บทที่ 16: ผู้ถูกหมายหัว

“กัปตันเดิร์นฟอร์ดอยู่ไหม?” ฉันเอ่ยถามพนักงานต้อนรับของคลับในเช้าวันรุ่งขึ้น

“ไม่อยู่ครับท่าน”

“แต่เมื่อคืนเขานอนที่นี่นะ” ฉันตั้งข้อสังเกต “ฉันมีนัดกับเขา”

ชายผู้นั้นตรวจสอบสมุดเล่มใหญ่ตรงหน้าแล้วตอบว่า

“กัปตันเดิร์นฟอร์ดออกไปตอนเวลา 21:27 น. เมื่อคืนนี้ครับท่าน แต่ยังไม่ได้กลับมาเลย”

แปลกใจ ฉันคิด แต่ถึงแม้ฉันจะรออยู่ที่คลับเกือบชั่วโมง เขาก็ไม่ได้ปรากฏตัว ฉันแวะมาอีกครั้งตอนเที่ยง เขาก็ยังไม่มา และมาอีกครั้งตอนบ่ายสอง เขาก็ยังไม่ปรากฏตัวอยู่ดี จากนั้นฉันก็เริ่มกังวล ฉันกลับไปที่โรงแรมและตัดสินใจว่าจะรออีกสักสองสามชั่วโมง เขาอาจจะเปลี่ยนใจและเดินทางไปอีสต์บอร์นเพื่อตามหามูเรียล แต่ถ้าเขาทำเช่นนั้น เขาคงจะส่งโทรเลขมาบอกฉันอย่างแน่นอน

เวลาประมาณสี่โมงเย็น ขณะที่ฉันกำลังเดินผ่านโถงใหญ่ของโรงแรม ฉันได้ยินเสียงทักทายภาษาอิตาลีดังมาจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไปด้วยความประหลาดใจ ก็พบโอลินโตในชุดสูทสีดำตัวเก่ง ยืนถือหมวกอยู่ในมือ

ในชั่วพริบตา ฉันก็นึกถึงสิ่งที่แจ็คบอกฉัน และมองเขาด้วยความระแวงอยู่บ้าง

“ซินญอร์ คอมเมนดาโตเร” เขาเอ่ยด้วยเสียงเบา ราวกับกลัวว่าจะมีใครแอบได้ยิน “ผมขออนุญาตคุยกับท่านเป็นการส่วนตัวได้ไหมครับ?”

“ได้สิ” ฉันตอบ แล้วพเขาขึ้นลิฟต์ไปยังห้องพักของฉัน

“ผมมาเพื่อเตือนท่านครับ ซินญอร์” เขาเอ่ยหลังจากที่ฉันให้เขานั่งลง “ศัตรูของท่านคิดจะทำร้ายท่าน”

“แล้วพวกเขาเป็นใครกันล่ะ?” ฉันถามพลางเม้มริมฝีปาก “ฉันเดาว่าคงเป็นพวกเดียวกับที่วางกับดักอันแยบยลในแลมเบธนั่นใช่ไหม?”

“ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อเปิดเผยว่าพวกเขาเป็นใครครับ ซินญอร์ เพียงแต่มาเตือนให้ท่านระมัดระวังตัว” ชายชาวอิตาลีตอบ

“ฟังนะ โอลินโต!” ฉันโพล่งออกมาอย่างเด็ดขาด “ฉันพอแล้วกับปริศนาบ้าบอพวกนี้ บอกความจริงฉันมาเรื่องการลอบสังหารภรรยาผู้น่าสงสารของคุณที่สกอตแลนด์”

“อา ซินญอร์!” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างเศร้าสร้อย “ผมไม่ทราบครับ มันเป็นแผนการ มีใครบางคนปลอมตัวเป็นผม—แต่เขาก็ถูกฆ่าตายเช่นกัน พวกเขาเชื่อว่าได้กำจัดผมไปแล้ว” เขาเสริมพร้อมกับหัวเราะอย่างขมขื่น “ศพของอาร์มิดาผู้น่าสงสารถูกพบซ่อนอยู่หลังโขดหินที่อีกฝั่งของป่า ผมเห็นมันกับตา—อา!” เขาอุทานพร้อมกับตัวสั่นเทิ้ม

“ถ้าอย่างนั้น คุณก็ไม่รู้ว่าใครคือฆาตกรที่สังหารภรรยาของคุณงั้นหรือ?”

“ไม่รู้เลยครับ”

“บอกฉันเรื่องหนึ่งสิ” ฉันกล่าว “อาร์มิดามีเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ ที่เป็นรูปกางเขนลงยา—คล้ายกับกางเขนขนาดเล็กของอัศวินคาวาลิเอเรบ้างไหม?”

“ใช่ครับ ผมเป็นคนให้เธอ ผมเก็บมันได้บนพื้นในบ้านแม็นชันเฮาส์ ตอนที่ผมถูกจ้างให้เป็นบริกรพิเศษในงานเลี้ยง ผมรู้ว่าควรจะส่งคืนให้คนรับใช้ของท่านนายกเทศมนตรี แต่เพราะมันเป็นของชิ้นเล็กๆ ที่สวยมาก ผมจึงอดใจไม่ไหวที่จะเก็บไว้เอง มันคงจะร่วงมาจากเสื้อโค้ทของนักการทูตคนใดคนหนึ่งที่มารับประทานอาหารที่นั่น”

ผมเงียบไป ความสงสัยรางๆ ว่าโอเบิร์กเคยอยู่ในสถานที่แห่งนั้นถูกขจัดออกไปจนหมดสิ้น เบาะแสเพียงอย่างเดียวที่ผมมีได้รับคำอธิบายที่น่าพอใจแล้ว

“ทำไมท่านถึงถามล่ะครับ ซินญอร์ คอมเมนดาโตเร?” เขาถามเสริม

“เพราะมีการพบกางเขนชิ้นนี้ในที่เกิดเหตุ และเชื่อกันว่ามันถูกทำตกไว้โดยมือสังหาร” ผมตอบ

ดูเหมือนว่าตำรวจจะประสบความสำเร็จในการตามหาหญิงผู้เคราะห์ร้ายคนนั้นจนพบในที่สุด และพบว่าเธอคือภรรยาของเขา

“คุณรู้จักชายที่ชื่อเลธคอร์ทไหม?” ผมถามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “เอาละ พูดความจริงมาเถอะ โอลินโต ในเรื่องนี้ ผลประโยชน์ของเรานั้นร่วมกันไม่ใช่หรือ?”

เขาพยักหน้าหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“และคุณยังรู้จักชายที่ชื่ออาเชอร์ ซึ่งบางครั้งก็เป็นที่รู้จักในชื่อฮอร์นบี หรือวูดรอฟฟ์ รวมถึงเพื่อนของเขาที่ชื่อเชเตอร์ด้วย”

“ซี ยินดีครับ” เขาตอบ “ผมเคยพบพวกเขาทั้งหมด… ซึ่งเป็นเรื่องที่ผมนึกเสียใจ”

“แล้วคุณเคยพบชาวรัสเซียคนหนึ่งที่ชื่อบารอนโอเบิร์ก และหลานสาวของเขา เอลมา ฮีธ ไหม?”

“หลานสาวเขารึ? เธอไม่ใช่หลานสาวเขาหรอก”

“ถ้าอย่างนั้นเธอเป็นใคร?” ผมคาดคั้น

“ผมจะไปรู้ได้อย่างไร? ผมเคยเห็นเธอแค่ครั้งสองครั้ง แต่เธอตายแล้วไม่ใช่หรือ? เธอรู้ความลับของชายพวกนั้น และพวกเขาก็ตั้งใจจะฆ่าเธอ ผมพยายามขัดขวางไม่ให้พวกเขาพาตัวเธอขึ้นเรือยอชต์ไป และผมคงจะไปแจ้งตำรวจแล้ว เพียงแต่ผมไม่กล้า”

“เพราะอะไร?”

“ก็เพราะมือของผมเองก็ไม่สะอาดนัก” เขาตอบหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง โดยที่ดวงตายังคงจ้องมองผม “ผมรู้ว่าพวกเขาตั้งใจจะปิดปากเธอ แต่ผมไม่มีกำลังพอจะช่วยหญิงสาวผู้น่าสงสารคนนั้นได้ พวกเขาพาเธอขึ้นเรือยอชต์ของเลธคอร์ทที่ชื่อ ไอริส และผมเชื่อว่าพวกเขาล่องเรือมุ่งหน้าไปยังทะเลเมดิเตอร์เรเนียน”

“ถ้าอย่างนั้น ชื่อและรูปลักษณ์ของเรือยอชต์คงถูกเปลี่ยนระหว่างการเดินทาง และกลายเป็นเรือ โลลา” ผมกล่าว

“ไม่ผิดแน่” เขายิ้ม “เรือไอริสเป็นเรือกลไฟที่มีหลายชื่อ และผมเชื่อว่ามันเคยถูกทาสีเกือบทุกสีในรุ้งกินน้ำในช่วงเวลาต่างๆ มันเป็นเรือที่ลึกลับ แต่ตอนนี้มันไม่มีอยู่อีกแล้ว ผมได้ยินมาว่าพวกเขาจงใจทำให้เรือจมที่ไหนสักแห่งในทะเลบอลติก”

“แล้วโอเบิร์กคนนี้เป็นใคร?” ผมถาม พร้อมกับกระตุ้นให้เขาเปิดเผยทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับชายผู้นี้

“ผมเชื่อว่าเขากลัวหญิงสาวผู้น่าสงสารคนนั้นมาก เพราะเลธคอร์ทและเพื่อนๆ พาเธอขึ้นเรือยอชต์ในทริปมรณะครั้งนั้นตามคำยุยงของเขา”

“แล้วคุณมีความเกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขา?”

“คือ ผมเคยเป็นคนรับใช้ของเลธคอร์ทครับ” เขาตอบ “ผมเป็นพนักงานดูแลบนเรือไอริสอยู่ปีหนึ่ง จนกระทั่งผมคิดว่าพวกเขาเริ่มมองว่าผมเห็นอะไรมากเกินไป จากนั้นผมจึงถูกย้ายไปอยู่ในตำแหน่งบนบก”

“แล้วคุณเห็นอะไรล่ะ?”

“มากกว่าที่ผมอยากจะบอกครับ ซินญอร์ หากพวกเขาถูกจับ ผมก็คงถูกจับไปด้วย ท่านเข้าใจใช่ไหม”

“แต่ผมตั้งใจจะไขปริศนานี้ให้กระจ่าง โอลินโต” ผมกล่าวอย่างดุดัน เพราะผมไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะล้อเล่น “ผมจะขุดคุ้ยมันให้ถึงที่สุด แม้ว่ามันจะต้องแลกด้วยชีวิตของผมก็ตาม”

“หากซินญอร์ไขปริศนานี้ได้ด้วยตัวเอง ผมก็คงไม่ถูกกล่าวหาว่าเปิดเผยความจริง” ชายผู้นั้นตอบอย่างมีชั้นเชิง “แต่ผมเกรงว่าพวกเขาจะระมัดระวังตัวมากเกินไป”

“อาร์มิดาต้องเสียชีวิตไปแล้ว นั่นน่าจะเป็นแรงจูงใจที่เพียงพอให้คุณนำตัวพวกเขาทั้งหมดมาลงโทษตามกฎหมายไม่ใช่หรือ?”

“แน่นอนครับ แต่ถ้ากฎหมายลงทัณฑ์พวกเขา มันก็จะลงทัณฑ์ผมด้วยเช่นกัน”

ผมอธิบายถึงความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสที่คนรักของผมต้องเผชิญจากน้ำมือของพวกเดรัจฉานไร้หัวใจเหล่านั้น ซึ่งเมื่อได้ฟัง เขาก็อุทานออกมาด้วยความกระตือรือร้นว่า:

“ถ้าอย่างนั้นเธอก็ยังไม่ตาย! เธอสามารถบอกทุกอย่างแก่เราได้!”

“แต่คุณบอกเราไม่ได้หรือ?”

“ไม่ได้ ไม่ใช่ทั้งหมด ความลับที่เธอรู้นั้นไม่เคยถูกเปิดเผย พวกเขาเกรงว่าเธออาจจะไม่ระมัดระวัง และด้วยเหตุนั้นโอเบิร์กจึงเสนอแผนชั่วร้ายเรื่องการล่องเรือยอชต์ เธอจะต้องถูกทำให้จมน้ำตาย แน่นอนว่าต้องเป็นอุบัติเหตุ”

“ตอนนี้เธออยู่ที่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ฉันเพิ่งจากเธอมาเมื่อสัปดาห์ก่อน”

“ในรัสเซียหรือ! อา ซินญอเร เพื่อเห็นแก่เธอ อย่าปล่อยให้หญิงสาวผู้นั้นอยู่ที่นั่น บารอนมีอำนาจล้นฟ้า เขาทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนาในรัสเซีย และยิ่งเขาไร้ความปรานีต่อราษฎรที่เขาปกครองมากเท่าไร เขาก็ยิ่งได้รับรางวัลจากซาร์มากขึ้นเท่านั้น ฉันไม่เคยไปรัสเซีย แต่ที่นั่นต้องเป็นประเทศที่แปลกประหลาดแน่ ซินญอเร!”

“เอาละ” ฉันกล่าวพลางนั่งลงที่ขอบเตียงและจ้องมองเขา “คุณพร้อมจะแจ้งความเอาผิดพวกเขาหรือไม่ หากฉันพาซินญอรีนาฮีธมาที่นี่ ในอังกฤษ?”

“แต่จะมีประโยชน์อะไร หากเราไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน?” เขาตอบอย่างบ่ายเบี่ยง ฉันเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเขากลัวว่าตนเองจะเข้าไปพัวพันกับแผนการร้ายบางอย่าง ซึ่งเขายืนกรานที่จะไม่เปิดเผยรายละเอียดที่แน่ชัดให้ฉันรู้

เราสนทนากันต่ออีกเกือบครึ่งชั่วโมง และจากการพูดคุย ฉันจึงรวบรวมได้ว่าเขารู้จักกับเอลมาเป็นอย่างดี

“อา ซินญอเร เธอเป็นหญิงสาวที่น่ารักและจิตใจดีเหลือเกิน ฉันรู้สึกสงสารเธอเสมอ เธอหวาดกลัวพวกเขายิ่งนัก”

“เพราะพวกเขาเป็นหัวขโมยงั้นหรือ?” ฉันลองเสี่ยงถาม

“อา ยิ่งกว่านั้นอีก!”

“แต่ทำไมพวกเขาถึงจ้างให้คุณล่อลวงฉันไปยังบ้านหลังนั้นในแลมเบธ? ทำไมพวกเขาถึงปรารถนาอย่างเห็นได้ชัดว่าฉันควรจะถูกฆ่า?”

“โดยอุบัติเหตุ” เขาขัดขึ้นพร้อมแก้ไขคำพูดของฉัน “ต้องเป็นอุบัติเหตุเสมอ” แล้วเขาก็ยิ้มอย่างขมขื่น

“คุณต้องรู้แรงจูงใจที่แท้จริงของพวกเขาแน่” ฉันตั้งข้อสังเกต

“ในตอนนั้นฉันไม่รู้” เขาประกาศ “ฉันทำตามคำสั่งของพวกเขา เพราะถูกบังคับ เนื่องจากพวกเขาถืออนาคตของฉันไว้ในมือ ดังนั้นฉันจึงไม่อาจขัดคำสั่งได้ คุณรู้มากเกินไป ดังนั้นคุณจึงถูกหมายหัวให้ตาย เช่นเดียวกับที่คุณเป็นอยู่ในตอนนี้”

“แล้วใครกันที่กำลังตามล่าชีวิตฉันอยู่ในขณะนี้?” ฉันถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ฉันเพิ่งกลับจากรัสเซียเมื่อวานนี้เอง”

“ความเคลื่อนไหวของคุณเป็นที่ทราบกันดี” ชายหนุ่มชาวอิตาลีตอบ “คุณจะระมัดระวังมากเกินไปไม่ได้ วูดรอฟฟ์ไปรัสเซียกับคุณด้วยใช่ไหม?”

ฉันตอบรับในเชิงเห็นด้วย ซึ่งเขาก็กล่าวว่า:

“ฉันคิดไว้แล้ว แต่ไม่แน่ใจนัก”

“แล้วเชเตอร์ล่ะ?” ฉันถาม “เขาอยู่ที่ไหน?”

“ในลอนดอน”

“แล้วพวกเลธคอร์ตล่ะ?”

เขาไหวไหล่เป็นเชิงไม่รู้ พร้อมกล่าวเสริมว่า “ซินญอรีนามูเรียลกลับจากอีสต์บอร์นมาถึงลอนดอนเมื่อเช้านี้”

“ฉันจะพบเธอได้ที่ไหน?” ฉันถามอย่างกระตือรือร้น “มันสำคัญอย่างยิ่งที่ฉันต้องพบเธอ”

“เธออยู่กับญาติ น่าจะเป็นลูกพี่ลูกน้อง ที่ถนนบาสเซ็ต น็อตติ้งฮิลล์ บ้านหลังนั้นชื่อ ‘โฮล์มวูด'”

“คุณเจอเธอแล้วหรือ?”

“เปล่า ฉันแค่ได้ยินว่าเธอกลับมาแล้ว”

“แล้วพ่อของเธอยังคงหลบซ่อนตัวจากเชเตอร์อยู่หรือ?”

“เขายังคงหลบซ่อนอยู่ แต่เชเตอร์คือเพื่อนสนิทที่สุดของเขา”

“แปลกจริง” ฉันตั้งข้อสังเกต พลางนึกถึงการจากลาอย่างรีบเร่งที่แรนโนค “ฉันเดาว่าพวกเขาคงคืนดีกันแล้ว?”

“เท่าที่ฉันรู้ พวกเขาไม่เคยทะเลาะกันเลย”

“ถ้าอย่างนั้นทำไมเลธคอร์ตถึงออกจากสกอตแลนด์อย่างรีบเร่งเมื่อเชเตอร์มาถึง? คุณรู้เรื่องราวทั้งหมดนี้ใช่ไหม?”

เขาพยักหน้า พร้อมยิ้มอย่างขมขื่น “ใช่ ฉันรู้ งานเลี้ยงที่นั่นต้องน่าสนใจมากแน่ หากตำรวจสามารถบุกค้นสถานที่แห่งนั้นได้ พวกเขาคงจะพบคนบางคนที่ถูก ‘ต้องการตัว’ มานานท่ามกลางแขกที่มาร่วมงาน แต่การมาถึงของเชเตอร์และการหลบหนีของเลธคอร์ตมีจุดประสงค์แอบแฝง เชเตอร์ไม่เคยเป็นศัตรูของเลธคอร์ตเลย”

“แต่ผมไม่เข้าใจเรื่องนั้น” ผมกล่าว “ทำไมเลธคอร์ทต้องทำร้ายเชเตอร์จนหมดสติ แล้วขังเขาไว้ในตู้เก็บของในห้องสมุดด้วยเล่า?”

“เลธคอร์ทเป็นคนทำอย่างนั้นหรือ?” เขาถามอย่างสงสัย “ผมคิดว่าไม่ใช่ น่าจะเป็นแขกอีกคนที่เป็นศัตรูคู่อาฆาตของเชเตอร์ แต่ฟิลิป เลธคอร์ท อาศัยจังหวะชุลมุนนั้นสร้างเรื่องให้ดูเหมือนว่าเขาหลบหนีไปเพราะการมาถึงของเชเตอร์ อ่า!” เขาเสริม “คุณไม่รู้หรอกว่าเล่ห์เหลี่ยมของพวกเขานั้นร้ายกาจเพียงใด มันน่าทึ่งมาก!”

“ก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” ผมตอบ ทว่าในใจยังกึ่งเชื่อกึ่งสงสัยว่าชายชาวอิตาลีผู้นี้กำลังพูดความจริงหรือไม่ หากการมาถึงของเชเตอร์และการหลบหนีเป็นเพียง “ฉากบังหน้า” ดังที่เขากล่าวไว้จริงๆ เช่นนั้นปริศนาก็ยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก

“ถ้าอย่างนั้น ใครเป็นคนทำร้ายเชเตอร์?” ผมถาม

“มีเพียงเชเตอร์เท่านั้นที่รู้ แต่เห็นได้ชัดว่าต้องเป็นหนึ่งในบรรดาแขก”

“และคุณกำลังจะบอกว่า การหลบหนีนั้นถูกเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้วใช่ไหม?” ผมตั้งข้อสังเกต

“ใช่ และมีแรงจูงใจที่ชัดเจนด้วย” เขาตอบ จากนั้นหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวเสริมด้วยแววตาเข้มที่ดูจริงจังและแปลกประหลาด “ขออภัยเถิด ซินญอร์ คอมเมนดาโตเร หากผมจะบังอาจแนะนำอะไรบางอย่าง คุณจะรับฟังไหม?”

“แน่นอน คุณจะแนะนำอะไรล่ะ?”

“ผมอยากให้คุณพักอยู่ที่นี่ ในโรงแรมแห่งนี้ และอย่าเพิ่งออกไปไหน”

“เพราะกลัวว่าจะมีเรื่องโชคร้ายเกิดขึ้นกับผมอย่างนั้นหรือ!” ผมหัวเราะ “ผมไม่ได้กลัวอะไรเลย โอลินโต” ผมเสริม “คุณก็รู้ว่าผมพกสิ่งนี้ไว้” แล้วผมก็ชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมาจากกระเป๋ากางเกงด้านหลัง

“ผมทราบครับ ซินญอเร่” เขาตอบด้วยความกังวล “แต่คุณอาจไม่มีโอกาสได้ใช้มัน เมื่อพวกเขาดักกับดัก พวกเขาย่อมวางเหยื่อล่อไว้อย่างดี”

“ผมรู้ พวกเขาเป็นกลุ่มคนโฉดที่ฉลาดแกมโกงที่สุดในลอนดอน เห็นได้ชัดเจนทีเดียว ถึงอย่างนั้นผมก็ไม่ได้เกรงกลัวพวกเขาเลยแม้แต่น้อย” ผมประกาศ “ผมต้องช่วยซินญอรินา ฮีธ ให้ได้”

“แต่ซินญอเร่ โปรดระวังตัวด้วยเถิด” ชายชาวอิตาลีร้องบอกพร้อมกับวางมือลงบนแขนของผม “คุณตกเป็นเป้าหมายแล้ว อ่า! ผมรู้ดี” เขาอุทานอย่างหอบหายใจ “หากคุณออกไป คุณอาจจะเผชิญหน้ากับ… เอาเป็นว่า อุบัติเหตุที่ร้ายแรง”

“ไม่ต้องห่วงหรอก โอลินโต” ผมกล่าวปลอบ “ผมจะคอยระแวดระวังให้ดี ที่ลอนดอนแห่งนี้ ชีวิตคนเราปลอดภัยกว่าที่ไหนๆ ในโลก หรืออย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่าบางแห่งในประเทศของคุณ ใช่ไหมล่ะ?” ซึ่งคำพูดนี้ทำให้เขาแสยะยิ้ม

ทันใดนั้นเขาก็กลับมาเคร่งขรึมอีกครั้งและกล่าวว่า:

“ผมเพียงแต่เตือนซินญอเร่ว่า หากท่านออกไปข้างนอก ท่านต้องยอมรับความเสี่ยงด้วยตนเอง”

“ถ้าอย่างนั้นก็ให้มันเป็นไป” ผมหัวเราะ ด้วยความมั่นใจว่าไม่มีใครสามารถล่อผมให้ติดกับได้ ผมไม่ใช่ทั้งคนต่างถิ่นหรือญาติจากบ้านนอก ผมรู้จักลอนดอนดีเกินกว่านั้น เขาเงียบและส่ายหน้า จากนั้นหลังจากบอกผมว่าเขายังคงอยู่ที่ร้านอาหารเดิมในเวสต์บอร์น โกรฟ เขาก็ลาจากไป พร้อมกับเตือนผมอีกครั้งว่าอย่าออกไปข้างนอก

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ผมไม่นำคำเตือนของเขามาใส่ใจและก้าวออกไปยังถนนสแตรนด์ แล้วเดินย้อนกลับไปที่ “จูเนียร์” อีกครั้ง วันอันสั้นในฤดูหนาวได้สิ้นสุดลง โคมไฟถนนถูกจุดขึ้น และความมืดมิดของราตรีกาลกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ

แจ็คไม่ได้ไปที่คลับ และตอนนี้ผมเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง เขาแยกกับผมที่หัวมุมถนนสแตรนด์ โดยเหลือระยะทางเดินเพียงห้านาทีก็จะถึงที่หมาย แต่เขากลับหายตัวไปอย่างลึกลับ ความคิดแรกของผมคือการขับรถไปที่น็อตติ้งฮิลล์เพื่อถามมูเรียลว่าเธอมีข่าวคราวของเขาบ้างหรือไม่ แต่ทว่าคำเตือนของชายชาวอิตาลีกลับทำให้ผมเริ่มสงสัยว่าเขาอาจจะถูกลอบทำร้ายเข้าให้แล้ว

สายลับของซาร์: ปริศนาแห่งรักที่เงียบงัน

วิลเลียม เลอ เคอซ์

พลันนั้นผมก็นึกถึงชายสองคนที่เดินผ่านไปขณะที่เรากำลังสนทนากัน และนึกได้ว่าใบหน้าของคนหนึ่งนั้นดูคุ้นตาอย่างประหลาด ผมจึงนั่งรถรับจ้างไปยังสถานีตำรวจที่ไวท์ฮอลล์ และสอบถามสารวัตรที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในห้องทำงานกว้างขวางอันว่างเปล่า ซึ่งมีตะเกียงแก๊สส่องแสงจ้าอยู่ภายในโคมแก้วลวด เขาฟังผมจนจบ จากนั้นจึงพลิกสมุดบันทึก “เหตุการณ์” ตรงหน้า แล้วกวาดสายตามองผ่านรายการที่จดไว้เป็นบรรทัดๆ

“ผมคิดว่าน่าจะเป็นสุภาพบุรุษท่านนี้ครับ” เขากล่าว แล้วอ่านบันทึกให้ผมฟังดังนี้:

“พลตำรวจ 462A รายงานว่า เมื่อเวลา 02.07 น. ขณะปฏิบัติหน้าที่อยู่ด้านนอกหอศิลป์แห่งชาติ ได้ยินเสียงปืนพกดังขึ้น ตามด้วยเสียงร้องของชายคนหนึ่ง เขาจึงรีบวิ่งไปยังหัวมุมถนนซัฟฟอล์ก ซึ่งพบสุภาพบุรุษท่านหนึ่งนอนอยู่บนทางเท้า มีบาดแผลฉกรรจ์จากกระสุนปืนที่หน้าอกและหมดสติโดยสมบูรณ์ เขาได้ขอความช่วยเหลือจากพลตำรวจ 218A และ 343A จากนั้นจึงนำตัวสุภาพบุรุษซึ่งไม่สามารถระบุตัวตนได้ ส่งไปยังโรงพยาบาลแชริงครอส ซึ่งศัลยแพทย์ประจำโรงพยาบาลแสดงความกังวลว่าเขาอาจจะไม่รอดชีวิต พลตำรวจทั้งสองนายต่างระบุว่าไม่เห็นบุคคลที่ดูน่าสงสัยในบริเวณใกล้เคียง

“จอห์น เพอร์ซิวัล, สารวัตร”

ผมไม่รอช้า รีบขึ้นรถรับจ้างมุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลทันที และในอีกห้านาทีต่อมา ผมก็ถูกนำทางไปตามวอร์ดผู้ป่วย ที่นั่นผมพบแจ็คผู้น่าสงสารนอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดเผือดและหมดสติ

“คุณหมอเพิ่งมาที่นี่เมื่อสิบห้านาทีก่อนค่ะ” หัวหน้าพยาบาลกระซิบ “และท่านเกรงว่าอาการของเขากำลังทรุดลง”

“เขาไม่ได้พูดอะไรเลยหรือครับ” ผมถามด้วยความกังวล “ไม่มีคำบอกเล่าอะไรเลยหรือ”

“ไม่มีเลยค่ะ เขาไม่เคยฟื้นคืนสติเลย และดิฉันเกรงว่าท่านจะไม่ฟื้นอีกแล้ว ตำรวจบอกดิฉันเมื่อเช้ามืดนี้ว่านี่เป็นคดีฆาตกรรมโดยเจตนา”

ผมกำหมัดแน่นและสาบานว่าจะล้างแค้นให้สาสมกับพฤติกรรมที่ขี้ขลาดตาขาวนี้ และขณะที่ผมยืนอยู่ข้างเตียงแคบๆ นั้น ผมก็ตระหนักว่าสิ่งที่โอลินโตพูดเกี่ยวกับอันตรายที่ผมต้องเผชิญนั้นเป็นความจริงแท้ ผมกลายเป็นคนที่ถูกหมายหัวเสียแล้ว ผมจะไม่มีวันเข้าถึงปริศนาที่ยากแท้หยั่งถึงและทวีความซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ นี้เลยหรือ