บทที่ 45: ความวุ่นวายทางจิตใจ

เอดนากลับบ้านด้วยอาการหน้ามืด ตัวสั่น และหัวหมุน เมื่อเธอได้ยินเชดิตาฟะตะโกนคำว่า “แร็คเบิร์ด” ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวว่า กัปตันอาจถูกจับตัวไว้ในถ้ำโดยพวกโจรบางคนที่ยังไม่ถูกกำจัด และนั่นคือสาเหตุที่เขาเงียบหายไป และเขาได้เขียนจดหมายมาขอความช่วยเหลือจากเธอ แต่เธอก็พิจารณาว่าจดหมายฉบับนั้นไม่น่าจะส่งถึงเธอ เพราะไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะเขียนจดหมายถึงเธอในนามมาดามรามิเนซ ซึ่งเป็นชื่อที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อน ความคิดนี้ทำให้เธอสบายใจขึ้นเล็กน้อยแต่ก็ไม่มากนัก ทันทีที่ถึงโรงแรม เธอได้พูดคุยเป็นการส่วนตัวกับเชดิตาฟา และสิ่งที่ชายผิวดำบอกเธอก็ทำให้เธอคลายกังวลลงได้มาก

เขาเล่าเรื่องราวไม่ค่อยเป็นลำดับนัก แต่ก็ไม่ได้ตกหล่นสิ่งใด เขาเล่าเรื่องการพบกับแร็คเบิร์ดที่หน้าห้างบงมาร์เช และถ่ายทอดทุกคำพูดในการสนทนาสั้นๆ ของพวกเขา เขาอธิบายการมีตัวตนของแร็คเบิร์ดผู้นี้ว่า เป็นเพราะเขาไม่ได้อยู่ที่ค่ายในตอนที่น้ำท่วม และเมื่อเอดนาถาม เขาก็บอกว่าหัวหน้ากลุ่มนั้นชื่อรามิเนซ และเขารู้จักชายผู้นี้ในชื่อนั้นตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกันในปานามา แม้ว่าในค่ายของพวกแร็คเบิร์ด เขาจะถูกเรียกว่า “กัปตัน” เพียงอย่างเดียวก็ตาม

“แล้วคุณบอกเขาแค่ว่าฉันเป็นภรรยาของกัปตันอย่างนั้นหรือ” เอ็ดนาถาม “คุณไม่ได้บอกว่าฉันเป็นภรรยาของกัปตันฮอร์นใช่ไหม”

เชดิตาฟาพยายามระลึกความจำอย่างเต็มที่ และเขามั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาเพียงแต่บอกว่าเธอเป็นภรรยาของกัปตัน

เมื่อการซักถามสิ้นสุดลง เชดิตาฟาก็โพล่งคำขอร้องอย่างจริงจังต่อเจ้านายของเขาว่าอย่าได้ออกไปข้างนอกเพียงลำพังอีกในขณะที่พำนักอยู่ในปารีส เขากล่าวว่าเจ้าแร็คเบิร์ดคนนี้เป็นคนชั่วร้ายเหลือเกิน และหากเขาทำได้ เขาจะฆ่าพวกมันให้หมดทุกคน หากตำรวจจับตัวมันได้ เขาอยากจะไปบอกตำรวจว่าชายคนนั้นเลวร้ายเพียงใด แต่เขาไม่เชื่อว่าตำรวจจะจับมันได้ เพราะชายคนนี้วิ่งเร็วราวกับกระต่ายป่า ส่วนขาของพวกตำรวจนั้นแข็งทื่อเสียเหลือเกิน

เอ็ดนารับปากเขาว่าเธอจะดูแลตัวเองให้ดี และหลังจากกำชับไม่ให้เขาพูดเรื่องที่เกิดขึ้นกับใครจนกว่าเธอจะสั่ง เธอก็ให้เขาออกไป

เมื่อเอ็ดนาไตร่ตรองเหตุการณ์ในช่วงเช้ากับตัวเอง เธอสามารถคาดการณ์สิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างสมเหตุสมผลยิ่งนัก เจ้าคนถ่อยที่เธอพบคงทึกทักว่าเธอเป็นภรรยาของหัวหน้ากลุ่มแร็คเบิร์ด และเมื่อเขาเห็นและจำเชดิตาฟาได้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะคิดว่าคนผิวดำผู้นี้ถูกนำตัวมายังปารีสโดยสมาชิกบางคนในกลุ่ม ทั้งหมดนี้ดูเป็นเหตุผลที่ดี และเธอย้ำกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามั่นใจว่ากัปตันฮอร์นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับจดหมายที่ชายคนนั้นตั้งใจจะมอบให้เธอ

ความมั่นใจนั้นช่วยปลดเปลื้องความกังวลใหญ่หลวงไปประการหนึ่ง แต่ยังคงมีเรื่องอื่นหลงเหลืออยู่ ที่นี่มีสมาชิกของกลุ่มอันธพาลโฉดชั่ว และบางทีเขาอาจมีพวกพ้อง ซึ่งได้สาบานว่าจะแก้แค้นเธอและคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ และคำบอกเล่าของเชดิตาฟาเกี่ยวกับชายคนนี้ทำให้เธอมั่นใจว่าเขาพร้อมที่จะลงมือแก้แค้นเช่นนั้นจริงๆ เธอแทบไม่เชื่อว่าตำรวจจะจับเขาได้ เพราะเธอเห็นว่าเขาวิ่งเร็วเพียงใดและเขาก็เป็นฝ่ายนำหน้าไปก่อน แต่ถึงแม้ตำรวจจะจับได้ เขาจะถูกคุมขังด้วยข้อหาใด เขาควรถูกกักขังหรือเนรเทศ

แต่เธอไม่ปรารถนาจะเริ่มดำเนินคดีหรือให้การเป็นพยาน เธอไม่รู้ว่าจะมีคำถามใดถูกถาม หรือมีสิ่งใดถูกกล่าวหรือกระทำ หากเธอให้การว่าชายคนนั้นเป็นสมาชิกของกลุ่มแร็คเบิร์ดและนำตัวเชดิตาฟามาเป็นพยาน

ท่ามกลางความวุ่นวายและความสับสนนี้ เธอไม่มีใครเลยที่จะหันไปขอคำปรึกษาและความช่วยเหลือได้ หากเธอบอกคุณนายคลิฟฟ์ว่ามีพวกแร็คเบิร์ดอยู่ในปารีสและเขากำลังข่มขู่ เธอแน่ใจว่าสุภาพสตรีผู้ใจดีท่านนั้นคงจะรีบหนีกลับบ้านที่เพลนตัน รัฐเมน เพื่อสั่งให้ติดลูกกรงเหล็กที่หน้าต่างทุกบานและใส่กลอนประตูสองชั้น

ในความวิตกกังวลและความหวาดกลัวอย่างยิ่งนี้—เพราะแม้เอ็ดนาจะเป็นหญิงผู้กล้าหาญ แต่เธอก็รู้สึกสยองเมื่อคิดว่าวายร้ายที่บ้าคลั่งและมุทะลุ ผู้ซึ่งใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ได้ชูหมัดใส่เธอและสาบานว่าจะฆ่าเชดิตาฟา—เธอไม่สามารถนึกถึงใครสักคนที่เธอจะไว้วางใจได้เลย

โชคดีที่พี่ชายของเธอยังคงอยู่ที่เบลเยียมกับครูสอนพิเศษ—เธอคิดว่านับเป็นโชคดี เพราะหากเขารู้เรื่องนี้ เขาจะต้องเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตรายอย่างแน่นอน และเธอจะไปขอความช่วยเหลือจากใครได้ โดยที่ไม่ต้องเล่าเรื่องราวของเธอมากเกินไป

คุณนายคลิฟฟ์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติในบรรยากาศ “คุณดูแปลกๆ นะ” เธอเอ่ย “คุณดูตื่นเต้นและพร้อมจะหัวเราะอย่างผิดปกติ มันไม่เป็นธรรมชาติเลย แล้วเชดิตาฟาก็ดูหน้าซีดเซียวเหลือเกิน ฉันเพิ่งเห็นเขาเมื่อครู่ และคิดว่าถ้าได้กินยาควินินสักโดสคงจะดีขึ้น อาจเป็นเพราะไข้ป่าช่วงฤดูใบไม้ผลิที่กำลังระบาด และฉันเองก็ไม่แน่ใจว่าตัวเองกำลังเป็นอะไรแบบนั้นอยู่หรือเปล่า แต่อย่างน้อย ฉันก็มีความรู้สึกเสียวสันหลังและปวดกระดูกแบบที่มักจะเป็นเวลาที่กำลังจะมีเรื่องเกิดขึ้น หรือไม่ก็เวลาที่มีเชื้อมาลาเรียอยู่ในอากาศ”

เอ็ดนา รู้สึกว่าเธอต้องพยายามทุกวิถีทางเพื่อป้องกันไม่ให้คุณนายคลิฟฟ์ล่วงรู้ว่าคำสาปของนกแร็คเบิร์ดผู้ชั่วร้ายกำลังปกคลุมอยู่ แต่ตัวเธอเองกลับต้องสั่นสะท้านเมื่อคิดว่า หนึ่งในบรรดาโจรโฉดผู้เหี้ยมโหด ซึ่งพวกเขาเคยหวาดกลัวและเฝ้ารอการมาถึงตลอดทั้งคืนอันน่าสะพรึงกลัวในถ้ำแห่งเปรู บัดนี้กลับต้องมาหวาดหวั่นและเกรงกลัวในเมืองหลวงของฝรั่งเศส หากเอ็ดนาต้องสั่นสะท้านเพียงนี้ แล้วคุณนายคลิฟฟ์จะเป็นอย่างไรหากเธอได้รับรู้เรื่องนี้

ส่วนชายสวมหมวกสีขาว ผู้ซึ่งเดินจากไปอย่างช้าๆ เพื่อจัดการธุระของตนในเช้าวันนั้นหลังจากเบื่อที่จะเดินตามเหล่าตำรวจจันดาร์ม เขากำลังอยู่ในสภาวะจิตใจที่ย่ำแย่ถึงขีดสุด เขาโกรธเกรี้ยวและเดือดดาลอยู่เงียบๆ กัดฟันกรอด และสบถพึมพำด้วยถ้อยคำรุนแรงอย่างต่อเนื่อง เขาไม่เคยพบเจอโชคร้ายที่สาปแช่งเช่นนี้มาก่อน เงินหนึ่งพันดอลลาร์เกือบจะตกอยู่ในมือเขาอยู่แล้ว! เขารู้ว่าสุภาพสตรีผู้นั้นมีเงินจำนวนนั้นอยู่ในกระเป๋าถือ เขามั่นใจว่าเธอพูดความจริง แม้แต่การที่เธอประณามเขาก็เป็นข้อพิสูจน์ว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะหลอกลวงเขา เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

แต่เธอก็พร้อมจะมอบเงินนั้นให้เขา อีกเพียงไม่กี่วินาที เขาก็จะทำให้เธอยอมรับจดหมายและจ่ายเงินตามราคาที่เธอสัญญาไว้ แต่ในไม่กี่วินาทีนั้นเอง เจ้าลิงบาบูนจากนรกตัวนั้นกลับพุ่งเข้ามาและทำลายทุกอย่างจนพินาศ เขาไม่ได้โกรธแค้นสุภาพสตรีผู้นั้น แต่เขาโกรธตัวเองที่ไม่ได้ฉกกระเป๋าสตางค์ไปก่อนจะวิ่งหนี และเขาก็เดือดดาลจนแทบคลั่งราวกับคนเมาเมื่อคิดถึงเชดิตาฟากับสิ่งที่มันทำลงไป ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งมั่นใจว่าสุภาพสตรีผู้นั้นไม่ได้พาคนผิวดำคนนี้มาเพื่อสอดแนมเขา หากเธอตั้งใจจะบิดพริ้วคำพูด เธอคงพาตำรวจจันดาร์มมา ไม่ใช่เจ้าลิงตัวนั้น

ไม่เลย เจ้าคนผิวดำชั้นต่ำนั่นทำเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง มันแอบสะกดรอยตามสุภาพสตรีผู้นั้นมา และเมื่อเห็นตำรวจจันดาร์มกำลังมา มันจึงคิดว่าเป็นโอกาสดีที่จะชำระบัญชีแค้นเก่า

“ชำระบัญชีงั้นรึ!” แบงเกอร์คำรามด้วยน้ำเสียงที่ทำให้พนักงานร้านสาวซึ่งเดินอยู่ข้างหน้าพร้อมกับถือกล่องหมวกถึงกับสะดุ้งโหยงจนทำกล่องหลุดมือ “ชำระบัญชี! ฉันจะชำระมันให้สาสม!” และตลอดระยะทางหนึ่งในสี่ไมล์ เขาสาบานว่าเป้าหมายในชีวิตขณะนี้คือการกำจัดให้สิ้นซาก การกำจัดอย่างนองเลือด เจ้าหมาโสโครกตัวนั้นที่เขาเคยเหยียบย่ำจนจมดินที่ชายฝั่งแปซิฟิก และบัดนี้ กลับมาปรากฏตัวในปารีสด้วยเสื้อผ้าหรูหราเพื่อขัดขวางโชคลาภของเขา

การผลิกผันของแผนการที่เกือบจะสำเร็จอย่างเรียบง่ายและแนบเนียนนั้นสร้างความเจ็บช้ำน้ำใจให้แก่แบงเกอร์อย่างยิ่ง ตอนที่เขาปลีกตัวออกไปเตรียมจดหมายสำหรับภรรยาของกัปตัน เขาเคยมีความคิดที่จะเขียนข้อความสั้นๆ ซึ่งไม่มีความหมายใดๆ แต่จะทำให้เธอจำเป็นต้องมาพบเขาและจ่ายเงินให้เขาอีกครั้ง ทว่าเขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป เขาอาจจะปลอมแปลงที่อยู่ได้ แต่การไม่ลองเสี่ยงกับจดหมายนั้นเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า ยิ่งเขาคิดถึงรามินเนซ เขาก็ยิ่งไม่อยากเสี่ยงที่จะเผชิญหน้ากับชายผู้นั้น แม้จะเป็นในปารีสก็ตาม

ดังนั้นเขาจึงพิจารณาว่า หากเขากล้าลงมือครั้งนี้และได้เงินห้าพันฟรังก์ เขาจะถอนตัวออกไปอย่างมีความสุขและพึงพอใจ แต่ตอนนี้หรือ! เอาเถอะ เขามีเป้าหมายแล้ว นั่นคือการทำลายเชดิตาฟาให้สิ้นซาก ซึ่งเป็นวัตถุประสงค์หลักในชีวิตของเขาในขณะนี้

แบงเกอร์แทบไม่พำนักอยู่ที่ใดที่หนึ่งเกินหนึ่งวัน และก่อนจะย้ายไปยังที่พักแห่งใหม่ในคืนนั้น เขาได้ทิ้งหมวกปีกกว้างที่เคยยัดไว้ในกระเป๋า เพราะเขาไม่ต้องการมันอีกแล้ว เขาตัดผมสั้นและโกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลา และเมื่อเข้าสู่ห้องพัก เขาก็เล็มหนวดในลักษณะที่เปลี่ยนรูปหน้าของเขาไปอย่างมาก เขาไม่ใช่ชายถังแตกอย่างที่แสร้งทำเป็นว่าไม่มีเงินแม้แต่สามฟรังก์ให้ส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง เพราะแท้จริงแล้วเขาเป็นนักต้มตุ๋นบิลเลียดและนักพนันผู้มีความสามารถ และเมื่อเขาปรากฏตัวบนท้องถนนในเช้าวันถัดมา เขาแต่งกายอย่างเรียบร้อยด้วยชุดมือสองที่ดูเรียบง่ายและน่าเชื่อถือ เท่าที่นักท่องเที่ยวผู้มีทุนทรัพย์จำกัดคนหนึ่งจะปรารถนาได้ ด้วยหนังสือคู่มือปารีสของเบดเคอร์ในมือ พร้อมด้วยมีดเล่มยาวและกระบองเหล็กที่ซ่อนไว้ในเสื้อผ้า เขาจึงออกไปชมสิ่งมหัศจรรย์ของมหานครแห่งนี้

เขาดูจะไม่ใส่ใจนักว่าตนจะเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ในเวลากลางวันหรือกลางคืน เพราะตั้งแต่เช้าตรู่จนถึงสี่ห้าทุ่ม เขาเป็นนักเดินทางที่กระตือรือร้นและสนใจใคร่รู้ ทว่าเขากลับจำกัดการสังเกตการณ์ไว้เพียงบางย่านของเมืองที่เหมาะสมกับการสืบสวนของเขาที่สุด คืนหนึ่งเขาเดินทอดน่องอย่างเงอะงะเข้าไปในร้านแบล็กแคท และวันหนึ่งเขาเดินเข้าไปในโรงแรมเกรเนดอย่างกล้าหาญ พร้อมสอบถามพนักงานยกกระเป๋าเกี่ยวกับราคาที่พัก ซึ่งเขากล่าวว่าราคานั้นสูงเกินกว่ากำลังทรัพย์ของเขามาก ในวันนั้นเขาเห็นม็อกอยู่ที่ลานบ้าน และมีครั้งหนึ่งขณะเดินผ่าน เขาเห็นเอ็ดนาเดินออกมาและขึ้นรถม้าพร้อมกับสุภาพสตรีสูงวัยท่านหนึ่ง แล้วพวกเธอก็ขับรถออกไปโดยมีเชดิตาฟานั่งคุมรถ

ภายใต้เสื้อนอกสีเข้ม แบงเกอร์สวมเสื้อตัวในเนื้อหยาบ และในกระเป๋าของเสื้อตัวในนั้นเขามีหมวกสีขาวใบหนึ่ง เขาเป็นคนที่เคลื่อนไหวหลบเลี่ยงผู้คนได้อย่างยอดเยี่ยม และในทุกย่านจะมีสถานที่ที่เขาสามารถถอดเสื้อนอกสีเข้มและหมวกเดอร์บี้ออกได้โดยไม่เป็นที่สะดุดตา แม้จะเป็นเวลากลางวันก็ตาม

ขณะที่เขาเดินผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับผู้ที่มีสถานที่ต้องไปชมมากมายในเวลาอันสั้น เขารู้สึกพึงพอใจที่คิดว่า เหตุการณ์ในสวนตุยเลอรีนั้นยังไม่ทำให้ภรรยาของกัปตันย้ายที่พัก