บทที่ 8: สัญญาณเตือน

ท้องฟ้ายังคงมืดมิดเมื่อกัปตันตื่นขึ้น เขาจุดไม้ขีดเพื่อดูนาฬิกา เป็นเวลาตีสาม

“นั่นคุณหรือคะ กัปตัน?” เสียงหนึ่งดังมาจากห้องถัดไป “ถึงเวลาที่คุณต้องเริ่มเข้าเวรอีกครั้งแล้วหรือคะ?”

“ใช่” กัปตันตอบ “ได้เวลาแล้วล่ะ คุณตื่นขึ้นมาได้อย่างไรครับ มิสมาร์คัม? ราล์ฟ! ผมเชื่อว่าเจ้าหนูนั่นกำลังกรนอยู่”

“แน่นอนค่ะว่าเขาหลับ” เอ็ดนาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเบา “เราจะคาดหวังให้เด็กชายเช่นนั้นตื่นอยู่ตลอดเวลาไม่ได้ ฉันจึงรับหน้าที่เฝ้ายามแทน ซึ่งสำหรับฉันแล้ว การลืมตาตื่นไว้ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย”

“แย่จริง” กัปตันกล่าว แล้วเขาก็เงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า “ผมเชื่อจริงๆ ว่ามากาก็กำลังกรนอยู่เหมือนกัน ส่วนเจ้าคนผิวสีตรงนั้น ผมสงสัยว่าเขาคงหลับตลอดเวลา คุณมาร์คแฮม คุณเป็นเพียงคนเดียวที่ยังตื่นอยู่”

“ทำไมฉันจะตื่นไม่ได้ล่ะคะ” เธอตอบ “ฉันมั่นใจว่าผู้หญิงก็มีความสามารถในการเฝ้ายามได้ดีพอๆ กับผู้ชาย”

“หากพวกมันบุกมา” กัปตันคิดขณะนั่งอยู่ในความมืดอีกครั้ง “ฉันต้องไม่พยายามสู้กับพวกมันในทางเดิน นั่นคงเป็นโอกาสที่ดีที่สุด แต่ตอนนี้บางคนอาจลอบยิงฉันจากด้านหลังได้ ไม่สิ ฉันต้องสู้กับพวกมันในห้องนี้ แล้วให้คนอื่นๆ ไปอยู่ในห้องกลาง บางทีก่อนจะถึงคืนพรุ่งนี้ การนำหินก้อนใหญ่ๆ มาสร้างเป็นเครื่องกีดขวางไว้ที่นี่น่าจะเป็นการดี ฉันนึกเสียใจที่ไม่ได้คิดเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้”

กัปตันนั่งฟังและครุ่นคิด การเงี่ยหูฟังไม่ได้นำคำตอบใดๆ กลับมา แต่การครุ่นคิดกลับนำพาความกังวลมาให้มากเกินไป ความคิดอันโศกเศร้าที่สุดเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นหากมีพวกโจรโฉดมากกว่าสองสามคนบุกโจมตีที่แห่งนี้ถาโถมเข้ามาในจิตใจ หากพวกมันมา พวกมันมาเพื่อปล้น และพวกมันคือกลุ่มคนที่ไม่เคยทิ้งพยานผู้รอดชีวิตไว้ให้บอกเล่าถึงที่กบดานหรืออาชญากรรมของตน และหากมีคนบุกมาสักสองสามคนแล้วถูกขับไล่ไป ก็คงอีกไม่นานที่พวกที่เหลือจะตามมา ในความเป็นจริง ความหวังเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขามีคือการกลับมาโดยเร็วของไรน์เดอร์ส—นั่นคือหากไรน์เดอร์สและลูกน้องของเขายังมีชีวิตอยู่

กัปตันรอคอยและเงี่ยหูฟัง แต่ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นนอกจากแสงอรุณ ทันทีที่เขาสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ นอกช่องเปิดบนที่ราบสูงได้ เขาก็ปลุกมากา แล้วปล่อยให้เขาเฝ้ายามอยู่ตรงนั้น ส่วนตนเองมุ่งหน้าไปยังถ้ำทะเลสาบ

ที่นี่ แสงสว่างเริ่มสาดส่องเข้ามาอย่างเต็มที่ผ่านรอยแยกของหินซึ่งหันหน้าไปทางทิศตะวันออกเกือบทั้งหมด ม็อกนั่งลืมตาอยู่ และแสดงให้เห็นว่าเขายังมีชีวิตอยู่ด้วยการส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ เมื่อกัปตันเดินเข้าไปใกล้ หากที่นี่มีสิ่งที่เรียกว่าน้ำขึ้นน้ำลงใต้ดิน น้ำก็คงยังไม่ขึ้น เพราะไม่มีน้ำหลงเหลืออยู่เลยในจุดที่เคยเป็นทะเลสาบ

ขณะจ้องมองข้ามแอ่งว่างเปล่านั้น กัปตันรู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเดินข้ามไป ปีนขึ้นไปยังช่องเปิด เพื่อดูว่าถ้ำแห่งนี้สามารถเข้าถึงได้จากทางด้านนั้นหรือไม่ การรู้เรื่องนี้เป็นสิ่งสำคัญยิ่งสำหรับเขา และการสำรวจก็คงใช้เวลาไม่นาน ด้านหนึ่งของชั้นหินที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ลาดลงไปสู่ทะเลสาบ และในขณะที่กัปตันกำลังจะลงไปทางนั้น เขาก็ได้ยินเสียงร้องดังมาจากทางเดิน และในขณะเดียวกันนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนของม็อกซึ่งดูเหมือนจะเป็นการตอบรับเสียงนั้น กัปตันหันหลังกลับและพุ่งตัวเข้าไปในทางเดินทันที เขากระโดดข้ามเครื่องกีดขวางและพบว่ามากายืนอยู่ใกล้กับทางเข้า

แฟรงก์ อาร์. สต็อกตัน

ทันทีที่ชายผิวดำเห็นเขา เขาก็เริ่มกวักมือเรียกอย่างบ้าคลั่งให้เขาเข้ามาหา ทว่าในตอนนี้ไม่มีความจำเป็นต้องเงียบเชียบหรือกวักมือเรียกอีกต่อไป เสียงตะโกนครั้งแรกได้ปลุกทุกคนที่อยู่ด้านในให้ตื่นขึ้นแล้ว สุภาพสตรีทั้งสองและราล์ฟจึงมาถึงทางเดินแล้วเช่นกัน อย่างไรก็ตาม กัปตันสั่งให้พวกเขาถอยรั้งไว้ ในขณะที่เขาและมากาคลานเข่ามุ่งหน้าไปยังช่องเปิดด้านนอก จากจุดนี้สามารถมองเห็นข้ามที่ราบสูงและพื้นดินที่ขรุขระเบื้องหน้า ลงไปจนถึงชายหาดและท้องทะเล ทว่าบนลาดเขาทางทิศตะวันตกนี้ยังมีแสงสว่างน้อยเกินไป จนในตอนแรกกัปตันไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดที่ผิดสังเกตในทิศทางที่มากาชี้ได้เลย

แต่เพียงชั่วครู่ สายตาของนักเดินเรือก็เริ่มทำงาน และเขามองเห็นจุดสีดำบางจุดบนแถบชายหาดซึ่งดูเหมือนกำลังเคลื่อนที่ จากนั้นเขาก็รู้ว่าพวกมันกำลังเคลื่อนที่ และเคลื่อนที่ตรงมาทางเขา—กำลังมุ่งหน้ามายังถ้ำ! พวกนั้นคือมนุษย์!

“นั่งตรงนี้” กัปตันบอกมากา จากนั้นเขาก็ถือปืนในมือพุ่งกลับไปหาพรรคพวกที่เหลือ

“ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังมา” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้สงบที่สุด “แต่เราพบพวกเขาได้ทันเวลา และผมจะยิงสกัดพวกเขาก่อนที่จะมาถึงที่นี่ หวังว่าพวกเขาจะไม่มีวันมาถึงที่นี่ได้เลยนะ คุณสองคน” เขากล่าวกับคุณนายคลิฟฟ์และราล์ฟ “จงอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของมิสมาร์คัม คุณต้องทำตามที่เธอบอกทุกประการ” จากนั้นเขาหันไปหาเอ็ดนาแล้วถามว่า “เตรียมปืนพกของคุณพร้อมหรือยัง?”

“ค่ะ” เธอตอบ “ฉันพร้อมแล้ว”

โดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก กัปตันหยิบปืนอีกกระบอกและกระสุนทั้งหมดของเขา แล้วกลับเข้าไปในทางเดิน ที่นั่นเขาพบม็อกซึ่งเดินมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น กัปตันส่งสัญญาณให้ชายผิวดำกลับไปยังจุดประจำการ แล้วเขาก็ถือปืนที่บรรจุกระสุนเต็มพิกัดมุ่งหน้าไปยังทางเข้าอีกครั้ง เมื่อมองออกไป คราวนี้เขาสามารถเห็นกลุ่มชายเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน มีกันอยู่สี่คน ทางด้านทะเลนั้นสว่างกว่า เพราะโขดหินยังคงทอดเงาครึ้มลงบนที่ราบสูง ภาพที่เห็นทำให้กัปตันรู้สึกตื่นเต้นอย่างกล้าหาญ

“ถ้าพวกมันมากันเป็นกลุ่มละสี่คน” เขาคิด “ฉันก็น่าจะรับมือไหว พวกมันมองไม่เห็นฉัน แต่ฉันมองเห็นพวกมัน ถ้าฉันไว้ใจให้มากาช่วยบรรจุกระสุนได้ ฉันคงมีโอกาสมากขึ้น แต่ถ้าฉันสามารถเก็บได้สักสองคน หรือแม้แต่คนเดียว นั่นอาจหยุดคนอื่นๆ และทำให้ฉันมีเวลาบรรจุกระสุนใหม่ เข้ามาเลย เจ้าคนใจดำชั่วช้า” เขาพึมพำผ่านไรฟัน ขณะคุกเข่าอยู่ด้านนอกถ้ำ ปืนกระบอกหนึ่งยกขึ้นกึ่งหนึ่ง และอีกกระบอกวางอยู่บนพื้นข้างกาย “ถ้าเพียงแต่ฉันรู้ว่าไม่มีใครในกลุ่มของพวกแกแอบเข้ามาทางรูด้านหลังถ้ำได้ ฉันคงกล้าพนันว่าโอกาสชนะมีสูง”

แสงรุ่งอรุณสว่างขึ้น และชายทั้งสี่ก็ขยับใกล้เข้ามา พวกเขาเดินมาอย่างช้าๆ โดยมีคนหนึ่งนำหน้าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด พวกเขาหยุดสองสามครั้งและดูเหมือนจะปรึกษากัน จากนั้นจึงเคลื่อนที่ต่อไปอย่างช้าๆ มุ่งตรงมายังที่ราบสูง

เมื่อชายผู้นำหน้าเข้ามาอยู่ในระยะยิง ใบหน้าของกัปตันก็เริ่มร้อนผ่าว และชีพจรเต้นแรงและเร็วขึ้น

“ยิ่งฉันเก็บตัวนำได้เร็วเท่าไหร่” เขาคิด “โอกาสที่จะจัดการคนอื่นๆ ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น”

เขายกปืนขึ้นประทับบ่า และกำลังค่อยๆ ลดลำกล้องลงตามแนวเล็ง ทันใดนั้น สิ่งที่ดูเหมือนสัตว์ร้ายสีดำตัวมหึมาก็พุ่งผ่านเขาไป กระแทกแขนของเขาจนเกือบจะหงายหลัง มันพุ่งออกมาจากถ้ำ และเพียงวินาทีเดียวมันก็ออกไปอยู่ที่ที่ราบสูง จากนั้นมันก็กระโดดขึ้นสูงและพุ่งลงไปยังทะเล กัปตันตกตะลึงอย่างที่สุด เขาตั้งสติและหันไปหามากา

“นั่นมันตัวอะไรกัน!” เขาอุทาน

ชายชาวแอฟริกันยืนขึ้น โน้มตัวไปข้างหน้า และใช้สายตาเพ่งมองออกไปในระยะไกล

“มอค!” เขาเรียก “ดูนั่น! ดูนั่น!”

มอคคือคนที่พุ่งพรวดออกมาจากถ้ำ เขาวิ่งตรงไปยังชายทั้งสี่คน เมื่อถึงตัวเขาชูแขนขึ้นแล้วกระโจนเข้าใส่ชายคนแรก จากนั้นจึงละจากคนนั้นแล้วกระโดดเข้าหาคนอื่นๆ ทันใดนั้นมากาก็ส่งเสียงร้องเบาๆ แล้วถลาไปข้างหน้า แต่ในชั่วขณะเดียวกันนั้นเองกัปตันก็คว้าตัวเขาไว้

“หยุด!” เขาตะโกน “เกิดอะไรขึ้น?”

ชายชาวแอฟริกันตะโกนตอบ “คนของมอค! มอครู้จักพวกเขา ดูนั่น! ดู—เห็นไหม! มอค!”

ตอนนี้คณะเดินทางเข้ามาใกล้พอ และแสงแดดก็สว่างพอที่กัปตันจะเห็นว่า บนพื้นที่ต่ำถัดจากที่ราบสูงมีชายผิวดำห้าคนอยู่ในอาการตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง เขาได้ยินเสียงพวกเขาพูดจาจ้อกแจ้กด้วยความเร็วสูง เท่าที่เขาสังเกตเห็น ทุกคนไม่มีอาวุธ และในขณะที่พวกเขายืนกวักมือแสดงท่าทางอยู่นั้น กัปตันสามารถยิงพวกเขาให้ร่วงไปเป็นกลุ่มได้หากเขาปรารถนา

“ไป” เขาสั่งมากา “ลงไปข้างล่างนั่นแล้วดูว่าเรื่องทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร”

กัปตันก้าวถอยกลับเข้าไปในทางเดิน เขาเห็นมิสมาร์คแฮมและราล์ฟกำลังชะโงกหน้าออกมาจากประตูห้องแรก

“ดูเหมือนจะยังไม่มีอันตรายอะไรในตอนนี้” เขากล่าว “มีชาวแอฟริกันมาเพิ่มอีกกลุ่ม มากาลงไปพบพวกเขาแล้ว เราจะได้รู้เรื่องเกี่ยวกับพวกเขาในอีกไม่กี่นาทีนี้” แล้วเขาก็หันกลับไปยังทางเข้า

เขาเห็นชายผิวดำทั้งหกคนกำลังเดินตรงมาทางเขา และเป็นไปตามที่เขาคิด คือพวกเขาไม่ได้พกปืนมาด้วย