บทที่ I

ในการรับใช้เบื้องพระยุคลบาทแห่งกษัตริย์อังกฤษ

“เมื่อคืนนี้มีเรื่องลึกลับเกิดขึ้นครับ ซินญอเร่”

“โอ้!” ข้าพเจ้าอุทาน “มีอะไรที่น่าสนใจสำหรับเราไหม?”

“มีครับ ซินญอเร่” เสมียนกงสุลชาวอิตาลีร่างสูงโปร่งตอบด้วยสำเนียงที่ชัดเจน “เรือยอชต์ไอน้ำของอังกฤษลำหนึ่งเกยตื้นที่แนวปะการังเมโลเรีย ห่างออกไปประมาณสิบไมล์ และถูกพบโดยเรือประมงลำหนึ่งซึ่งนำข่าวมาแจ้งที่ท่าเรือ ท่านนายพลได้ส่งเรือตอร์ปิโดสองลำออกไป ซึ่งสามารถลากเรือยอชต์กลับมาได้อย่างปลอดภัยหลังจากพยายามอย่างยากลำบาก แต่เจ้าท่าสงสัยว่าลูกเรือพยายามจะทำให้เรือลำนั้นสูญหายไปครับ”

“เจ้าหมายถึงทำให้เรือจมงั้นหรือ?”

ฟรานเชสโกผู้ซื่อสัตย์ ซึ่งเรียนรู้ภาษาอังกฤษส่วนใหญ่มาจากพวกกะลาสีและมีคลังคำศัพท์ที่ไม่สละสลมนัก พยักหน้า และในฐานะชาวทัสกันแท้ เขาจึงยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากที่ปิดสนิทเพื่อสื่อถึงการรักษาความลับ

“ฟังดูแปลกดีนะ” ข้าพเจ้าตั้งข้อสังเกต “ตั้งแต่ท่านกงสุลลาพักร้อน ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นไม่หยุด ทั้งเหตุทะเลาะวิวาทใช้มีดแทงสองครั้ง กะลาสีขี้เมาถูกจำคุกแปดคน การก่อจลาจลบนเรือบรรทุกสินค้า และตอนนี้ก็มีเรือยอชต์เกยตื้น เป็นรายการที่ยาวเหยียดทีเดียว! แต่ถึงอย่างนั้น พวกคนที่อยู่แต่ในบ้านกลับบ่นว่ากงสุลอังกฤษได้รับเงินเดือนเพียงเพื่อประดับยศเท่านั้น! พวกเขาควรมาอยู่ที่เลกอร์นสักสัปดาห์ แล้วคงจะเปลี่ยนความคิดในเร็ววัน”

“ใช่ครับ พวกเขาคงจะเปลี่ยนใจแน่ ซินญอเร่” ชายชราหน้าตอบตอบพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่เขาม้วนหนวดสีเทาอันดุดันของตน ฟรานเชสโก คาร์ดุชชี เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในเลกอร์น เขาเป็นทั้งล่ามประจำกงสุลและผู้ดูแลบ้านพักกะลาสี เป็นชายผู้ซื่อสัตย์ จิตใจดี และสบายๆ ผู้ซึ่งดำรงตำแหน่งเดิมนี้มาตลอดยี่สิบปีภายใต้กงสุลที่แตกต่างกันถึงหกคน ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงคร่ำครวญยาวเหยียดก็ดังมาจากห้องทำงานด้านนอก

“เฮ้ย นั่นเสียงอะไรน่ะ?” ข้าพเจ้าถามด้วยความตกใจ

“แค่คนตอกหม้อบ้าๆ จากเรือโอเลแอนเดอร์ครับ ซินญอเร่ กัปตันพาเขามาเพื่อให้ท่านพบ พวกเขาต้องการส่งเขากลับไปหาเพื่อนๆ ที่นิวคาสเซิลครับ”

“โอ้! เคสอาการทางจิตงั้นหรือ!” ข้าพเจ้าอุทาน “เรียกตัวด็อกเตอร์ริดอลฟิมาดูเขาสิ ข้าพเจ้าไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคจิตเวช”

แฟรงก์ ฮัทเชสัน เพื่อนเก่าของข้าพเจ้า ผู้ดำรงตำแหน่งรองกงสุลอังกฤษประจำท่าเรือเลกอร์น กำลังลาพักร้อนอยู่ที่อังกฤษ หน้าที่ของเขาจึงถูกส่งต่อให้เบอร์ทรัม คาเวนดิช ผู้รักษาการกงสุล ทว่าคนหลังกลับล้มป่วยด้วยโรคมาลาเรียที่ติดมาจากเขตมาเรมมาอันตราย และข้าพเจ้า ในฐานะชาวอังกฤษเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในเลกอร์น จึงถูกกงสุลใหญ่ในฟลอเรนซ์ขอให้ปฏิบัติหน้าที่รักษาการกงสุลจนกว่าฮัทเชสันจะกลับมา

สายกลางเดือนกรกฎาคม อากาศร้อนระอุในเมืองริมฝั่งเมดิเตอร์เรเนียนที่ถูกแสงแดดแผดเผาจนซีดขาว หากคุณรู้จักเมืองเลกอร์น คุณคงรู้จักสถานกงสุลที่มีตราอาร์มสีดำเหลืองติดอยู่ด้านนอก ซึ่งเป็นชุดสำนักงานขนาดใหญ่โอ่โถงและโปร่งสบาย ตั้งอยู่ตรงข้ามกับอาสนวิหาร และมองเห็นจัตุรัสหลักที่มีขนาดกว้างขวางพอๆ กับจัตุรัสทราฟัลการ์ ทว่ามีความงดงามทางทัศนียภาพมากกว่ามาก ข้อความที่เขียนไว้บนประตูว่า “เวลาทำการ 10 โมงถึงบ่าย 3 โมง” และบานเกล็ดสีเขียวที่ปิดสนิทเพื่อกันแสงแดดอันร้อนแรง อาจทำให้ใครต่อใครคิดว่าที่นี่เป็นสถานที่นัดพบที่ผ่อนคลาย

แต่ในความเป็นจริงกลับไม่ใช่เช่นนั้นเลย เพราะชีวิตของกงสุลในเมืองท่าที่เรือสินค้าเข้าออกย่อมต้องวุ่นวายอยู่เสมอ และหน้าที่การงานนั้นไม่มีวันสิ้นสุด

การ์ดูชิปล่อยให้ผมจัดการงานโต้ตอบจดหมายอยู่เพียงลำพังราวครึ่งชั่วโมง และผมยอมรับว่าในสภาพอากาศที่อบอ้าวเช่นนี้ ผมไม่มีอารมณ์จะเขียนจดหมายตอบกลับแม้แต่น้อย ดังนั้นผมจึงนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวใหญ่ของกงสุล สูบบุหรี่ และเอนกายอย่างเกียจคร้านบนเก้าอี้ของเพื่อน พร้อมกับตั้งใจว่าทันทีที่เขากลับมาในสัปดาห์หน้า ผมจะรีบหนีกลับไปยังความเย็นฉ่ำของอังกฤษทันที อิตาลีนั้นนับว่าดีงามตลอดเก้าเดือนในหนึ่งปี แต่เลกอร์นไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสำหรับคนอังกฤษในกลางเดือนกรกฎาคมเลย ขณะที่ความคิดของผมกำลังล่องลอยไปยังทะเลสาบในอังกฤษ และนึกถึงการออกไปยิงนกกระทาตัวผู้กับคุณลุงที่สกอตแลนด์ ฟรานเชสโกผู้ซื่อสัตย์ก็เดินกลับเข้ามาพร้อมกับกล่าวว่า—

“ผมส่งกัปตันกับคนบ้าของเขาออกไปจนกว่าจะถึงบ่ายนี้แล้วครับท่าน แต่มีสุภาพบุรุษชาวอังกฤษท่านหนึ่งรอพบท่านอยู่ครับ”

“เขาเป็นใครล่ะ”

“ผมไม่ทราบครับ เขาไม่ยอมบอกชื่อ แต่ต้องการพบท่านกงสุลครับ”

“ตกลง ให้เขาเข้ามาได้” ผมตอบอย่างเฉื่อยชา และครู่ต่อมา ชายชาวอังกฤษวัยกลางคน รูปร่างสูง แต่งกายภูมิฐานในชุดล่องเรือผ้าเสิร์จสีกรมท่าก็เดินเข้ามา เขาค้อมตัวคำนับและสอบถามว่าผมคือกงสุลอังกฤษใช่หรือไม่

เมื่อเขานั่งลงแล้ว ผมจึงอธิบายตำแหน่งหน้าที่ของตน ซึ่งเขาก็กล่าวขึ้นว่า—

“ผมฟังคนรับใช้ของคุณไม่ค่อยรู้เรื่องเลย เขาพูดจาตะกุกตะกัก และผมก็ไม่รู้ภาษาอิตาลีสักคำ แต่บางทีผมควรจะแนะนำตัวก่อน ผมชื่อฟิลิป ฮอร์นบี” แล้วเขาก็ยื่นนามบัตรที่มีชื่อพร้อมที่อยู่ “วูดครอฟต์ พาร์ค, ซัมเมอร์เซ็ต —— บรูคส์” ให้ผม จากนั้นเขากล่าวเสริมว่า “ผมกำลังล่องเรือยอชต์ชื่อ ‘โลล่า’ และเมื่อคืนนี้โชคร้ายเหลือเกินที่เรือของเราเกยตื้นที่แนวปะการังเมโลเรีย ผมมีกัปตันคนใหม่ที่เพิ่งจ้างมาเมื่อไม่กี่เดือนก่อน และเขาดูจะเป็นคนโง่เง่าสิ้นดี โชคดีเหลือเกินสำหรับเราที่มีเรือประมงลำหนึ่งเห็นเหตุการณ์และแจ้งเตือนไปยังท่าเรือ ท่านนายพลจึงส่งเรือตอร์ปิโดสองลำและเรือลากจูงมาหนึ่งลำ และหลังจากผ่านไปประมาณสามชั่วโมง พวกเขาก็ช่วยให้เราหลุดพ้นจากจุดนั้นได้”

“และตอนนี้คุณอยู่ในท่าเรือแล้วใช่ไหม”

“ครับ แต่เหตุผลที่ผมมาหาคุณก็เพื่อขอให้ช่วยทำธุระให้ผมสักอย่าง คือช่วยเขียนจดหมายขอบคุณเป็นภาษาอิตาลีถึงท่านนายพล และอีกฉบับถึงนายท่า—ขอเป็นจดหมายที่สุภาพซึ่งผมสามารถคัดลอกและส่งให้พวกเขาได้ คุณคงนึกออกว่าต้องเขียนประมาณไหน”

“ได้แน่นอนครับ” ผมตอบ โดยเริ่มรู้สึกสนใจในตัวเขามากขึ้นเนื่องจากความสงสัยอันแปลกประหลาดที่เจ้าหน้าที่ท่าเรือดูเหมือนจะมีต่อเขา เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษ และหลังจากที่ผมได้คุยกับเขาเพียงสิบนาที ผมก็ปัดความคิดที่ว่าเขาจงใจทำให้เรือโลล่าอับปางทิ้งไป

ผมหยิบกระดาษมาสองแผ่นและรีบเขียนร่างจดหมายสองฉบับด้วยถ้อยคำที่สละสลวยที่สุด ดังเช่นธรรมเนียมปฏิบัติเมื่อต้องติดต่อกับข้าราชการอิตาลี

“โชคดีที่ผมทิ้งภรรยาไว้ที่อังกฤษ มิฉะนั้นเธอคงจะตกใจกลัวเป็นอย่างมาก” เขากล่าวขึ้นในเวลาต่อมา “มีลมแรงพัดตลอดทั้งคืน และกัปตันโง่ๆ คนนั้นดูเหมือนจะยิ่งทำให้สถานการณ์อันตรายขึ้นในทุกคำสั่งที่เขาสั่งการ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณมาคนเดียวหรือครับ”

“ผมมีเพื่อนมาด้วยคนหนึ่งครับ” เขาตอบ

“แล้วลูกเรือมีทั้งหมดกี่คนครับ”

“สิบหกคนครับ ทั้งหมดเลย”

“คนอังกฤษหมดเลยใช่ไหมครับ”

“ไม่ทั้งหมดหรอกครับ ผมพบว่าคนฝรั่งเศสกับคนอิตาลีมีสติมากกว่าคนอังกฤษ และประพฤติตัวดีกว่าเวลาจอดเทียบท่า”

ผมพินิจพิจารณาเขาอย่างละเอียดขณะที่เขานั่งเผชิญหน้ากับผม และเพียงแค่ความปรารถนาที่จะส่งคำขอบคุณไปยังเจ้าหน้าที่ ก็ทำให้ผมเชื่อมั่นว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษผู้ได้รับการอบรมมาอย่างดี เขาอายุประมาณสี่สิบห้าปี มีใบหน้ากลมมนดูร่าเริงและใจดี ผิวแดงระเรื่อด้วยแดดทางตอนใต้ ดวงตาสีฟ้า และมีเคราสีอ่อนสั้นๆ รูปลักษณ์ของเขาคือชายผู้หลงใหลในกีฬากลางแจ้งอย่างแท้จริง เพราะผิวพรรณมีรอยย่นและกร้านแดดตามแบบฉบับของนักล่องเรือยอชท์ตัวจริง คำพูดคำจาของเขาดูขัดเกลาและมีการศึกษา และขณะที่เราสนทนากัน เขาทำให้ผมรู้สึกว่าในฐานะผู้รักท้องทะเลอย่างแรงกล้า เขาคงล่องเรือในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ตั้งแต่ยิบรอลตาร์ขึ้นไปจนถึงสมิร์นา ทว่าเขาไม่เคยแวะจอดที่เลกอร์นมาก่อนเลย

หลังจากที่เราตกลงกันว่ากัปตันของเขาจะมาพบผมในช่วงบ่ายเพื่อรายงานอุบัติเหตุอย่างเป็นทางการ เราก็เดินออกไปด้วยกันผ่านจัตุรัสสีขาวอาบแดดไปยังร้านของนาซี ช่างทำขนมชื่อดัง ซึ่งเป็นที่นิยมของชาวลิวอร์โนในการมาดื่มแวร์มุธก่อนมื้อเที่ยง

ยิ่งผมได้รู้จักฮอร์นบีมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งชอบเขามากขึ้นเท่านั้น เขาเป็นคนช่างคุยและมีอารมณ์ขัน ทั้งยังมองว่าอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นเป็นเรื่องตลกขบขันเรื่องหนึ่ง

“ผมคิดว่าเราคงต้องอยู่ที่นี่เป็นอาทิตย์เลยครับ” เขาพูดขณะที่เรากำลังดื่มแวร์มุธ “เรากำลังเดินทางลงใต้ไปยังหมู่เกาะกรีก เพราะเพื่อนของผมที่ชื่อเชเตอร์อยากไปชมที่นั่น วิศวกรบอกว่ามีบางอย่างขัดข้องที่ต้องซ่อมแซม แต่ว่านะ” เขาเสริม “คืนนี้คุณมาทานมื้อค่ำบนเรือกับเราไหมครับ มาเถอะ เรามีอาหารอังกฤษบางอย่างที่อาจจะช่วยเปลี่ยนรสชาติให้คุณได้”

ผมตอบรับคำเชิญนี้ด้วยความยินดีด้วยเหตุผลสองประการ ประการหนึ่งคือความสงสัยของกัปตันท่าเรือได้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผม และอีกประการหนึ่งคือ หากพูดตามตรง ผมรู้สึกถูกชะตากับฮอร์นบีเป็นอย่างมาก

กัปตันเรือโลล่า ซึ่งเป็นชาวสกอตแลนด์ร่างเตี้ยล่ำจากดันดี มีรอยแผลเป็นที่เพิ่งสมานตัวพาดผ่านแก้มซ้าย ได้มาที่สถานกงสุลตอนบ่ายสองโมงและรายงานเหตุการณ์ ซึ่งในสายตาของผมนั้นเป็นรายงานที่ฟังไม่ขึ้นอย่างยิ่ง เขาทำให้ผมรู้สึกว่าไม่คู่ควรกับใบรับรองกัปตันเรือ เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาขาดสติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิงในขณะที่เกิดอุบัติเหตุ เจ้าของเรือและเชเตอร์เพื่อนของเขาต่างนอนหลับอยู่ในห้องพัก เมื่อจู่ๆ เขาพบว่าเรือไม่เคลื่อนที่ไปข้างหน้า ในความเป็นจริงคือพวกเขาแล่นเข้าหาเนินทรายที่อันตรายโดยไม่รู้ตัว ทะเลมีคลื่นแรงและลมพัดกรรโชก แม้ทักษะการเดินเรือของเขาจะย่ำแย่ แต่เขาก็มีความสามารถพอที่จะตระหนักได้ทันทีว่าพวกเขากำลังอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายยิ่ง

“โชคดีมากครับที่มันไม่ร้ายแรงไปกว่านี้ ท่านครับ” เขาเสริมหลังจากเล่าเรื่องราวให้ผมฟัง ซึ่งผมจดบันทึกตามคำบอกของเขาเพื่อประโยชน์ของกระทรวงพาณิชย์ในภายหลัง

“คุณไม่ได้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือหรือ” ผมถาม

“เปล่าครับท่าน—ไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นเลย”

“ทั้งที่คุณรู้ว่าคุณอาจจะประสบภัยได้เนี่ยนะ” ผมตั้งข้อสังเกตด้วยความสงสัยที่ผุดขึ้นมาอีกครั้ง

ชาวสกอตผู้รอบคอบนามว่าแมคคินทอชลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า—

“คือว่า ท่านครับ คุณก็เห็นว่าเรือประมงลำนั้นมองเห็นเรา และเราก็เห็นเรือลำนั้นหันหลังกลับเข้าฝั่งเพื่อไปขอความช่วยเหลือครับ”

คำแก้ตัวของเขาช่างแนบเนียน น่าจะเป็นเพราะการละเลยในการส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือที่ทำให้กัปตันท่าเรือเกิดความสงสัย ผมพิจารณาว่าเรื่องราวของนายเรือโลล่านั้นไม่น่าพึงพอใจตั้งแต่ต้นจนจบ

“คุณทำงานรับใช้คุณฮอร์นบีมานานเท่าไหร่แล้ว” ผมถาม

“หกเดือนครับท่าน” ชายผู้นั้นตอบ “ก่อนที่จะมาทำงานกับท่าน ผมอยู่กับพวกวิลสันแห่งเมืองฮัลล์ วิ่งเรือแถบบอลติกครับ”

“ในตำแหน่งกัปตันหรือ”

“ผมถือใบรับรองกัปตันมาสิบห้าปีแล้วครับท่าน ก่อนจะอยู่กับพวกวิลสัน ผมเคยอยู่กับพวกบิบบี และก่อนหน้านั้นอยู่กับบริษัทเจเนอรัล สตีม ผมทำงานในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนกับพวกเขาแปดปี สมัยที่ยังเป็นต้นเรือครับ”

“แล้วคุณไม่เคยเข้ามาที่เลกอร์นมาก่อนเลยหรือ”

“ไม่เคยครับท่าน”

ผมให้กัปตันกลับไปพร้อมกับความรู้สึกชัดเจนว่าเขาไม่ได้บอกความจริงทั้งหมดกับผม รอยแผลเป็นนั่นไม่ได้ช่วยให้รูปลักษณ์ของเขาดูดีขึ้นเลย เขาบอกว่าทิ้งใบรับรองต่างๆ ไว้บนเรือ แต่หากผมต้องการ เขาจะนำมาให้ในวันพรุ่งนี้

เป็นไปได้หรือไม่ว่ามีการพยายามทำให้เรือยอชต์เกยตื้นจริงๆ และแผนการนั้นถูกขัดขวางโดยกัปตันเรือเฟลุกก้าผู้ซึ่งมองเห็นเรือเกยตื้นอยู่ ดูเหมือนจะมีปริศนาบางอย่างห้อมล้อมสถานการณ์นี้ และความสนใจของผมที่มีต่อเรือยอชต์รวมถึงเจ้าของเรือก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นทุกชั่วโมง ผมสงสัยว่ากัปตันได้รับบาดแผลที่น่าเกลียดพาดผ่านแก้มนั้นมาได้อย่างไร ผมเกือบจะเอ่ยปากถามเขาแล้ว แต่เมื่อทบทวนดูจึงตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคืออย่าแสดงความอยากรู้อยากเห็นจนเกินงาม

เย็นวันนั้น ขณะที่ดวงตะวันอันร้อนแรงกำลังลับขอบฟ้าด้วยความรุ่งโรจน์สีแดงฉาน อาบชโลมท้องทะเลที่เรียบดุจกระจกด้วยแสงสีเลือด และทำให้เกาะกอร์โกนาและเกาะคาปราจาปรากฏเป็นเงาสีม่วงเข้มตัดกับเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ผมนั่งรถม้าไปตามถนนเลียบทะเลสายเก่ามุ่งหน้าสู่ท่าเรือ ซึ่งภายในอ่าวชั้นในนั้น ผมได้พบกับเรือโลลา หนึ่งในเรือส่วนตัวที่สง่างามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ขนาดของเรือทำให้ผมประหลาดใจ ตัวเรือทาสีขาวสะอาดตา ประดับประดาด้วยทองเหลืองแวววาวทุกจุด ที่ท้ายเรือมีธงอังกฤษโบกสะบัดอย่างอ่อนแรง ขณะที่บนยอดเสากระโดงมีธงของกองเรือยอชต์หลวง ปล่องไฟสีเหลืองไม่มีควันพวยพุ่ง และขณะที่เรือจอดสงบนิ่งท่ามกลางแสงยามเย็น กลุ่มคนว่างงานแถวท่าเรือและนายหน้าจัดหาคนงานต่างพากันพิงราวกันตก วิพากษ์วิจารณ์ถึงความเลิศเลอของเรือ และสงสัยว่ามหาเศรษฐีชาวอังกฤษคนใดกันที่สามารถครอบครองเรือขนาดเล็กที่หรูหราเช่นนี้ได้ เพราะขนาดของเรือทำให้แม้แต่คนงานท่าเรือชาวอิตาลีผู้คุ้นเคยกับการเห็นเรือทุกประเภทเข้าออกท่าเรือที่วุ่นวายแห่งนี้ต้องประหลาดใจ

เมื่อก้าวขึ้นบนดาดฟ้า ฮอร์นบี ซึ่งสวมชุดผ้าลินินสีขาวสะอาดตาเช่นเดียวกับผม เพราะเป็นชุดดินเนอร์ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับภูมิอากาศร้อน ได้เดินเข้ามาทักทายและนำผมไปยังท้ายเรือ ที่ซึ่งมีชายร่างสูง ตาคมโกนหนวดสะอาดสะอ้าน อายุราวสิบปี นอนอยู่บนเก้าอี้หวายตัวยาวใต้กันสาด เขาสวมชุดผ้าลินินสีขาวที่ดูเย็นสบายเช่นกัน ใบหน้าที่ดูเฉลียวฉลาดของเขาทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกว่าเขาเป็นทนายความ

“เพื่อนผม ไฮลตัน เชเตอร์—คุณกอร์ดอน เกร็กก์” เขากล่าวแนะนำเรา และเมื่อเราจับมือกัน ชายผู้โกนหนวดสะอาดสะอ้านก็อุทานพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตรว่า—

“ยินดีที่ได้รู้จักครับคุณเกร็กก์ คุณไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับฮอร์นบีหรือตัวผมเลยจริงๆ บนเรือลำนี้มีหนังสือของคุณอยู่สองสามเล่มด้วย แต่ผมไม่นึกเลยว่าคุณจะอาศัยอยู่ที่นี่”

“ที่อาร์เดนซาครับ” ผมตอบ “ห่างไปสามไมล์ตามแนวชายฝั่ง พรุ่งนี้ผมหวังว่าคุณทั้งคู่จะมาทานมื้อค่ำกับผมนะ”

“ยินดีอย่างยิ่งครับ” ฮอร์นบีประกาศ “การได้ทานอาหารบนฝั่งถือเป็นเรื่องพิเศษมากเมื่อต้องถูกขังอยู่บนเรือมาสักพัก ดังนั้นเราจะตอบตกลงนะ ไฮลตัน?”

“แน่นอน” อีกฝ่ายตอบ และแล้วเราก็เริ่มสนทนากันถึงเหตุการณ์อันตรายเมื่อคืนก่อน โดยฮอร์นบีเล่าให้ผมฟังว่าเขาได้คัดลอกจดหมายขอบคุณทั้งสองฉบับเป็นภาษาอิตาลีและส่งไปยังที่อยู่ของแต่ละคนแล้ว

“ฟิลสบถเหมือนกัปตันเรือชาวเลแวนต์ตอนที่เขาคัดคำภาษาอิตาลีพวกนั้น!” เชเตอร์หัวเราะ “เขาต้องคัดจดหมายแต่ละฉบับถึงสามรอบ กว่าจะเขียนภาษาพิลึกนั่นได้ตรงตามต้นฉบับของคุณ”

“ฉันใช้เวลาทั้งบ่ายกับมัน—ให้ตายเถอะ!” เจ้าของเรือโลลาประกาศพร้อมเสียงหัวเราะ “แต่แน่นอนว่าฉันไม่อยากให้มีจุดสะกดผิดเยอะๆ คนอิตาลีพวกนี้เจ้าระเบียบจะตาย”

“เอาเป็นว่า คุณทำถูกแล้วที่ขอบคุณท่านนายพล” ผมกล่าว “มันไม่ปกติเลยที่ท่านจะส่งเรือตอร์ปิโดมาช่วยเรือที่ประสบภัย ปกติหน้าที่นั้นต้องเป็นของเรือลากจูงในท่าเรือ”

“ใช่ ฉันรู้สึกว่าท่านใจดีมาก นั่นคือเหตุผลที่ฉันยอมลำบากเขียนจดหมาย ฉันไม่เข้าใจภาษาอิตาลีสักคำ เชเตอร์ก็เหมือนกัน”

“แต่คุณมีคนอิตาลีบนเรือไม่ใช่หรือ?” ผมตั้งข้อสังเกต “กะลาสีสองคนที่พายเรือมารับผม สำเนียงพวกเขาเป็นคนเจนัว”

ฮอร์นบีและเชเตอร์สบตากัน—ผมคิดว่ามันเป็นสายตาที่แสดงความกระวนกระวายอย่างเห็นได้ชัด

จากนั้นเจ้าของเรือโลลากล่าวว่า—

“ใช่ พวกเขามีประโยชน์ในการจัดการเรื่องต่างๆ และซื้อของตามท่าเรืออิตาลี เรามีคนสเปน คนกรีก และคนซีเรีย ซึ่งทุกคนทำหน้าที่เป็นล่ามในสถานที่ที่ต่างกันไป”

“และคงได้เงินค่านายหน้าลับๆ ไปไม่น้อยเลยสินะครับ?” ผมหัวเราะ

“แน่นอน แต่ถ้าอยากล่องเรืออย่างสะดวกสบายก็ต้องยอมจ่ายและทำตัวให้น่ารัก” ชายเคราสีอ่อนประกาศ “ในกรีซและเลแวนต์ พวกเขาริอ่านจะกอบโกยมากกว่าในเนเปิลส์ และพวกเจ้าหน้าที่ศุลกากรก็ต้องคอยป้อนให้เสมอ ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะรื้อค้นไม่หยุดและคอยจับผิดเรื่องไร้สาระ”

“แล้วที่นี่คุณมีปัญหาอะไรไหม?” ผมถาม

“พวกเขาไม่ได้เข้ามาตรวจเรา” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม และในขณะเดียวกันเขาก็ถูนิ้วโป้งกับนิ้วชี้เข้าด้วยกัน ซึ่งเป็นท่าทางของการสัมผัสธนบัตร

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ผมประหลาดใจ เพราะผมบังเอิญรู้ว่าเจ้าหน้าที่ศุลกากรที่เลกฮอร์นไม่ใช่พวกที่ชอบรับสินบนเลย พวกเขาถูกผู้บังคับบัญชากำกับดูแลอย่างเข้มงวด หากเรือยอชต์ลำนี้รอดพ้นจากการตรวจค้นได้จริงๆ ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง อีกอย่าง ฮอร์นบีจะมีแรงจูงใจอะไรในการหลบเลี่ยงการตรวจของศุลกากร? แน่นอนว่าพวกเขาคงจะสั่งปิดผนึกไวน์และสุราของเขา แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็คงเหลือไว้ให้เพียงพอสำหรับการบริโภคของเขาและเพื่อนฝูง

ไม่ ฟิลิป ฮอร์นบี ต้องมีแรงจูงใจบางอย่างที่รุนแรงในการยอมจ่ายสินบนก้อนโตเพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจของศุลกากร หากเขาจ่ายจริง เขาต้องจ่ายหนักมาก ผมมั่นใจในเรื่องนี้

เป็นไปได้ไหมว่ามีความลับบางอย่างซ่อนอยู่บนเรือที่ตกแต่งอย่างหรูหราลำนี้?

ครู่ต่อมา เสียงระฆังก็ดังขึ้น และเราก็ลงไปยังห้องโถงที่ตกแต่งอย่างสง่างาม ที่นั่นมีโต๊ะอาหารที่ประดับประดาด้วยแก้วเจียระไนและเครื่องเงินแวววาว รอบใจกลางโต๊ะมีดอกไม้สดถูกจัดวางอย่างมีศิลปะ ขณะที่บนโต๊ะบุฟเฟต์ที่ปลายโต๊ะมีคอขวดไวน์โผล่พ้นถังน้ำแข็งออกมา ทั้งพรมและเครื่องเรือนเป็นสีฟ้าอ่อน และทุกหนแห่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่าไม่มีใครนอกจากมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งอย่างยิ่งที่จะครอบครองเรือที่วิจิตรบรรจงเช่นนี้ได้

ฮอร์นบีนั่งที่หัวโต๊ะ ส่วนเรานั่งขนาบข้างเขา พูดคุยกันอย่างรื่นเริงขณะรับประทานอาหารค่ำมื้อหนึ่งที่คัดสรรมาอย่างดีและปรุงรสเลิศที่สุดเท่าที่ผมเคยลิ้มลองมา เชเตอร์และผมดื่มไวน์ยี่ห้อที่มีเพียงเศรษฐีเงินล้านเท่านั้นที่จะเก็บไว้ในห้องใต้ดินได้ ในขณะที่เจ้าบ้านของเรา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนมัธยัสถ์อย่างยิ่ง ดื่มเพียงน้ำแร่ซินเซียโน่ใส่น้ำแข็งเพียงแก้วเดียว

สายงานบริกรผู้คล่องแคล่วทั้งสองปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมสมกับที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี และในขณะที่แสงยามเย็นซึ่งลอดผ่านม่านไหมสีฟ้าอ่อนเหนือช่องระบายอากาศค่อยๆ เลือนหายไป เราก็ยังคงสนทนาสัพเพเหระกันต่อไป ดังเช่นที่บุรุษมักทำยามได้ลิ้มรสอาหารค่ำที่เลิศรสเป็นพิเศษ

จากคำพูดของเขา ผมจึงตระหนักว่า ฮิลตัน เชเตอร์ เป็นนักล่องเรือผู้มีประสบการณ์ ซึ่งขัดกับความประทับใจแรกของผม เขามีเรือลำหนึ่งชื่อว่า อลิเซีย และเป็นสมาชิกของคอร์กยอทคลับ เขาบอกผมว่าอาศัยอยู่ในลอนดอน แต่ไม่ได้ให้ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับอาชีพของเขา ซึ่งอาจจะเป็นนักกฎหมายตามที่ผมคาดเดาไว้

“คุณได้พบกับกัปตันจอมทึ่มของเราหรือยัง คุณเกร็กก์?” เขาเอ่ยขึ้นในเวลาต่อมา “คุณคิดอย่างไรกับเขา?”

“เอ่อ” ผมตอบอย่างลังเลเล็กน้อย “พูดตามตรง ผมไม่ค่อยประทับใจในทักษะการเดินเรือของเขานัก และผมเชื่อว่าคณะกรรมการการค้าก็คงคิดเช่นเดียวกันเมื่อรายงานของเขาไปถึงมือพวกเขา”

“อา!” ฮอร์นบีอุทาน “ผมมันโง่เองที่จ้างเขา ตั้งแต่แรกผมก็ไม่ไว้วางใจเขาอยู่แล้ว เพียงแต่ภรรยาของผมดันเกิดถูกชะตากับหมอนั่น และอย่างที่คุณรู้ หากต้องการความสงบสุข คุณก็ต้องตามใจผู้หญิงเสมอ ทว่าในกรณีนี้ ทางเลือกของเธอกลับเกือบทำให้ผมต้องเสียเรือลำนี้ไป และอาจรวมถึงชีวิตของเราด้วย”

“ก่อนหน้านี้คุณไม่รู้จักเขาเลยหรือ?”

“ไม่เลย”

“แล้วเขาเป็นคนจ้างลูกเรือทั้งหมดหรือ?” ผมถาม

“แน่นอน”

“พวกเขาเป็นมือใหม่กันหมดเลยหรือ?”

“ทุกคน ยกเว้นพ่อครัวและบริกรสองคนนั้น”

ผมเงียบไป ผมไม่ชอบแมคคินทอช และที่จริงแล้ว ผมมีความสงสัยอย่างชัดเจนต่อทั้งกัปตันและลูกเรือ

“ดูเหมือนกัปตันจะมีแผลฉกรรจ์ที่แก้มนะครับ” ผมตั้งข้อสังเกต ซึ่งทำให้เพื่อนร่วมโต๊ะทั้งสองหันมาสบตากันอย่างรวดเร็วด้วยความกังวล

“เขาหกล้มเมื่อวันก่อนน่ะ” เชเตอร์อธิบาย พร้อมรอยยิ้มที่ผมรู้สึกว่าดูฝืนๆ “หน้าของเขาไปกระแทกกับขอบบันไดเหล็กในห้องเครื่อง เลยเกิดเป็นแผลฉกรรจ์แบบนั้น”

ผมยิ้มเยาะในใจ เพราะผมรู้ดีว่าบาดแผลที่น่าเกลียดบนใบหน้าของกัปตันนั้นไม่มีทางเกิดจากการหกล้มกระแทกขอบบันไดอย่างแน่นอน แต่ผมยังคงนิ่งเฉย โดยยินดีให้พวกเขาพยายามหลอกล่อผมต่อไป

หลังจากเสิร์ฟของหวานเสร็จ เราก็ลุกขึ้น และในยามโพล้เพล้ของฤดูร้อนเมื่อช่องระบายอากาศทุกบานถูกเปิดออก ฮอร์นบีก็พาผมเดินชมเรือ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยความหรูหราฟุ่มเฟือย ราวกับเป็นพระราชวังลอยน้ำโดยแท้ ห้องนอนของเจ้าของเรือและแขกแต่ละห้องมีห้องน้ำในตัว ซึ่งเลือกได้ว่าจะใช้เป็นน้ำทะเลหรือน้ำจืด ส่วนห้องรับรองสตรี ห้องนั่งเล่นส่วนตัว ห้องสมุด และห้องสูบซิการ์นั้นถูกตกแต่งอย่างหรูหราด้วยรสนิยมอันประณีต ขณะที่เขากำลังนำผมเดินจากห้องนอนของเขาไปยังห้องนั่งเล่นส่วนตัว เราเดินผ่านประตูบานหนึ่งที่ถูกลมพัดเปิดอ้า ซึ่งเขารีบปิดมันทันที

ทว่าไม่ทันก่อนที่ผมจะมีโอกาสเหลือบมองเข้าไปข้างใน ด้วยความประหลาดใจ ผมพบว่ามันคือคลังอาวุธที่อัดแน่นไปด้วยปืนไรเฟิล ปืนพก และเครื่องกระสุน

มันไม่ใช่ความตั้งใจที่ผมจะได้เห็นภายในห้องนั้น และเหตุผลที่เจ้าหน้าที่ศุลกากรถูกติดสินบนก็ปรากฏชัดแจ้งในตอนนี้เอง

ผมเดินผ่านไปโดยไม่ทักท้วง ทำเป็นว่าไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ และเราก็เข้าไปในห้องนั่งเล่นส่วนตัว โดยที่เชเตอร์เดินกลับไปยังห้องรับรองเพื่อไปหยิบซิการ์

ห้องเล็กๆ อันวิจิตรห้องนี้บุด้วยผ้าไหมสีชมพูกลีบดอกคาร์เนชั่น พร้อมเฟอร์นิเจอร์ไม้พะยูงฝังลาย และทุกซอกทุกมุมล้วนมีร่องรอยของการจัดวางด้วยมือของผู้หญิง แม้ว่าจะไม่มีผู้โดยสารสตรีคนใดอยู่บนเรือลำนี้ก็ตาม

ทันทีที่เราก้าวเข้าไป และในขณะที่ผมกำลังชื่นชมรังแห่งความหรูหราอันประณีตนั้น เชเตอร์ก็ตะโกนถามเจ้าบ้านเพื่อขอ กุญแจตู้ซิการ์ ฮอร์นบีจึงขอตัวและเดินย้อนกลับไปตามทางเดินเพื่อส่งกุญแจให้เพื่อนของเขา ทิ้งให้ผมอยู่เพียงลำพังในช่วงเวลาสั้นๆ

สายตาของผมกวาดมองไปรอบๆ และในขณะนั้นเอง ผมก็เหลือบไปเห็นรูปถ่ายจำนวนหนึ่ง ทั้งที่ใส่กรอบและไม่ได้ใส่กรอบ วางกระจัดกระจายอยู่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นภาพพอร์ตเทรตของเหล่ามิตรสหายของฮอร์นบี ทว่าบนโต๊ะข้างตัวเล็กๆ กลับมีกรอบเงินรมดำอันหนึ่งตั้งอยู่ แต่ภายในนั้นว่างเปล่า ขณะที่บนพื้นใต้โซฟามีรูปถ่ายที่เคยอยู่ในกรอบนั้นตกอยู่ ดูเหมือนว่ามันจะถูกดึงออกอย่างรีบร้อน ถูกฉีกออกเป็นสองส่วนและฉีกซ้ำอีกครั้งจนเป็นสี่ส่วน แล้วถูกทิ้งขว้างไว้เช่นนั้น

ความอยากรู้อยากเห็นผลักดันให้ผมก้มลงเก็บเศษกระดาษทั้งสี่ชิ้นนั้นขึ้นมาประกอบกัน จนพบว่าเป็นภาพถ่ายพอร์ตเทรตของหญิงสาวชาวอังกฤษผู้หนึ่งที่มีใบหน้าอ่อนหวานและงดงามยิ่งนัก อายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี เธอมีสีหน้าสดใสยิ้มแย้ม สวมเสื้อเบลาส์สีขาวผ้าปิเกสำหรับใส่ช่วงเช้า ผมของเธอเกล้าต่ำและผูกด้วยโบว์ริบบิ้นสีดำ ส่วนเข็มกลัดที่คอเป็นรูปหัวใจล้อมรอบด้วยไข่มุก ผมไม่รู้ว่าเพราะสีหน้าที่อ่อนหวาน หรือเพราะแววตาที่ดูแปลกประหลาดกันแน่ที่ดึงดูดความสนใจของผมและทำให้ใบหน้านั้นประทับแน่นอยู่ในความทรงจำ หรือบางทีอาจเป็นปริศนาที่ว่าเหตุใดรูปนี้จึงถูกฉีกออกจากกรอบและทำลายทิ้งอย่างรีบร้อนเช่นนี้ที่ตรึงความสนใจของผมไว้

ดูเหมือนว่ามันจะถูกฉีกทิ้งอย่างลับๆ โดยใครบางคนที่เคยนั่งบนโซฟาตัวนั้น และไม่มีโอกาสที่จะโยนเศษกระดาษเหล่านั้นออกทางช่องหน้าต่างลงสู่ผืนน้ำ

ผมพลิกดูด้านหลังของรูปถ่ายที่ถูกฉีก และเห็นว่ามันถูกถ่ายโดยบริษัทถ่ายภาพที่มีชื่อเสียงและทันสมัยแห่งหนึ่งในถนนนิวบอนด์สตรีท

สีหน้าของหญิงสาวในภาพนั้นมีบางอย่างที่ผมไม่สามารถบรรยายได้ เป็นแววตาที่ดูแปลกประหลาด ซึ่งทั้งดึงดูดใจและลึกลับในเวลาเดียวกัน ในชั่วขณะสั้นๆ นั้น เครื่องหน้าของหญิงสาวได้ประทับลงในความทรงจำของผมอย่างไม่อาจลบเลือน

ทว่าในวินาทีต่อมา เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของฮอร์นบีที่กำลังเดินกลับมา ผมจึงรีบโยนเศษรูปถ่ายเหล่านั้นกลับลงไปใต้โซฟาที่ผมพบพวกมัน

ผมสงสัยว่า เหตุใดรูปภาพนี้จึงถูกทำลาย และใครเป็นคนทำ

หน้าของกรอบรูปที่ว่างเปล่าถูกหันเข้าหาผนังไม้โดยตั้งใจ ดังนั้นเมื่อเขาเข้ามา เขาจึงไม่สังเกตเห็นว่ารูปภาพถูกทำลายไปแล้ว หลังจากหยุดชะงักครู่หนึ่งและอธิบายว่ามุมเล็กๆ ที่แสนสบายแห่งนี้เป็นมุมโปรดของภรรยาเขา เขาก็นำผมเดินผ่านห้องรับรองสตรีออกไปที่ดาดฟ้า ซึ่งเราทั้งคู่ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้เอนตัวยาว ดื่มกาแฟและเซอโตซินา ซึ่งเป็นเหล้าลิเคียวร์พื้นเมืองของทัสกานี และสูบบุหรี่ต่อไปในขณะที่ดวงจันทร์ลอยเด่น และแสงไฟจากท่าเรือเริ่มระยิบระยับในราตรีที่มืดมิดดุจสีเหล็ก

ขณะที่ผมนั่งสนทนา ความคิดของผมก็ย้อนกลับไปถึงรูปถ่ายที่ถูกฉีกใบนั้น สำหรับผม มันดูเหมือนว่ามีแขกบางคนที่มาเยือนในวันนั้นนั่งอยู่บนโซฟา ทำลายรูปภาพ และทิ้งมันไว้ในจุดที่ผมพบ แต่ด้วยเหตุผลใดกัน ใครคือหญิงสาวหน้าตาสดใสผู้ซึ่งรูปถ่ายของเธอปลุกปั่นให้เกิดความริษยาหรือความแค้นเช่นนี้

ผมจงใจชวนคุยเรื่องครอบครัวของฮอร์นบี และได้รู้จากเขาว่าเขาไม่มีบุตร

“ผมเดาว่าคุณคงจะนำเครื่องยนต์ไปซ่อมที่บริษัทออร์แลนโดใช่ไหมครับ” ผมเปรยขึ้น โดยเอ่ยถึงบริษัทต่อเรือยักษ์ใหญ่แห่งเลกฮอร์น

“ใช่ ผมสั่งการไปเรียบร้อยแล้ว พวกเขาตกลงว่าจะซ่อมให้เสร็จภายในวันพฤหัสบดีหน้า และหลังจากนั้นเราจะมุ่งหน้าไปยังซานเตและคิออส”

ผมสงสัยว่าด้วยเหตุผลใด โดยหวนนึกถึงคลังอาวุธที่น่าเกรงขามบนเรือลำนั้น ผมเห็นหลักฐานเพียงพอแล้วที่จะทำให้เชื่อว่า เรือโลลา แม้ภายนอกจะเป็นเรือยอชต์เพื่อการพักผ่อน แต่กลับสร้างด้วยเหล็ก หุ้มเกราะในส่วนที่เปราะบางที่สุด และสามารถทนทานต่อการระดมยิงอย่างหนักหน่วงได้

จารชนของซาร์: ปริศนาแห่งรักที่เงียบงัน

วิลเลียม เลอ เคอซ์

เวลาล่วงเลยไป ภายใต้แสงจันทร์อันเจิดจ้า เราสูบซิการ์กันยาวนานจนถึงดึกดื่น เพราะหลังจากต้องเผชิญกับแสงแดดแผดเผาของเมืองในทัสคานีแห่งนั้น สายลมทะเลที่พัดโชยในยามค่ำคืนจึงให้ความรู้สึกสดชื่นยิ่งนัก จากจุดที่เรานั่งกันอยู่ เราสามารถมองเห็นทัศนียภาพของแนวชายฝั่งทั้งหมดของเลกอร์นและอาร์เดนซา พร้อมด้วยคาเฟ่คอนเสิร์ตและร้านอาหารกลางแจ้งที่สว่างไสวและกำลังดำเนินไปอย่างคึกคัก ซึ่งล้วนเป็นสีสันและความรื่นเริงของสถานที่พักตากอากาศยอดนิยมแห่งนี้

ครู่หนึ่ง เมื่อฮอร์นบีลุกขึ้นเพื่อไปเรียกพนักงานรับใช้ และปล่อยให้ผมอยู่ตามลำพังกับไฮลตัน เชเตอร์ คนหลังก็กระซิบกับผมอย่างเป็นความลับว่า

“หากคุณรู้สึกว่าเพื่อนของผม ฮอร์นบี มีท่าทางแปลกไปบ้าง คุณเกร็ก โปรดอย่าใส่ใจเลย พูดตามตรง เขาเป็นชายที่จู่ๆ ก็ร่ำรวยขึ้นมาเกินกว่าที่ความโลภจะจินตนาการถึง และผมเกรงว่าสิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่อสมองของเขา บางครั้งเขาก็ทำอะไรที่พิลึกพิลั่นเหลือเกิน”

ผมมองเพื่อนร่วมทางด้วยความประหลาดใจ เขาอาจจะกำลังพูดความจริง หรือไม่ก็กำลังพยายามลดทอนความสงสัยของผมด้วยกลอุบายที่ชาญฉลาดอย่างยิ่ง ทว่าผมได้ตัดสินใจไปแล้วว่า ฟิลิป ฮอร์นบี ไม่ใช่คนประหลาด แต่เป็นชายที่มีสติสัมปชัญญะและมีความเป็นจริงเป็นอย่างมาก ดังนั้นผมจึงสรุปได้ในทันทีว่า ชายผู้โกนหนวดเกลี้ยงเกลาซึ่งดูคล้ายกับทนายความในลอนดอนผู้นี้ ย่อมมีจุดประสงค์บางอย่างที่ชัดเจนและแอบแฝงในการปลุกปั่นให้ผมสงสัยในสติสัมปชัญญะของเจ้าบ้าน

เมื่อล่วงเลยเที่ยงคืน หลังจากที่ผมกล่าวคำอำลาคู่หูประหลาดคู่นั้น ผมก็ถูกส่งขึ้นฝั่งโดยกะลาสีสองคนที่พายเรือมาส่ง และขับรถกลับบ้านไปตามแนวชายฝั่งด้วยความฉงนและสับสน

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อผมไปถึงสถานกงสุล ฟรานเชสโกผู้เฒ่าซึ่งเพิ่งเข้ามาได้เพียงครู่เดียว ก็เดินมาพบผมด้วยใบหน้าซีดเผือดและหอบหายใจ

“มีหัวขโมยเข้ามาที่นี่เมื่อคืนนี้ครับท่าน! ตู้เซฟของท่านกงสุลถูกเปิดออกแล้ว!”

“ตู้เซฟงั้นหรือ!” ผมอุทาน พร้อมกับพุ่งตัวเข้าไปในห้องส่วนตัวของฮัทเชสัน และต้องตกใจเมื่อพบว่าตู้เซฟใบใหญ่ ซึ่งใช้เก็บตราประทับ รหัสลับ และเอกสารลับอื่นๆ ถูกเปิดทิ้งไว้ และสิ่งของภายในกระจัดกระจาย ราวกับว่ามีการค้นหาอย่างรีบเร่ง

เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกขโมยต้องการรหัสลับของกระทรวงทหารเรือและกระทรวงการต่างประเทศ ซึ่งสำนักงานเลขาธิการของมหาอำนาจยุโรปบางประเทศพยายามที่จะครอบครองอยู่เสมอ? ผมยิ้มกับตัวเองเมื่อตระหนักว่าพวกหัวขโมยคงต้องผิดหวังอย่างรุนแรง เพราะกงสุลอังกฤษเมื่อลากลับอังกฤษมักจะนำรหัสลับติดตัวไปด้วย และนำไปฝากไว้ที่กระทรวงการต่างประเทศเพื่อความปลอดภัย ซึ่งแน่นอนว่าฮัทเชสันได้ทำเช่นนั้นตามระเบียบปฏิบัติ

ทว่าสิ่งที่น่าแปลกคือ ประตูสถานกงสุลและตู้เซฟถูกเปิดออกด้วยกุญแจที่เพื่อนของผมฝากไว้ในความดูแลของผม อันที่จริง พวงกุญแจเล็กๆ นั้นยังคงเสียบค้างอยู่ที่ประตูตู้เซฟ

ในชั่วพริบตา ความทรงจำหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวว่า ผมรู้สึกได้ว่ามีกุญแจอยู่ในกระเป๋าขณะรับประทานอาหารค่ำบนเรือโลล่า ผมทำมันหายระหว่างทางกลับบ้าน หรือว่าถูกล้วงกระเป๋ากันแน่?

การ์ดูชิ เริ่มสบถด่าทอเหล่าลูกสุนัขนิรนามที่บังอาจมาแตะต้องตู้เซฟของเจ้านายด้วยความโผงผางตามแบบฉบับคนอิตาลี และในขณะที่เรากำลังช่วยกันจัดระเบียบเอกสารที่กระจัดกระจายอยู่นั้น เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น และเสมียนก็ออกไปต้อนรับผู้มาเยือน

ครู่ต่อมาเขากลับมาพร้อมกับกล่าวว่า

“เรือยอชต์ของอังกฤษออกเดินทางอย่างกะทันหันเมื่อคืนนี้ครับท่าน และนายท่าเรือได้ส่งคนมาสอบถามว่าท่านทราบหรือไม่ว่าเรือลำนั้นมุ่งหน้าไปยังท่าเรือใด”

“ออกเดินทางแล้ว!” ผมอุทานด้วยความตกตะลึง “อะไรกัน ผมนึกว่าเครื่องยนต์ของเรือเสียเสียอีก!”

สายต่อมาอีกสิบห้านาที ผมก็นั่งอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวของเจ้าหน้าที่ผมสีดอกเลาผู้เฉลียวฉามซึ่งเป็นผู้ส่งคนนำสารมาหาผม

“คุณทราบไหมครับ ซินญอร์ คอมเมนดาตอเร” เขากล่าว “มีปริศนาบางอย่างห้อมล้อมเรือลำนั้น เธอไม่ใช่เรือโลล่า เพราะเมื่อวานนี้เราได้ส่งโทรเลขไปถามทางลอยด์ในลอนดอน และเมื่อเช้านี้ผมได้รับคำตอบว่าไม่มีเรือยอชต์ชื่อนี้ปรากฏอยู่ในทะเบียน และไม่รู้จักชื่อนี้เลย ทางตำรวจเองก็ส่งโทรเลขไปถามตำรวจอังกฤษเกี่ยวกับเจ้าของเรือ ซินญอร์ ฮอร์นบี และได้รับผลลัพธ์แบบเดียวกัน คือไม่มีสถานที่ที่ชื่อวูดครอฟต์พาร์คในซัมเมอร์เซ็ต และไม่มีสมาชิกของบรูคส์คลับที่ชื่อฮอร์นบีเลย”

ผมได้แต่นั่งจ้องมองเจ้าหน้าที่ผู้นั้นด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทำงานกันอย่างรวดเร็วและไม่ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์

“โชคร้ายที่คำตอบทางโทรเลขจากอังกฤษเพิ่งมาถึงเมื่อเช้านี้” เขากล่าวต่อ “เพราะเมื่อเกือบตีสองของวันนี้ ตำรวจท่าเรือที่ผมสั่งกำชับให้เฝ้าเรือลำนั้นเป็นพิเศษ เห็นเรือเล็กลำหนึ่งนำชายและหญิงคู่หนึ่งมาส่งที่ท่าเรือ ทั้งสองเดินขึ้นฝั่งและมุ่งหน้าเข้าเมืองไป โดยที่ฝ่ายหญิงดูเหมือนจะเดินลำบากอย่างมาก หลังจากนั้นเรือเล็กก็กลับไป และในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ท่ามกลางความประหลาดใจอย่างยิ่งของนักสืบสองนาย เรือยอชต์ลำนั้นก็เดินเครื่องกะทันหัน เลี้ยวตัว และมุ่งหน้าออกสู่ทะเลทันที”

“ทิ้งชายและหญิงคู่นั้นไว้หรือครับ”

“ทิ้งไว้แน่นอนครับ พวกเขาน่าจะยังอยู่ในเมือง ตอนนี้ตำรวจกำลังตามหาเบาะแสของทั้งคู่”

“แต่คุณไม่สามารถกักเรือลำนั้นไว้ได้หรือ” ผมเสนอ

“แน่นอนครับ หากผมทราบเรื่องก่อน ผมย่อมสั่งห้ามไม่ให้เรือออกเดินทางได้ แต่ในเมื่อเจ้าของเรือได้มาปรากฏตัวที่กงสุลและได้รับการยอมรับว่าเป็นบุคคลที่น่าเชื่อถือ ผมจึงรู้สึกว่าไม่สามารถแทรกแซงได้หากไม่มีข้อมูลที่จับต้องได้ และทว่า สิ่งนั้นกลับมาถึงช้าเกินไป เรือลำนั้นเป็นเรือเร็ว และนำหน้าเราไปแล้วถึงเจ็ดชั่วโมง ผมได้ขอให้พลเรือเอกส่งเรือตอร์ปิโดสองลำตามไป แต่โชคร้ายที่ทำไม่ได้ เพราะกองเรือต้องออกเดินทางในอีกหนึ่งชั่วโมงเพื่อเข้าร่วมการตรวจพลเรือเอกที่สเปเซีย”

ผมเล่าให้เขาฟังว่าตู้เซฟของกงสุลถูกเปิดออกในช่วงกลางคืน และเขานั่งฟังด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

“คุณร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเขาเมื่อคืนนี้” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “พวกเขาอาจจะแอบขโมยกุญแจของคุณไป”

“อาจจะเป็นเช่นนั้นครับ” ผมตอบ “น่าจะเป็นอย่างนั้น แต่พวกเขาทำไปด้วยแรงจูงใจอะไรกัน”

กัปตันท่าเรือยักไหล่ แบมือทั้งสองข้าง และประกาศว่า—

“เรื่องทั้งหมดนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ คือปริศนาที่ลึกลับและซับซ้อนอย่างยิ่ง”