บทที่ 1: หายนะเริ่มต้น

ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิของปี ค.ศ. 1884 เรือสกูเนอร์สามเสาชื่อ แคสเตอร์ ซึ่งเดินทางจากซานฟรานซิสโกมุ่งหน้าสู่วัลปาไรโซ ถูกพายุทอร์นาโดพัดถล่มนอกชายฝั่งประเทศเปรู พายุลูกนี้ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วและน่าสะพรึงกลัว แม้จะเกิดขึ้นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แต่ก็ได้ทิ้งให้เรือแคสเตอร์กลายเป็นซากเรือที่ไร้ทางสู้ เสากระโดงเรือหักสะบั้นและหลุดลอยไปในทะเล แกนหางเสือถูกซากปรักหักพังที่ร่วงหล่นลงมากระแทกจนแตกละเอียด และตัวเรือก็โคลงเคลงอยู่ในร่องคลื่น โดยมีเสากระโดงและคานเรือที่ลอยน้ำอยู่กระแทกเข้ากับกราบเรือเป็นระยะ

เรือแคสเตอร์เป็นเรือสินค้าของอเมริกา ภายใต้การบังคับบัญชาของกัปตันฟิลิป ฮอร์น นักเดินเรือผู้มีประสบการณ์ซึ่งมีอายุประมาณสามสิบห้าปี นอกจากสินค้าอันมีค่าแล้ว บนเรือยังมีผู้โดยสารอีกสามคน คือ สุภาพสตรีสองท่านและเด็กชายหนึ่งคน หนึ่งในนั้นคือคุณนายวิลเลียม คลิฟฟ์ สุภาพสตรีวัยเลยกลางคน ผู้ซึ่งกำลังเดินทางไปยังวัลปาไรโซเพื่อจัดการธุระทางธุรกิจบางประการของสามีผู้ล่วงลับซึ่งเป็นพ่อค้าชาวนิวอิงแลนด์ สุภาพสตรีอีกท่านคือมิสเอ็ดนา มาร์คแฮม ครูโรงเรียนที่เพิ่งผ่านพ้นวัยยี่สิบห้าปี แม้ว่ารูปลักษณ์ของเธอจะดูแก่กว่าวัยก็ตาม เธอกำลังเดินทางไปยังวัลปาไรโซเพื่อรับตำแหน่งสำคัญในสถาบันการศึกษาของอเมริกา ราล์ฟ เด็กชายวัยสิบห้าปีเป็นน้องชายของเธอ และเธอพาน้องชายไปด้วยเพียงเพราะไม่ต้องการทิ้งเขาไว้เพียงลำพังในซานฟรานซิสโก ทั้งสองไม่มีญาติสนิท และการศึกษาของน้องชายขึ้นอยู่กับความพยายามของพี่สาว วัลปาไรโซไม่ใช่สถานที่ที่เธอจะเลือกสำหรับการศึกษาของเด็กชาย แต่ที่นั่นพวกเขาจะได้อยู่ด้วยกัน และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ นั่นคือประเด็นที่มีความสำคัญสูงสุด

ทว่าเมื่อพายุสงบลง ท้องฟ้าแจ่มใส และคลื่นที่บ้าคลั่งลดระดับลงเป็นเพียงระลอกคลื่นที่ม้วนตัวช้าๆ ดูเหมือนจะไม่มีเหตุผลใดที่ทำให้เชื่อได้ว่าใครก็ตามบนเรือแคสเตอร์จะได้ไปถึงวัลปาไรโซ ตัวเรือได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการบิดตัวของเสากระโดง กราบเรือถูกซากปรักหักพังที่ลอยน้ำกระแทกจนยับเยิน และน้ำกำลังไหลเข้าสู่ตัวเรืออย่างรวดเร็ว โชคดีที่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บจากพายุ และแม้ว่ากัปตันจะพบว่าการพยายามเดินเครื่องสูบน้ำจะเป็นการเสียเวลาและแรงงานไปโดยเปล่าประโยชน์

แต่หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เขามั่นใจว่าเรือจะยังลอยน้ำได้อีกหลายชั่วโมง ดังนั้นจึงยังมีเวลาพอที่ผู้ที่อยู่บนเรือจะพยายามรักษาไม่เพียงแต่ชีวิตของตนเอง แต่รวมถึงทรัพย์สินบางส่วนด้วย

แฟรงก์ อาร์. สต็อกตัน

เรือบดทุกลำถูกพายุพัดหลุดจากที่แขวน แต่มีลำหนึ่งลอยอยู่ห่างออกไปทางใต้ลมโดยดูเหมือนจะไม่ได้รับความเสียหาย เนื่องจากรอกตัวใหญ่ที่ใช้แขวนเรือลำนั้นไปเกี่ยวเข้ากับเชือกของเสากระโดงเรือชั้นบน จึงทำให้มันถูกยึดไว้ได้อย่างแน่นหนา ส่วนเรือบดอีกลำซึ่งมีขนาดเล็กกว่า ถูกพบเห็นในสภาพพลิกคว่ำห่างออกไปทางใต้ลมประมาณหนึ่งในแปดไมล์ กลาสีสองนายว่ายน้ำออกไปโดยใช้ไม้พายช่วยพยุงตัวนำทางจนถึงเรือลำที่ใกล้ที่สุด เมื่อขึ้นเรือและแกะปมเชือกที่พันกันออกแล้ว พวกเขาก็พายออกไปหาเรือที่คว่ำอยู่และลากมันกลับมายังเรือสกูเนอร์ เมื่อพลิกเรือลำนั้นให้ตั้งตรงและวิดน้ำออกแล้ว ก็พบว่าเรือยังอยู่ในสภาพดี

ท้องทะเลกลับมาสงบเกือบสนิท และมีเวลาเพียงพอที่จะจัดการทุกอย่างอย่างเป็นระเบียบและเหมาะสม ภายในเวลาไม่ถึงสามชั่วโมงหลังจากเรือถูกพายุซัด เรือบดทั้งสองลำซึ่งบรรจุลูกเรือและผู้โดยสารทั้งหมด พร้อมด้วยเสบียงและน้ำในปริมาณมาก รวมถึงของมีค่า เสื้อผ้า ผ้าห่ม และผ้าคลุมเท่าที่จะหาที่ว่างบรรจุได้ ก็ได้พายแยกตัวออกมาจากซากเรือ

กัปตันซึ่งอยู่ในเรือลำใหญ่พร้อมกับผู้โดยสาร ทราบดีว่าตนเองอยู่ห่างจากชายฝั่งเปรู แต่เขารู้ตำแหน่งที่แน่นอนเพียงเท่านี้ พายุพัดเข้าถล่มเรือในช่วงเช้าก่อนที่เขาจะได้ทำการสังเกตการณ์ประจำวัน และห้องของเขาซึ่งอยู่บนดาดฟ้าถูกพัดหายไปพร้อมกับเครื่องมือเดินเรือทุกชิ้นบนเรือ เขาไม่เชื่อว่าพายุจะพัดเขาออกนอกเส้นทางไปไกลนัก แต่เขาก็ไม่อาจมั่นใจในเรื่องนี้ได้ สิ่งเดียวที่เขารู้แน่ชัดคือทางทิศตะวันออกคือแผ่นดิน ดังนั้นพวกเขาจึงพายมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก โดยมีเข็มทิศเล็กๆ ที่ติดอยู่กับฝาครอบนาฬิกาพกของกัปตันเป็นเครื่องนำทางเพียงชิ้นเดียว

ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของวันและคืนนั้น รวมถึงวันและคืนถัดมา เรือบดทั้งสองลำมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ผู้โดยสารบนเรือได้รับความลำบากเพียงเล็กน้อย ยกเว้นความเหนื่อยล้าจากการพายเรืออย่างต่อเนื่อง ซึ่งทุกคนยกเว้นสุภาพสตรีสองท่านต่างช่วยกันพาย แม้แต่ราล์ฟ มาร์คแฮม เองก็เต็มใจที่จะแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถเป็นลูกผู้ชายได้มากเพียงใดเมื่อมีไม้พายอยู่ในมือ

อากาศแจ่มใสและทะเลราบเรียบเกือบสนิท และเนื่องจากกัปตันได้กางผ้าใบทำเป็นหลังคาคล้ายเต็นท์ให้เหล่าสุภาพสตรีในเรือของเขา พวกเธอจึงกล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าตนรู้สึกสบายกว่าที่ควรจะเป็นมากในสถานการณ์เช่นนี้ ทั้งคู่เป็นผู้หญิงที่มีไหวพริบและมีความกล้าหาญ คุณนายคลิฟฟ์ ผู้มีรูปร่างสูง ใบหน้าตอบ และปัดผมสีเทาให้เรียบไปกับขมับ เป็นผู้หญิงที่มีโครงสร้างร่างกายแข็งแรง ซึ่งคงจะเต็มใจช่วยพายเรืออย่างยิ่งหากจำเป็น ส่วนมิส มาร์คแฮม การเดินทางด้วยเรือบดครั้งนี้คงจะเป็นความเพลิดเพลินอย่างยิ่ง หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์อันโชคร้ายที่บีบบังคับให้ต้องทำเช่นนี้

ในเช้าวันที่สาม พวกเขามองเห็นแผ่นดิน แต่กว่าจะถึงฝั่งก็เป็นเวลาบ่ายแล้ว ที่นี่พวกเขาพบว่าตนเองอยู่บนส่วนหนึ่งของชายฝั่งที่เชิงเขาของเทือกเขาใหญ่ทอดยาวลงมาจนเกือบถึงริมมหาสมุทร ดูจากภายนอกแล้ว ชายฝั่งแห่งนี้ช่างแห้งแล้งและไร้ผู้คนอาศัย

เรือบดทั้งสองลำพายเลียบชายฝั่งลงไปทางใต้ประมาณหนึ่งหรือสองไมล์ แต่ก็ไม่พบจุดที่เหมาะแก่การขึ้นฝั่ง จนกระทั่งถึงจุดหนึ่งที่มีโขดหินน้อยกว่าส่วนอื่นๆ ของชายฝั่งที่พวกเขาเคยเห็น กัปตันฮอร์นจึงตัดสินใจที่จะนำเรือขึ้นฝั่งที่นั่น การขึ้นฝั่งสำเร็จลุล่วงไปด้วยความปลอดภัยแม้จะมีความยากลำบากอยู่บ้าง และคืนนั้นพวกเขาได้พักแรมในค่ายเล็กๆ ภายใต้ร่มเงาของโขดหิน ซึ่งห่างจากทะเลไม่ถึงหนึ่งร้อยหลา

แฟรงก์ อาร์. สต็อกตัน

เช้าวันต่อมา กัปตันฮอร์นได้ปรึกษาหารือกับเหล่าต้นเรือและพิจารณาสถานการณ์ พวกเขาอยู่ในส่วนของชายฝั่งที่ไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ และไม่เชื่อว่าจะมีเมืองหรือนิคมใดอยู่ใกล้พอที่จะเดินเท้าไปถึงได้ผ่านดินแดนที่รกร้างเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีสุภาพสตรีร่วมเดินทางด้วย ดังนั้น จึงมีการตัดสินใจที่จะแสวงหาความช่วยเหลือทางทะเล พวกเขาอาจจะอยู่ใกล้กับเมืองหรือหมู่บ้านสักแห่งตามแนวชายฝั่งของเปรู และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เรือเล็กที่ฝีพายที่ดีที่สุดในกลุ่มเป็นผู้คุม และบรรทุกสัมภาระให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ย่อมมีความหวังว่าภายในวันสองวันจะเข้าถึงท่าเรือสักแห่ง ซึ่งจะสามารถส่งเรือลำใหญ่มาพาสมาชิกที่เหลือของกลุ่มออกไปได้

ทว่าก่อนอื่น กัปตันฮอร์นสั่งให้สำรวจพื้นที่โดยรอบอย่างละเอียด และภายในหนึ่งหรือสองชั่วโมง ก็พบสถานที่ที่เขาเชื่อว่าเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับใช้เป็นที่ตั้งค่ายจนกว่าความช่วยเหลือจะมาถึง สถานที่แห่งนี้เป็นที่ราบสูงเล็กๆ อยู่ห่างจากมหาสมุทรประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ โดยมีหน้าผาล้อมรอบสามด้าน ส่วนด้านที่หันหน้าไปทางทะเลนั้นพื้นดินลาดลงอย่างช้าๆ เสบียงและสิ่งของทั้งหมดถูกขนย้ายมายังที่ตั้งค่ายแห่งนี้ ยกเว้นเพียงสิ่งที่จำเป็นสำหรับคณะเดินทางโดยเรือเล็ก

เมื่อการดำเนินงานนี้เสร็จสิ้น กัปตันฮอร์นได้แต่งตั้งต้นเรือเอกให้เป็นผู้บัญชาการคณะสำรวจ โดยตัดสินใจว่าตนเองจะพำนักอยู่ที่ค่าย และเมื่อมีการเรียกอาสาสมัคร กัปตันก็ต้องประหลาดใจที่เห็นลูกเรือจำนวนมากปรารถนาจะร่วมเดินทางไปด้วย

เรือลำใหญ่ใช้พายหกเล่ม และมีชายเจ็ดคนถูกคัดเลือกให้ลงเรือลำนี้ นอกเหนือจากต้นเรือไรน์เดอร์ ทันทีที่เตรียมการพร้อม เรือก็ถูกปล่อยลงน้ำและมุ่งหน้าลงใต้เพื่อการสำรวจ โดยที่ต้นเรือได้สังเกตจุดสังเกตบนบกไว้อย่างถี่ถ้วนจนมั่นใจว่าเขาจะไม่ประสบปัญหาในการหาจุดที่เขาทิ้งเพื่อนร่วมทางไว้ ผู้คนที่อยู่ในค่ายเล็กๆ บนหน้าผาในขณะนี้ประกอบด้วย กัปตันฮอร์น, สุภาพสตรีสองท่าน, เด็กชายราล์ฟ, ลูกเรือสามคน ซึ่งคนหนึ่งเป็นชาวอังกฤษ และอีกสองคนเป็นชาวอเมริกันจากเคปคอด และชาวแอฟริกันผิวดำสนิทนามว่า มาคา

กัปตันฮอร์นไม่ได้ปรารถนาจะให้มีคนอยู่กับเขาในค่ายมากนัก เพราะที่นั่นแทบไม่มีอะไรให้ทำ และแรงงานที่แข็งแกร่งทุกคนที่พอจะแบ่งได้ล้วนจำเป็นต้องใช้ในเรือเล็ก ลูกเรือสามคนที่เขาเก็บไว้เป็นผู้ที่มีสติปัญญา ซึ่งเขาเชื่อว่าสามารถพึ่งพาได้ในกรณีฉุกเฉิน ส่วนมาคานั้นถูกเก็บไว้เพราะเขาเป็นพ่อครัว เขาเคยเป็นหนึ่งในสินค้าของเรือขนทาสที่ถูกเรือลาดตระเวนของอังกฤษจับกุมได้เมื่อหลายปีก่อน ขณะกำลังมุ่งหน้าไปยังคิวบา และเหล่าทาสผิวดำผู้โชคร้ายเหล่านั้นถูกนำไปขึ้นฝั่งที่บริติชกิอานา เป็นไปไม่ได้ที่จะส่งพวกเขากลับแอฟริกา เพราะไม่มีใครพูดภาษาอังกฤษได้ หรือสามารถบอกได้เลยว่าตนสังกัดเผ่าใด และหากพวกเขาถูกนำไปปล่อยที่ใดก็ตามในแอฟริกาที่ไม่ใช่ท่ามกลางมิตรสหาย พวกเขาจะถูกจับเป็นทาสอีกครั้งทันที เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขาอาศัยอยู่ในกิอานา ในอาณานิคมเล็กๆ ของตนเอง และต่อมา เมื่อบางคนเริ่มเรียนรู้ภาษาอังกฤษได้บ้าง พวกเขาก็เดินทางไปยังปานามา ซึ่งที่นั่นพวกเขาได้งานทำเป็นกรรมกรในโครงการคลองยักษ์ มาคาซึ่งมีสติปัญญาดีกว่าเพื่อนร่วมชะตาส่วนใหญ่ ได้พัฒนาภาษาอังกฤษของตนขึ้นมาก และเรียนรู้การทำอาหารได้อย่างดีเยี่ยม เมื่อรอนแรมมาถึงซานฟรานซิสโก เขาจึงถูกจ้างงานโดยกัปตันฮอร์นมาแล้วสองหรือสามเที่ยวเรือ

มาคาเป็นคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์และเต็มใจทำงาน และหากเขาสามารถสื่อสารได้ชัดเจนกว่านี้ คุณความดีของเขาก็อาจได้รับการยอมรับมากกว่าที่เป็นอยู่