บทที่ 10: ผมเผยไพ่ในมือ

เมื่อผมกลับถึงลอนดอนในวันรุ่งขึ้น ผมได้สอบถามที่กระทรวงทหารเรือและทราบว่าเรือรบ บูลวาร์ก จอดอยู่ที่เมืองปาแลร์โม ดังนั้นผมจึงส่งโทรเลขถึงแจ็ค เดิร์นฟอร์ด และในช่วงบ่ายแก่ๆ ของวันเดียวกัน คำตอบของเขาก็ส่งมาถึงที่โรงแรมเซซิลว่า

“จะถึงลอนดอนวันที่ยี่สิบ มาทานมื้อค่ำกับฉันที่คลับในเย็นวันนั้นนะ—แจ็ค”

วันที่ยี่สิบ! นั่นหมายความว่าผมต้องว่างเว้นจากการปฏิบัติการเกือบหนึ่งเดือน ในช่วงเวลานั้น ผมสามารถข้ามไปยังอาโบ สอบถามข้อมูลที่นั่น และอาจจะสืบให้แน่ชัดได้ว่า เอลมา ฮีธ ตายแล้วจริงๆ ตามที่เชเตอร์ประกาศไว้หรือไม่

สายลับของซาร์: ปริศนาแห่งรักที่เงียบงัน

วิลเลียม เลอ เคอซ์

มีข้อเท็จจริงสองประการที่ผมเห็นว่าน่าประหลาดใจ ประการแรกคือ บารอนโอเบิร์กถูกกล่าวว่าเป็นชาวโปแลนด์ ในขณะที่เจ้าของร้านอาหารเคราดำในเวสต์บอร์นโกรฟก็เป็นคนสัญชาติเดียวกัน จากนั้นผมก็นึกถึงกางเขนเคลือบสีเล็กๆ อันแสนสวยที่แมคเคนซีพบในป่าแรนนอค และพลันเกิดความคิดขึ้นว่า สิ่งนั้นอาจเป็นรูปจำลองของเครื่องราชอิสริยาภรณ์แห่งยุโรปสักแห่งหนึ่ง เมื่อถึงเวลาเที่ยงคืนในห้องสมุดของสโมสร ผมได้พบหนังสือ “Storia degli Ordini Cavallereschi” ของคัปเปลเล็ตติ ซึ่งเป็นตำรามาตรฐานในเรื่องนี้ และหลังจากค้นหารูปประกอบ

ในที่สุดผมก็พบภาพของสิ่งนั้น มันคือเครื่องราชอิสริยาภรณ์ของรัสเซีย—เครื่องราชอิสริยาภรณ์เซนต์แอนน์อันเป็นที่ปรารถนา ซึ่งซาร์จะพระราชทานให้แก่บุคคลผู้ทำคุณประโยชน์อย่างยิ่งยวดต่อรัฐและองค์เหนือหัวเท่านั้น บัดนี้ข้อเท็จจริงประการหนึ่งเป็นที่แน่ชัดแล้ว นั่นคือเจ้าของกางเขนจิ๋วซึ่งเป็นรูปจำลองของเครื่องประดับอันวิจิตรชิ้นนั้น จะต้องเป็นผู้ที่มีตำแหน่งหน้าที่การงานระดับสูง

วันรุ่งขึ้น ผมใช้เวลาไปกับการสืบหาบ้านที่กล่าวกันว่าเลธคอร์ตพักอาศัยอยู่ เนื่องจากไม่มีชื่อปรากฏทั้งในสมุดรายนามผู้ติดต่อหรือสมุดโทรศัพท์สีน้ำเงิน ผมจึงสรุปว่าเขาอาจจะเช่าบ้านแบบพร้อมเฟอร์นิเจอร์ และหลังจากสอบถามหลายแห่งและเผชิญกับความยากลำบากอยู่พักใหญ่ ผมก็พบว่าข้อสันนิษฐานนั้นถูกต้อง เขาได้เข้าพักในบ้านของเลดี้ฮีธโคต ซึ่งอยู่ห่างจากจัตุรัสโกรฟเนอร์เพียงไม่กี่หลังในช่วงฤดูกาลที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะพำนักอยู่ที่นั่นเพียงไม่นานก็ตาม

ผมไม่มีเบาะแสเลยว่าเหล่าผู้หลบหนีซ่อนตัวอยู่ที่ใด ผมปรารถนาจะได้พบมูเรียลอีกครั้งเพื่อบอกสิ่งที่ผมค้นพบ ทว่าเห็นได้ชัดว่าทั้งสามคนกำลังหลบซ่อนตัวจากฮิลตัน เชเตอร์ ซึ่งผมสันนิษฐานว่าขณะนี้คงกลับมาถึงลอนดอนแล้ว

วันเวลาในฤดูใบไม้ร่วงนั้นหม่นหมองและฝนตกชุก ถนนหนทางเต็มไปด้วยโคลนและไม่น่าอภิรมย์ ดังเช่นที่มักเป็นเสมอเมื่อย่างเข้าสู่ปลายปี เมื่อถูกบังคับให้ต้องอยู่นิ่งๆ ผมจึงปล่อยเวลาให้ผ่านไปอย่างเฉื่อยชาในสโมสร โดยมีภาพใบหน้านั้นปรากฏอยู่ตรงหน้าเสมอ—ใบหน้าของหญิงสาวผู้โชคร้ายที่ปรารถนาจะฝากข้อความสุดท้ายถึงฟิลิป ฮอร์นบี ผมสงสัยว่าความลับของเธอคืออะไร และชะตากรรมที่แท้จริงของเธอเป็นอย่างไร

คำถามหลังนี้รบกวนจิตใจผมจนไม่อาจทนได้อีกต่อไป ผมรู้สึกว่าเป็นหน้าที่ของผมที่ต้องเดินทางไปยังฟินแลนด์เพื่อพยายามสืบหาข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับบารอนโอเบิร์กและหลานสาวของเขา แฟรงก์ ฮัทเชสัน ได้เขียนจดหมายมาบอกผมว่าขณะนี้อากาศในเลกฮอร์นสมบูรณ์แบบยิ่งนัก และแสดงความสงสัยว่าเหตุใดผมจึงยังไม่กลับไป ผมเป็นเพื่อนชาวอังกฤษเพียงคนเดียวของเขา และผมรู้ดีว่าเขาจะรู้สึกโดดเดี่ยวเพียงใดเมื่อต้องอยู่ลำพัง แม้แต่กงสุลของฝ่าบาทบางท่านก็ยังต้องทนทุกข์จากอาการคิดถึงบ้าน และโหยหากลิ่นท่อระบายน้ำในลอนดอนกับเบียร์ขมๆ รสชาติคุ้นเคยสักแก้ว

แต่คุณ ผู้อ่านของผม ผู้ซึ่งเคยใช้ชีวิตในต่างแดนเป็นเวลานาน ย่อมทราบดีว่าชีวิตนั้นน่าเบื่อหน่ายเพียงใดไม่ว่าจะรุ่งโรจน์แค่ไหนก็ตาม และความทรงจำเกี่ยวกับอังกฤษสีเทาอันเป็นที่รักของเรานั้นแสนหวานเพียงใด ทั้งทุ่งหญ้าสีเขียว ตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยโคลน และถนนอันวุ่นวายในเมืองสีเทาที่หม่นหมอง คุณมี “บ้าน” เพียงแห่งเดียว และอังกฤษยังคงเป็นบ้านของคุณ แม้ว่าคุณจะกลายเป็นผู้ที่ยึดมั่นในความเป็นพลเมืองโลกอย่างที่สุด และอาจไม่มีโอกาสได้พูดภาษาเกิดของตนเองเลยตลอดทั้งปีก็ตาม

จารีตหน้าที่—หน้าที่ของชายผู้ล่วงรู้ข้อเท็จจริงอันประหลาดและตระหนักว่าหญิงผู้ไร้ทางสู้คนหนึ่งกำลังตกเป็นเหยื่อ—ได้เรียกหาให้ข้าพเจ้าเดินทางไปยังฟินแลนด์ ดังนั้น ด้วยหนังสือเดินทางที่ผ่านการตรวจลงตราอย่างถูกต้องและเอกสารทุกฉบับที่ครบถ้วน คืนหนึ่งข้าพเจ้าจึงออกจากเมืองฮัลล์มุ่งหน้าสู่สตอกโฮล์มด้วยบริการเรือวิลสันรายสัปดาห์ สภาพอากาศที่ปั่นป่วนในทะเลเหนือและทะเลบอลติกตลอดสี่วันนำพาข้าพเจ้ามาถึงเมืองหลวงของสวีเดน และในวันถัดมา ข้าพเจ้าได้ขึ้นเรือกลไฟลำเล็กที่วิ่งรอบหมู่เกาะโอลันด์สัปดาห์ละสามครั้ง

จากนั้นจึงข้ามอ่าวบอทเนียไปยังกอร์โป และลัดเลาะผ่านร่องน้ำอันซับซ้อนท่ามกลางหมู่เกาะที่ราบต่ำเหล่านั้น จนกระทั่งถึงเมืองอาโบอันหม่นหมองและเฉื่อยชา

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้าพเจ้าได้เหยียบย่ำบนแผ่นดินรัสเซีย และข้าพเจ้ารู้ซึ้งถึงความน่ารำคาญของระบบราชการเป็นอย่างดี อย่างไรก็ตาม ฟินแลนด์อาจเป็นดินแดนที่ถูกปกครองอย่างเข้มงวดที่สุดในบรรดาอาณานิคมของซาร์ และข้าพเจ้าก็ได้สัมผัสกับความแข็งกร้าวและไร้ความปรานีของเหล่าเจ้าหน้าที่เป็นครั้งแรกในทันทีที่ก้าวขึ้นสู่ท่าเรือที่เกือบจะร้างผู้คน

ภายในสำนักงานหนังสือเดินทางที่สร้างด้วยไม้ เจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบตรวจสอบหนังสือเดินทางของข้าพเจ้าแล้วพบว่า ที่กงสุลใหญ่รัสเซียลืมลงวันที่ในตราประทับตรวจลงตรา แม้จะมีลายเซ็นของกงสุลใหญ่กำกับอยู่ แต่กลับไม่มีวันที่ระบุไว้ ชายผู้นั้นจึงส่ายหน้าและส่งเอกสารคืนให้อย่างห้วนๆ พร้อมกล่าวเป็นภาษารัสเซีย ซึ่งข้าพเจ้าเข้าใจได้ค่อนข้างดีแม้จะพูดได้ไม่คล่องนักว่า

“แบบนี้ใช้ไม่ได้ ต้องส่งกลับไปที่ลอนดอนเพื่อลงวันที่ให้เรียบร้อยก่อนที่คุณจะเดินทางต่อได้”

“แต่นี่ไม่ใช่ความผิดของผม” ข้าพเจ้าประท้วง “มันเป็นความผิดของเสมียนที่กงสุลใหญ่”

“คุณควรตรวจสอบให้ดีก่อนออกเดินทาง คุณต้องส่งมันกลับไปลอนดอน และเดินทางกลับสตอกโฮล์มด้วยเรือเที่ยวคืนนี้”

“แต่นี่มันเกินไปแล้ว!” ข้าพเจ้าอุทาน ในขณะที่เขาได้รับเอกสารของผู้โดยสารคนข้างหลังข้าพเจ้าไปแล้ว และกำลังกวาดสายตามองด้วยท่าทีไม่แยแส

“พอได้แล้ว!” เขาตะคอกพร้อมจ้องหน้าข้าพเจ้า “คุณจะกลับคืนนี้ หรือหากเลือกที่จะอยู่ คุณจะถูกจับกุมฐานขึ้นบกโดยไม่มีหนังสือเดินทาง”

“ผมจะไม่กลับ!” ข้าพเจ้าประกาศอย่างท้าทาย “กงสุลใหญ่ของคุณตรวจลงตราหนังสือเดินทางให้ผมแล้ว และผมขอใช้สิทธิ์ตามกฎหมายระหว่างประเทศที่จะเดินทางต่อโดยปราศจากการขัดขวาง”

“เรือจะออกตอนหกโมง” เขาเอ่ยโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง “หากคุณยังอยู่ในอาโบหลังจากนั้น คุณต้องรับความเสี่ยงเอาเอง”

“จำไว้ว่าผมเป็นคนอังกฤษ” ข้าพเจ้ากล่าว

“สำหรับผม จะเป็นใครหรืออะไรก็ไม่สำคัญ หนังสือเดินทางที่ไม่มีวันที่ระบุไว้ก็ไร้ค่า”

“ผมจะร้องเรียนต่อเอกอัครราชทูตที่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก”

“เอกอัครราชทูตของคุณไม่ได้ทำให้ผมสนใจแม้แต่น้อย เขาไม่ใช่เอกอัครราชทูตที่นี่ในฟินแลนด์ ที่นี่ไม่มีซาร์”

“โอ้! ถ้าอย่างนั้น ใครเป็นผู้ปกครองประเทศนี้กันล่ะ?”

“ท่านผู้ว่าการรัฐ ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ผู้ไม่มีความรักให้ทั้งอังกฤษและพวกอังกฤษหน้าโง่ จงจำเรื่องนั้นไว้ด้วย”

“ครับ” ข้าพเจ้ากล่าวอย่างมีเลศนัย “ผมจะจำไว้” แล้วข้าพเจ้าก็หันหลังเดินออกจากสำนักงานไม้หลังเล็กนั้น พร้อมกับเก็บหนังสือเดินทางใส่กระเป๋าสตางค์

ข้าพเจ้าได้รับคำแนะนำเรื่องโรงแรมไว้แล้วจึงเดินไปที่นั่น แต่ในขณะที่เดินอยู่นั้น ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าตนเองตกอยู่ภายใต้การเฝ้าติดตามของตำรวจ เพราะชายสองคนในชุดพลเรือนที่ยืนเตร่อยู่หน้าสำนักงานหนังสือเดินทางได้เดินตามข้าพเจ้ามาอย่างเห็นได้ชัดเพื่อจับตาดูความเคลื่อนไหว ฟินแลนด์ตกอยู่ภายใต้ส้นเท้าเหล็กของระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์อย่างแท้จริง

หลังจากเข้าพักในห้องพัก ข้าพเจ้าเดินทอดน่องไปรอบเมืองที่ราบเรียบและไร้เสน่ห์ พลางครุ่นคิดว่าจะเริ่มการค้นหาอย่างไรให้ดีที่สุด หากข้าพเจ้ามีเพียงภาพถ่ายสักใบเพื่อนำไปแสดงให้ผู้คนดู มันคงจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง แต่ข้าพเจ้าไม่มีอะไรเลย อันที่จริง ข้าพเจ้าไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้าค่าตาของหญิงสาวผู้โชคร้ายคนนั้นเลยสักครั้ง

สายหกโมงตรงมาถึง ผมได้ยินเสียงไซเรนไอน้ำของเรือที่กำลังจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่สวีเดน แต่ผมตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะอยู่ที่นี่ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ดังนั้นผมจึงกลับไปยังโรงแรม และเมื่อถึงเวลาทุ่มหนึ่ง ผมก็ได้ร่วมรับประทานอาหารค่ำอย่างสบายอารมณ์กับชาวเยอรมันคนหนึ่งซึ่งเป็นเพื่อนร่วมทางของผมตอนเดินทางมาจากสตอกโฮล์ม

ทว่าเมื่อถึงเวลาสองทุ่ม ในขณะที่เรากำลังละเลียดขนมหวานกันอย่างเนิบนาบ เจ้าหน้าที่ตำรวจในชุดเครื่องแบบสีเทาสองนายก็ก้าวเข้ามาและจับกุมผมในข้อหาฉกรรจ์ว่าลักลอบเข้าเมืองโดยไม่มีหนังสือเดินทาง

ผมติดตามพวกเขาไปยังสถานีตำรวจ ที่ซึ่งผมถูกนำตัวไปพบกับชายชาวรัสเซียร่างใหญ่หน้าตาดุร้ายผู้ซึ่งทำให้เมืองอาโบต้องตกอยู่ในความหวาดกลัว ซึ่งเขาก็คือผู้บัญชาการตำรวจ เจ้าหน้าที่ที่รัสเซียส่งมาประจำการในฟินแลนด์นั้นถูกคัดเลือกมาด้วยระเบียบวินัยที่เข้มงวดและระบบราชการที่คร่ำครึ และเครื่องจักรในเครื่องแบบผู้นี้ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ต่อให้เขาเป็นถึงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยเอง ก็คงไม่มีใครถือดีไปมากกว่านี้อีกแล้ว

“ว่ามา!” เขาตวาดพลางเงยหน้ามองผมในขณะที่ผมถูกนำตัวมาหยุดอยู่ตรงหน้า “ชื่อของเจ้าคือ กอร์ดอน เกร็ก ชาวอังกฤษ จากสตอกโฮล์ม ไม่มีหนังสือเดินทาง และปฏิเสธที่จะจากไปแม้จะได้รับคำเตือนแล้ว—หือ?”

“ผมมีหนังสือเดินทางครับ” ผมตอบอย่างหนักแน่นพร้อมกับหยิบมันออกมา

เขาจ้องมองมัน แล้วใช้นิ้วชี้พลางกล่าวว่า “มันไม่มีวันที่ ดังนั้นจึงไร้ค่า”

“ความผิดนี้ไม่ใช่ของผม แต่เป็นของเจ้าหน้าที่รัสเซีย หากท่านต้องการให้ลงวันที่ ท่านสามารถส่งมันไปยังสถานกงสุลใหญ่ของท่านในลอนดอนได้”

“ข้าจะไม่ทำ!” เขาตะโกนใส่ผมด้วยสายตาโกรธจัด “และสำหรับการดูหมิ่นกฎหมายของเจ้า ข้าจะจำคุกเจ้าเป็นเวลาหนึ่งเดือน บางทีเมื่อนั้นเจ้าอาจจะได้เรียนรู้มารยาทแบบรัสเซียบ้าง”

“โอ้! นี่ท่านจะจำคุกชาวอังกฤษเป็นเวลาหนึ่งเดือนโดยไม่มีการไต่สวนอย่างนั้นหรือ? น่าสนใจทีเดียว! บางทีหากท่านพยายามทำเรื่องเช่นนั้น ทางปีเตอร์สเบิร์กอาจจะมีอะไรจะพูดถึงเรื่องนี้บ้าง”

“เจ้ากล้าท้าทายข้าหรือ!”

“หามิได้ ผมได้ยื่นหนังสือเดินทางของผมแล้ว และขอเรียกร้องความสุภาพตามสมควร”

“ข้าบอกเจ้าแล้วว่าหนังสือเดินทางของเจ้าน่ะมันไร้ค่า!” เขาตะโกน “เอาละ ดูสิว่ามันมีค่าแค่ไหนสำหรับข้า!” แล้วเขาก็ฉวยมันไปฉีกเป็นสองท่อน พร้อมกับโยนเศษกระดาษสีน้ำเงินเหล่านั้นใส่หน้าผม

เลือดในกายผมเดือดพล่านด้วยความโกรธต่อการดูหมิ่นนี้ ทว่าผมกลับเม้มริมฝีปากและรักษาความสงบไว้ได้อย่างสิ้นเชิง

“บางทีท่านจะกรุณาบอกผมหน่อยได้ไหมว่าท่านคือใคร?” ผมถามด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ด้วยความยินดี ข้าคือ ไมเคิล โบรานสกี ผู้บัญชาการตำรวจแห่งมณฑลอาโบ-บิออร์เนบวร์ก”

“อา… เอาละ ไมเคิล โบรานสกี ผมคงต้องรบกวนให้ท่านช่วยเก็บหนังสือเดินทางของผมขึ้นมา ต่อมันให้ติดกันดังเดิม และขอโทษผมด้วย”

“ขอโทษ! ให้ข้าขอโทษรึ!” ชายผู้นั้นหัวเราะลั่น ในขณะที่เจ้าหน้าที่ตำรวจที่ขนาบข้างผมอยู่ทั้งสองนายต่างยิ้มกว้างจนถึงใบหู

“ท่านปฏิเสธหรือ?”

“ปฏิเสธน่ะหรือ? แน่นอนว่าข้าปฏิเสธ!”

“ถ้าอย่างนั้นก็ดี” ผมกล่าว พร้อมกับเปิดสมุดบันทึกพกพาอีกครั้งและหยิบจดหมายเปิดผนึกฉบับหนึ่งออกมา “บางทีท่านจะกรุณาเหลือบมองสิ่งนี้สักนิด มันเป็นภาษารัสเซีย ดังนั้นท่านย่อมอ่านมันออก”

เขาฉวยมันไปจากมือผมอย่างไม่เต็มใจนัก แต่ก็แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น และแล้ว ในขณะที่เขาอ่านข้อความเหล่านั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปและเริ่มซีดเผือด เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องมองผมด้วยความตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

“ข้าขออภัยท่านผู้มีเกียรติ!” เขาหอบหายใจ ใบหน้าซีดเผือดไปจนถึงริมฝีปาก “ข้าขออภัยอย่างสูง ข้า… ข้าไม่ทราบเรื่องนี้มาก่อน ท่านไม่ได้บอกอะไรข้าเลย!”

“บางทีท่านจะกรุณาซ่อมหนังสือเดินทางของผม และลงตราประทับให้ถูกต้องด้วย”

เพียงชั่วพริบตา เขาก็ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ และหลังจากเก็บเศษกระดาษที่ฉีกขาดขึ้นมาจากพื้น เขาก็เริ่มนำมันมาติดกาวเข้าด้วยกัน ที่ด้านหลังของหนังสือเดินทาง เขาเขียนรับรองว่ามันถูกฉีกขาดโดยอุบัติเหตุ จากนั้นจึงลงตราประทับที่ถูกต้องและประทับตราอย่างครบถ้วน

“ข้าพเจ้าหวังว่า ท่านเอกอัครราชทูต” เขากล่าวพร้อมกับก้มตัวลงต่ำขณะยื่นสิ่งนั้นให้แก่ข้าพเจ้า “ข้าพเจ้าหวังว่าเรื่องนี้จะไม่สร้างความลำบากใจให้ท่านอีก ข้าพเจ้ายืนยันได้ว่าไม่มีเจตนาจะลบหลู่ท่านเลย”

“แต่เจ้ามี!” ข้าพเจ้ากล่าว “เจ้าลบหลู่ข้าพเจ้าเพียงเพราะข้าพเจ้าเป็นคนอังกฤษ แต่จงจำไว้ในภายหน้าว่า คนที่ลบหลู่ชาวอังกฤษมักจะต้องชดใช้ และข้าพเจ้าไม่คิดจะปล่อยเรื่องนี้ให้ผ่านพ้นไปเฉยๆ ในฟินแลนด์ยังมีอำนาจที่สูงส่งยิ่งกว่าผู้ว่าการมณฑลเสียอีก”

“แต่ท่านเอกอัครราชทูตครับ” ชายผู้ซึ่งเมื่อสิบนาทีก่อนยังเป็นอันธพาลจองหองกลับคร่ำครวญ “ข้าพเจ้าจะต้องสูญเสียตำแหน่งหน้าที่ ข้าพเจ้ามีภรรยาและบุตรอีกหกคน ภรรยาของข้าพเจ้าสุขภาพไม่แข็งแรง และเงินเดือนที่นี่ก็ไม่ได้มากมายนัก ท่านจะยกโทษให้ใช่ไหมครับ ท่านเอกอัครราชทูต? ข้าพเจ้าขออภัยแล้ว ขออภัยอย่างนอบน้อมที่สุด”

แล้วเขาก็หยิบจดหมายที่ข้าพเจ้าส่งคืนให้ขึ้นมา ถือมันอย่างระมัดระวังด้วยนิ้วมือที่สั่นเทา และเขามีเหตุผลที่จะสั่นเช่นนั้น เพราะหัวกระดาษของเอกสารระบุว่า:

“รัฐมนตรีประจำราชสำนัก พระราชวังปีเตอร์ฮอฟ

ผู้ถือเอกสารฉบับนี้คือ นายกอร์ดอน ฟรานซิส เกร็กก์ พลเมืองอังกฤษ ซึ่งเป็นพระราชประสงค์และคำสั่งของเรา ให้เขาได้เป็นแขกของเราในระหว่างการเดินทางผ่านดินแดนในปกครองของเรา และเราขอสั่งให้ผู้ว่าการมณฑลและเจ้าหน้าที่ระดับรองทุกคน อำนวยความสะดวกทุกประการที่เขาต้องการ ตลอดจนมอบสิทธิพิเศษและความคุ้มกันในฐานะแขกของเรา”

กฤษฎีกาข้างต้นเขียนด้วยลายมือตัวบรรจงสวยงามเป็นภาษารัสเซีย ขณะที่ด้านล่างเป็นลายเซ็นหวัดๆ ของผู้ปกครองประชากรกว่าหนึ่งร้อยสามสิบล้านคน ลายเซ็นที่มีอำนาจล้นพ้นตั้งแต่กัลฟ์ออฟบอทเนียไปจนถึงมหาสมุทรแปซิฟิก—”นิโคลัส”

เอกสารฉบับนี้เป็นฉบับที่มอบให้ข้าพเจ้าเมื่อหนึ่งปีก่อน เมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าได้รับคำเชิญจากรัฐบาลรัสเซียให้เดินทางไปปฏิบัติภารกิจตรวจสอบสภาพของเรือนจำ เพื่อดูในนามของสาธารณชนชาวอังกฤษว่า สิ่งต่างๆ นั้นเลวร้ายเหมือนอย่างที่นักเขียนบางคนพรรณนาไว้หรือไม่ เดิมทีข้าพเจ้าตั้งใจจะไปเยี่ยมสถานกักกันที่ห่างไกลในไซบีเรียเหนือ แต่หลังจากผ่านเรือนจำไปราวยี่สิบแห่งในรัสเซียส่วนยุโรป สุขภาพของข้าพเจ้าก็ทรุดโทรมลงจนต้องจำใจกลับไปพักฟื้นที่อิตาลี เอกสารฉบับนี้จึงยังคงอยู่ในความครอบครองของข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าตั้งใจจะเดินทางต่อในฤดูร้อนปีถัดไป และเพื่อให้ข้าพเจ้าได้รับอนุญาตให้ไปที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนา และเห็นสิ่งใดก็ได้โดยไม่มีการขัดขวางจากเจ้าหน้าที่ พระจักรพรรดิผู้ทรงเป็นสมเด็จพระเจ้าโอรสจึงได้มอบเอกสารอันล้ำค่านี้ให้แก่ข้าพเจ้า ตามคำแนะนำของกระทรวงมหาดไทย

เมื่อได้เห็นเอกสารนี้ หัวหน้าตำรวจผู้บึกบึนจองหองก็เปลี่ยนเป็นคนขี้ขลาดคร่ำครวญทันที เพราะเขารู้แล้วว่าตนได้ฉีกหนังสือเดินทางของแขกของพระเจ้าซาร์ และผลที่ตามมาจะร้ายแรงยิ่งนักหากข้าพเจ้าร้องเรียน เขาอ้อนวอนขอให้ข้าพเจ้ายกโทษให้ พร้อมยกข้อแก้ตัวสารพัด และถล่มตัวต่อหน้าข้าพเจ้า รวมถึงต่อหน้าผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งสองของเขา ซึ่งบัดนี้มองข้าพเจ้าด้วยความยำเกรง

“ข้าพเจ้าจะชดใช้การลบหลู่ครั้งนี้ในทุกวิถีทางที่ท่านเอกอัครราชทูตปรารถนา” เจ้าหน้าที่ผู้นั้นประกาศ “ข้าพเจ้าจะรับใช้ท่านเอกอัครราชทูตในทุกเรื่องที่ท่านจะสั่งการ”

คำพูดของเขาจุดประกายความคิดอันยอดเยี่ยม ข้าพเจ้ากุมอำนาจเหนือชายผู้นี้ และเขาก็เกรงกลัวข้าพเจ้า

“เอาละ” ข้าพเจ้ากล่าวหลังจากทำท่าลังเลเล็กน้อย “มีเรื่องเล็กน้อยเรื่องหนึ่งที่เจ้าอาจจะช่วยได้ หากเจ้าตกลง ข้าพเจ้าจะพิจารณาการตัดสินใจที่จะร้องเรียนไปยังเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กใหม่อีกครั้ง”

“เรื่องอะไรหรือครับ ท่านเอกอัครราชทูต?” เขาถามด้วยน้ำเสียงกระหืดกระหอบอย่างกระตือรือร้น

“ข้าพเจ้าปรารถนาจะรู้ที่อยู่ของหญิงสาวชาวอังกฤษคนหนึ่งชื่อ เอลมา ฮีธ” ข้าพเจ้ากล่าว พร้อมกับเขียนชื่อนั้นลงบนกระดาษแผ่นหนึ่งให้เขา “อายุประมาณยี่สิบปี และเคยเรียนที่ชิเชสเตอร์ ในอังกฤษ เธอเป็นหลานสาวของบารอนโอเบิร์กคนหนึ่ง”

“บารอน โอเบิร์ก!” เขาพูดซ้ำ พลางมองมาที่ผมด้วยสายตาที่ผมคิดว่าค่อนข้างแปลกประหลาด

“ใช่ ในเมื่อเธอเป็นชาวต่างชาติ เธอจึงต้องถูกลงทะเบียนไว้ในสมุดบันทึกของคุณ เธออยู่ที่ไหนสักแห่งในมณฑลของคุณ แต่ผมไม่รู้ว่าที่ไหน บอกผมมาว่าเธออยู่ที่ไหน แล้วผมจะไม่พูดถึงเรื่องหนังสือเดินทางของผมอีก” ผมกล่าวเสริม

“ถ้าเช่นนั้น ท่านผู้มีเกียรติปรารถนาจะพบหญิงสาวผู้นั้นหรือครับ?” เขาเอ่ยอย่างครุ่นคิด โดยมีกระดาษอยู่ในมือ

“ใช่”

“ในกรณีนั้น เนื่องจากจักรพรรดิทรงมีพระบัญชาให้ผมรับใช้ท่านผู้มีเกียรติ ผมจะรีบดำเนินการสืบหาโดยทันที” เขาตอบ “เมื่อผมทราบที่พำนักของเธอแล้ว ผมจะให้เกียรติมาแจ้งข่าวที่โรงแรมของท่านผู้มีเกียรติด้วยตนเอง”

แล้วผมก็จากชายผู้นั้นมา ด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งที่ผมสามารถเปลี่ยนความจู้จี้จุกจิกและความเกลียดชังชาวอังกฤษของเขาให้เป็นประโยชน์ได้อย่างดีเยี่ยม

บนชายฝั่งทางเหนือที่หม่นหมองและเงียบเหงาแห่งนั้น ฤดูหนาวอันยาวนานกำลังคืบคลานเข้ามา ฟินแลนด์ผู้น่าสงสารที่ถูกกดขี่ต้องทนทุกข์ภายใต้สภาพอากาศที่โหดร้าย มีน้ำค้างแข็งในเดือนสิงหาคม ฤดูหนาวที่ยาวนานถึงแปดเดือนในทางเหนือ และมีน้ำค้างแข็งถึงห้าเดือนในทางใต้ ขณะที่ผมปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปในเมืองอาโบอันง่วงเหงา ที่ซึ่งอาคารสาธารณะดูต่ำต้อยและซอมซ่อ และบ้านเรือนส่วนใหญ่สร้างด้วยไม้ ผมได้เห็นผลลัพธ์อันเลวร้ายจากความพยายามที่จะทำให้ประเทศนี้กลายเป็นรัสเซียในทุกหนแห่ง มือของผู้กดขี่ ซึ่งเป็นข้าราชการที่ถูกส่งมาจากเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กเพื่อบดขยี้และพิชิต กำลังบีบคั้นชนชาติฟินนิชผู้ซื่อสัตย์ ระบบราชการของรัสเซียกำลังพยายามทำลายเพื่อนบ้านที่อ่อนแอกว่าแต่ประสบความสำเร็จมากกว่า และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น พวกเขาจึงใช้ข้าราชการที่โหดเหี้ยมและไร้ศีลธรรมที่สุดเท่าที่จะนำเข้ามาได้

เพื่อนร่วมทางของผมจากสตอกโฮล์ม ผู้เป็นตัวแทนบริษัทผลิตกระดาษในฮัมบูร์ก และเดินทางมาเยือนอาโบและเฮลซิงกอร์สเป็นประจำทุกปี ทำหน้าที่เป็นมัคคุเทศก์พาผมเที่ยวชมเมือง ในขณะที่ผมรอข้อมูลจากหัวหน้าตำรวจผู้ต่ำต้อย เพื่อนชาวเยอรมันของผมชี้ให้เห็นว่า ตั้งแต่รัสเซียเข้ามาแผ่อิทธิพลเหนือฟินแลนด์ ความก้าวหน้าทั้งหลายก็ถูกระงับไว้ และแน่นอนว่ามีหลักฐานชัดเจนปรากฏอยู่ทุกที่ ความไม่พอใจเริ่มก่อตัวขึ้นทุกหย่อมหญ้า เนื่องจากหนังสือพิมพ์หลายฉบับถูกสั่งปิดไปเมื่อไม่นานมานี้ และฉบับที่เหลือก็ถูกเซ็นเซอร์อย่างเข้มงวด การเกษตรกรรมลดน้อยถอยลง และโรงปั่นฝ้ายรวมถึงโรงเลื่อยหลายแห่งต้องเงียบเหงาและถูกทิ้งร้าง การทำไม้จากป่าอันกว้างใหญ่ซึ่งเคยมีซุงนับล้านท่อนถูกล่องลงสู่ทะเลในทุกปีบัดนี้ถูกระงับลง เหล่าเจ้าของที่ดินรายใหญ่ต่างพากันละทิ้งประเทศ และมีความเงียบงันกับความหดหู่ปกคลุมไปทั่ว ฟินแลนด์ถูกแยกออกจากประเทศที่เจริญกว่าเพื่อผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจ และถูกผูกมัดไว้กับรัสเซียที่ยากจน ขาดแคลน และถูกโดดเดี่ยวอย่างจงใจ สัญลักษณ์นกอินทรีสองหัวปรากฏอยู่ทุกแห่งหน และผู้คนต่างนั่งเงียบงันและจมอยู่ในความทุกข์ภายใต้เงาทมิฬของมัน

“อีกไม่นานที่นี่จะต้องเกิดการลุกฮือขึ้นแน่” ชาวเยอรมันกล่าวอย่างไว้ใจ ขณะที่เรากำลังดื่มน้ำชากันวันหนึ่งบนระเบียงไม้ของโรงแรม โดยมีท้องทะเลและเกาะเตี้ยๆ ทอดยาวอยู่เบื้องหน้าภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงสีเหลืองซีดของฤดูใบไม้ร่วง “ประชาชนจะก่อกบฏ เหมือนอย่างที่เคยเกิดขึ้นในโปแลนด์ รัฐบาลฟินแลนด์สามารถร้องเรียนต่อซาร์ได้เพียงทางผู้ว่าการมณฑลเท่านั้น และเราจินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าข้อเสนอของพวกเขาไม่มีวันส่งไปถึงพระเนตรพระกรรณของจักรพรรดิ ที่นี่เขากล่าวกันว่า ยิ่งข้าราชการคนใดโหดเหี้ยมและทุจริตมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งได้รับเกียรติจากเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กมากขึ้นเท่านั้น แต่ทว่าปัญหาใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นสำหรับรัสเซียแล้ว” เขาเสริม “ปัญหาที่ร้ายแรงมาก—เชื่อผมได้เลย”

สายตาของข้าพเจ้าทอดมองไปยังทัศนียภาพอันหม่นเทาและชวนหดหู่ ท่าเรือที่ว่างเปล่า ท่าเทียบเรือที่เงียบสงัด แนวป่าสนทึบทะมึนที่ทอดยาวพ้นตัวเมืองออกไป ชายฝั่งที่ขาดวิ่น และผืนน้ำกว้างไกลที่ทอประกายล้อแสงอาทิตย์อัสดงทางทิศเหนือ ใช่แล้ว แม้แต่ความเงียบงันก็ดูเหมือนจะบอกเหตุถึงความชั่วร้ายและความลึกลับ สิ่งที่ข้าพเจ้าได้เห็นในฟินแลนด์นั้นสร้างความประทับใจให้ข้าพเจ้ามากกว่าสิ่งที่เคยประสบมาในจังหวัดห่างไกลทางตะวันออกของรัสเซียยุโรปเสียอีก

อย่างไรก็ตาม จุดประสงค์ของข้าพเจ้ามิใช่การสืบเสาะถึงสภาพภายในของฟินแลนด์ หรือความขุ่นเคืองที่ดินแดนแห่งนี้มีต่อผู้พิชิตอันทรงอำนาจ ข้าพเจ้ามาที่นี่เพื่อตามหาหญิงสาวผู้โชคร้ายคนนั้น ผู้ซึ่งเขียนจดหมายถึงเพื่อนเก่าสมัยเรียนด้วยถ้อยคำที่แปลกประหลาด และผู้ซึ่งรูปถ่ายของเธอถูกทำลายลงด้วยเหตุผลบางประการที่ซ่อนเร้น

ในเช้าวันที่สามหลังจากที่ข้าพเจ้าเดินทางมาถึงเมืองอาโบ ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังนั่งอ่านหนังสือพิมพ์ ปารีส จูร์นัล ฉบับเก่าอยู่บนระเบียงโรงแรม ซึ่งหลายส่วนของเนื้อหาถูกเจ้าหน้าที่เซ็นเซอร์ “ขีดฆ่า” จนดำมิด ผู้กำกับการตำรวจในเครื่องแบบสีเขียวเข้มก็เดินเข้ามาและทำความเคารพต่อหน้าข้าพเจ้า

“ท่านทูตครับ ผมขออนุญาตเรียนคุยกับท่านเป็นการส่วนตัวได้หรือไม่ครับ”

“ได้สิ” ข้าพเจ้าตอบ พร้อมกับลุกขึ้นนำทางเขาไปยังห้องนอน จากนั้นจึงปิดประตู เชิญให้เขานั่งลง ส่วนตัวข้าพเจ้าเองก็นั่งลงที่ขอบเตียง

“ผมได้ทำการสืบหาในหลายๆ ทางแล้วครับ” เขากล่าว “และผมคิดว่าผมพบสุภาพสตรีที่ท่านทูตกำลังตามหาแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้อมูลของผมนี้ต้องถูกเก็บไว้เป็นความลับขั้นสูงสุด” เขากล่าวเสริม “เพราะมีเหตุผลบางประการที่ทำให้ผมไม่สามารถบอกที่พำนักของเธอแก่ท่านได้โดยตรง”

“คุณหมายความว่าอย่างไร” ข้าพเจ้าถาม “เหตุผลอะไรกัน”

“คือ… สุภาพสตรีท่านนั้นกำลังใช้ชีวิตอยู่ในฟินแลนด์อย่างลับๆ ครับ”

“ถ้าอย่างนั้นเธอก็ยังมีชีวิตอยู่!” ข้าพเจ้าอุทานขึ้นทันที “ข้าพเจอนึกว่าเธอตายไปแล้วเสียอีก”

“สำหรับโลกภายนอก เธอตายไปแล้วครับ” ไมเคิล โบรานสกี ตอบพลางลูบเคราสีแดงของตน “ด้วยเหตุนี้ ข้อมูลที่ผมมอบให้ท่านจึงต้องถูกปฏิบัติเป็นความลับ”

“ทำไมเธอต้องหลบซ่อนตัวด้วยเล่า เธอไม่ได้กระทำความผิดอันใดมิใช่หรือ”

ชายผู้นั้นยักไหล่ แต่ไม่ตอบคำถาม

“แล้วบารอน โอเบิร์ก เล่า คุณไม่บอกอะไรข้าพเจ้าเกี่ยวกับเขาเลย” ข้าพเจ้ากล่าวด้วยความไม่พอใจ

“ผมจะบอกได้อย่างไรในเมื่อผมไม่รู้อะไรเลยครับท่านทูต” เขาตอบ

ข้าพเจ้ารู้สึกมั่นใจว่าชายผู้นี้ไม่ได้พูดความจริง เพราะข้าพเจ้าสังเกตเห็นความประหลาดใจของเขาเมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าเอ่ยชื่อขุนนางผู้ลึกลับคนนั้นเป็นครั้งแรก

“ดังที่ผมได้เรียนไว้แล้วครับท่านทูต ผมปรารถนาจะชดเชยความล่วงเกินของผม และจะรับใช้ท่านในทุกทางที่ผมจะทำได้ ด้วยเหตุนี้ผมจึงได้สืบข่าวคราวของสุภาพสตรีชาวอังกฤษผู้นั้น—มาดมัวแซล ฮีธ”

“แต่คุณมีรายชื่อชาวต่างชาติทุกคนบันทึกไว้ในสมุดทะเบียนอยู่แล้วนี่” ข้าพเจ้ากล่าว “การค้นหาคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร ข้าพเจ้ารู้จักวิธีการทำงานของตำรวจรัสเซียดีเกินไป” ข้าพเจ้าหัวเราะ

“เปล่าครับ สุภาพสตรีท่านนั้นไม่ได้ลงทะเบียนไว้” เขากล่าว “มันมีเหตุผลอยู่ครับ”

“เหตุผลอะไร”

“ผมบอกท่านไปแล้วครับท่านทูต เธออยู่ในที่ซ่อนตัว”

“ที่ไหน”

“ผมเสียใจที่ต้องเรียนว่า แม้ผมจะปรารถนาเพียงใด แต่ผมไม่กล้าที่จะให้ปรากฏว่ามีความเกี่ยวข้องกับการตามหาของท่าน แต่ผมจะชี้ทางให้ครับ อันที่จริง ผมจะให้คำแนะนำแก่บุคคลที่สองเพื่อนำทางท่านไปหาเธอ”

“เธออยู่ในเมืองอาโบหรือ”

“เปล่าครับ อยู่ไกลออกไปในชนบท หากท่านทูตลงไปที่ปลายท่าเทียบเรือในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยง ท่านจะพบรถม้าจอดรออยู่ และคนขับรถจะมีคำแนะนำอย่างครบถ้วนว่าจะนำท่านไปหาเธอได้อย่างไรและต้องปฏิบัติอย่างไร โปรดปฏิบัติตามคำแนะนำของเขาอย่างเคร่งครัด เพราะเขาเป็นคนที่ผมไว้วางใจได้”

“พรุ่งนี้เชียวหรือ!” ข้าพเจ้าอุทานด้วยความกังวล “ทำไมไม่เป็นวันนี้เล่า ข้าพเจ้าพร้อมจะไปได้ทุกเมื่อ”

ผู้กำกับการตำรวจนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า—

“คือ ถ้าผมสามารถหาตัวคนขับรถได้ ท่านอาจจะได้ไปในวันนี้ แต่ทว่าระยะทางนั้นไกลนัก และท่านคงจะไม่สามารถกลับมาได้ก่อนวันพรุ่งนี้”

“ถนนหนทางปลอดภัยดีใช่ไหม ผมไม่เกี่ยงที่จะเดินทางในยามค่ำคืน”

เจ้าหน้าที่เหลือบมองนาฬิกา แล้วลุกขึ้นพลางอุทานว่า—

“ตกลง ผมจะส่งคนไปตามเขา หากเราพบตัวเขา รถม้าจะจอดรออยู่ที่จุดเดิมตรงปลายด้านตะวันออกของท่าเรือในอีกสองชั่วโมง”

“ตอนเที่ยงวัน ตกลง ผมจะไปตามนัด”

“และหลังจากพบเธอแล้ว คุณจะรักษาสัญญาเรื่องการเก็บความลับเกี่ยวกับความเข้าใจผิดเล็กน้อยของเราใช่ไหม” เขาถามด้วยความกังวล

“ผมให้คำมั่นไว้แล้ว” คือคำตอบ จากนั้นชายผู้นั้นก็ค้อมตัวและเดินจากไป ซึ่งผมคิดว่าคงสร้างความประหลาดใจให้แก่เจ้าของโรงแรมและพนักงานไม่น้อย เพราะเป็นเรื่องผิดปกติที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงอย่างผู้บัญชาการตำรวจจะมาเยี่ยมแขกด้วยตนเอง หากเขาต้องการสัมภาษณ์ใคร เขาจะสั่งให้คนผู้นั้นมาพบที่สำนักงาน หรือไม่ก็ให้เจ้าหน้าที่ในชุดเสื้อคลุมสีเทาคุมตัวไป

วันนั้นอากาศหนาวเหน็บ มีลมกรรโชกแรงจากทิศเหนืออันเย็นยะเยือก หลังจากรับประทานอาหารกลางวันอย่างรีบเร่ง ผมก็สวมเสื้อโค้ทและเดินทอดน่องไปตามท่าเรือที่ร้างผู้คน ผมไปยืนพักผ่อนอยู่ที่ปลายสุดของท่าเรือ เฝ้ามองแพซุงสนขนาดมหึมาที่ดูเหมือนจะลอยมาจากแม่น้ำสายหนึ่ง และขณะนี้กำลังถูกนำทางเข้าสู่ท่าเรือโดยชายสี่คน ซึ่งดูเหมือนจะตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลาว่าอาจถูกคลื่นซัดตกจากแพลงสู่ทะเลในยามที่คลื่นโถมเข้าใส่จนตัวเปียกโชก อย่างไรก็ตาม ผมเห็นว่าพวกเขาผูกตัวเองไว้กับแพ และกำลังนำทางแพลอยน้ำขนาดใหญ่ลำนั้นเข้าสู่ท่าเรืออย่างช้าๆ

ผมคิดว่าตนเองคงรออยู่ราวครึ่งชั่วโมง ทันใดนั้นความสนใจของผมก็ถูกดึงดูดด้วยเสียงล้อรถบดไปบนหิน เมื่อหันไปมอง ผมก็เห็นรถม้าปิดมิดชิดคันเก่าลากด้วยม้าสามตัวเรียงหน้ากระดาน มีกระดิ่งติดอยู่ที่สายบังเหียน กำลังมุ่งตรงมาหาผมอย่างรวดเร็ว เมื่อรถจอดสนิท คนขับซึ่งเป็นชายชาวฟินแลนด์รูปร่างกำยำ ผมสีอ่อน สวมเสื้อโค้ทหนังแกะตัวโคร่ง ก็กวักมือเรียกให้ผมขึ้นรถ พร้อมกับเร่งเร้าด้วยภาษารัสเซียสำเนียงไม่ชัดว่า—

“เร็วเข้า ท่านเลิศเลอ! เร็วเข้า! ท่านต้องไม่ให้ใครเห็น!”

และทันทีที่ผมนั่งลง ก่อนที่จะทันได้ปิดประตู ม้าก็โจนทะยานไปข้างหน้า และเราก็ควบตะบึงออกจากเมืองด้วยความเร็วสูงสุด

เป็นระยะทางราวห้าไมล์ที่เราวิ่งเลียบชายทะเลไปตามถนนที่ราบเรียบและสร้างไว้อย่างดี ผ่านดินแดนรกร้างที่ลมพัดแรง ซึ่งพืชผลอันน้อยนิดได้ถูกเก็บเกี่ยวไปหมดแล้ว ที่นั่นไม่มีหมู่บ้าน รอบกายมีแต่แผ่นดินที่ไร้บ้านเรือน เป็นทุ่งหญ้าสีน้ำตาลและสีเขียวทอดยาวหลายไมล์ ถูกตัดสลับด้วยผืนป่าและกลุ่มต้นสนสีเข้มที่ดูหดหู่ ถนนสายนี้ทอดตัวลงไปถึงจุดที่คลื่นสีเขียวอันเย็นเยียบซัดสาดเข้าหาชายฝั่งหินเป็นระยะๆ ในอีกไม่กี่สัปดาห์ ชายฝั่งแห่งนี้จะถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ และเมื่อนั้น ความเงียบงันของดินแดนที่พระเจ้าทอดทิ้งแห่งนี้จะสมบูรณ์แบบ

หลังจากผ่านไปราวห้าไมล์ คนขับก็หยุดรถและลงมาปรับสายบังเหียนใหม่ ผมจึงลงจากรถและถามเขาด้วยภาษารัสเซียที่ดีที่สุดเท่าที่ผมจะทำได้ว่า:

“เรากำลังจะไปที่ไหนกัน”

“ไปนิสตัด”

“ไกลแค่ไหน”

“หกสิบแปด” เขาตอบ

ผมทึกทักเอาว่าเขาหมายถึงกิโลเมตร เพราะในฐานะชาวฟินแลนด์ เขาคงไม่พูดเป็นหน่วยเวิร์ส

“ผู้บัญชาการตำรวจให้คำแนะนำคุณไว้หรือเปล่า” ผมถาม

“ท่านผู้เลิศเลอได้บอกผมอย่างละเอียดแล้วว่าต้องทำอย่างไร” ชายผู้นั้นตอบพลางหยิบกล้องยาสูบไม้ขนาดใหญ่ขึ้นมาบรรจุยา “ท่านต้องการพบหญิงสาวคนนั้นใช่ไหม”

“ใช่” ผมตอบ “พบเธอเป็นอันดับแรก และผมยังไม่รู้ว่าจำเป็นต้องเปิดเผยตัวตนกับเธอหรือไม่ เธออยู่ที่ไหน”

“เลยนิสตัดไป” เขาตอบอย่างกำกวม พร้อมกับโบกมืออ้วนๆ ใหญ่ๆ ไปในทิศทางของป่าสนสีเข้มที่ทอดยาวอยู่เบื้องหน้า “เราจะไปถึงที่นั่นประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังพระอาทิตย์ตกดิน”

สายลับของซาร์: ปริศนาแห่งรักที่เงียบงัน

วิลเลียม เลอ เคอซ์

จากนั้นผมจึงกลับเข้าไปในรถม้าเก่าอันอบอ้าว ซึ่งโคลงเคลงและสั่นไหวขณะที่เราทะยานออกไปบนถนนในป่าที่ขรุขระ ผมนั่งนึกสงสัยว่าตนเองกำลังถูกนำทางไปยังสถานที่แบบใด

เอลมา ฮีธ กำลังหลบซ่อนตัว เพราะเหตุใดกัน? ผมหวนนึกถึงจดหมายอันแปลกประหลาดของเธอและจำได้ทุกถ้อยคำ เธอปรารถนาให้ฮอร์นบีรู้ว่าเธอไม่เคยเปิดเผยความลับของเธอเลย ความลับอะไรกัน ผมสงสัย

ผมจุดซิการ์รสชาติแย่ยิ่งนักและพยายามจะสูบ แต่มันเป็นไปไม่ได้เพราะใจผมเต็มไปด้วยความกังวล และสับสนกับเขาวงกตแห่งปริศนาที่ผมพบว่าตนเองตกอยู่ในขณะนี้ สองชั่วโมงต่อมา เราหยุดรถที่หน้าสถานีขนส่งไม้ซุงหลังยาวซึ่งตั้งอยู่เลยเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในหุบเขาที่หันหน้าออกสู่ทะเล ผมลงจากรถเพื่อเฝ้าดูม้าที่กำลังหอบหายใจเป็นไอขณะถูกเปลี่ยนตัวด้วยม้าชุดใหม่สามตัว ผมได้รับแจ้งว่าที่นี่คือดาเดนดัล และเมื่อผมเข้าไปข้างในแล้วดื่มคอนยัคหมดแก้ว เจ้าของสถานที่ก็ได้ชี้ให้ผมเห็นกลุ่มอาคารหินแกรนิตที่ทรุดโทรมลงมาก เช่นเดียวกับคอนแวนต์โบราณ

เมื่อออกเดินทางต่อ วันอันสั้นก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว ดวงอาทิตย์สีเหลืองซีดจมลงเหนือทิวสนสูงตระหง่านที่เราเดินทางผ่านไมล์แล้วไมล์เล่า เป็นป่าทึบที่ดูไม่มีที่สิ้นสุด ซึ่งเหล่าหมาป่ามักจะซุ่มซ่อนตัวอยู่ในฤดูหนาว และบ่อยครั้งที่ทำให้ถนนเส้นนี้กลายเป็นที่อันตราย

อุณหภูมิลดต่ำลงและเริ่มเกิดน้ำค้างแข็งอีกครั้ง ผ่านทางหน้าต่างด้านหน้า ผมเห็นคนขับรถชาวฟินน์ร่างใหญ่ยกแขนขึ้นกอดไหล่เพื่อกระตุ้นการไหลเวียนของโลหิต ในลักษณะเดียวกับที่พวกคนขับรถรับจ้างในลอนดอนทำกัน

เมื่อความมืดคืบคลานเข้ามา เราเปลี่ยนม้าอีกครั้งที่สถานีขนส่งเล็กๆ ที่สกปรกแห่งหนึ่งในป่าริมทะเลสาบ แล้วจึงมุ่งหน้าต่อไป แม้ว่ามันจะเลยเวลาที่เขาบอกว่าเราจะไปถึงนานแล้วก็ตาม

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ในความมืดมิด เพราะเราไม่มีแสงไฟ และดูเหมือนว่าพวกม้าจะหาทางไปได้ด้วยสัญชาตญาณ การโคลงเคลงของยานพาหนะเก่าที่อุ้ยอ้ายเป็นเวลาหกชั่วโมงทำให้ผมง่วงนอน ผมคิดว่าเช่นนั้น เพราะผมจำได้ว่าตนเองหลับตาลงและนึกถึงฉากประหลาดบนเรือโลลา

แท้จริงแล้ว ผมคงจะหลับไป เพราะผมถูกปลุกด้วยแสงไฟที่ส่องเข้ามาที่ใบหน้า และคนขับรถที่เขย่าไหล่ของผม เมื่อผมรู้สึกตัวและเอ่ยถามเหตุผลตามปกติ เขาก็วางนิ้วบนริมฝีปากของผมอย่างมีเลศนัย พร้อมกับกล่าวว่า

“ชู่ว ท่านผู้สูงศักดิ์ ชู่ว! ตามข้ามา แต่อย่าส่งเสียง หากเราถูกพบเข้า มันหมายถึงความตายสำหรับเรา—ความตาย มาเถิด ส่งมือให้ข้า ค่อยๆ เดิน ย่องเบาๆ ดูสิ นี่ไงเรือ ข้าจะลงไปก่อน เราจะไม่ถูกได้ยินเมื่ออยู่บนผืนน้ำ เช่นนี้แหละ”

และชายผู้นั้นก็นำทางผมซึ่งอยู่ในอาการกึ่งสะลึมสะลือ ลงไปยังริมฝั่งแม่น้ำกว้างสีดำสนิทที่ผมพอจะมองเห็นได้เลือนลาง—เขานำทางผมไปยังจุดหมายที่ไม่รู้จัก