บทที่ 21: ณ ประตูทางเข้า

แฟรงก์ อาร์. สต็อกตัน

เมื่อเสากระโดงบนของเรือสคูนเนอร์ชาวชิลีลับหายไปใต้เส้นขอบฟ้า โดยไม่มีเหตุผลให้เชื่อว่าเรือลำนั้นจะหันหลังกลับมาอีก กัปตันฮอร์นจึงเริ่มมุ่งหน้าไปยังถ้ำ หากเขาทำตามสัญชาตญาณ เขาคงเริ่มเดินทอดน่องไปตามชายหาดตั้งแต่ตอนที่เรือถอนสมอ แต่ถึงแม้ในตอนนี้ขณะที่เขารีบเร่ง กัปตันก็ยังเดินอย่างระมัดระวัง โดยเดินชิดแนวน้ำเพื่อให้คลื่นซัดลบรอยเท้าของเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาปีนข้ามสันเขาเล็กๆ สองแห่งทางทิศเหนือของอ่าวแร็กเบิร์ด แล้วจึงเดินไปตามแนวทรายที่ทอดยาวไปยังจุดที่คณะเดินทางขึ้นฝั่งเมื่อครั้งที่เขามาถึงชายฝั่งแห่งนี้เป็นครั้งแรก เขาหยุดและมองไปรอบตัว แล้วในจินตนาการ เขาก็เห็นเอ็ดนา ยืนอยู่บนชายหาด ใบหน้าของเธอซีดเซียว ดวงตากลมโตและดำสนิทอย่างผิดธรรมชาติ และด้านหลังของเธอคือคุณนายคลิฟฟ์ เด็กชาย และชายผิวดำอีกสองคน จนกระทั่งวินาทีนี้เองที่เขารู้สึกว่าตนเองโดดเดี่ยว แต่บัดนี้กลับมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะพูดและมีคนพูดด้วย ทั้งที่เมื่อเช้านี้เขาได้พูดและรับฟังมากพอตามที่ต้องการแล้ว

ขณะที่เขาเดินขึ้นสู่พื้นที่สูงมุ่งหน้าไปยังถ้ำ พื้นที่ซึ่งเขาเคยสัญจรผ่านบ่อยครั้งเมื่อครั้งที่สถานที่แห่งนี้เป็นบ้านของเขาในทุกความหมาย เป็นที่ที่มีทั้งเสียง การเคลื่อนไหว และชีวิต ความรู้สึกถึงความรกร้างก็เริ่มถาโถมเข้าใส่เขา ไม่เพียงแต่ความรกร้างของสถานที่ แต่รวมถึงความอ้างว้างในใจตนเอง เมื่อตอนที่เขาลืมตาตื่นในเช้านั้น ความปรารถนาอันแรงกล้าของเขาคือขอให้แสงตะวันผ่านไปไม่ถึงชั่วโมงก่อนที่เขาจะได้อยู่เพียงลำพัง ทว่าในตอนนี้ หัวใจของเขากลับหม่นลงเมื่อรู้สึกว่าตนเองอยู่ที่นี่โดยไม่มีใครอยู่เคียงข้าง

เมื่อกัปตันเข้าใกล้หน้าผาหินยักษ์ในระยะไม่กี่หลา คิ้วของเขาก็เริ่มขมวดเข้าหากันช้าๆ

“นี่มันสะเพร่าเกินไป” เขาพูดกับตัวเอง “ฉันไม่นึกว่าพวกเขาจะเป็นแบบนี้ ฉันบอกให้ทิ้งเครื่องใช้ไว้ แต่ไม่คิดว่าพวกเขาจะทิ้งไว้ข้างนอก ไม่ว่าพวกเขาจะรีบจากไปเพียงใด ก็ควรจะนำสิ่งของเหล่านี้เข้าไปในถ้ำ ชาวอินเดียนที่ผ่านมาอาจจะกลัวที่จะเข้าไปในรูมืดๆ นั่น แต่การทิ้งของสังกะสีเหล่านี้ไว้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการแขวนป้ายบอกว่ามีคนอาศัยอยู่ข้างใน”

กัปตันรีบเก็บกะละมังสังกะสีและจานสังกะสีขึ้นมาทันที แล้วมองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีสิ่งใดอีกที่ควรเก็บให้พ้นสายตา และเขาก็พบสิ่งหนึ่ง มันคือกล้องยาสูบไม้สีดำขนาดสั้นและเล็กซึ่งวางอยู่บนก้อนหิน เขาหยิบมันขึ้นมาด้วยความประหลาดใจ ทั้งมากาและเชดิตาฟาต่างก็ไม่สูบยา และมันก็ไม่น่าจะเป็นของเด็กชาย

“บางที” กัปตันคิด “กะลาสีคนหนึ่งจากเรือแมรี่ บาร์ตเลตต์ อาจจะลืมทิ้งไว้ ใช่ ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ แต่กะลาสีมักไม่ลืมกล้องยาสูบไว้เบื้องหลัง และนายทหารผู้ควบคุมก็ไม่ควรปล่อยให้พวกเขาเดินเตร่และสูบยา แต่ต้องเป็นกะลาสีคนใดคนหนึ่งที่ทิ้งมันไว้ที่นี่ ฉันดีใจที่ฉันเป็นคนพบสิ่งเหล่านี้”

จากนั้นกัปตันจึงเดินเข้าไปในปากถ้ำ เมื่อเดินผ่านไปจนถึงห้องที่เขาเคยพัก เขาเห็นที่นอนหยาบๆ บนพื้น ซึ่งถูกลากมาวางไว้ใกล้ประตู

กัปตันรู้ว่าสมาชิกที่เหลือในคณะเดินทางจากไปอย่างรีบเร่ง แต่สำหรับจิตใจของนักเดินเรือที่รักความเป็นระเบียบอย่างเขา มันช่างแปลกนักที่พวกเขาปล่อยให้สิ่งของต่างๆ อยู่ในสภาพไม่เรียบร้อยเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่อาจหยุดพิจารณาเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ได้ในตอนนี้ เมื่อเดินไปจนสุดทางเดิน เขาก็ปีนข้ามกำแพงเตี้ยๆ เข้าสู่ถ้ำริมทะเลสาบ เมื่อจุดตะเกียงที่นำติดตัวมาด้วย เขาก็พบว่าสภาพภายในยังคงเป็นอย่างที่เขาจากไป คือแห้งสนิท หรืออาจจะแห้งยิ่งกว่าเดิมเสียอีก เพราะแอ่งน้ำเล็กน้อยที่เคยหลงเหลืออยู่หลังจากมวลน้ำส่วนใหญ่ไหลออกไปนั้นได้หายไปหมดแล้ว ซึ่งน่าจะเกิดจากการระเหย เขารีบมุ่งหน้าไปยังเนินดินที่อยู่ลึกเข้าไปในส่วนท้ายของถ้ำ ระหว่างทาง เท้าของเขาไปกระทบกับบางสิ่งที่ส่งเสียงกริกกริก เมื่อเขาลดตะเกียงลงเพื่อดูว่าสิ่งนั้นคืออะไร เขาก็พบถ้วยสังกะสีเก่าๆ ใบหนึ่ง

“ให้ตายเถอะ!” เขาอุทาน “สะเพร่าเกินไปแล้ว! เจ้าเด็กนั่นตั้งใจจะทำเครื่องหมายบอกทางจากทางเข้าด้านนอกมาจนถึงเนินดินเลยหรืออย่างไร? ฉันเดาว่าเขาคงนำถ้วยใบนี้มาเพื่อตักน้ำ แล้วก็ลืมทิ้งไว้ ฉันต้องหยิบมันกลับไปด้วยตอนขากลับ”

เขาเดินต่อไป โดยส่องแสงตะเกียงลงบนพื้นเบื้องหน้า เพราะขณะนี้เขาได้เข้าสู่ส่วนของถ้ำที่มืดมิดสนิท ทันใดนั้น บางสิ่งบนพื้นก็ดึงดูดความสนใจของเขา มันสว่างจ้า—ทอแสงราวกับเปลวเทียนสีซีดเล่มเล็กๆ เขากระโจนเข้าไปหามันแล้วหยิบขึ้นมา มันคือทองแท่งหนึ่งในบรรดาทองที่เขาเคยเห็นในเนินดินนั่นเอง

“ฉันทำสิ่งนี้ตกไว้หรือเปล่านะ?” เขาโพล่งออกมา เขาหยิบทองแท่งเล็กๆ นั้นใส่กระเป๋า จากนั้น หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นรัว เขาเดินหน้าต่อไปโดยถือตะเกียงจ่อชิดกับพื้นหิน ไม่นานนักเขาก็เห็นทองอีกสองชิ้น และถัดไปอีกเล็กน้อย เขาก็พบเศษปลายเทียนที่เล็กเสียจนแทบจะคีบด้วยนิ้วมือไม่ได้ เขาหยิบมันขึ้นมาจ้องมอง มันเป็นเพียงเศษปลายเทียนธรรมดาๆ แต่การได้เห็นมันกลับทำให้เขารู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัวตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า มันต้องถูกทำตกโดยใครบางคนที่ไม่อาจถือมันไว้ได้อีกต่อไปแล้วแน่ๆ

เขาเดินรุกคืบต่อไป โดยยังคงกวาดแสงไฟไปตามพื้น เขาไม่พบทองหรือเศษเทียนอีก แต่กลับพบก้านไม้ขีดที่ถูกเผาแล้วตกอยู่ประปราย เมื่อเดินต่อไป เขาก็พบไม้ขีดอีกจำนวนหนึ่ง สองสามก้านในนั้นหัวไม้ขีดหักและยังไม่ได้ถูกจุด อีกไม่กี่อึดใจ เนินดินก็ปรากฏโฉมขึ้นท่ามกลางความมืดมิดราวกับโดมวิญญาณ กัปตันเลิกมองพื้นแล้ววิ่งตรงไปยังเนินดินนั้น เขาใช้ชะง่อนหินปีนขึ้นสู่ยอดเนินได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อถึงที่นั่น ภาพที่เห็นก็ทำให้เขาเกือบจะทำตะเกียงหลุดมือ ฝาปิดบานใหญ่ของเนินดินถูกเคลื่อนย้ายและบิดเบี้ยวไปจากเดิม ทำให้ช่องเปิดถูกเปิดออกประมาณครึ่งหนึ่ง

กัปตันรู้สึกเหมือนลมหายใจขาดห้วงไปในชั่วขณะหนึ่ง แต่เขาเป็นคนที่มีจิตใจเข้มแข็งจึงตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่ยกตะเกียงขึ้นเพื่อมองเข้าไปภายในเนินดิน เขาหลับตาลงชั่วครู่ ไม่กล้าแม้แต่จะมอง แต่แล้วความกล้าก็กลับคืนมา เขาถือตะเกียงเหนือช่องเปิดแล้วกวาดสายตามองลงไปในเนินดิน และจากการชำเลืองมองอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าจะมีทองอยู่ในนั้นมากพอๆ กับครั้งล่าสุดที่เขาเห็น

การค้นพบว่าสมบัติยังคงอยู่ที่นั่นส่งผลต่อกัปตันเกือบจะเท่ากับตอนที่เขาพบว่าเนินดินว่างเปล่า เขารู้สึกหน้ามืดจนคิดว่าไม่อาจทรงตัวอยู่บนยอดเนินดินได้ จึงรีบไถลตัวลงมาด้านล่างอย่างรวดเร็ว เขานั่งลงตรงนั้นโดยมีตะเกียงวางอยู่ข้างกาย เมื่อพละกำลังกลับคืนมา—ซึ่งเขาไม่อาจบอกใครได้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะถึงตอนนั้น—สิ่งแรกที่เขาทำคือการคลำหาตลับไม้ขีด และเมื่อพบว่ามันยังคงปลอดภัยอยู่ในกระเป๋าเสื้อกั๊ก เขาก็ดับตะเกียงลง เขาจะต้องไม่ถูกพบเห็น หากมีใครบางคนคอยจ้องจะพบเขาอยู่ก็ตาม

แฟรงก์ อาร์. สต็อกตัน

ขณะนี้กัปตันเริ่มครุ่นคิดอย่างรุนแรงและรวดเร็วที่สุดเท่าที่จิตใจของมนุษย์จะพึงกระทำได้ มีใครบางคนเคยมาที่นี่ มีใครบางคนนำทองคำออกไปจากกองนั้น ไม่ว่าจะเป็นจำนวนมากหรือน้อยก็ไม่สำคัญ มีใครบางคนนอกจากตัวเขาที่สามารถเข้าถึงขุมทรัพย์นี้ได้!

ความสงสัยของเขาตกไปอยู่ที่ราล์ฟ โดยหลักก็เพราะความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของเขาในขณะนั้นคือขอให้ราล์ฟเป็นผู้กระทำผิด หากเขาสามารถเชื่อเช่นนั้นได้ เขาคงจะมีความสุข มันต้องเป็นเพราะเด็กหนุ่มไม่เต็มใจจะจากไปและทิ้งทองคำทั้งหมดนั้นไว้ ด้วยรู้สึกว่าบางทีเขาและน้องสาวอาจไม่มีวันได้ครอบครองมันเลย และก่อนจะจากไป เขาจึงแอบแวะไปที่กองทองนั้นอย่างรีบเร่ง ทว่ายิ่งกัปตันคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไร มันก็ยิ่งเป็นไปได้น้อยลงเท่านั้น เขาค่อนข้างมั่นใจว่าราล์ฟไม่สามารถยกหินก้อนมหึมาซึ่งเป็นฝาปิดปากกองทองนั้นได้ เพราะแม้แต่ตัวเขาเองยังต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีในการยกมันขึ้น และยิ่งกว่านั้น หากมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นจริง จดหมายที่เขาได้รับจากเอ็ดนาและเด็กหนุ่มก็ต้องถูกเขียนขึ้นอย่างระมัดระวังที่สุดโดยมีเจตนาเพื่อหลอกลวงเขา

จดหมายจากเอ็ดนา ซึ่งมีน้ำเสียงและลีลาการเขียนเลียนแบบจดหมายที่เขาเขียนถึงเธออย่างใกล้ชิด เป็นการติดต่อสื่อสารในเชิงธุระอย่างเคร่งครัด มันบอกเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากเรือแมรี่ บาร์ตเลตต์ มาถึง และไม่ได้ให้เหตุผลใดที่ทำให้เขาต้องสงสัยว่าจะมีใครมีโอกาสมาปล้นกองทองได้ ส่วนจดหมายของราล์ฟนั้นยิ่งชัดเจนกว่า มันถูกเขียนขึ้นในลักษณะเหมือนรายงานอย่างเป็นทางการ และเมื่อกัปตันได้อ่าน เขาก็คิดว่าเด็กหนุ่มคงจะภาคภูมิใจอย่างมากในการเตรียมเขียนจดหมายฉบับนี้ ราล์ฟเขียนในฐานะผู้ดูแลกองขุมทรัพย์ และข้อความของเขาก็จำกัดอยู่เพียงเรื่องความไว้วางใจอันสำคัญนี้เกือบทั้งหมด

เขาแจ้งกัปตันโดยสังเขปว่า นับตั้งแต่เขากลับไป ไม่มีใครเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำที่กองทองตั้งอยู่ และเขาได้บรรยายรายละเอียดเกี่ยวกับแผนการที่เขาจัดให้เอ็ดนาคอยเฝ้าอยู่หลังกำแพงในทางเดิน เพื่อป้องกันไม่ให้กะลาสีเรือคนใดเข้ามาสำรวจ เขายังระบุด้วยว่าทุกอย่างถูกทิ้งไว้ในสภาพที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่หากน้องสาวของเขายินยอม เขาจะยอมรั้งอยู่ข้างหลังพร้อมกับคนผิวดำสองคนจนกว่ากัปตันจะกลับมา

แม้จะปรารถนาให้คิดเป็นอื่นเพียงใด แต่กัปตันฮอร์นก็ไม่สามารถหักห้ามใจให้เชื่อได้ว่า ราล์ฟจะสามารถเขียนจดหมายเช่นนั้นได้หลังจากที่แอบไปที่กองทองอย่างไร้เกียรติและบุ่มบ่าม

การเป็นไปได้ว่าคนผิวดำคนใดคนหนึ่งหรือทั้งสองคนอาจค้นพบกองสมบัตินั้นมีอยู่ ทว่ายากที่จะเชื่อว่าพวกเขาจะกล้าเสี่ยงเข้าไปในถ้ำอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนั้น แม้ว่าความไม่ระแวดระวังของเอ็ดนา คุณนายคลิฟฟ์ และเด็กชายจะเปิดโอกาสให้ก็ตาม อีกทั้งเอ็ดนายังเขียนบอกว่าชายทั้งสองคนนั้นนอนหลับอยู่ด้านนอกถ้ำเสมอ และไม่มีเหตุผลใดที่ต้องเข้าไปข้างใน ยิ่งไปกว่านั้น หากเชดิตาฟาเป็นผู้พบสมบัติ เหตุใดเขาจึงต้องเก็บเป็นความลับ เขาคงจะถือว่าเป็นการค้นพบครั้งแรกของตน และคงจะบอกกล่าวเรื่องนี้แก่คนอื่นๆ

เหตุใดเขาจึงยอมให้ทุกคนจากไปโดยทิ้งความมั่งคั่งมหาศาลไว้เบื้องหลังเช่นนี้ อันตรายหลักในกรณีที่เชดิตาฟาพบสมบัติ คือการที่เขาอาจนำเรื่องนี้ไปพูดในเม็กซิโกหรือสหรัฐอเมริกา แต่ถึงแม้การเปิดเผยเช่นนั้นจะทำให้โชคชะตาของเขาต้องเผชิญกับความเสี่ยงเพียงใด กัปตันก็ยังปรารถนาให้คนผิวดำเป็นหัวขโมยเสียยังดีกว่าที่จะให้คนอื่นเป็นผู้ค้นพบ ทว่าจะมีใครอื่นอีกเล่าที่ค้นพบมันได้ ใครจะมาอยู่ที่นี่ได้ และใครจะจากไปได้

มีข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผลเพียงประการเดียว นั่นคือหนึ่งในสมาชิกกลุ่มแร็คเบิร์ด หรืออาจจะมากกว่านั้น ซึ่งไม่อยู่ในค่ายในช่วงเวลาที่เพื่อนร่วมสันดานชั่วของพวกเขาถูกน้ำท่วมพัดหายไป ได้ย้อนกลับมา และในขณะที่ค้นหาเพื่อนพ้องหรือร่องรอยของคนเหล่านั้น ก็ได้เดินทางมาถึงถ้ำแห่งนี้ เป็นไปได้และมีความเป็นไปได้สูงว่า ชายหรือกลุ่มคนที่พบกองสมบัตินั้นอาจยังคงอยู่ที่นี่หรือในบริเวณใกล้เคียง ทันทีที่ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของกัปตัน เขาก็เตรียมพร้อมสำหรับการลงมือ

นี่คือคำถามที่ต้องได้รับคำตอบหากเขาสามารถทำได้ และต้องทำโดยไม่เสียเวลา กัปตันจุดตะเกียง เนื่องจากในความมืดมิดเช่นนี้เขาไม่สามารถหาทางเดินได้โดยปราศจากมัน แม้ว่ามันอาจทำให้เขากลายเป็นเป้าสายตาของศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ก็ตาม กัปตันรีบเดินทางออกจากถ้ำทะเลสาบ และวางตะเกียงไว้ใกล้กับกำแพงเตี้ยๆ จากนั้นจึงถือปืนพกที่บรรจุกระสุนไว้ในมือ เพื่อเข้าตรวจสอบถ้ำที่เขาและคณะเคยพำนัก

เขาได้สำรวจห้องแรกไปแล้ว แต่เมื่อหยุดอยู่ที่ฟูกนอนซึ่งวางอยู่เกือบจะขวางทางเข้าประตู เขาก็ยืนพิจารณามัน จากนั้นเขาก้าวข้ามฟูกนั้นและมองไปรอบๆ ห้องเล็กๆ ฟูกที่ทำจากผ้าห่มและพรมซึ่งราล์ฟเคยใช้ไม่อยู่ที่นั่น กัปตันจึงก้าวเข้าไปในห้องถัดไป และต้องประหลาดใจที่พบว่าห้องนี้ว่างเปล่าไร้สิ่งใด ราวกับว่าไม่เคยถูกใช้เป็นห้องนอนมาก่อน เขาจึงรีบกลับไปยังห้องแรกและตรวจสอบฟูกนอน ซึ่งในตอนแรกที่เขามอง เขาคิดว่ามันดูแตกต่างไปจากตอนที่เขาใช้งานอยู่บ้าง บัดนี้เขาพบว่ามันประกอบขึ้นจากพรมและผ้าห่มทั้งหมดที่เคยใช้ทำเป็นที่นอนของทุกคนในคณะ กัปตันขบฟันแน่น

“ไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไปแล้ว” เขากล่าว “มีใครบางคนมาที่นี่หลังจากที่พวกเขาจากไป และได้นอนหลับอยู่ในถ้ำเหล่านี้”

แฟรงก์ อาร์. สต็อกตัน

ในขณะนั้นเอง เขาก็นึกถึงถ้ำส่วนที่ลึกที่สุด ซึ่งเป็นห้องโถงใหญ่ที่ไม่มีหลังคา และด้วยความตื่นเต้นทำให้เขาลืมเลือนไป บางทีชายที่นอนบนที่นอนชั่วคราวอาจจะอยู่ในนั้นในขณะนี้ เขานี่ช่างบุ่มบ่ามเหลือเกิน! เขาปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายเพียงใด! กัปตันง้างนกปืนพกแล้วก้าวเดินอย่างระมัดระวังไปยังห้องโถงส่วนในสุด เขาชะโงกศีรษะเข้าไปที่ประตู กวาดสายตามองขึ้น บน ลง และรอบๆ เขาตะโกนถามว่า “ใครอยู่ที่นี่บ้าง?” จากนั้นจึงเดินเข้าไปและมองไปรอบๆ รวมถึงหลังโขดหินขนาดมหึมาแต่ละก้อนที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น ไม่มีเสียงตอบรับ และเขาก็ไม่เห็นใครเลย แต่เขากลับเห็นบางสิ่งที่ทำให้ต้องจ้องมองด้วยความตกตะลึง

บนพื้น ตรงด้านหนึ่งของทางเข้าห้องโถงนี้ มีหินห้าหรือหกก้อนสูงประมาณหนึ่งฟุต วางเรียงเป็นวงกลมเล็กๆ ให้ส่วนยอดของหินชิดกันพอที่จะรองรับกะทะเหล็กที่วางอยู่ด้านบนได้ และใต้กะทะนั้น ตรงกลางวงล้อมของก้อนหิน มีกองใบไม้และกิ่งไม้ที่ถูกเผาจนไหม้เกรียม

“เขาปรุงอาหารที่นี่นี่เอง” กัปตันกล่าว เพราะที่นอนชั่วคราวที่พบก่อนหน้านี้ทำให้เขามั่นใจว่ามีชายเพียงคนเดียวที่อยู่ที่นี่หลังจากกลุ่มของเขาจากไป “เขาอยู่นานพอที่จะทำอาหารและนอนหลับ” กัปตันคิด “ฉันจะไปดูเรื่องเสบียงเสียหน่อย” เขาเดินผ่านห้องอื่นๆ ไปยังช่องลึกในผนังของทางเดินเข้า ซึ่งเป็นที่ที่กลุ่มของเขาเคยเก็บเสบียงไว้ และเป็นจุดที่เอ็ดนาเขียนบอกเขาว่าได้ทิ้งเสบียงไว้เพียงพอสำหรับการใช้งานในทันทีสำหรับตัวเขาและบรรดาคนที่ย้อนกลับมา ที่นี่เขาพบกระป๋องเหล็กกลิ้งระเนระนาดอยู่ที่ก้นช่อง และทุกใบว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง บนชั้นเล็กๆ มีกล่องเหล็กที่เคยใช้เก็บไม้ขีดไฟและเทียนไข กล่องถูกเปิดทิ้งไว้แต่ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย บนพื้นใกล้ๆ กันนั้นมีกล่องขนมปังกรอบเหล็กใบหนึ่ง ถูกเหยียบจนแบนราบราวกับมีใครบางคนจงใจกระทืบมัน

“เขาได้กินทุกอย่างที่เหลืออยู่จนหมด” กัปตันกล่าว “และเขาคงต้องอดอยากจนทนไม่ไหว และมีความเป็นไปได้สูงว่าน้ำจะหมดด้วย เพราะแน่นอนว่าแอ่งน้ำเหล่านั้นย่อมแห้งขอด และไม่น่าว่าเขาจะพบลำธารที่อยู่ด้านนอก”

คราวนี้กัปตันจึงลดนกปืนรีโวลเวอร์ลงและเสียบไว้ที่เข็มขัด เขามั่นใจว่าชายคนนั้นไม่ได้อยู่ที่นี่ เมื่อเสบียงหมด เขาก็ต้องจากไป แต่จะให้คาดเดาว่าเขาไปที่ใดนั้นคงไร้ประโยชน์ อีกสิ่งหนึ่งที่กัปตันมั่นใจในตอนนี้คือ ผู้บุกรุกไม่ใช่พวกแร็คเบิร์ด เพราะในระหว่างที่รอให้เรือสคูนเนอร์ชาวชิลีลับตาไป เขาได้แวะไปที่คลังเสบียงลับของพวกโจร และพบว่ามันยังคงอยู่ในสภาพเดิมเหมือนตอนที่เขามาเยี่ยมครั้งล่าสุด โดยยังมีเสบียงเหลืออยู่เป็นจำนวนมาก หากชายคนนั้นรู้ถึงค่ายของพวกแร็คเบิร์ดและคลังเสบียงแห่งนี้ เขาคงไม่จำเป็นต้องกินเศษอาหารและร่องรอยของอาหารทุกชิ้นที่หลงเหลืออยู่ในถ้ำเหล่านี้จนหมดสิ้น

“ไม่” กัปตันกล่าว “ไม่น่าจะเป็นพวกแร็คเบิร์ด แต่เขาเป็นใคร และหายไปไหนนั้น เกินกว่าที่ฉันจะเข้าใจได้”