่ยงเหรียญกีนีเหรียญสุดท้ายของผมทิ้งลงทะเล อาการแง่งอนชั่ววูบนั้นเป็นเรื่องปกติและอาจดูเหมาะสมกับหญิงงามดั่งสายฟ้าแลบที่ประดับท้องฟ้าในฤดูร้อน แต่ความเกรี้ยวกราดนั้นเป็นเรื่องของพวกผู้หญิงปากร้าย และไม่มีสิ่งใดนอกจากความเกรี้ยวกราดที่จะทำให้เหรียญกีนีเหรียญสุดท้ายของผมถูกโยนลงสู่เกลียวคลื่นได้ ความผิดหากจะมีจริงก็น้อยเกินกว่าจะก่อให้เกิดการระเบิดอารมณ์ที่รุนแรงปานนั้น เอาเถิด หากเธออยากจะทะเลาะ ผมก็พร้อม และผมไม่มีความอดทนกับเล่ห์กลเช่นนี้ มันทำให้คนที่มีเหตุผลรู้สึกเหนื่อยหน่าย และผู้หญิงที่ใช้เล่ห์กลเหล่านี้ก็มักไม่ได้รับผลดีเท่าใดนัก อีกทั้งผมยังเคยช่วยเหลือเธอเล็กน้อย ผมยอมตายเสียดีกว่าที่จะทวงบุญคุณนั้น แต่คงจะเป็นเรื่องน่ายกย่องหากเธอจะจำมันได้

ยามบ่ายมาถึง ขึ้นสู่จุดสูงสุด และเริ่มคล้อยต่ำลงในขณะที่ผมเอนกายหันหลังให้ทะเลและหันหน้าเข้าหาหน้าผา ในใจครุ่นคิดถึงสิ่งที่ผ่านมาและสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า มีชั่วขณะหนึ่งที่ความโศกเศร้าแวบเข้ามาในใจถึงคนระกำโลกผู้เคราะห์ร้ายที่นอนตายอยู่ตรงประตูบ้านพัก แต่แล้วอารมณ์ขุ่นเคืองก็หวนกลับมาหาเหรียญกีนีที่สูญเสียไปและความไร้มารยาทอย่างยิ่งของบาร์บาร่า หากเธอต้องการผม ผมก็พร้อม แต่ขอให้สวรรค์คุ้มครองอย่าให้ผมต้องไปเผชิญกับการถูกปฏิเสธซ้ำซากด้วยการเป็นฝ่ายเข้าหาเธอ!

ผมจะทำหน้าที่ที่มีต่อเธอและรักษาสัญญา สิ่งที่มากกว่านั้นไม่อาจคาดหวังได้ในตอนนี้ มิหนำซ้ำคงไม่มีทางเป็นที่ต้อนรับ การอยู่ห่างจากเธอคือการทำให้เธอพอใจที่สุด ซึ่งก็ดี เพราะนั่นเป็นสิ่งที่ใจของเธอและผมตรงกัน อีกสองชั่วโมงเราจะสามารถออกเดินทางไปยังโดเวอร์ได้

“ไซมอน ฉันหิว”

เสียงนั้นดังมาจากทางด้านหลังไหล่ ห่างออกไปเพียงหนึ่งหรือสองหลา เป็นน้ำเสียงที่นอบน้อมและน่าเวทนายิ่งนัก สื่อถึงความอ่อนแรงและความเหนื่อยล้าอย่างที่สุด ซึ่งหากเป็นเรื่องจริง เธอคงล้มลงข้างกายผม ไม่ใช่ยืนตัวตรงอยู่เช่นนี้ ผมจะใจแข็งดั่งเหล็กกล้าต่อกลอุบายเช่นนี้ ผมไม่ใส่ใจและนอนนิ่งเป็นท่อนไม้

“ไซมอน ฉันหิวน้ำมากด้วย”

ผมค่อยๆ ยันตัวขึ้นยืนและก้มศีรษะให้

“มีพาสตี้เหลืออยู่ชิ้นหนึ่ง” ผมกล่าว “แต่เหยือกน้ำว่างเปล่า”

ผมไม่ได้มองหน้าเธอ และรู้ว่าเธอก็ไม่ได้มองหน้าผมเช่นกัน

“ฉันกินไม่ได้ถ้าไม่มีน้ำดื่ม” เธอพึมพำ

“ผมไม่มีเงินซื้อเหล้า และแถวนี้ก็ไม่มีที่ให้ซื้อด้วย”

“แต่น้ำล่ะ ไซมอน? อ่า แต่ฉันไม่อยากกวนคุณ”

“ผมจะไปที่บ้านพักและหาน้ำมาให้”

“แต่มันอันตรายนะ”

“คุณจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ”

“แล้วคุณล่ะ?”

“อันที่จริงผมก็ต้องการน้ำสักจิบเหมือนกัน ถึงอย่างไรผมก็ต้องไปหาอยู่ดี”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ แล้วบาร์บาร่าก็พูดว่า

“ฉันไม่เอาแล้ว ความกระหายของฉันหายไปแล้ว”

“แล้วคุณจะรับพาสตี้ไหม?”

“ไม่ ความหิวของฉันก็หายไปแล้วเช่นกัน”

ผมก้มศีรษะให้อีกครั้ง เรายืนนิ่งอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง

“ฉันจะเดินเล่นสักหน่อย” บาร์บาร่ากล่าว

“ตามใจคุณเถิด” ผมตอบ “แต่ขอโปรดอย่าไปไกลนัก เพราะอาจมีอันตราย”

เธอหันหลังกลับและเดินย้อนไปทางชายหาด ทันทีที่เธอพ้นสายตา ผมก็ดีดตัวขึ้น คว้าเหยือกน้ำแล้ววิ่งสุดฝีเท้าไปยังกระท่อม โจนาห์ วอลล์ ยังคงนอนนิ่งขวางทางเข้า ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดปรากฏให้เห็น ผมพุ่งตัวเข้าไปข้างในและกวาดสายตามองหาน้ำ มีเหยือกใบหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ ผมจึงรีบเติมน้ำลงในเหยือกอย่างรวดเร็ว จากนั้น ด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะที่ขมขื่น ผมจึงรีบวิ่งกลับทางเดิม เธอจะได้ไม่มีเหตุผลใดมาตำหนิผมได้ ผมถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรม และตั้งใจจะกอดเก็บความคับข้องใจนี้ไว้ เพื่อให้ความถูกต้องทั้งหมดตกเป็นของผมเพียงฝ่ายเดียว แรงจูงใจเช่นนี้มักแฝงอยู่ภายใต้ท่าทีที่ดูเหมือนจะอดทนต่อความผิดเสมอ ผมจะไม่ยอมให้เธอได้ใจด้วยการมีข้อโต้แย้งที่ชอบธรรม

ดังนั้นผมจึงเอาน้ำมาให้เธอ แม้ว่าเธอจะแสร้งทำเป็นไม่ต้องการก็ตาม น้ำวางอยู่ตรงนี้แล้ว จะดื่มหรือไม่ดื่มก็สุดแท้แต่เธอ และผมก็วางเหยือกน้ำไว้ข้างๆ พาสตี เธอจะพูดไม่ได้ว่าผมปฏิเสธที่จะไปเอาน้ำมาให้ตามที่เธอขอ แม้ว่าเธอจะโยนเหงรีย์กีนีของผมลงทะเลด้วยเหตุผลส่วนตัวของเธอก็ตาม อีกไม่นานเธอคงกลับมา และเมื่อนั้นจะเป็นเวลาของผม ทว่าผมจะละเว้นเธอ สุภาพบุรุษไม่ควรแสดงความลำพองใจ ความเงียบจะช่วยเน้นย้ำถึงบทเรียนได้ดีกว่า

แต่เธออยู่ที่ไหนกัน? พูดตามตรง ผมเริ่มหมดความอดทนที่จะให้ละครฉากนี้เริ่มขึ้น และความคาดหวังก็เริ่มจืดจางลงเพราะการรอคอย ผมมองลงไปยังชายฝั่งแต่กลับไม่เห็นเธอ ผมลุกขึ้นและเดินไปข้างหน้าจนกระทั่งเห็นชายหาดทอดตัวอยู่เบื้องหน้า บาร์บาร่าอยู่ที่ไหนกัน?

ความกลัวแล่นวูบเข้ามาในใจ มีความบ้าคลั่งใดเข้าสิงเด็กสาวคนนี้ หรือมีอารมณ์ชั่ววูบที่ควบคุมไม่ได้ทำให้เธอหนีไปจากผม? เธอคงไม่โง่เขลาถึงเพียงนั้น แต่เธออยู่ที่ไหนกัน? ในขณะที่คำถามนั้นผุดขึ้น เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจก็หลุดจากปากผม ตรงนั้น เบื้องหน้าผม ไม่ใช่บนชายหาด แต่เป็นในทะเล บาร์บาร่าอยูที่นั่น เรืออยู่ห่างจากชายหาดประมาณสิบสองหรือสิบห้าหลา ใบหน้าของบาร์บาร่าหันมาทางผม และเธอกำลังพายเรือออกสู่ทะเล ผมลืมทั้งพาสตีและเหยือกน้ำแล้วกระโจนลงไป ความโง่เขลาครั้งใหม่นี้คืออะไรกัน?

การปรากฏตัวในเรือคือการเชื้อเชิญให้ถูกจับกุม และเธอจะพายเรือออกทะเลไปทำไม? เพียงชั่วพริบตาผมก็มาถึงริมน้ำ ผมตะโกนเรียกเธอ แต่เธอไม่สนใจ เรือนั้นหนัก แต่เธอทุ่มแรงพายจนมันเคลื่อนไปข้างหน้า ผมตะโกนเรียกอีกครั้ง และยังคงไม่ได้รับการตอบสนอง นี่หรือคือชัยชนะของผม? ผมเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ ไม่ใช่เธอหรอก แต่เป็นผมต่างหากที่กลายเป็นตัวตลกในตอนนั้น ผมจะไม่ยอมยืนอยู่ตรงนี้ ให้สายตาและรอยยิ้มของเธอเยาะเย้ยว่าผมเป็นคนโง่

“กลับมานี่!” ผมตะโกน

เรือยังคงเคลื่อนต่อไป ผมลุยน้ำจนถึงเข่า “กลับมานี่!” ผมตะโกน ผมได้ยินเสียงหัวเราะดังมาจากเรือ เป็นเสียงหัวเราะแหลมสูงด้วยความตื่นเต้น แต่เรือยังคงเคลื่อนต่อไป ผมสบถออกมาแล้วเหวี่ยงดาบทิ้งไปข้างหลังบนชายหาด ก่อนจะโจนทะยานลงไปในน้ำ ไม่นานน้ำก็สูงถึงคอ และผมก็เริ่มว่ายน้ำ เรือลำนั้นมุ่งตรงออกสู่ทะเล ไม่เร็วมากนักแต่ทว่ามั่นคง ผมว่ายน้ำด้วยพละกำลังทั้งหมดด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่ผมไม่สามารถไล่เธอทัน ตอนนี้เธอเลิกมองแม้กระทั่งจุดที่ศีรษะของผมโผล่พ้นคลื่น ใบหน้าของเธอแหงนมองขึ้นไปบนท้องฟ้า สาบานต่อสวรรค์เถอะ เธอตั้งใจจะทิ้งผมไว้จริงๆ หรือ? ผมตะโกนเรียกอีกครั้ง และคราวนี้เธอตอบกลับมา

“กลับไปซะ” เธอพูด “ฉันจะไปคนเดียว”

“สาบานต่อสวรรค์เถอะ คุณไม่มีวันได้ทำแบบนั้น” ผมพึมพำพร้อมกับหอบหายใจ และเร่งจังหวะว่ายน้ำให้เร็วขึ้น ผู้หญิงนี่รับมือยากจริงๆ! เธอต้องหนีผมไปและเสี่ยงทุกอย่างเพียงเพราะผมไม่ได้ยิ้มระรื่นและวิ่งวุ่นทำตามสิ่งที่เธอต้องการเหมือนลิงที่ถูกฝึกมาดีอย่างนั้นหรือ? เอาเถอะ ผมจะจับตัวเธอให้ได้และพาเธอกลับมา

แต่ผมไม่อาจตามเธอทัน ฝีพายที่ด้อยทักษะอาจเอาชนะนักว่ายน้ำที่เก่งกาจได้ แต่ครั้งนี้เธอเป็นฝ่ายออกตัวก่อน เธอพายเรือมุ่งหน้าออกสู่ทะเลอย่างมั่นคง ส่วนผมต้องตะเกียกตะกายตามหลัง หากอารมณ์ของเธอยังคงอยู่—และทิฐิที่ถูกทำร้ายมักจะฝังรากลึกในตัวสตรีผู้เย่อหยิ่งซึ่งคุ้นชินกับการเป็นผู้จู่โจมมากกว่าผู้ถูกกระทำ—ทางเลือกของผมก็ชัดเจน ผมต้องจมน้ำตายที่นั่นเหมือนหนู หรือไม่ก็ต้องหันหลังกลับในฐานะสุนัขขี้แพ้ อนิจจาชัยชนะของผม! หากการเฝ้าคิดถึงมันเป็นบาป ตอนนี้ผมคงกำลังถูกลงทัณฑ์

แต่บาร์บาร่ายังคงพายต่อไป ความจริงคือเธอตั้งใจจะทิ้งผมไว้ โดยยอมลงโทษตัวเองหากสิ่งนั้นจะทำให้ผมรู้สึกเจ็บปวดได้ ผู้ชายคนไหนเล่าจะแสดงความเขลาเช่นนั้น—หรือมีความทะนงตนที่เบ่งบานถึงเพียงนี้?

ทว่าผมพ่ายแพ้แล้วหรือ? ผมไม่ชอบความพ่ายแพ้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกมดูเหมือนจะอยู่ในกำมือของผม ผมยังมีไพ่ใบหนึ่งให้เล่น และผมก็ยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมขณะที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมาในใจ ผมเหลือบมองข้ามไหล่ไป ผมอยู่ห่างจากชายฝั่งเกือบครึ่งไมล์ ผู้หญิงนั้นมีความเมตตา ความรู้สึกผิดมักจะตามหลังทิฐิมาติดๆ ผมมองไปที่เรือ ระยะห่างระหว่างผมกับเรือไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่นิ้วเดียว และหัวเรือก็มุ่งตรงไปยังชายฝั่งฝรั่งเศส ผมจึงตะโกนออกไปว่า

“หยุดนะ หยุดก่อน!”

ไม่มีคำตอบใดๆ เรือยังคงเคลื่อนต่อไป ร่างเพรียวบางนั้นก้มลงและยืดตัวขึ้นอีกครั้ง ใบพายแหวกว่ายผ่านผืนน้ำ ถ้าอย่างนั้น ไพ่ใบนี้ต้องถูกนำมาใช้ เล่ห์เหลี่ยมของนักพนันผู้เจ้าเล่ห์ แต่มันเป็นทรัพยากรเดียวที่ผมมี

“ช่วยด้วย ช่วยด้วย!” ผมร้องตะโกน แล้วปล่อยให้ขาตกลงพร้อมกับชูมือขึ้นเหนือศีรษะ ผมสูดลมหายใจเข้าเต็มปอดแล้วจมดิ่งลงราวกับก้อนหิน หายลับไปใต้ผืนน้ำ ผมอ้อยอิ่งอยู่ตรงนั้นนานเท่าที่จะทำได้ จากนั้นหลังจากว่ายน้ำอยู่ใต้ผิวน้ำได้ไม่กี่หลา ผมก็โผล่ขึ้นมาและชูศีรษะขึ้นอีกครั้ง หอบหายใจอย่างหนักและปัดเส้นผมที่พันกันยุ่งเหยิงออกจากดวงตา ผมแทบจะกลั้นเสียงร้องไม่อยู่ ตอนนี้หัวเรือหันกลับมาแล้ว และบาร์บาร่ากำลังพายเรือด้วยความเร็วระห่ำมุ่งตรงมายังจุดที่ผมจมลงไป เธอเหลียวมองข้ามไหล่และจ้องเขม็งไปยังจุดนั้น เธอพายผ่านจุดที่ผมอยู่แต่ไม่เห็นผม เมื่อถึงจุดนั้นเธอก็ปล่อยไม้พายหลุดมือ

“ช่วยด้วย ช่วยด้วย!” ผมร้องตะโกนเป็นครั้งที่สอง และค้างอยู่ครู่หนึ่งเพื่อให้เธอเห็นศีรษะของผมก่อนจะดำดิ่งลงไปอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ผมอยู่ได้สั้นลง เมื่อโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง ผมมองหาเธอ เธอเกือบจะพายผ่านตัวผมไปแล้ว เธอหอบหายใจ สะอื้นไห้ และใบพายแทบจะไม่แตะผิวน้ำ ผมว่ายน้ำไปห้าสโตรกแล้วคว้าขอบเรือไว้ เสียงกรีดร้องดังลั่นหลุดออกมาจากปากเธอ ไม้พายร่วงจากมือ เรือลำนี้กว้างและมั่นคง ผมเหวี่ยงขาข้ามกราบเรือแล้วปีนขึ้นไป พลางหอบหายใจอย่างหนัก ความจริงคือผมหมดลมหายใจจริงๆ บาร์บาร่าร้องว่า “คุณปลอดภัยแล้ว!” แล้วซบหน้าลงกับฝ่ามือ

เราทั้งคู่คงบ้าไปแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย เธอนั่งสะอื้นอยู่บนที่นั่งขวาง ส่วนผมหอบหายใจและตัวเปียกโชกอยู่ที่หัวเรือ แต่ใครเล่าจะไม่อยากสัมผัสความบ้าคลั่งอันแสนหวานเช่นนี้ ในยามที่สัญชาตญาณเยาว์วัยถูกขึงตึงเพื่อการแข่งขันที่น่ารื่นรมย์ และเลือดในกายสูบฉีดเต็มไปด้วยชีวิตชีวา! เรือของเราลอยนิ่งอยู่กลางทะเล และแสงอาทิตย์อัสดงก็จับเข้ากับเส้นผมสีน้ำตาลแดงที่แทรกซึมอยู่ในเรือนผมสีเข้มของบาร์บาร่า ส่วนสภาพของผมนั้น ผมต้องยอมรับว่าดูไม่เจริญตาเท่าใดนัก

ผมควบคุมเสียงให้ราบเรียบและเย็นชา ขณะที่บิดน้ำออกจากเสื้อผ้า

“นี่เป็นเรื่องที่งี่เง่าสิ้นดี มิสบาร์บาร่า” ผมกล่าว

ผมพยายามล่อให้เธอระเบิดโทสะออกมาอีกครั้ง แต่สิ่งที่ผมตกได้กลับไม่ใช่สิ่งที่คาดหวัง มือของเธอเอื้อมมาทางผม และใบหน้าที่ซีดเซียวและนองน้ำตานั้นกำลังวิงวอนต่อผม

“ไซมอน ไซมอน คุณกำลังจะจมน้ำ! เพราะความ… ความเขลาของฉัน! โอ้ คุณจะยกโทษให้ฉันได้ไหม? ถ้า… ถ้าคุณเป็นอะไรไป ฉันคงมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้”

“แต่คุณกำลังพยายามหนีผมนะ”

“ฉันไม่นึกเลยว่าคุณจะตามมา จริงๆ แล้วฉันไม่คิดว่าคุณจะยอมเสี่ยงชีวิต” จากนั้นสายตาของเธอคล้ายจะเหลือบไปเห็นเสื้อผ้าที่เปียกโชกของผม ในชั่วพริบตาเธอก็คว้าเสื้อคลุมที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาแล้วยื่นให้ผม พร้อมกับร้องบอกว่า “ห่อตัวด้วยสิ่งนี้เสียเถิด”

“หามิได้ โปรดเก็บเสื้อคลุมของท่านไว้เถิด” ผมกล่าว “การพายเรือจะทำให้ผมอบอุ่นพอ ขอท่านโปรดบอกผมทีว่าการกระทำที่แปลกประหลาดนี้ของท่านหมายความว่าอย่างไร”

“ไม่มีอะไร ไม่มีอะไรเลย ฉัน—โอ้ ยกโทษให้ฉันด้วย ไซมอน อ่า ฉันสั่นสะท้านเพียงใดเมื่อหันกลับไปมองในน้ำแล้วไม่เห็นคุณ! ฉันสาบานต่อพระเจ้าว่าหากคุณรอดชีวิตมาได้—” เธอหยุดพูดกะทันหัน

“ความตายของผมคงจะกลายเป็นตราบาปในใจท่านหรือ” ผมถาม

“จนกว่าฉันจะตาย” เธอกล่าว

“ถ้าเช่นนั้น” ผมพูด “ผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ไม่ได้จมน้ำตาย”

“เพียงแค่คุณตกอยู่ในอันตรายเช่นนั้นก็เพียงพอแล้ว” เธอพึมพำอย่างเศร้าสร้อย

“ผมขอวิงวอนต่อสวรรค์” ผมกล่าวอย่างร่าเริง “ขออย่าให้ผมต้องตกอยู่ในอันตรายยิ่งกว่านี้เลย มาเถิด แม่นางบาร์บาร่า เล่นแง่ตอบแง่ กลลวงตอบกลลวง เล่ห์เหลี่ยมตอบเล่ห์เหลี่ยม ผมคิดว่าความตั้งใจที่จะทิ้งผมของท่านนั้น ดูจะจริงแท้พอๆ กับอันตรายจากการจมน้ำที่ผมเพิ่งรอดพ้นมานี่แหละ”

มือของเธอที่ยังคงอ้อนวอนผมอยู่นั้นตกลงข้างลำตัว สีหน้าแห่งความฉงนฉายชัดบนใบหน้าของเธอ

“ความจริงแล้ว ฉันตั้งใจจะทิ้งคุณจริงๆ” เธอกล่าว

“เพราะเหตุใดหรือ ท่านหญิง”

“เพราะฉันเป็นภาระสำหรับคุณ”

“แต่ท่านยินยอมที่จะรับความช่วยเหลือจากผมแล้วนี่”

“ในขณะที่คุณดูเหมือนจะให้ความช่วยเหลือนั้นด้วยความเต็มใจ แต่ฉันได้ทำให้คุณโกรธในเรื่องของ—”

“ใช่ เรื่องเหรียญกีนีนั้น เอาเถิด นั่นเป็นเหรียญสุดท้ายของผมพอดี”

“ใช่ เรื่องเหรียญกีนี แม้ฉันจะโง่เขลา แต่ฉันก็ไม่อาจทนต่อ—” เธอลังเลอีกครั้ง

“โปรดบอกให้ผมได้ทราบเถิด” ผมกล่าว

“ฉันไม่อาจพำนักอยู่ในที่ที่การมีอยู่ของฉันเป็นเพียงสิ่งที่ต้องอดทนยอมรับ มากกว่าจะเป็นสิ่งที่ได้รับความชื่นชม” เธอกล่าว

“ดังนั้นท่านจึงคิดจะลองเสี่ยงโชคเพียงลำพังหรือ”

“นั่นยังดีกว่าอยู่กับผู้ปกป้องที่ไม่เต็มใจ” เธอกล่าว

“ดูความไม่ยุติธรรมของท่านสิ!” ผมร้อง “เพราะเพื่อไม่ให้สูญเสียท่านไป ผมยอมเผชิญหน้ากับทุกสิ่ง แม้กระทั่งการจมน้ำ!” แล้วผมก็หัวเราะ

สายตาของเธอจ้องมองใบหน้าของผม แต่เธอไม่พูดอะไร ผมเชื่อว่าเธอกลัวที่จะถามคำถามที่ซ่อนอยู่ในดวงตาสีเข้มคู่นั้น แต่ในที่สุดเธอก็พึมพำว่า

“ทำไมคุณถึงพูดเรื่องกลลวง? ไซมอน ทำไมคุณถึงหัวเราะ?”

“ก็เพราะท่านทิ้งผมไปด้วยกลลวง—อันที่จริง ผมไม่อาจเชื่อได้เลยว่านั่นไม่ใช่กลลวง”

“ฉันสาบานว่าไม่ใช่กลลวง!”

“ผมรับประกันว่าใช่ และด้วยกลลวงเช่นกันที่ผมสามารถพลิกสถานการณ์เพื่อขัดขวางมันได้”

“ด้วยกลลวงหรือ?”

“แน่นอนที่สุด ผมจะเป็นคนที่จมน้ำเพียงเพราะว่ายน้ำในน้ำที่นิ่งสงบระยะทางครึ่งไมล์ได้อย่างไร” ผมหัวเราะอีกครั้ง

เธอโน้มตัวมาข้างหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ ทว่ายังคงไว้ซึ่งความเด็ดขาด

“บอกความจริงกับฉันมา คุณตกอยู่ในอันตรายและความทุกข์ยากจริงๆ หรือ”

“ไม่เลยแม้แต่นิดเดียว” ผมตอบอย่างใจเย็น “แต่ท่านไม่ยอมรอผม”

คำถามต่อมาของเธอค่อยๆ ดังขึ้น

“มันคือกลลวงสินะ?”

“และเป็นกลลวงที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งด้วย” ผมกล่าว

“ทั้งหมดคือกลลวงหรือ?”

“ตั้งแต่ต้นจนจบ” ผมตอบ

ใบหน้าของเธอเริ่มเคร่งขรึมและแข็งค้าง และหากเป็นไปได้ เธอคงจะดูซีดเซียวลงกว่าเดิม ผมรอให้เธอพูด แต่เธอไม่กล่าวสิ่งใด เธอชักเสื้อคลุมที่เคยเสนอให้ผมกลับคืนมา แล้วนำมาพันรอบไหล่ของตนเองก่อนจะถอยกลับไปยังท้ายเรือ ผมเข้าไปแทนที่เธอและจับไม้พาย

“ตอนนี้ท่านปรารถนาสิ่งใดหรือ ท่านหญิง” ผมถาม

“ตามใจคุณเถิด” เธอกล่าวสั้นๆ

ผมมองเธอ เธอสบตาผมด้วยสายตาที่มั่นคง ผมคาดหวังว่าจะพบความเหยียดหยาม แต่กลับพบความโศกเศร้าและความเจ็บปวด เมื่อถูกกล่าวหาด้วยสายตาเช่นนั้น ผมจึงห่อหุ้มตัวเองด้วยท่าทีเย็นชาและไม่ใส่ใจ

“ทางเลือกมีไม่มากนัก” ผมกล่าว “ชายหาดอยู่ตรงนั้น ซึ่งเราพบว่ามันไม่น่าอภิรมย์ ส่วนกาแล่อยู่ทางโน้น ซึ่งเราไม่ควรไปอย่างแน่นอน ถ้าเช่นนั้นไปโดเวอร์ดีไหม? ยามเย็นกำลังมาเยือน และหากเราไปอย่างช้าๆ คงจะมืดค่ำก่อนที่เราจะถึงตัวเมือง”

“ที่ไหนก็ได้ ฉันไม่สนใจ” บาร์บารากล่าว แล้วเธอก็พับผ้าคลุมห่อหุ้มใบหน้าจนผมแทบไม่เห็นสิ่งใดนอกจากดวงตาและคิ้วของเธอ ในที่สุดชัยชนะของผมก็มาถึง ซึ่งเป็นความปิติอันแสนหวานเพียงใดก็ตาม ทว่าความพยาบาทคือต้นกำเนิด และความปิตินั้นก็เจือรสขมของมัน หากผมทำตามหัวใจ ผมคงจะขอให้เธอให้อภัย ผมได้ผลักดันให้จิตวิญญาณของเธอต้องเจ็บปวด การล้างแค้นของผมขาดซึ่งความยุติธรรม ถึงกระนั้น ผมก็ไม่ยอมลดตัวลง เพราะบัดนี้ถึงคราวที่ผมต้องเจ็บปวดบ้าง ผมจึงดื้อรั้น ผมพายเรือมุ่งหน้าสู่เมืองโดเวอร์ด้วยจังหวะที่เนิบช้า

ผมพายเรืออยู่ครึ่งชั่วโมงจนกระทั่งพลบค่ำ และมองเห็นแสงไฟของโดเวอร์ อารมณ์ที่อ่อนโยนขึ้นเข้าครอบงำผม ผมหยุดพักชั่วครู่ แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าพลางกล่าวกับบาร์บาราว่า

“แต่ผมต้องขอบคุณคุณ หากผมตกอยู่ในอันตราย คุณคงจะช่วยผมไว้”

ไม่มีคำตอบใดๆ

“ผมรับรู้ได้ว่าคุณหวั่นไหวเพราะคิดว่าผมตกอยู่ในอันตราย” ผมยังคงรบเร้า

แล้วเธอก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงชัดเจน สงบนิ่ง และเย็นชา

“ฉันไม่อยากเห็นแม้แต่หมาสักตัวจมน้ำตายต่อหน้าต่อตา” เธอกล่าว “ภาพนั้นมันน่าเวทนา”

ผมก้มศีรษะให้เธอเท่าที่จะทำได้ในขณะที่นั่งอยู่ตรงนั้น แล้วเริ่มพายเรืออีกครั้ง ผมได้ลองหยั่งเชิงดูแล้ว และหากนี่คือการต้อนรับ ผมก็ไม่ควรจะทำสิ่งใดไปมากกว่านี้ ผมพายเรือต่อไปอย่างช้าๆ แล้ววางพายพักไว้ครู่หนึ่ง เพื่อรอให้ความมืดมิดมาเยือน ราตรีกาลมาถึง พร้อมกับหมอกและความหนาวเหน็บ ผมเริ่มรู้สึกหนาวสั่นขณะที่รอคอย (เสื้อผ้าของผมแห้งเพียงครึ่งเดียว) และอยากจะทุบตีตัวเองให้หายหนาว แต่ผมคงดูเหมือนกำลังขอความเมตตาจากรูปปั้นที่นั่งอยู่ตรงนั้น ผู้ซึ่งห่อหุ้มด้วยผ้าคลุม หลับตา และมีใบหน้าซีดเซียวที่ไร้ความรู้สึก ทันใดนั้นเธอก็พูดขึ้น

“คุณหนาวหรือคะ ท่าน?”

“หนาวหรือ? ผมค่อนข้างร้อนจากการพายเรือครับ คุณผู้หญิง” ผมตอบ “แต่ผมขอร้องให้คุณห่มผ้าคลุมให้กระชับขึ้นเถิด”

“ฉันสบายดี ขอบคุณค่ะ ท่าน”

ทว่าผมกลับหนาว และหนาวจนเข้ากระดูก ยิ่งกว่านั้นผมยังหิวและรู้สึกหน้ามืดเล็กน้อย บาร์บาราจะหิวด้วยหรือไม่? ผมไม่กล้าถามเธอ เพราะเกรงว่าเธอจะนำคำถามนั้นมาล้อเลียนผมอีกครั้ง

เมื่อผมตัดสินใจนำเรือเข้าฝั่งห่างจากโดเวอร์ไปเล็กน้อย ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เป็นเวลาเกือบสี่ทุ่ม ผมยื่นมือให้บาร์บาราเพื่อช่วยให้เธอขึ้นฝั่ง แต่เธอเดินผ่านมันไปโดยไม่แม้แต่จะสังเกตเห็น เราเดินมุ่งหน้าสู่ตัวเมืองโดยปล่อยให้เรือเป็นไปตามยถากรรม

“คุณจะพาฉันไปไหน?” บาร์บารากลาง

“ไปหาคนเพียงคนเดียวที่สามารถช่วยเหลือเราได้” ผมตอบ “ปิดบังใบหน้าของคุณไว้ และจะดีกว่าถ้าเราไม่พูดเสียงดัง”

“ฉันไม่มีความปรารถนาจะพูดอะไรทั้งนั้น” บาร์บารากล่าว

ผมไม่ยอมบอกเธอว่าเธอกำลังจะถูกพาไปที่ใด หากเรายังเป็นมิตรต่อกัน การจะพาเธอไปที่นั่นคงต้องใช้ความพยายามในการโน้มน้าวอย่างเต็มที่ แต่ในสถานการณ์ของเราเช่นนี้ ผมรู้ดีว่าเธอจะยอมนอนข้างถนนตลอดทั้งคืนก่อนที่จะยอมตามไป ทว่าหากผมพาเธอไปถึงบ้านได้ ผมก็สามารถรั้งตัวเธอไว้ได้ แต่เธอจะไปถึงบ้านหรือไม่? เธอเดินอย่างเหนื่อยล้าเหลือเกิน ฝีเท้าซวนเซและสะดุดหินทุกก้อนที่ขวางหน้า ผมยื่นแขนออกไปเพื่อช่วยเธอครั้งหนึ่ง แต่เธอถดตัวหนี ราวกับว่าผมตั้งใจจะทุบตีเธอ

ในที่สุดเราก็มาถึงตรอกแคบๆ ผมส่งสัญญาณให้บาร์บาราแล้วเลี้ยวลงไป บ้านหลังนั้นอยู่ตรงหน้าผม ทุกอย่างเงียบสงบ เรารอดพ้นจากการถูกตรวจพบ แต่ใครเล่าจะตามหาเรา? เราเคยอยู่ที่กาแลอีกับกษัตริย์หลุยส์ ที่กาแลอีซึ่งเราควรจะได้แต่งงานกัน!

เมื่อมองไปที่บ้าน ผมพบว่าหน้าต่างชั้นบนมืดสนิท ที่นั่นเคยเป็นที่พักของฟีเนียส เทต และกษัตริย์ได้จัดหาที่พักอื่นให้เขาแล้ว แต่ที่ชั้นล่างมีแสงไฟสว่างอยู่

“จะกรุณารอสักครู่ได้ไหมครับ ในขณะที่ผมเดินนำหน้าไปปลุกเพื่อนของผม? ผมจะได้ดูว่าทุกอย่างปลอดภัยดีหรือไม่”

แอนโทนี โฮป

“ฉันจะรอตรงนี้” บาร์บาร่าตอบ แล้วเธอก็พิงผนังตรอกที่อยู่หน้าบ้าน ด้วยความประหม่าอย่างยิ่ง ผมเดินต่อไปแล้วใช้ข้อนิ้วเคาะประตู ไม่มีทางเลือกอื่นใดอีก ทว่าผมไม่รู้เลยว่าทั้งสองท่านจะรู้สึกอย่างไรกับการกระทำของผม—ทั้งสุภาพสตรีที่อยู่ข้างใน หรือสุภาพสตรีที่อยู่ข้างนอก ผู้ที่ผมขอความช่วยเหลือ หรือผู้ที่ผมแสวงหาความช่วยเหลือเพื่อเธอ

การเข้าไปข้างในเป็นไปอย่างง่ายดาย มีคนรับใช้ชายและสาวใช้คนหนึ่งอยู่ด้านในพอดี และบ้านดูเหมือนกำลังวุ่นวาย คำขอพบเจ้านายของพวกเขาไม่ได้สร้างความประหลาดใจแต่อย่างใด สาวใช้เปิดประตูห้องให้ ผมรู้จักห้องนั้นดีจึงแจ้งชื่อของตน เสียงอุทานด้วยความดีใจดังขึ้น และเพียงครู่เดียว เนลล์ก็มายืนอยู่ตรงหน้าผม

“มาจากปราสาทหรือกาแล จากดีลหรือจากนรกกันล่ะ” เธอร้องทัก ความจริงแล้วเธอมีพรสวรรค์ในการบอกทุกสิ่งที่เธอรู้จบในประโยคเดียว

“ก็นะ จากกึ่งกลางระหว่างดีลกับนรกนั่นแหละ” ผมตอบ “เพราะผมทิ้งมอนมัธไว้ด้านหนึ่ง และทิ้งเอ็ม. เดอ เปอร์เรนคอร์ตไว้ด้านหนึ่ง แล้วก็รอดมาได้อย่างปลอดภัย”

“ไซมอนผู้ปราดเปรื่อง! แต่ทำไมถึงกลับมาที่โดเวอร์อีกละ”

“เพราะขาดเพื่อนพึ่งพาน่ะครับ คุณผู้หญิง ผมมาหาเพื่อนคนหนึ่งได้หรือยัง”

“ด้วยความเต็มใจอย่างยิ่ง ไซมอน เธอต้องการอะไร”

“ต้องการจะไปลอนดอนครับ”

“สวรรค์ช่างเมตตา! ฉันเองก็จะไปที่นั่นในอีกไม่กี่ชั่วโมงนี้ เธอมองฉันตาค้างเชียว ความจริงมันก็น่าตกใจอยู่หรอก แต่กษัตริย์ทรงบัญชา แล้วเธอสลัดหลุยส์พ้นได้อย่างไร”

ผมเล่าให้เธอฟังคร่าวๆ ดูเหมือนเธอจะไม่ได้ตั้งใจฟังนัก แต่กลับมองผมด้วยความอยากรู้อย่างเห็นได้ชัด และผมคิดว่ามีความยินดีอยู่ด้วย

“ช่างกล้าหาญยิ่งนัก!” เธอร้อง “มาเถิด ฉันจะพากลับลอนดอนเอง จะไม่มีใครแตะต้องเธอได้ตราบที่เธอยังซ่อนตัวอยู่ใต้ชายกระโปรงของฉัน มันจะเหมือนกับวันเก่าๆ นะ ไซมอน”

“ผมไม่มีเงินเลยครับ” ผมกล่าว

“แต่ฉันมีเหลือเฟือ ยิ่งกษัตริย์เสด็จมาน้อยลงเท่าไหร่ พระองค์ก็ยิ่งส่งเงินมาให้มากขึ้นเท่านั้น พระองค์ทรงเป็นสุภาพบุรุษในการขออภัย” เสียงถอนหายใจของเธอสะท้อนความพึงพอใจมากกว่าความตัดพ้อ

“ถ้าอย่างนั้น คุณจะพาผมไปด้วยใช่ไหม”

“จนสุดขอบโลกเลยละ ไซมอน และถ้าเธอไม่ขอถึงเพียงนั้น อย่างน้อยก็ถึงลอนดอน”

“แต่ผมไม่ได้มาคนเดียวครับ” ผมบอก

เธอมองผมครู่หนึ่ง แล้วจึงเริ่มหัวเราะ

“เธอพาใครมาด้วยล่ะ” เธอถาม

“สุภาพสตรีท่านหนึ่งครับ” ผมตอบ

เธอยังคงหัวเราะ แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่การหัวเราะที่มาจากใจนัก

“ฉันดีใจนะ” เธอกล่าว “ที่มีผู้ชายคนหนึ่งในอังกฤษคิดว่าฉันเป็นคริสเตียนที่ดี สาบานได้เลย ไซมอน เธอคิดอย่างนั้นแน่ ไม่อย่างนั้นเธอไม่มีทางขอให้ฉันช่วยเรื่องความรักของเธอหรอก”

“เรื่องนี้ไม่มีความรักมาเกี่ยวข้องครับ” ผมร้องบอก “เราสองคนแทบจะฆ่ากันตายอยู่แล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นแหละคือความรัก” คุณผู้หญิงเนลล์กล่าว พร้อมพยักศีรษะอันสวยงามของเธอด้วยท่าทางที่ดูรอบรู้ยิ่ง “เธอรู้หรือเปล่าว่าเธอพาเธอมาหาใคร”

“ยังไม่ทราบครับ” ผมตอบพร้อมรอยยิ้มที่ดูไม่ค่อยสบายใจนัก

“เธอจะรู้สึกอย่างไร”

“เธอไม่มีที่พึ่งอื่นแล้วครับ” ผมตอบ

“โอ้ ไซมอน ลิ้นของเธอนี่ช่างลื่นไหลเสียจริง!” เธอหยุดนิ่ง ดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ จากนั้นเธอก็มองผมด้วยสายตาเจ้าเล่ห์

“เธอและสุภาพสตรีของเธอพร้อมจะเผชิญอันตรายระหว่างทางหรือยัง”

“อันตรายของเธอที่นี่นั้นมากกว่า และของผมก็มากพอๆ กัน”

“การตามล่าของกษัตริย์ ความโกรธเกรี้ยวของมอนมัธ ทหาร นายทหาร หรือโจรป่า”

“ช่างหัวพวกนั้นให้หมดเถอะครับ!”

“แล้วอันตรายอื่นล่ะ”

“สำหรับเธอ หรือสำหรับผมครับ”

“ก็ทั้งคู่สิ ไซมอนผู้ใจดี เธอไม่เข้าใจหรือ ดูนี่สิ!” เธอเดินเข้ามาใกล้ผม ยิ้มอย่างซุกซน และห่อริมฝีปากเข้าหากันราวกับตั้งใจจะจูบผม

“ถ้าผมมีพันธะกับสุภาพสตรีท่านนั้น ผมคงกลัวการทดสอบนี้” ผมกล่าว “แต่ผมเป็นอิสระ”

“เธออยู่ที่ไหนล่ะ” เนลล์ถาม โดยปล่อยให้คำตอบของผมผ่านไปพร้อมกับการทำปากยื่น

“อยู่ที่หน้าประตูของคุณนี่เองครับ”

“พาเธอเข้ามาสิ” เนลล์ร้องบอก แล้วเธอก็วิ่งออกไปยังตรอกทันที

แอนโทนี โฮป

ผมเดินตามไปและทันเธอพอดีในขณะที่เธอถึงตัวบาร์บารา บาร์บาราไม่ได้พิงกำแพงอีกต่อไป แต่เธอนอนขดตัวอยู่ที่โคนกำแพง ความเหนื่อยล้าและความหิวโหยเข้าครอบงำเธอจนหมดสติ ริมฝีปากซีดขาวและดวงตาปิดสนิท เนลล์ทรุดตัวลงข้างเธอ พลางพึมพำคำปลอบโยนอย่างแผ่วเบาและอ่อนโยน ผมยืนอยู่ข้างๆ ด้วยความรู้สึกเกอะกะและไร้หนทาง เรื่องพรรค์นี้อยู่เหนือความรู้ความสามารถของผม

“พยุงเธอขึ้นมาแล้วพาเข้าไปข้างใน” เนลล์สั่ง ผมจึงก้มลงช้อนตัวเธอขึ้นมาในอ้อมแขน สาวใช้และชายผู้นั้นจ้องมองมา เนลล์ปิดประตูใส่หน้าพวกเขาอย่างแรง

“คุณทำอะไรกับเธอ!” เธอตะโกนใส่ผมด้วยน้ำเสียงกล่าวหาอย่างโกรธเคือง “คุณปล่อยให้เธออดอาหาร”

“เราไม่มีอะไรกินเลย เธอโยนเงินก้อนสุดท้ายของผมทิ้งลงทะเล” ผมอ้อนวอน

“แล้วทำไมล่ะ? โอ๊ย เงียบปากไปเลย แล้วปล่อยให้เราจัดการ!”

การตั้งคำถามโดยไม่ต้องการคำตอบคือวิถีของสตรี และสิ่งนี้จะถูกห้ามสำหรับเนลล์ได้อย่างไร ในเมื่อเธอเป็นสตรีตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า? ผมยักไหล่และถอยห่างออกไปที่ปลายห้อง ครู่หนึ่งผมไม่ได้ยินเสียงอะไรและยังคงรู้สึกกระวนกระวายใจยิ่งนัก ไม่รู้ว่าตนได้รับอนุญาตให้มองดูหรือไม่ หรือเกิดอะไรขึ้นบ้าง แล้วผมก็ได้ยินเสียงของบาร์บารา

“ขอบคุณค่ะ ขอบคุณมากจริงๆ แต่ที่นี่ที่ไหน และคุณเป็นใคร? ขออภัยนะคะ แต่คุณเป็นใครกัน?”

“คุณอยู่ที่โดเวอร์ และปลอดภัยดีค่ะ มาดาม” เนลล์ตอบ “มันสำคัญอะไรว่าฉันเป็นใคร? ดื่มนี่สักนิดเพื่อให้ฉันสบายใจจะได้ไหมคะ?”

“ไม่ค่ะ แต่คุณเป็นใคร? ฉันรู้สึกเหมือนจะคุ้นหน้าคุณ”

“ก็คงจะคล้ายๆ กัน หลายคนก็เคยเห็นหน้าฉัน”

“แต่บอกฉันเถอะว่าคุณเป็นใคร”

“ในเมื่อคุณอยากรู้ ไซมอน เดล จะต้องเป็นผู้รับรองให้ฉัน ตรงนี้แหละ ไซมอน!”

ผมลุกขึ้นตามคำเรียกขาน สิ่งที่ผู้ชายไม่รู้สึกได้ด้วยตนเอง บ่อยครั้งที่ดวงตาของหญิงสาวจะทำให้เขารู้สึกได้ ผมก้าวไปยืนข้างเนลล์ด้วยความกล้าพอตัว ทว่าดวงตาของบาร์บารากลับจ้องมองมาที่ผม และผมก็เต็มไปด้วยความกลัว

“บอกเธอสิว่าฉันเป็นใคร ไซมอน” เนลล์กล่าว

ผมมองเนลล์ สาบานได้เลยว่าความกลัวที่อยู่ในใจผมนั้นปรากฏอยู่ในดวงตาของเธอด้วย ทั้งที่เธอเคยเผชิญหน้ากับโลกและหัวเราะเยาะคำตำหนิของคนทั้งอังกฤษ เธอเข้าใจความคิดของผมและหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ไซดาเรียรู้จักเขินอาย? แม้แต่ที่แฮตช์สเตด อาการหน้าแดงของผมยังเป็นเป้าให้เธอเยาะเย้ย “บอกเธอไป” เธอพูดซ้ำด้วยความโกรธ

แต่บาร์บารารู้แล้ว เมื่อผมหันไปทางเธอ ผมเห็นความรับรู้ก่อตัวขึ้นในดวงตาของเธอ และแปรเปลี่ยนเป็นความรังเกียจและตระหนก ผมบอกไม่ได้ว่าเธอจะพูดอะไร แต่ตอนนี้ความกลัวของผมไม่ได้มีไว้เพื่อตัวเองอีกต่อไป เธอจ้องมองเนลล์อยู่ครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันอย่างประหลาดระหว่างความสยดสยองและความดึงดูด จากนั้นเธอก็ลุกขึ้น และยังคงไม่เอ่ยคำใด ก้าวเดินด้วยเท้าที่สั่นเทาตรงไปยังประตู เธอไม่ได้ชายตาแลผมและดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเลย เราสองคนสบตากันชั่วขณะ แล้วเนลล์ก็ถลาไปข้างหน้า

“คุณจะไปไม่ได้นะ” เธอร้อง “คุณจะไปไหน? คุณไม่มีเพื่อนคนอื่นแล้ว”

บาร์บาราชะงัก ก้าวต่อไปอีกก้าวหนึ่ง แล้วชะงักอีกครั้ง

“ฉันจะไม่ทำร้ายคุณ” เนลล์กล่าว แล้วเธอก็หัวเราะ “คุณไม่ต้องแตะต้องตัวฉันก็ได้ถ้าคุณต้องการแบบนั้น แต่ฉันช่วยคุณได้ และฉันช่วยไซมอนได้ เขาไม่ปลอดภัยในโดเวอร์” เธอเริ่มมีสีหน้าจริงจัง แต่แล้วก็จบลงด้วยการหัวเราะอีกครั้ง “คุณไม่ต้องแตะต้องตัวฉันหรอก สาวใช้ของฉันเป็นเด็กดี—ใช่ เรื่องจริง—และเธอจะเป็นคนดูแลคุณเอง”

“ขอความเมตตาด้วยเถิด คุณบาร์บารา—” ผมเริ่มพูด

“เงียบ” เนลล์กล่าว พลางโบกมือไล่ให้ผมถอยไป บัดนี้บาร์บารายืนนิ่งอยู่กลางห้อง เธอหันสายตามาทางผม และเสียงกระซิบของเธอดังชัดเจนไปทั่วทั้งห้อง

“ใช่… หรือเปล่า?” เธอถาม

“คือคุณเอเลนอร์ กวิน ครับ” ผมตอบพลางก้มศีรษะ

เนลล์หัวเราะสั้นๆ อย่างประหลาด ผมเห็นทรวงอกของเธอขยับขึ้นลง และมีรอยแดงระเรื่อปรากฏบนแก้มทั้งสองข้าง

“ใช่ ฉันเนลลี่เอง” เธอกล่าว และหัวเราะอีกครั้ง

สายตาของบาร์บาร่าสบกับสายตาของเธอ

“คุณอยู่ที่แฮตช์สเตดงั้นหรือ”

“ใช่” เนลล์ตอบ และคราวนี้เธอยิ้มอย่างท้าทาย ทว่าชั่วขณะหนึ่งเธอก็ถลาไปข้างหน้า เพราะบาร์บาร่าเซถลาและดูเหมือนจะหมดสติและล้มลงอีกครั้ง ท่าทางหยิ่งทะนงของการโบกมือห้ามมิให้เนลล์เข้าใกล้ แต่ความอ่อนแรงกลับเอาชนะความทิฐิ และในที่สุดบาร์บาร่าก็ต้องคว้ามือเธอไว้

“ฉัน… ฉันเดินไหวในอีกสักครู่” บาร์บาร่าตะกุกตะกัก “แต่ว่า…”

เนลล์กุมมือข้างหนึ่งไว้ เธอขยับเข้าไปใกล้ช้าๆ อย่างระมัดระวังยิ่ง ด้วยความกลัวและความละอายที่ปรากฏชัดบนใบหน้า แล้วจึงยื่นมืออีกข้างออกไปหาบาร์บาร่า บาร์บาร่าไม่ได้ขัดขืนแต่ปล่อยให้เธอเข้ามาใกล้ สายตาของเนลล์เตือนไม่ให้ผมขยับเขยื้อน ผมจึงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นและเฝ้ามองพวกเธอ บางขณะการกุมมือก็เปลี่ยนเป็นการแตะที่ไหล่ บางครั้งอ้อมแขนที่ปลอบประโลมก็โอบลงมาที่เอวและโอบรัดรอบกายอย่างกล้าๆ กลัวๆ ราวกับชายผู้กล้าที่พยายามเข้าหาคนรักที่คอยปฏิเสธ ผมยังคงเฝ้ามอง และสบเข้ากับดวงตาเป็นประกายของเนลล์ที่มองข้ามมาทางผมด้วยความรื้นและระยิบระยับ เส้นผมสีเข้มแทบจะกลมกลืนไปกับสีน้ำตาลแดงยามที่ศีรษะของบาร์บาร่าซบลงบนไหล่ของเนลล์ ผมได้ยินเสียงสะอื้นเบาๆ และบาร์บาร่าครางออกมาว่า

“โอ้ ฉันเหนื่อยเหลือเกิน และหิวมากด้วย”

“พักตรงนี้เถอะ แล้วเจ้าจะได้กินอาหารนะ แม่คนสวย” เนลล์ กวิน กล่าว “ไซมอน ไปบอกให้พวกเขานำอาหารมาให้เธอที”

ผมไปตามนั้นด้วยความเต็มใจ และขณะที่เดินจากไป ผมได้ยินเสียงว่า “เอาละ คนสวย อย่าร้องไห้เลย”

เอาเถอะ ผู้หญิงชอบร้องไห้กันทั้งนั้น แต่ให้ตายเถอะ พวกเธอไม่เห็นจะต้องทำให้เรากลายเป็นคนโง่ไปด้วยเลย