บทที่ 3: ความนึกคิดชั่ววูบ

ไดแอนกับรถตู้สีเขียว

ไฟในเตาผิงหินอ่อนมอดลง ทอดเงาวูบวาบเป็นระยะเหนือประตูขอบเหล็กที่ตอกหมุดย้ำไว้ ประตูเหล่านั้นก็เป็นหนึ่งในโบราณวัตถุจากปราสาทสเปนซึ่งนอร์แมน เวสต์ฟอลล์ ได้รื้อถอนเครื่องประกอบโบราณต่างๆ ออกมาเพื่อสร้างบรรยากาศที่เหมาะสมให้แก่ภรรยาสาวชาวสเปนผู้เลอโฉม ผู้ซึ่งการเสียชีวิตขณะให้กำเนิดไดแอนได้ผลักดันให้เขาตัดสินใจฆ่าตัวตาย การที่นอร์แมน เวสต์ฟอลล์ มองว่าประกายไฟแห่งชีวิตภายในตัวเขานั้นเป็นสิ่งไร้ค่าที่สามารถดับลงได้ตามแต่ใจปรารถนาของร่างกายที่มันครอบงำอยู่นั้น เป็นเรื่องที่สอดคล้องกับนิสัยของตระกูลเวสต์ฟอลล์ที่ไม่ยอมโอนอ่อนต่อขนบธรรมเนียมและจารีตประเพณี

ข้างเตาผิง คาร์ลสูบบุหรี่พลางจ้องมองถ่านที่กำลังมอดดับ แม้เขาจะมีนิสัยโอหัง ชอบบงการและเย้ยหยันผู้อื่น แต่เขากลับมีความรู้สึกที่เปราะบางอย่างยิ่ง และในคืนนี้ การที่สตาร์เรตต์และเพย์สันตีตัวออกห่างอย่างมีนัยสำคัญหลังจากที่เคยประจบสอพลอมานานหลายเดือน ได้ทำให้เขาสั่นสะท้านอยู่ภายในราวกับเด็กที่ถูกทำร้าย มีเพียงแวร์รีเท่านั้นที่ยังคงอยู่เคียงข้างเขาในยามที่เส้นทางแห่งการใช้จ่ายอย่างบ้าบิ่นได้ดำเนินมาถึงจุดจบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้คือความพินาศ

ในทางด้านการเงิน เขายังเหลืออะไรอยู่บ้าง? มีเพียงเงินในหลักทรัพย์ปีละไม่ถึงสี่พันปอนด์ ซึ่งถูกผูกมัดไว้อย่างแน่นหนาด้วยพินัยกรรมของมารดาจนเขาไม่สามารถแตะต้องได้

ความแค้นอันดำมืดลุกโชนขึ้นในใจเมื่อนึกถึงธรรมเนียมของตระกูลเวสต์ฟอลล์ที่ยกทรัพย์สมบัติส่วนใหญ่ให้แก่บุตรชายคนโต สิ่งนี้ทำให้มารดาของเขาเหลือมรดกเพียงเล็กน้อย ซึ่งคาร์ลผู้รับสืบทอดได้เลือกที่จะมองอย่างดูแคลนว่าเป็นเพียงเศษทองอันน้อยนิดที่เพียงพอสำหรับซื้อชั่วโมงแห่งชีวิตที่รุ่งโรจน์โชติช่วงเพียงชั่วโมงเดียวอย่างไม่ยั้งคิด ส่วนเรื่องที่ว่าหากรู้จักประหยัดมันอาจซื้อชั่วโมงสีเทาได้ตลอดชีวิต โดยมีสีชมพูหรือสีแดงแต้มเป็นระยะนั้น คาร์ลกลับหัวเราะเยาะอย่างเหยียดหยามพลางอ้างคำกลอนของโอมาร์ คัยยาม

สตาร์เรตต์เคยเสนออย่างเย้ยๆ ว่า เพื่อเป็นการเยียวยาโชคชะตาที่ตกต่ำลง เขาอาจจะแต่งงานกับไดแอน! คาร์ลหัวเราะเบาๆ แต่เมื่อพลันนึกถึงภาพของไดแอนขณะที่เธอยืนอยู่ที่ประตู เปลวไฟแห่งความโกรธเกรี้ยวอย่างซื่อตรงของเธอช่วยขับเน้นความสง่างามแบบดั้งเดิมให้โดดเด่นขึ้น เขาจึงขมวดคิ้วครุ่นคิดพลางจ้องมองกองไฟ ถูกชักจูงด้วยความนึกคิดที่บ้าบิ่นและวู่วามซึ่งมักจะพุ่งพล่านในสมองของเขาจนนำไปสู่การลงมือทำอย่างไม่ยั้งคิด ด้วยเหตุนี้ ในไม่ช้าเขาจึงส่งคนรับใช้ไปหาไดแอนพร้อมกับข้อความที่เขียนอย่างลวกๆ ลงบนหน้าไพ่เอซโพดำ

“ผมขอพบคุณได้ไหม?” ข้อความระบุ “ผมยังอยู่ในห้องสมุด ถ้าคุณสะดวก ผมจะขึ้นไปหา”

เธอมาที่ห้องสมุดด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เพราะคาร์ลแทบจะไม่เคยเห็นว่าการขอโทษหรือการขอคำแนะนำเป็นเรื่องจำเป็น

ด้วยจริตสุภาพบุรุษที่พร้อมสรรพ ซึ่งมักเจือไปด้วยการเย้าแหย่ทางเพศอย่างแนบเนียน คาร์ลลุกขึ้น เลื่อนเก้าอี้ให้เธอ แล้วพิงขอบเตาผิงพลางยิ้ม

“ผมขอโทษ” เขาเอ่ยอย่างสุภาพ “ผมขอโทษที่สตาร์เรตต์ลืมตัวไปไกลขนาดนั้น”

“ฉันก็เช่นกัน” ไดแอนตอบ “ฉากการรื่นเริงแบบบาคคานาเลียไม่ใช่สิ่งที่ฉันชอบเลย”

“ผมก็ไม่ชอบ” คาร์ลยอมรับ “ในฐานะนักสุนทรียศาสตร์ ผมต้องยอมรับว่าสตาร์เรตต์นั้นอ้วนเกินกว่าจะเป็นตัวร้ายที่ดูสง่างามจริงๆ ผมนึกว่าคุณจะพำนักอยู่ที่ฟาร์มอย่างไม่มีกำหนดเสียอีก ป้าอากาธาเอาแต่จู้จี้…”

“ฉันเคยอยู่ที่นั่น” ไดแอนพยักหน้า “แต่ความนึกคิดชั่ววูบทำให้ฉันกลับมาบ้าน”

คาร์ลทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างสบายๆ และชำเลืองมองใบหน้าด้านข้างของลูกพี่ลูกน้อง ใบหน้ารูปไข่ที่ละเอียดอ่อนของเธอถูกอาบด้วยแสงไฟ ผมสีดำสนิทกลมกลืนไปกับเงาลึกของห้อง มีความลึกลับอยู่ในดวงตาสีหม่นอันงดงามของไดแอน และมีความไม่พอใจ และบางสิ่งที่เงียบงันและโหยหาซึ่งกำลังเรียกร้องการปลดปล่อย

“ผมมีข้อเสนอจะบอก” คาร์ลเอ่ยอย่างสบายๆ “มันเป็นเรื่องเชิงพาณิชย์ส่วนหนึ่ง ความยุติธรรมที่ล่าช้าส่วนหนึ่ง เรื่องของพันธุศาสตร์ส่วนหนึ่ง และเรื่องส่วนตัวอีกส่วนหนึ่ง”

“เงินของคุณหมดเกลี้ยงแล้วใช่ไหม?” ไดแอนถาม พร้อมกับเลิกคิ้วโก่งสวยที่แสดงออกถึงความรู้สึกอย่างชัดเจน

“จริงอย่างที่ว่า” คาร์ลยอมรับอย่างเศร้าสร้อย “อาชีพดาวตกขี้เมาของผมจบสิ้นลงแล้ว เมื่อคืนนี้ หลังจากฝนไฟสีทองอันวิจิตรโปรยปรายลงมา ผมก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นโลกตามวิถีของดาวตก กลายเป็นก้อนหินที่ตาสว่าง หรือพูดอีกอย่างก็คือ—หินแตกนั่นแหละ ขอผมสูบบุหรี่หน่อยได้ไหม”

“เชิญค่ะ”

คาร์ลจุดบุหรี่

“แล้วข้อเสนอที่เป็นทั้งเรื่องธุรกิจ เรื่องพันธุกรรม และ—เอ่อ—เรื่องส่วนตัวล่ะคะ” ไดแอนเตือนความจำด้วยความสงสัย คาร์ลทำเป็นไม่สนใจน้ำเสียงประชดประชันอันแผ่วเบานั้น

“ก็แค่” เขาพูดด้วยความอวดดีวูบหนึ่ง “ว่าคุณจะแต่งงานกับผม”

ไดแอนเบิกตากว้าง

“ช่างเป็นเรื่องธุรกิจที่ตรงไปตรงมาเสียจริง” เธอพึมพำ

“ใช่ไหมล่ะ” คาร์ลกล่าว “และยังเป็นโอกาสอันดีที่จะทวงคืนความยุติธรรมที่ล่าช้าด้วย หากไม่ใช่เพราะกฎการสืบมรดกแบบซาลิกอันเฮงซวยของเรา แม่ของผมก็มีสิทธิ์ในทรัพย์สินครึ่งหนึ่งของตระกูลเวสต์ฟอลล์”

ไดแอนจ้องมองชายกระโปรงผ้าซาตินที่สะท้อนแสงไฟอย่างครุ่นคิด คิ้วที่โก่งขึ้นของเธอมีร่องรอยความอวดดีแบบเฉื่อยชาคล้ายกับคาร์ล

“งั้นก็ยังเหลือแรงจูงใจเรื่องพันธุกรรม และฉันเชื่อว่ามีเรื่องส่วนตัวด้วย” เธอบอกเป็นนัย

“ขอบคุณสวรรค์” คาร์ลอุทานอย่างเลื่อมใส “ที่เราทั้งคู่เป็นนักตรรกะ เหตุผลด้านพันธุกรรมก็คือ ด้วยชาติตระกูล สติปัญญา และการอบรมสั่งสอน ผมคือคู่ครองที่เหมาะสมกับคุณตามหลักตรรกะ”

ดวงตาของไดแอนวาวโรจน์ด้วยความเหยียดหยามอย่างรวดเร็ว

“ชาติตระกูล!” เธอทวนคำ

ปีศาจดำแห่งอารมณ์ที่ไม่อาจควบคุมได้กระโจนออกมาจากดวงตาของคาร์ลอย่างรุนแรง เขาน้อมตัวลงมาคว้ามือของหญิงสาวไว้ด้วยแรงบีบอันดุดันจนเธอเจ็บปวด ทว่าแม้ใบหน้าจะเปลี่ยนสีด้วยความตกใจเธอก็ไม่ได้ถดถอย

“ฟังนะ ไดแอน” เขาพูดด้วยใบหน้าที่ขาวซีด “หากมีสิ่งหนึ่งในโลกที่เน่าเฟะด้วยขนบธรรมเนียม ประเพณี และศีลธรรมที่ไร้ศีลธรรม ซึ่งผมเคารพอย่างจริงใจ สิ่งนั้นคือความทรงจำเกี่ยวกับแม่ของผม ดังนั้น โปรดละเว้นจากการกล่าวถึงท่านด้วยความเหยียดหยาม ไม่ว่าจะด้วยสายตาหรือคำพูด”

ไดแอนสบประสานกับสายตาคมกริบที่ตำหนิอย่างเด็ดขาดของเขาด้วยความแน่วแน่ไม่หวั่นไหว

“แม่ของผม” คาร์ลกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง “เป็นผู้หญิงที่เก่ง กล้า และวิเศษ ท่านไม่ยึดติดกับขนบเหมือนชาวเวสต์ฟอลล์ทุกคน และก้าวล้ำยุคสมัยไปถึงหนึ่งศตวรรษ ยิ่งกว่านั้น ท่านมีหลักศีลธรรมเป็นของตนเอง หากความรู้สึกที่เปราะบางของป้าอกาธาไม่ได้กำจัดท่านออกไปจากชีวิตคุณตั้งแต่เนิ่นๆ การได้สัมผัสกับความเข้าใจโลกอันกว้างขวางของท่านคงจะช่วยบรรเทาความคับแคบทางเพศของคุณลงได้” เขาเหลือบมองไดแอนด้วยความสมเพช “คุณมีไฟและมีวิสัยทัศน์นะ ไดแอน” เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา “แต่คุณขาดความอดทน มันเป็นลักษณะเด่นของชาวเวสต์ฟอลล์”

เขาหัวเราะเบาๆ “ตอนเด็กๆ คุณเคยหัวเราะเยาะและเย้ยหยันพวกผู้ชายอย่างดูแคลนเพียงใด เพราะคุณวิ่งเร็วกว่าและสายตาคมกริบกว่าพวกเขา เพราะคุณสามารถกระโดด วิ่ง และว่ายน้ำได้ราวกับสัตว์ป่า! ความไม่อดทนอีกแล้วนะ ไดแอน แม้แต่ตอนเป็นเด็ก!”

เขาลุกขึ้นอย่างกระสับกระส่าย ยิ้มให้เธอด้วยสายตาที่แฝงความนอบน้อมอย่างเฉื่อยชา

“สุภาพสตรีผู้เลอโฉมและเปี่ยมด้วยไฟและสีนิล!” เขาพูดอย่างอ่อนโยน ด้วยอารมณ์ที่เปลี่ยนไปอย่างน่าฉงนจนทำให้พวงแก้มสีเข้มของไดแอนซับสีเลือด “มีไวน์ป่าอันหอมหวานไหลเวียนอยู่ในสายเลือดของคุณ! และมันคอยเรียกหาคุณอยู่เสมอ!”

“ใช่ค่ะ” ไดแอนพยักหน้าอย่างโหยหา “มันเรียกหาเสมอ คุณรู้ได้อย่างไรคะ”

“ด้วยเวทมนตร์แห่งสายตาและสัญชาตญาณ!” เขาหัวเราะเบาๆ “และเหตุผลส่วนตัว” เขาเสริมอย่างรื่นรมย์ “ในที่สุดเราก็มาถึงเรื่องนี้เสียที”

ระลอกสีแดงระเรื่อซ่านไปทั่วใบหน้าของไดแอน

“คาร์ล” เธออุทานพร้อมกับชำเลืองมองอย่างรวดเร็วและเรียบเฉย “คุณคงไม่ได้หมายความว่าคุณห่วงใยฉันหรอกนะ”

“เปล่า” คาร์ลตอบอย่างซื่อตรง “ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้น ผมหมายความเพียงว่า คุณจะอนุญาตให้ผมห่วงใยคุณได้ไหม? เมื่อคืนตอนที่คุณยืนอยู่ตรงประตูนั้น ผมรู้เป็นครั้งแรกว่า หากผมเลือก ผมสามารถรักคุณได้อย่างสุดหัวใจ”

“ความรักไม่ใช่แบบนั้นหรอก” ไดแอนโพล่งขึ้น “มันเกิดขึ้นเองโดยไม่มีใครเรียกหา”

“ธรรมชาติที่ต่างกัน ย่อมพบกับรุ่งอรุณแห่งไฟสีขาวอันอมตะที่ต่างกัน!” คาร์ลยักไหล่ “ความรักของผมคงเป็นเรื่องของความมุ่งมั่นเสียส่วนใหญ่ เพราะผมสวมเกราะป้องกันไว้หนาแน่น”

“เพื่อกุญแจทองดอกเดียวเนี่ยนะ!” ไดแอนเย้ยหยันพลางลุกขึ้น

“อา ก็นะ” คาร์ลกล่าวอย่างหน้าตาย “มันก็คุ้มที่จะลองดู! ผมมั่นใจว่าถ้าผมยอมถอดเกราะออก ผมก็คงรักได้รุ่มร้อนด้วยเครื่องเคียงแห่งนรกเหมือนอย่างปีศาจเองนั่นแหละ”