บทที่ 21: ยามรุ่งสาง

บรรยากาศในป่าริมแม่น้ำเงียบสงัด ดวงจันทร์ที่ยังไม่ลับขอบฟ้าแกว่งกระถางกำยานสีทองเหนือผืนน้ำด้วยโซ่ที่มองไม่เห็น ทอดแสงเป็นทางสลับลายในป่าอันเงียบงัน อาบไล้หยาดน้ำค้างราวกับลูกประคำของภูตพราย และใช้ปลายนิ้วสีขาวอันเย็นเยียบประทานพรลงบนยอดไม้สูงตระหง่านที่คลุมด้วยใบไม้ราวกับชุดคลุมศีรษะ ต้นไม้เหล่านั้นยืนเรียงรายดั่งแถวพระสงฆ์ผู้สำรวม รับฟังบทสวดอันลุ่มลึกและก้องกังวานของสายน้ำที่ไหลริน มวลพฤกษาในยามราตรีคือสิ่งแห่งความสงบและปริศนาอันไร้ที่สิ้นสุด คือความเงียบและความศักดิ์สิทธิ์

ทันใดนั้น ท่ามกลางความสงัดของคืนเดือนหงาย กลับมีเสียงอันบาดหูแทรกเข้ามา เป็นเสียงรบกวนอันน่ารำคาญของรถจักรยานยนต์ ฟิลิปซึ่งทำหน้าที่เป็นยามเฝ้าค่ายของหญิงสาวเพียงลำพังขยับตัวและขมวดคิ้ว เสียงอึกทึกนั้นเงียบลง และแล้วเสียงซัดสาดของแม่น้ำที่ไม่อาจหยุดนิ่งกับเสียงใบไม้ไหวก็กลับมาเป็นเสียงเพียงอย่างเดียวในป่าอันเงียบสงัด ฟิลิปเหลือบมองร่างที่ห่อหุ้มด้วยผ้าของนักดนตรีซึ่งหลับอยู่บนพื้นข้างกองไฟที่มอดดับลง เขาเอนศอกพิงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ และจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดที่ถูกรบกวนด้วยเสียงอึกทึกนั้นอีกครั้ง

“เฮโรโดตัส!” ฟิลิปเอ่ย “หืม!” และเมื่อได้ยินเสียงกิ่งไม้หักดังเปรี้ยะในป่า เขาก็ตื่นตัวขึ้นทันทีและเหลือบมองไปยังทิศทางของถนนที่แนวต้นไม้เริ่มเบาบางลง

มีบางสิ่งกำลังเคลื่อนไหวอย่างลับๆ อยู่ในเงามืด ยามหนุ่มหรี่ตาลงแล้วหมอบราบลงกับพื้นอย่างไร้เสียงเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์

เสียงกิ่งไม้หักเบาๆ ครั้งหนึ่ง—แล้วก็เงียบสนิท เงาที่เคลื่อนไหว—แล้วหยุดชะงัก!

มีแสงจันทร์สาดส่องอยู่เบื้องหน้า ในช่วงเวลาที่สำหรับฟิลิปแล้วดูเหมือนจะยาวนานไม่สิ้นสุด ไม่มีทั้งเสียงหรือการเคลื่อนไหวใดๆ จากนั้นร่างหนึ่งก็ร่อนผ่านแสงจันทร์อย่างรวดเร็วและมุ่งหน้ามายังค่าย เขาเป็นชายในชุดของนักขับรถจักรยานยนต์

ฟิลิปขยับเปลี่ยนตำแหน่งอย่างเงียบเชียบ นักบิดผู้นั้นย่องเข้าไปหลบหลังต้นไม้แล้วหยุดนิ่ง

บัดนี้ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่เหนือป่า แสงจันทร์ที่โปรยปรายผ่านหมู่ไม้ขณะที่ลมราตรีพัดกิ่งก้านให้ไหวเอน ได้สาดส่องลงมายังค่ายและใบหน้าของนักบิดผู้นั้น

เขาคือเธมาร์

ขณะที่ฟิลิปเฝ้ามอง เธมาร์พลันย่อตัวลงและจ้องมองไปยังร่างที่ห่อหุ้มด้วยผ้าข้างกองไฟ เขานิ่งค้างอยู่ในท่าหมอบครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเคลื่อนตัวไปทางขวาด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด กิ่งไม้กิ่งหนึ่งปัดหมวกของเขาให้เปิดขึ้นจากหน้าผาก และฟิลิปก็ได้เห็นว่าใบหน้าของเขานั้นซีดเผือดและเบิกตากว้าง

และในวินาทีที่เขาจ้องมองใบหน้าที่ตื่นตระหนกของชาวฮูดาเนียน ฟิลิปก็เข้าใจทันที ผิวที่เปรอะเปื้อน คางและริมฝีปากที่โกนจนเกลี้ยงเกลาของนักดนตรีผู้นั้น—หากเธมาร์เคยสงสัยในสิ่งเหล่านี้ ความจริงก็ได้ปรากฏแก่เขา เช่นเดียวกับที่ปรากฏแก่ฟิลิป ในชั่วพริบตาแห่งความสับสนงุนงง

ด้วยการกระโจนเพียงครั้งเดียว ชาวอเมริกันผู้ตื่นตัวก็ลุกขึ้นยืนและลอบเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังชายที่อยู่ข้างต้นไม้ สำหรับการสอดแนม ความลึกลับ การหลอกลวงอันน่ารังเกียจ และการปลอมแปลงที่ตามหลอกหลอนร่องรอยของหญิงสาวของเขานั้น เธมาร์คือผู้ถือลูกกุญแจไขปริศนา ด้วยเหตุนี้—

ฟิลิปสบถออกมาขณะมุ่งหน้าไปข้างหน้า พรมกิ่งไม้แห้งใต้เท้าได้ทรยศการเคลื่อนไหวของเขา และเธมาร์ก็กำลังวิ่งหนีอย่างลนลานเข้าไปในป่า

ไดแอนกับรถตู้สีเขียว

พวกเขาวิ่งไล่ตามกันไปอย่างนั้น สะดุดล้มบ้างทะยานร่างบ้างผ่านป่าอาบแสงจันทร์มุ่งหน้าไปยังทางเดินริมคลอง ทว่าฟิลิปนั้นวิ่งเก่งกว่ามาก และในไม่ช้าเขาก็คว้าคอเสื้อของนักปั่นจักรยานที่กำลังหลบหนีไว้ได้ด้วยแรงบีบดุจเหล็กกล้า

“พอยน์เตอร์!” เธมาร์หอบพลางจ้องมอง

“ยินดีรับใช้ครับ!” คุณพอยน์เตอร์ยืนยันกับเขา พร้อมกับขอให้บอกข้อมูลหลายอย่างอย่างสุภาพและแม่นยำในทันที ทั้งเรื่องมีดและกระสุน เรื่องการสอดแนมของเธมาร์ เรื่องการตบหน้า เรื่องชายที่นั่งอ่านเฮโรโดตัสอยู่ข้างกองไฟ และเรื่องนักบิดมอเตอร์ไซค์ที่พยายามไล่ตามคนเร่ร่อนมาหลายวัน

“ผม… ผมไม่กล้าบอก” เธมาร์ตะกุกตะกักพลางเลียริมฝีปาก “ผม… ผมถูกผูกมัดด้วยคำสัตย์สาบาน—”

“ให้สอดแนม ขโมย และฆ่าคนน่ะหรือ!”

เธมาร์จ้องมองแม่น้ำด้วยความบึ้งตึง ซึ่งบัดนี้กลายเป็นสีเทาตามแสงรุ่งอรุณที่กำลังมาเยือน ใบหน้าคมเข้มของเขาดูซูบเซียวและอิดโรย

แล้วคุณพอยน์เตอร์ก็ระดมยิงคำถามใส่อีกชุด และรอคอยคำตอบด้วยความสงบนิ่งที่น่าสะพรึงกลัว

เธมาร์สั่นสะท้านและปฏิเสธที่จะตอบอีกครั้ง ฟิลิปมอบโอกาสสุดท้ายให้เขาด้วยความสงบและสุภาพยิ่งกว่าเดิม และเมื่อเห็นว่าเธมาร์ยังคงนิ่งเฉยและดื้อรั้น เขาก็ยิ้มออกมา

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี” คุณพอยน์เตอร์กล่าวอย่างกระตือรือร้น “ฉันจะรีดมันออกมาจากหนังของแกเอง” ซึ่งเขาก็ลงมือทำเช่นนั้นด้วยความถี่ถ้วนสมบูรณ์แบบอันเป็นเอกลักษณ์ในทุกการกระทำของเขา โดยกักเก็บพละกำลังของแขนยาวเรียวไว้จนกระทั่งมีดปรากฏขึ้นในมือของเธมาร์ จากนั้นท่ามกลางความเงียบงันที่ถึงแก่ชีวิต คุณพอยน์เตอร์ก็จัดการผู้จู่โจมที่ทรยศจนกลายเป็นร่างสะบักสะบอมกองอยู่บนทางเดินริมคลอง

เสียงกระดิ่งล่อดังกรุ๋งกริ๋งท่ามกลางความเงียบ

บนทางเดินทวนน้ำระหว่างคลองกับแม่น้ำ ล่อสองตัวปรากฏขึ้นพร้อมกับชายคนหนึ่งที่เดินหลังค่อมอย่างเหนื่อยล้าตามหลังมา เชือกลากจูงนำไปสู่เรือบรรทุกสินค้าที่เปรอะเปื้อน ซึ่งปรากฏโฉมออกมาจากความสงัดของสายหมอกราวกับเป็นกลุ่มควันหนาทึบของรุ่งอรุณ

“เฮ้!” ฟิลิปตะโกนเรียกคนขับล่อ

“มีอะไรหรือ?” ชายคนนั้นถามแล้วหยุดเดิน

ฟิลิปใช้เท้าชี้ไปทางเธมาร์

“มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งครับ” เขาอธิบาย “ซึ่งผมพบว่าแอบซุ่มอยู่แถวค่ายของผมเมื่อสักครู่ เขาโชว์มีดให้ผมดู ผมก็เลยจัดการเขาไปนิดหน่อย”

คนขับล่อก้มลงมองเธมาร์และพินิจใบหน้าคมเข้มของชาวต่างชาติอย่างละเอียด

“พวกแบล็คแอนด์แทนบ้าๆ พวกนั้นล่ะสิ ใช่ไหม?” เขาคำราม “พวกนี้ชอบใช้มีดกันเหลือเกิน แล้วแกจะเอาเขาไปทำอะไร?”

“ผมกำลังสงสัยอยู่ครับ” ฟิลิปยักไหล่พลางใช้ฝ่ามือลูบผมที่ยุ่งเหยิงให้เรียบไปกับหน้าผาก “ว่าคุณจะอนุญาตให้ผมจ่ายค่าเดินทางส่งเขาไปโรงพยาบาลไหม ยิ่งไกลเท่าไหร่ยิ่งดี”

คนขับล่อจ้องมองใบหน้าของคุณพอยน์เตอร์อย่างค้นหา เมื่อดูเหมือนจะพอใจ เขาจึงป้องปากด้วยมือทั้งสองข้างแล้วตะโกนว่า “เฮ้ เจม!”

“เจม” กระชากคันหางเสืออย่างแรง และในไม่ช้าเรือบรรทุกสินค้าก็ครูดเข้าหาฝั่ง คนขับล่อฝากฝังล่อของเขาไว้กับฟิลิป แล้วรีบก้าวลงจากตลิ่งหญ้าไปยังริมน้ำ

“จะให้เอาเขาไปส่งที่ไหน?” เจมถามพลางเกาผมชี้ฟูที่สะท้อนแสงรุ่งอรุณดูราวกับพุ่มหนาม

“อืม” คุณพอยน์เตอร์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “คุณกำลังจะไปไหนล่ะ?”

เจมบอกชื่อเมืองที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์ คนขับล่อหันกลับมามองฟิลิปอีกครั้ง

“พับผ่าสิ พ่อหนุ่ม” เขาชื่นชม “แกนี่มันใจเย็นชะมัด!”

“เอาเขาไปที่นั่นแหละ” ฟิลิปกล่าวด้วยความสุขุมอย่างที่สุด “ส่งเขาไว้ในที่ที่ห่างออกไปในระยะที่เหมาะสมเพื่อรับการรักษา แล้วผมจะจ่ายให้คุณห้าสิบดอลลาร์”

“เดี๋ยวก่อน” เจมแทรกขึ้นด้วยความตะลึงเล็กน้อยกับท่าทีไม่ยี่หระที่คุณพอยน์เตอร์ใช้จ่ายเงินจำนวนมาก “เรื่องนี้ไม่มีอะไรตลบตะแลงใช่ไหม? แอชเชอร์บอกว่าเขาถูกซัดจนสะบักสะบอมเชียวล่ะ”

“อาเชอร์พูดถูกแล้ว” มิสเตอร์พอยน์เตอร์ยอมรับอย่างถ่อมตัว “แน่นอนว่าผมทำเต็มที่ที่สุดแล้ว ขึ้นมาดูเขาสิ เขาถูกประดับประดาอย่างน่าสลดใจด้วยรอยหมัด แต่ไม่มีอะไรแย่ไปกว่านั้น และนี่คือมีดของเขา”

หลังจากตรวจสอบอย่างระมัดระวังอยู่พักหนึ่ง เธมาร์ก็ถูกยกขึ้นเรือบรรทุกสินค้าและถูกมัดไว้อย่างมิดชิดด้วยเชือก เจมมีความระแวงต่อพวกตำรวจนอกเครื่องแบบเช่นเดียวกับเพื่อนของเขา แล้วขบวนเดินทางก็ค่อยๆ เลือนหายไปในแสงสลัวของรุ่งอรุณพร้อมกับเสียงกระดิ่งล่อดังกรุ๊งกริ๊ง

ต่อมา มิสเตอร์พอยน์เตอร์ได้พบรถจักรยานยนต์คันหนึ่งถูกทิ้งไว้ข้างทาง ซึ่งด้วยความนึกสนุกเล็กน้อย เขาจึงให้บรรจุหีบที่เมืองที่ใกล้ที่สุดแล้วส่งต่อไปยังบารอนเทรการ์

หลังจากนั้น เมื่อได้พูดตักเตือนจอนนี่แล้ว ฟิลิปก็เปลี่ยนมานอนในตอนกลางวันและเฝ้ายามในตอนกลางคืน