บทที่ 11: ศาสนาจารย์ธีโอดอร์ อัชเชอร์

“มีสิ่งหนึ่งที่เราต้องตระหนักในทันที” แอนโทนีกล่าว “นั่นคือถ้าเราหาไม่เจอโดยง่าย เราก็คงหาไม่เจอเลย”

“คุณหมายความว่าเราจะไม่มีเวลาอย่างนั้นหรือ”

“ทั้งเวลาและโอกาส ซึ่งเป็นความคิดที่ปลอบประโลมใจคนขี้เกียจอย่างผมได้ดีทีเดียว”

“แต่มันทำให้ยากขึ้นนะ ถ้าเราไม่สามารถสำรวจได้อย่างถี่ถ้วนจริงๆ”

“ยากที่จะหาให้เจอ ใช่ แต่จะง่ายขึ้นมากในการค้นหา ตัวอย่างเช่น ทางลับอาจจะเริ่มในห้องนอนของเคย์ลีย์ ซึ่งตอนนี้เรารู้แล้วว่ามันไม่ได้เริ่มที่นั่น”

“เราไม่ได้รู้เรื่องแบบนั้นเสียหน่อย” บิลค้าน

“เรารู้ในแง่ของการค้นหา เห็นได้ชัดว่าเราไม่สามารถบุกเข้าไปในห้องนอนของเคย์ลีย์แล้วไล่เคาะตู้เสื้อผ้าของเขาได้ และด้วยเหตุนี้ หากเราจะค้นหาจริงๆ เราต้องสมมติว่ามันไม่ได้เริ่มต้นที่นั่น”

“อ้อ ผมเข้าใจแล้ว” บิลเคี้ยวหญ้าพลางครุ่นคิด “อย่างไรก็ตาม มันไม่น่าจะเริ่มที่ชั้นบนหรอก ใช่ไหม”

“คงไม่หรอก เอาละ เราเริ่มคืบหน้าแล้ว”

“คุณตัดห้องครัวและส่วนนั้นของบ้านออกไปได้เลย” บิลกล่าวหลังจากคิดทบทวน “เราเข้าไปที่นั่นไม่ได้”

“ถูกต้อง และห้องใต้ดินด้วย ถ้ามีนะ”

“เอาละ แบบนี้ก็เหลือที่ให้หาไม่มากแล้วสิ”

“ใช่ แน่นอนว่าโอกาสที่เราจะหามันเจอมีเพียงหนึ่งในร้อย แต่สิ่งที่เราต้องพิจารณาคือ สถานที่ใดที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดในบรรดาสถานที่เพียงไม่กี่แห่งที่เราสามารถสำรวจได้อย่างปลอดภัย”

“สรุปก็คือ” บิลกล่าว “เหลือเพียงห้องนั่งเล่นชั้นล่าง ห้องอาหาร ห้องสมุด โถงทางเดิน ห้องบิลเลียด และห้องทำงาน”

“ใช่ แค่นั้นแหละ”

“เอาละ ห้องทำงานน่าจะเป็นไปได้มากที่สุด ใช่ไหม”

“ใช่ ยกเว้นเรื่องหนึ่ง”

“เรื่องอะไรล่ะ”

“คือมันอยู่ผิดฝั่งของบ้าน คนเราย่อมคาดหวังให้ทางลับเริ่มจากจุดที่ใกล้กับปลายทางที่สุด จะทำให้มันยาวขึ้นโดยการลากผ่านใต้บ้านไปทำไม”

“ใช่ จริงด้วย ถ้าอย่างนั้น คุณคิดว่าเป็นห้องอาหารหรือห้องสมุด”

“ใช่ และผมเลือกห้องสมุด หมายถึงเป็นทางเลือกสำหรับ ‘เรา’ เพราะมีคนรับใช้เข้าออกห้องอาหารตลอดเวลา เราคงไม่มีโอกาสสำรวจในนั้นได้อย่างถี่ถ้วน อีกอย่างมีอีกเรื่องที่ต้องจำไว้ มาร์คเก็บเรื่องนี้เป็นความลับมาหนึ่งปี เขาจะเก็บความลับในห้องอาหารได้หรือ คุณนอร์ริสจะเข้าไปในห้องอาหารและใช้ประตูลับทันทีหลังมื้อค่ำโดยไม่มีใครเห็นได้อย่างไร มันเสี่ยงเกินไป”

บิลลุกขึ้นด้วยความกระตือรือร้น

“ไปกันเถอะ” เขากล่าว “ลองไปดูที่ห้องสมุด ถ้าเคย์ลีย์เข้ามา เราก็แค่แสร้งทำเป็นกำลังเลือกหนังสือ”

แอนโทนีลุกขึ้นอย่างช้าๆ คล้องแขนเขาแล้วเดินกลับไปยังตัวบ้านด้วยกัน

เอ. เอ. มิลน์

ห้องสมุดเป็นสถานที่ที่คุ้มค่าแก่การเข้าไปชม ไม่ว่าจะมีทางลับหรือไม่ก็ตาม แอนโทนีไม่เคยห้ามใจตัวเองได้เลยเมื่ออยู่ต่อหน้าชั้นหนังสือของผู้อื่น ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้อง เขาก็พบว่าตัวเองกำลังเดินทอดน่องไปรอบๆ เพื่อดูว่าเจ้าของบ้านอ่านหนังสือประเภทไหน หรือ (ซึ่งมีความเป็นไปได้มากกว่า) ไม่ได้อ่าน แต่เก็บไว้เพื่อให้บ้านดูมีระดับ มาร์คภาคภูมิใจในห้องสมุดของเขามาก มันเป็นการสะสมหนังสือที่หลากหลาย ทั้งหนังสือที่ได้รับสืบทอดมาจากบิดาและจากผู้อุปถัมภ์ หนังสือที่เขาซื้อเพราะความสนใจส่วนตัว หรือหากไม่ได้สนใจในตัวเนื้อหา ก็เป็นเพราะสนใจในตัวผู้เขียนที่เขาปรารถนาจะให้การสนับสนุน หนังสือที่เขาสั่งซื้อฉบับพิมพ์ปกแข็งสวยงาม

ส่วนหนึ่งก็เพื่อให้ดูดีเมื่อวางบนชั้น ช่วยให้ห้องดูสง่างาม และอีกส่วนหนึ่งก็เพราะคนที่มีวัฒนธรรมไม่ควรขาดหนังสือเหล่านี้ไป ทั้งฉบับพิมพ์เก่า ฉบับพิมพ์ใหม่ หนังสือราคาแพง และหนังสือราคาถูก เป็นห้องสมุดที่ทุกคนไม่ว่าจะมีรสนิยมอย่างไร ก็มั่นใจได้ว่าจะต้องพบสิ่งที่ถูกใจอย่างแน่นอน

“แล้วหนังสือประเภทไหนล่ะที่เป็นความชอบส่วนตัวของนาย บิล?” แอนโทนีเอ่ยพลางกวาดสายตามองจากชั้นหนึ่งไปยังอีกชั้นหนึ่ง “หรือว่านายเอาแต่เล่นบิลเลียดอย่างเดียว?”

“บางครั้งฉันก็ดูเรื่อง ‘แบดมินตัน’ บ้าง” บิลตอบ “อยู่ตรงมุมโน้น” เขาโบกมือชี้

“ตรงนี้เหรอ?” แอนโทนีพูดพลางเดินตรงไป

“ใช่” ทันใดนั้นเขาก็รีบแก้ไขคำพูด “โอ้ ไม่ใช่สิ อยู่ทางขวานู่น มาร์คจัดห้องสมุดใหม่ครั้งใหญ่เมื่อประมาณปีที่แล้ว เขาบอกเราว่าใช้เวลาตั้งอาทิตย์กว่า หนังสือเขามีเยอะจนน่ากลัวเลยว่าไหม?”

“นั่นน่าสนใจทีเดียว” แอนโทนีกล่าว แล้วเขาก็นั่งลงเติมยาเส้นในกล้องยาสูบอีกครั้ง

หนังสือมีจำนวน “เยอะจนน่ากลัว” จริงๆ ผนังทั้งสี่ด้านของห้องสมุดถูกฉาบไปด้วยหนังสือตั้งแต่พื้นจรดเพดาน เว้นเสียแต่ตรงที่เป็นประตูและหน้าต่างสองบานที่ยังคงทำหน้าที่ของมันอยู่ แม้จะเป็นพื้นที่ที่ไร้ซึ่งตัวอักษรก็ตาม สำหรับบิลแล้ว ห้องนี้ดูจะเป็นห้องที่สิ้นหวังที่สุดในการมองหาช่องลับ

“เราคงต้องยกหนังสือทุกเล่มลงมา” เขาพูด “ก่อนจะมั่นใจได้ว่าเราไม่ได้มองข้ามมันไป”

“อีกอย่าง” แอนโทนีกล่าว “ถ้าเรายกมันลงมาทีละเล่ม ก็ไม่มีใครสงสัยว่าเรามีแผนการร้ายอะไร เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนเราจะเข้าไปในห้องสมุดเพื่ออะไรกัน ถ้าไม่ใช่เพื่อหยิบหนังสือลงมา?”

“แต่มันเยอะจนน่ากลัวจริงๆ นะ”

ตอนนี้กล้องยาสูบของแอนโทนีทำงานได้อย่างน่าพอใจแล้ว เขาจึงลุกขึ้นและเดินทอดน่องไปยังสุดผนังฝั่งตรงข้ามกับประตู

“เอาละ ลองดูหน่อยเถอะ” เขาพูด “ดูซิว่ามันจะน่ากลัวขนาดนั้นเชียวหรือ อ้าว นี่ไง ‘แบดมินตัน’ ของนาย นายบอกว่าอ่านเล่มนี้บ่อยๆ ใช่ไหม?”

“ถ้าฉันอ่านอะไรสักอย่างน่ะนะ”

“นั่นสินะ” เขามองไล่ขึ้นลงตามชั้นหนังสือ “ส่วนใหญ่เป็นเรื่องกีฬาและการเดินทาง ฉันชอบหนังสือท่องเที่ยว นายไม่ชอบเหรอ?”

“โดยปกติแล้วพวกมันค่อนข้างน่าเบื่อ”

“เอาเถอะ ถึงอย่างนั้นก็มีบางคนที่ชอบมาก” แอนโทนีพูดเชิงตำหนิ เขาเคลื่อนไปยังชั้นถัดไป “บทละคร นักเขียนบทละครยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา นายจะยกพวกนี้ให้เกือบหมดเลยก็ได้ แต่ก็นะ อย่างที่นายว่าไว้ มีคนจำนวนมากที่ดูจะรักหนังสือพวกนี้ ชอว์ ไวลด์ โรเบิร์ตสัน ฉันชอบอ่านบทละครนะบิล ไม่ค่อยมีคนชอบเท่าไหร่ แต่คนที่ชอบมักจะคลั่งไคล้มาก ไปดูส่วนอื่นกันเถอะ”

“นี่ ฉันว่าเรามีเวลาไม่มากแล้วนะ” บิลพูดอย่างกระวนกระวาย

“ไม่มากหรอก นั่นแหละคือเหตุผลที่เราจะไม่เสียเวลา บทกวี ใครเขาอ่านบทกวีกันสมัยนี้? บิล ครั้งสุดท้ายที่นายอ่าน ‘พาราไดซ์ ลอสต์’ คือเมื่อไหร่?”

“ไม่เคย”

“ฉันคิดไว้แล้ว และครั้งสุดท้ายที่มิสคัลลาดีนอ่าน ‘ดิ เอ็กซ์เคอร์ชัน’ ให้ฟังเสียงดังๆ คือเมื่อไหร่?”

“จริงๆ แล้ว เบตตี้—มิสคัลลาดีน—บังเอิญคลั่งไคล้เรื่องของ… เจ้าหมอนั่นชื่ออะไรนะ?”

“ช่างชื่อมันเถอะ นายพูดมามากพอแล้ว ไปกันต่อ”

เขาเคลื่อนไปยังชั้นถัดไป

“ชีวประวัติเหรอ โอ้ มีเพียบเลย ผมชอบอ่านชีวประวัติจะตาย คุณเป็นสมาชิกของจอห์นสันคลับหรือเปล่า? ผมพนันได้เลยว่ามาร์กต้องเป็นแน่ๆ ‘ความทรงจำจากหลายราชสำนัก’—ผมมั่นใจว่าคุณนายคัลลาดีนต้องอ่านเล่มนี้แน่ Anyway ชีวประวัติน่ะน่าสนใจพอๆ กับนิยายส่วนใหญ่เลย จะมัวโอ้เอ้อยู่ทำไมล่ะ? ไปดูต่อกันเถอะ” เขาเดินไปยังชั้นถัดไป แล้วจู่ๆ ก็ผิวปากขึ้นมา “ฮัลโหล ฮัลโหล!”

“มีอะไรเหรอ?” บิลถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย

“ถอยไปตรงนั้นเลย บิล ช่วยกันฝูงชนออกไปหน่อย เรามาถึงจุดสำคัญแล้ว บทเทศนา ให้ตายเถอะ บทเทศนา พ่อของมาร์กเป็นนักบวช หรือว่ามาร์กมีรสนิยมชอบเรื่องพวกนี้เป็นธรรมชาติกันนะ?”

“พ่อของเขาเป็นบาทหลวงนะ ผมเชื่ออย่างนั้น โอ้ ใช่ ผมจำได้ว่าเขาเป็น”

“อา ถ้าอย่างนั้นเล่มพวกนี้ก็เป็นหนังสือของพ่อล่ะสิ ‘ครึ่งชั่วโมงกับสิ่งอนันต์’—ผมต้องสั่งเล่มนี้จากห้องสมุดตอนกลับไปให้ได้ ‘แกะที่หลงทาง’ ‘โจนส์ว่าด้วยเรื่องตรีเอกภาพ’ ‘คำอธิบายจดหมายฝากของนักบุญพอล’ โอ้ บิล เรามาถึงจุดสำคัญแล้ว ‘ทางแคบ ซึ่งเป็นบทเทศนาโดยศาสนาจารย์ธีโอดอร์ อัสเชอร์’—ฮัลโหล!”

“มันมีอะไรกันแน่?”

“วิลเลียม ผมเกิดแรงบันดาลใจแล้ว ยืนรอตรงนั้นแหละ” เขาหยิบผลงานคลาสสิกของศาสนาจารย์ธีโอดอร์ อัสเชอร์ ลงมา มองมันด้วยรอยยิ้มมีความสุขอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่งให้บิล

“เอ้า ถืออัสเชอร์ไว้แป๊บนึง”

บิลรับหนังสือไปอย่างว่าง่าย

“ไม่สิ เอาคืนมาให้ผมเถอะ คุณออกไปที่โถงทางเดินหน่อยสิ ดูว่าได้ยินเสียงเคย์ลีย์อยู่แถวนี้ไหม ถ้าได้ยินก็ตะโกนว่า ‘ฮัลโหล’ ดังๆ นะ”

บิลรีบออกไป ฟังเสียง แล้วกลับเข้ามา

“ไม่มีอะไร”

“ดีมาก” เขาหยิบหนังสือกลับเข้าชั้นอีกครั้ง “เอาละ ทีนี้คุณถืออัสเชอร์ไว้ได้เลย ถือด้วยมือซ้าย—แบบนั้นแหละ ส่วนมือขวาหรือมือข้างที่ถนัด ให้จับชั้นนี้ไว้ให้แน่น—แบบนั้นแหละ ทีนี้ พอผมบอกว่า ‘ดึง’ ให้คุณค่อยๆ ดึงนะ เข้าใจไหม?”

บิลพยักหน้า ใบหน้าฉายแววตื่นเต้น

“ดี” แอนโทนีสอดมือเข้าไปในช่องว่างที่เกิดจากการนำเล่มอัสเชอร์อันหนาเตอะออกไป แล้วใช้นิ้วคลำที่ด้านหลังของชั้น “ดึง” เขาบอก

บิลดึง

“เอาละ ดึงต่อไปแบบนั้นแหละ ผมจะหาเจอในอีกเดี๋ยวนี้แหละ ไม่ต้องแรงนะ แค่รักษาแรงดึงเอาไว้”

นิ้วของเขาเริ่มทำงานอย่างขะมักเขม้นอีกครั้ง

และแล้วจู่ๆ ชั้นหนังสือทั้งแถว ตั้งแต่บนลงล่าง ก็เหวี่ยงเปิดออกอย่างนุ่มนวลมาทางพวกเขา

“พระเจ้าช่วย!” บิลอุทาน พร้อมกับปล่อยมือจากชั้นหนังสือด้วยความตกตะลึง

แอนโทนีดันชั้นหนังสือกลับเข้าที่ ดึงเล่มอัสเชอร์ออกจากนิ้วของบิล แล้ววางมันกลับคืนที่เดิม จากนั้นเขาก็คว้าแขนบิล นำทางไปที่โซฟาแล้วปล่อยให้เขานั่งลง แอนโทนียืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้วโค้งคำนับอย่างเคร่งขรึม

“เรื่องเด็กเล่นน่ะ วัตสัน” เขากล่าว “เรื่องเด็กเล่นชัดๆ”

“มันเป็นไปได้ยังไงกัน—”

แอนโทนีหัวเราะอย่างมีความสุขแล้วนั่งลงบนโซฟาข้างเขา

“คุณไม่ได้อยากให้ผมอธิบายจริงๆ หรอก” เขากล่าวพลางตบเข่าบิล “คุณแค่กำลังทำตัวเป็นวัตสันเท่านั้นเอง ซึ่งมันก็น่ารักดี และผมก็ซาบซึ้งใจมาก”

“ไม่สิ แต่จริงๆ นะ โทนี่”

“โอ้ บิล เพื่อนรัก!” เขาพ่นควันบุหรี่เงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “มันก็เหมือนที่ผมเพิ่งพูดไปเมื่อกี้—ความลับก็คือความลับจนกว่าคุณจะค้นพบมัน และทันทีที่คุณค้นพบมัน คุณก็จะสงสัยว่าทำไมคนอื่นถึงไม่ค้นพบมันบ้าง และมันเคยเป็นความลับได้อย่างไรกัน ทางเดินลับนี้มีอยู่มาหลายปีแล้ว โดยมีทางเปิดด้านหนึ่งเข้าสู่ห้องสมุด และอีกด้านหนึ่งเข้าสู่โรงเก็บของ จากนั้นมาร์กก็ค้นพบมัน และเขาก็รู้สึกทันทีว่าคนอื่นต้องค้นพบมันด้วย เขาเลยทำให้ทางฝั่งโรงเก็บของเข้าถึงยากขึ้นโดยการเอากล่องอุปกรณ์โครเกต์ไปวางไว้ และทำให้ทางฝั่งนี้ยากขึ้นโดยการ—” เขาหยุดและมองหน้าอีกฝ่าย “โดยการทำอะไรนะ บิล?”

แต่บิลกำลังทำตัวเป็นวัตสันอยู่

“อะไรนะ?”

“เห็นได้ชัดว่าเขาใช้วิธีจัดเรียงหนังสือใหม่ เขาบังเอิญหยิบ ‘The Life of Nelson’ หรือ ‘Three Men in a Boat’ หรือเล่มไหนก็ตามออกมา แล้วก็ค้นพบความลับเข้าโดยบังเอิญที่สุด แน่นอนว่าเขาคงรู้สึกว่าคนอื่นก็คงจะหยิบ ‘The Life of Nelson’ หรือ ‘Three Men in a Boat’ ออกมาเช่นกัน และแน่นอนว่าเขาคงรู้สึกว่าความลับจะปลอดภัยกว่าหากไม่มีใครมายุ่งกับชั้นหนังสือชั้นนั้นเลย เมื่อคุณบอกว่าหนังสือถูกจัดเรียงใหม่เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่กล่องโครเกต์ปรากฏขึ้นพอดี ผมจึงเดาเหตุผลได้ทันที ผมก็เลยมองหาหนังสือที่น่าเบื่อที่สุดเท่าที่จะหาได้ หนังสือที่ไม่มีใครคิดจะอ่าน และเห็นได้ชัดว่าชุดหนังสือคำเทศนาของนักบวชสมัยกลางยุควิกตอเรียคือชั้นที่เราต้องการ”

“ใช่ ผมเข้าใจแล้ว แต่ทำไมคุณถึงมั่นใจในตำแหน่งที่แน่นอนขนาดนั้นล่ะ”

“ก็นะ เขาต้องทำเครื่องหมายตำแหน่งที่แน่นอนด้วยหนังสือสักเล่ม ผมคิดว่ามุกที่เอาเรื่อง ‘The Narrow Way’ ไปวางไว้เหนือทางเข้าทางเดินพอดีน่าจะถูกใจเขา และดูเหมือนว่ามันจะได้ผล”

บิลพยักหน้ากับตัวเองอย่างครุ่นคิดอยู่หลายครั้ง “ใช่ ประณีตมาก” เขาพูด “คุณมันปีศาจเจ้าเล่ห์จริงๆ โทนี่”

โทนี่หัวเราะ

“คุณส่งเสริมให้ผมคิดแบบนั้น ซึ่งมันไม่ดีต่อตัวผมเลย แต่ก็น่ารื่นรมย์มาก”

“เอาละ งั้นไปกันเถอะ” บิลกล่าว พร้อมกับลุกขึ้นและยื่นมือออกมา

“ไปไหนล่ะ”

“ไปสำรวจทางเดินน่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว”

แอนโทนีส่ายหน้า

“ทำไมถึงไม่ไปล่ะ”

“เอ่อ คุณคาดหวังว่าจะเจออะไรที่นั่นล่ะ”

“ผมไม่รู้ แต่คุณดูเหมือนจะคิดว่าเราอาจจะเจออะไรบางอย่างที่ช่วยได้”

“สมมติว่าเราเจอ มาร์ค ล่ะ” แอนโทนีพูดเสียงเรียบ

“นี่ คุณคิดว่าเขาอยู่ที่นั่นจริงๆ หรือ”

“สมมติว่าเขาอยู่ล่ะ”

“เอาละ ถ้าอย่างนั้นก็ไปกัน”

แอนโทนีเดินไปที่เตาผิง เคาะขี้เถ้าออกจากกล้องยาสูบ แล้วหันกลับมาหาบิล เขามองบิลด้วยสายตาเคร่งขรึมโดยไม่พูดอะไร

“คุณจะพูดอะไรกับเขา” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น

“หมายความว่ายังไง”

“คุณจะจับกุมเขา หรือจะช่วยให้เขาหนี”

“ผม—ผม—เอ่อ แน่นอนว่า ผม—” บิลเริ่มพูดตะกุกตะกัก แล้วจบลงอย่างไม่มั่นใจ “เอ่อ ผมไม่รู้สิ”

“นั่นแหละ เราต้องตัดสินใจกันให้ได้ ไม่ใช่หรือ”

บิลไม่ตอบ เขาเดินวนเวียนไปมาในห้องอย่างกระสับกระส่ายด้วยความว้าวุ่นใจ ขมวดคิ้วให้ตัวเอง หยุดยืนที่ประตูซึ่งเพิ่งค้นพบเป็นระยะ และจ้องมองมันราวกับพยายามจะเรียนรู้ว่ามีอะไรอยู่เบื้องหลังนั้น หากต้องเลือกข้าง เขาจะอยู่ข้างไหน ระหว่างมาร์ก หรือกฎหมาย

“คุณรู้ไหม คุณจะแค่พูดว่า ‘โอ้—เอ่อ—สวัสดี!’ กับเขาไม่ได้นะ” แอนโทนีพูดขัดจังหวะความคิดของเขาได้อย่างถูกจังหวะพอดี

บิลเงยหน้ามองเขาด้วยความตกใจ

“และ” แอนโทนีกล่าวต่อ “คุณจะพูดว่า ‘นี่คือคุณกิลลิงแฮม เพื่อนของผมที่มาพักกับคุณ เรากำลังจะไปเล่นโบวล์สกันพอดี’ ก็ไม่ได้เช่นกัน”

“ใช่ มันยากชะมัด ผมไม่รู้จะพูดอะไร ผมลืมเรื่องมาร์กไปเสียสนิทเลย” เขาเดินเตร่ไปที่หน้าต่างและมองออกไปยังสนามหญ้า มีคนสวนกำลังเล็มขอบหญ้า ไม่มีเหตุผลที่สนามหญ้าจะต้องปล่อยให้ไม่เรียบร้อยเพียงเพราะเจ้าของบ้านหายตัวไป วันนี้อากาศคงจะร้อนอีกครั้ง ให้ตายเถอะ แน่นอนว่าเขาลืมเรื่องมาร์กไปจริงๆ เขาจะคิดว่ามาร์กเป็นฆาตกรที่หลบหนี เป็นผู้ต้องหาที่หนีคดีได้อย่างไร ในเมื่อทุกอย่างยังดำเนินไปเหมือนเมื่อวาน และแสงแดดยังคงสาดส่องเหมือนตอนที่พวกเขาทั้งหมดขับรถไปเล่นกอล์ฟเมื่อยี่สิบสี่ชั่วโมงก่อน เขาจะห้ามความรู้สึกที่ว่านี่ไม่ใช่โศกนาฏกรรมที่แท้จริง แต่เป็นเพียงเกมสืบสวนที่แสนสนุกที่เขาและแอนโทนีกำลังเล่นอยู่ได้อย่างไร

เขาหันกลับมาหาเพื่อนของเขา

“ถึงอย่างนั้น” เขาพูด “คุณก็อยากหาทางลับนั่น และตอนนี้คุณก็หากันจนเจอแล้ว คุณจะไม่เข้าไปดูเลยหรือ”

แอนโทนีคว้าแขนเขาไว้

“ออกไปข้างนอกกันก่อนเถอะ” เขาว่า “ตอนนี้เราเข้าไปไม่ได้หรอก มันเสี่ยงเกินไปที่มีเคย์ลีย์ป้วนเปี้ยนอยู่ บิล ผมรู้สึกเหมือนคุณเลย คือแอบกลัวนิดหน่อย แต่ผมก็ไม่รู้แน่ว่ากลัวอะไรกันแน่ เอาเป็นว่า คุณยังอยากจะสืบเรื่องนี้ต่อใช่ไหม”

“ใช่” บิลตอบอย่างหนักแน่น “เราต้องทำ”

“ถ้าอย่างนั้นเราจะสำรวจทางลับนั่นช่วงบ่ายนี้ถ้ามีโอกาส แต่ถ้าไม่มีโอกาส เราจะลองดูคืนนี้”

ทั้งคู่เดินผ่านโถงทางเดินออกไปสู่แสงแดดอีกครั้ง

“คุณคิดว่าเราจะเจอ มาร์ค แอบซ่อนตัวอยู่ที่นั่นจริงๆ หรือ” บิลถาม

“เป็นไปได้” แอนโทนีตอบ “ไม่มาร์คก็—” เขาชะงักคำพูดทันควัน “ไม่” เขาพึมพำกับตัวเอง “ฉันจะไม่ปล่อยให้ตัวเองคิดแบบนั้น—อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ มันน่าสยดสยองเกินไป”