บทที่ 13: เกมซ้อนเกมและผลลัพธ์ของมัน

ข้าพเจ้าไปยังสถานีรถไฟ และดูจากตารางเวลาพบว่าหากข้าพเจ้าออกจากอาโบทางรถไฟตอนเที่ยง ข้าพเจ้าจะถึงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กก่อนเที่ยงวันพรุ่งนี้หนึ่งชั่วโมง หรือประมาณสี่ชั่วโมงก่อนที่เรือกลไฟซึ่งเด็กสาวผู้เงียบขรึมและเพื่อนร่วมทางของเธอโดยสารมาจะถึงที่หมาย ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจทำเช่นนั้น แต่ก่อนจะจากไป ข้าพเจ้าได้ไปเยี่ยมบอรานสกีเพื่อนของข้าพเจ้า ซึ่งเขาก็ทำให้ข้าพเจ้าต้องประหลาดใจและยินดีด้วยการส่งคืนกระเป๋าสตางค์พร้อมจดหมายของซาร์ในสภาพสมบูรณ์ โดยบอกว่าพบกระเป๋านี้บนตัวหัวขโมยชาวเยอรมันที่ถูกจับได้ที่ท่าเรือเมื่อคืนก่อน เจ้าหมอนั่นคงขโมยมันไปจากกระเป๋าของข้าพเจ้าเพราะเชื่อว่าข้าพเจ้าเก็บเงินสดไว้ในช่องพับ

“เรื่องของสุภาพสตรีชาวอังกฤษคนนี้ช่างประหลาดแท้” ผู้บัญชาการตำรวจตั้งข้อสังเกต พลางหมุนปากกาเล่นขณะนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวใหญ่ “ดูเหมือนเธอจะพบกับชายชาวอังกฤษคนนี้ที่ทัมเมอร์ฟอร์ส หรือที่ไหนสักแห่งทางเหนือขึ้นไป ทว่าก็น่าแปลกที่หนังสือเดินทางของเธอถูกต้องเรียบร้อย ทั้งที่เธอหลบหนีมาจากคาจานาอย่างลนลานเช่นนั้น มีปริศนาบางอย่างเกี่ยวกับการหายตัวไปของเธอจากกระท่อมคนตัดไม้ ซึ่งข้าพเจ้าสารภาพเลยว่ามิอาจหยั่งถึงได้”

“ผมก็ไม่ทราบเหมือนกัน” ผมกล่าว “ผมรู้จักชายที่อยู่กับเธอ และอดไม่ได้ที่จะเกรงว่าเขาจะเป็นศัตรูตัวฉกาจของเธอ—ว่าเขากำลังร่วมมือกับบารอน”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมเขาถึงพาเธอไปยังเมืองหลวง—ซึ่งอยู่นอกเขตอำนาจของข้าหลวงใหญ่เล่า?”

“ผมกำลังจะมุ่งหน้าไปยังเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กเพื่อสืบให้แน่ชัดครับ” ผมตอบ “ผมเพียงแต่แวะมาขอบคุณท่านสำหรับความเมตตาในเรื่องนี้ บอกตามตรง ผมค่อนข้างแปลกใจที่ท่านให้ความสนใจช่วยเหลือผม” ผมกล่าวเสริมพลางจ้องมองไปยังเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบผู้นั้น

“ผมไม่ได้ทำเพื่อคุณ แต่ทำเพื่อเธอต่างหาก” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่มีเลศนัย “ผมพอจะรู้เรื่องราวอยู่บ้าง แต่ในฐานะลูกผู้ชาย มันเป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องช่วยให้เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนั้นหนีพ้นไปจากสถานที่อันเลวร้ายแห่งนั้น ผมทราบดีว่าเธอถูกตัดสินโทษอย่างไม่เป็นธรรมในข้อหาพยายามลอบสังหารภรรยาของนายพลท่านหนึ่ง—ซึ่งแน่นอนว่าเป็นการตัดสินโทษอย่างมีจุดประสงค์ เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรในฟินแลนด์”

“ช่างน่ารังเกียจเหลือเกิน!” ผมอุทาน “โอเบิร์กคือปีศาจในร่างมนุษย์โดยแท้”

ทว่าชายผู้นั้นเพียงแต่ยักไหล่แล้วกล่าวว่า—

“คำสั่งของท่านข้าหลวงใหญ่ต้องได้รับการปฏิบัติตาม ไม่ว่าคำสั่งนั้นจะเป็นอย่างไรก็ตาม บ่อยครั้งที่เราเสียใจ แต่เราไม่กล้าที่จะปฏิเสธการปฏิบัติตามคำสั่งเหล่านั้น”

“การปกครองของรัสเซียคือความอัปยศต่ออารยธรรมสมัยใหม่ของเรา” ผมประกาศด้วยความโกรธเกรี้ยว “ผมขอแสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างที่สุดต่อบรรดาผู้ที่กำลังต่อสู้เพื่อเสรีภาพ”

“อา คุณไม่ใช่คนเดียวที่คิดเช่นนั้น” เขาถอนหายใจ พลางกระซิบเบาๆ และชำเลืองมองรอบตัว “ฝ่าบาททรงปรารถนาจะสั่งให้มีการปฏิรูปและปรับปรุงความเป็นอยู่ของราษฎรให้ดีขึ้น หากว่ามันเป็นไปได้ แต่พระองค์เองก็ทรงไร้อำนาจ เช่นเดียวกับเหล่าเจ้าหน้าที่ของพระองค์ ที่นี่เราพูดถึงการลุกฮือครั้งใหญ่ด้วยความระทึกใจ แต่โถ! เรารู้ดีว่าวันหนึ่งมันต้องเกิดขึ้น—ในเร็ววันนี้—และฟินแลนด์จะเป็นที่แรกที่พยายามจะตัดโซ่ตรวนที่พันธนาการไว้—และบารอนโอเบิร์กจะเป็นคนแรกที่ต้องล่มสลาย”

ผมนั่งอยู่กับเขาเกือบชั่วโมง และต้องประหลาดใจที่พบว่า แม้ภายนอกของเขาจะดูแข็งกร้าวและหยาบกระด้างเพียงใด แต่หัวใจของเขากลับเจ็บปวดรวดร้าวเพื่อราษฎรผู้หิวโหยที่เขาถูกบังคับให้กดขี่อยู่ตลอดเวลา

“ผมได้ทำลายเมืองอาโบแห่งนี้จนย่อยยับ” เขาประกาศอย่างตรงไปตรงมา “เท่าที่ผมรู้ มีผู้บริสุทธิ์ห้าร้อยคนต้องเข้าคุก และอีกสองร้อยคนถูกเนรเทศไปยังไซบีเรีย ทว่าสิ่งที่ผมทำลงไปนั้นเป็นเพียงการปฏิบัติตามคำสั่งโดยตรงจากเฮลซิงกิ—คำสั่งที่เด็ดขาด ไร้ความปรานี และไม่ยุติธรรม ผู้คนถูกพรากจากครอบครัวเพื่อส่งไปยังเหมืองแร่ ผู้หญิงถูกจับกุมโดยไม่มีความผิดและถูกส่งตัวไปยังซาคาลิน และแม้แต่เด็กๆ ก็ถูกโยนเข้าคุกในข้อหาสมคบคิดทางการเมืองกับผู้ใหญ่—เพียงเพื่อให้จังหวัดนี้กลายเป็นรัสเซีย!

เพียงแต่” เขาเสริมด้วยความกังวล “ผมหวังว่าคุณจะไม่นำเรื่องที่ผมบอกคุณไปพูดซ้ำอีก คุณถามผมว่าทำไมผมถึงช่วยคุณหนูชาวอังกฤษให้หนีพ้นจากคาจานา และผมก็ได้อธิบายเหตุผลให้ทราบแล้ว”

เราทานอาหารมื้อใหญ่ร่วมกันที่ซัมพาลินนา ซึ่งเป็นร้านอาหารที่สร้างในรูปแบบบ้านพักสไตล์สวิส และเมื่อถึงเวลาเที่ยง ผมก็ขึ้นรถไฟเพื่อเริ่มต้นการเดินทางช่วงแรกที่เชื่องช้าและน่าเบื่อหน่าย ผ่านป่าอันเงียบสงัดและเลียบชายฝั่งทะเลสาบทางตอนใต้ของฟินแลนด์ โดยผ่านทางทาเวสทูสและวิบอร์ก มุ่งหน้าสู่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก

ผมอยู่ในตู้โดยสารเพียงลำพัง นั่งเหม่อมองทัศนียภาพของป่าและแม่น้ำ ขณะที่รถไฟค่อยๆ วิ่งไต่ขึ้นทางลาดชันที่คดเคี้ยวและลดต่ำลงตามทางลาดชัน ผมไม่มีแม้แต่หนังสือพิมพ์สักฉบับเพื่อฆ่าเวลา มีเพียงความคิดอันวิตกกังวลของตนเองว่า ความรักที่ไร้ทางสู้ของผมกำลังถูกนำพาไปยังที่ใดกันแน่

จารชนของซาร์: ปริศนาแห่งรักที่เงียบงัน

วิลเลียม เลอ เคอซ์

คงไม่มีชายใดเคยเผชิญกับปัญหาที่ซับซ้อนเท่ากับปัญหาที่ผมกำลังพยายามแก้ไขอย่างเต็มกำลังอยู่ในขณะนี้ ผมรักเอลมา ฮีธ ยิ่งผมไตร่ตรองมากเท่าใด ใบหน้าอันแสนหวานและท่วงท่าอันอ่อนช้อยของเธอก็ยิ่งประทับลึกลงในใจของผมมากขึ้นเท่านั้น ผมรักเธอ ดังนั้นผมจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะตามเธอให้ทัน

ผมได้รับรู้ว่าเรือกลไฟจะจอดแวะที่ฮังโกและเฮลซิงฟอร์ส ผมสงสัยว่าพวกเขาจะลงจากเรือที่สถานที่ใดสถานที่หนึ่งในสองแห่งนี้หรือไม่ ชายที่ผมรู้จักในนามฮอร์นบี เจ้าของเรือโลลา กำลังนำตัวเธอไปส่งคืนสู่เงื้อมมืออันโฉดชั่วของซาเวียร์ โอเบิร์ก อีกครั้งใช่หรือไม่ เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้ผมถึงกับกลั้นหายใจ

ในที่สุดแสงตะวันก็มาถึง เป็นแสงสีเทาอันหนาวเหน็บเหนือพื้นที่ชุ่มน้ำอันหดหู่และทอดยาวไม่สิ้นสุด ซึ่งดูเหมือนจะมีสัตว์ป่า โดยเฉพาะนกปากซ่อมอยู่ชุกชุม และที่สถานีเล็กๆ ตรงปลายทะเลสาบที่ชื่อเดวิดสตัดท์ ผมได้ดื่มน้ำชาแก้วโปรดในยามเช้า จากนั้นเราจึงออกเดินทางต่อมุ่งหน้าไปยังวิบอร์ก ที่นั่นมีชายชาวรัสเซียร่างเตี้ยล่ำในชนชั้นพ่อค้า ทว่าแต่งตัวภูมิฐานแบบดัดจริตเล็กน้อย เข้ามาในตู้โดยสารของผม และเราก็ออกเดินทางด้วยรถด่วนมุ่งหน้าสู่ปีเตอร์สเบิร์ก

เราผ่านสถานีเล็กๆ ที่ชื่อกาลิตซินา ซึ่งบริเวณใกล้เคียงมีวิลล่าหลายหลังที่ครอบครัวจากปีเตอร์สเบิร์กมักมาพำนักในช่วงฤดูร้อน และขณะที่กำลังเดินทางผ่านป่าสนอันทึบและมืดสลัว เพื่อนร่วมทางของผมซึ่งขออนุญาตสูบบุหรี่แล้ว ก็เริ่มชวนคุยอย่างเป็นกันเอง เขาดูเป็นคนน่าคบหา และบอกผมว่าเขาเป็นพ่อค้าขนสัตว์ และเพิ่งจะใช้เวลาพักผ่อนอย่างรื่นรมย์ด้วยการตกปลาเทราต์ในแม่น้ำวูออสกีเหนือจากน้ำตกอิมาตรา ซึ่งตามแอ่งน้ำระหว่างแก่งนั้นมีปลาชุกชุม

เขาบอกผมว่าเนื่องจากริมฝั่งเต็มไปด้วยวัชพืชและน้ำใสมาก การตกปลาจากริมตลิ่งจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้ และพวกเขาต้องปรับตัวให้ชินกับการลากเบ็ดจากเรือลำเล็กที่จุคนได้เพียงคนพายเรือกับคนตกปลาเท่านั้น

ทันใดนั้นเขาก็ทักขึ้นว่า

“คุณเป็นคนอังกฤษใช่ไหมครับ ผมเดาว่าอาจจะมาจากเฮลซิงฟอร์ส?”

“ไม่ใช่ครับ” ผมตอบ “จากอาโบ ผมข้ามฟากมาจากสตอกโฮล์ม และกำลังจะไปปีเตอร์สเบิร์ก”

“ผมก็เช่นกัน ผมอาศัยอยู่ที่ปีเตอร์สเบิร์ก” เขาเสริม “บางทีเราอาจจะได้พบกันสักวัน คุณรู้จักเมืองหลวงดีไหมครับ?”

ผมอธิบายว่าเคยไปเยือนครั้งหนึ่งแล้ว และได้เที่ยวชมสถานที่สำคัญๆ ตามปกติ ท่าทางของเขาฉับไวและตรงไปตรงมา สมกับเป็นนักธุรกิจ แต่เมื่อเราหยุดพักที่เบเล-ออสโตรฟ ตรงฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำสายเล็กที่คดเคี้ยวซึ่งแบ่งแยกฟินแลนด์ออกจากรัสเซีย เจ้าหน้าที่ศุลกากรที่เข้ามาตรวจสัมภาระของเราได้แลกเปลี่ยนสายตาที่มีความหมายบางอย่างอันน่าสงสัยกับเขา

เพื่อนร่วมทางของผมเชื่อว่าผมไม่ได้สังเกตเห็น ทว่าด้วยความที่ผมตื่นตัวอย่างยิ่งในขณะนี้ ผมจึงเฉียบคมพอที่จะตรวจพบสัญญาณหรือสายตาเพียงเล็กน้อย และผมตัดสินใจทันทีว่าจะไม่บอกเรื่องราวส่วนตัวใดๆ กับชายผู้นี้อีก เขาเป็นจารชนของ “เดอะ สตรังเกลอร์” อย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งติดตามผมมาตลอดทางจากอาโบ และเพิ่งจะเข้ามาในตู้โดยสารของผมในช่วงสุดท้ายของการเดินทาง

การค้นพบนี้ทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจ เพราะแม้ว่าผมจะสามารถหลบเลี่ยงชายผู้นี้ได้เมื่อถึงปีเตอร์สเบิร์ก แต่เขาย่อมสามารถสืบทราบที่อยู่ของผมได้อย่างรวดเร็วจากตำรวจซึ่งเป็นหน่วยงานที่หนังสือเดินทางของผมต้องถูกส่งไป ผมแสร้งทำเป็นสัปหงก และเอนตัวลงโดยหลับตาเพียงครึ่งเดียวเพื่อเฝ้าสังเกตเขา เมื่อเขาพบว่าผมไม่ใคร่จะสนทนาด้วยอีก เขาจึงหยิบหนังสือพิมพ์ที่ซื้อมาขึ้นมาอ่านอย่างจดจ่อ ในขณะที่ผมเองก็พยายามวางแผนบางอย่างเพื่อลวงและหลบหนีจากการเฝ้าติดตามของเขา

สายลับของซาร์: ปริศนาแห่งรักที่เงียบงัน

วิลเลียม เลอ เคอ

ชายผู้นั้นคิดจะก่อเรื่องวุ่นวาย—เรื่องนี้ข้ารู้ดี หากเอลมาลอบเดินทางอย่างลับๆ และเขาเฝ้าจับตาข้าอยู่ เขาจะรู้ทันทีว่านางอยู่ที่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ไม่ว่าจะเสี่ยงเพียงใด เพื่อความรักของนางและเพื่อตัวข้าเอง ข้าเห็นว่าข้าต้องสลัดเขาให้หลุดพ้น ความเจ้าเล่ห์และชาญฉลาดของสายลับของโอเบิร์กนั้นเลื่องลือไปทั่วฟินแลนด์ ดังนั้นเขาอาจไม่ได้มาเพียงลำพัง หรืออย่างน้อยที่สุด เมื่อถึงเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก เขาย่อมหาผู้ช่วยมาคอยเฝ้าติดตามข้าได้ ข้ารู้ว่าบารอนปรารถนาให้ข้าตาย

ดังนั้นข้าจึงไม่อาจประมาทต่อหลุมพรางใดๆ ได้เลย เก้าอี้มรณะที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างแยบยลสำหรับข้าในแลมเบธยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำ

ขณะที่เราผ่านลันสกายาและวิ่งผ่านชานเมืองชั้นนอกของเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก เพื่อนร่วมทางของข้าเริ่มซักไซ้ว่าข้ากำลังจะไปที่ใด แต่ข้าไม่ค่อยตอบสนองนัก และแสร้งทำเป็นยุ่งอยู่กับกระเป๋าจนกระทั่งเราเข้าสู่สถานีปลายทางอันกว้างขวางที่เสียงดังก้อง จากที่นั่นข้ามองเห็นแม่น้ำเนวาเป็นประกายภายใต้แสงแดดอ่อนๆ และเห็นตัวเมืองอยู่เบื้องหน้า ชายผู้นั้นไม่ได้พยายามติดตามข้า—เขาเป็นสายลับที่ฉลาดเกินกว่าจะทำเช่นนั้น เขาเพียงแต่กล่าวคำว่า “ซดราฟสตุยเต” ยกหมวกขึ้นอย่างสุภาพ แล้วหายตัวไป

พนักงานยกกระเป๋าช่วยขนกระเป๋าของข้าออกจากสถานี และข้านั่งรถข้ามสะพานไปยังโรงแรมขนาดใหญ่ที่ข้าเคยพักก่อนหน้านี้ คือโรงแรมยุโรป ตรงหัวมุมถนนเนฟสกีกับถนนไมเคิล ข้าเช่าห้องด้านหน้าซึ่งมองลงไปเห็นถนนเนฟสกีอันกว้างขวาง ล้างหน้าล้างตา แล้วเฝ้ามองจากหน้าต่างเพื่อรอดูการปรากฏตัวของสายลับ ข้ายังมีเวลาเหลืออีกตั้งสี่ชั่วโมงก่อนที่เรือกลไฟจากอาโบจะมาถึง และข้าตั้งใจจะพิสูจน์ให้แน่ชัดว่าตนเองถูกสะกดรอยตามอยู่หรือไม่

ภายในยี่สิบนาที ชายผู้นั้นก็เดินทอดน่องมาตามถนนฝั่งตรงข้าม เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและปรับรูปลักษณ์จนแตกต่างไปมากจนในแวบแรกข้าจำเขาไม่ได้ เขารู้ว่าข้านั่งรถมาที่นี่ และตั้งใจจะตามข้าไปหากข้าก้าวเท้าออกจากโรงแรม สถานการณ์ของข้าตกอยู่ในความลำบากอย่างยิ่ง เพราะหากข้าลงไปที่ท่าเรือ เขาจะต้องตามข้าไปอย่างแน่นอน

หลังจากเฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของเขาอยู่ประมาณสิบนาที ข้าก็ลงไปยังห้องอาหารขนาดใหญ่และรับประทานมื้อกลางวันที่นั่น พร้อมกับชวนบริกรชาวฝรั่งเศสคุยไปด้วย ข้าจงใจนั่งในมุมหลืบเพื่อให้ห่างจากผู้คนที่มารับประทานอาหารกลางวันคนอื่นๆ และเพื่อให้สามารถสนทนากับบริกรได้โดยไม่มีใครแอบได้ยิน

ทันทีที่ข้ารับประทานอาหารเสร็จ และเขากำลังยื่นใบแจ้งหนี้ให้ ข้าจึงโน้มตัวเข้าไปหาเขาแล้วถามว่า

“คุณอยากหาเงินสักยี่สิบรูเบิลไหม”

“เอ่อ มงซิเออร์” เขาตอบพลางมองข้าด้วยความประหลาดใจ “เงินจำนวนนั้นน่าสนใจทีเดียวครับ ผมมีครอบครัวที่ต้องดูแล”

“คือข้าต้องการออกจากที่นี่โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น มีเรื่องน่ารำคาญใจเล็กน้อยเกี่ยวกับสุภาพสตรีท่านหนึ่ง และข้าเกรงว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายกับชายคนที่กำลังรอข้าอยู่ข้างนอกบนถนนเนฟสกี” เมื่อเห็นว่าเขาลังเล ข้าจึงยืนยันกับเขาว่าข้าไม่ได้ก่ออาชญากรรมใดๆ และข้าจะกลับมาเอาสัมภาระในเย็นวันนี้

“คุณสามารถเดินผ่านห้องครัวและออกทางประตูสำหรับคนรับใช้ได้ครับ” เขาตอบหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง “หากมงซิเออร์ต้องการ ผมจะนำทางออกไปให้ ทางออกนั้นอยู่ในถนนด้านหลังซึ่งเชื่อมต่อไปยังคลองแคทเธอรีน”

“เยี่ยมมาก!” ข้ากล่าว “ไปกันเถอะ แน่นอนว่าคุณจะไม่พูดเรื่องนี้กับใครใช่ไหม”

“ไม่พูดอะไรเลยครับ มะซิเออร์” เขารวบเอาธนบัตรกับเงินอีกยี่สิบรูเบิลที่ผมจ่ายค่าบิลไป แล้วผมก็หยิบหมวกเดินตามเขาไปยังสุดห้องอาหาร ผ่านฉากกั้นไม้สูง เข้าไปในห้องครัวขนาดใหญ่ และผ่านระเบียงหินยาวซึ่งมีคนเฝ้าประตูชราท่าทางบึ้งตึงนั่งอยู่ตรงปลายทาง ผู้นำทางของผมเอ่ยกับเขาคำหนึ่ง จากนั้นประตูก็เปิดออก และผมก็พบว่าตัวเองอยู่ในย่านสลัมแคบๆ ด้านหลัง โดยมีคลองทอดตัวอยู่เบื้องหน้า

จุดหมายแรกที่ผมไปคือร้านขายเสื้อผ้า ที่ซึ่งผมซื้อและสวมเสื้อโค้ทตัวนอกสีอ่อนตัวใหม่ จากนั้นจึงไปที่ร้านหมวกเพื่อซื้อหมวกที่มีรูปทรงต่างจากใบที่ผมสวมอยู่ ผมถือหมวกใบนั้นกลับไปยังตรอกเงียบๆ แห่งหนึ่งที่ผมสังเกตเห็น และรีบเปลี่ยนหมวกใบที่สวมอยู่กับใบใหม่ โดยทิ้งหมวกใบเก่าไว้ที่มุมหนึ่ง จากนั้นผมจึงเข้าไปในคาเฟ่เพื่อฆ่าเวลาจนกว่าเรือจากฟินแลนด์จะมาถึง

เมื่อถึงเวลาสี่โมงเย็น ผมออกไปอยู่ที่ท่าเรือ พยายามเพ่งมองออกไปทางทะเลเพื่อหาสัญญาณของกลุ่มควัน แต่กลับไม่เห็นสิ่งใด ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า และผืนน้ำกว้างไกลทางทิศตะวันตกก็ระยิบระยับราวกับทองคำเหลว แสงสว่างค่อยๆ มอดดับลง ความมืดสลัวสีเทาของยามเย็นคืบคลานเข้ามา ลมหนาวพัดกรรโชกผ่านท่าเรือจนผมต้องสั่นสะท้าน ผมเอ่ยถามคนงานท่าเรือว่าปกติแล้วเรือกลไฟจะมาสายหรือไม่ ซึ่งเขาบอกผมว่าบ่อยครั้งที่เรือจะล่าช้าไปถึงห้าหรือหกชั่วโมง ขึ้นอยู่กับความล่าช้าที่เฮลซิงฟอร์ส

แสงสนธยาเข้มขึ้นจนกลายเป็นราตรี และฝนก็ตกลงมาอย่างหนัก ทว่าผมยังคงเดินทอดน่องบนแผ่นหินที่เปียกชื้นด้วยความอดทน สายตายังคงเฝ้ามองออกไปทางทะเลเพื่อรอแสงไฟจากเรือที่ผมหวังว่าจะเป็นผู้พาสุดที่รักของผมมา การปรากฏตัวของผมที่นั่นคงทำให้พวกคนที่มานั่งเล่นแถวนั้นเกิดความสงสัยอยู่บ้าง แต่ถึงกระนั้น ผมก็ยังคงรอคอยด้วยความวิตกกังวลอย่างที่สุดว่า ท้ายที่สุดแล้ว เอลมาและฮอร์นบีจะไม่ได้ลงเรือที่เฮลซิงฟอร์สหรือไม่

หลังจากสี่ทุ่มไม่นาน แสงไฟดวงหนึ่งก็ส่องสว่างมาแต่ไกล และการเคลื่อนไหวของตำรวจกับพนักงานขนย้ายบนท่าเรือบอกให้ผมรู้ว่านั่นคือเรือลำดังกล่าว จากนั้น หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งความกระวนกระวายไปอีกหนึ่งควอเตอร์ชั่วโมง เรือก็ค่อยๆ เข้าเทียบท่าท่ามกลางเสียงตะโกนและคำสบถด่าทอซึ่งกันและกัน และในที่สุดผู้โดยสารก็เริ่มลงจากเรือท่ามกลางสายฝนที่กระหน่ำลงมา

พวกเขาเดินขึ้นสะพานเรือมาทีละคน ต่อแถวเข้าไปในสำนักงานตรวจหนังสือเดินทางและมุ่งหน้าไปยังศุลกากร มีผู้คนทุกประเภทและทุกชนชั้น ทั้งชาวสวีเดน เยอรมัน ฟินแลนด์ และรัสเซีย จนกระทั่งทันใดนั้น ผมก็เหลือบเห็นร่างสองร่าง ร่างหนึ่งเป็นชายในเสื้อโค้ทเดินทางผ้าทวีดตัวใหญ่และสวมหมวกกอล์ฟ ส่วนอีกร่างหนึ่งเป็นหญิงร่างเล็กในเสื้อคลุมยาวสีเข้มและสวมหมวกขนสัตว์ทรงแทม-โอ-แชนเตอร์ แสงไฟจากหลอดไฟฟ้าสาดส่องลงมาที่พวกเขาขณะเดินขึ้นสะพานเรือที่เปียกชื้นมาด้วยกัน และตรงนั้นเองที่ผมได้เห็นใบหน้าอันแสนหวานของหญิงสาวผู้เงียบขรึม ผู้ซึ่งผมได้ตกหลุมรักด้วยความโหยหาอย่างรุนแรงอีกครั้ง ชายที่เดินตามหลังเธอมาคือคนเดียวกับที่เคยต้อนรับผมบนเรือโลลา ชายผู้ถูกกล่าวขานว่าเป็นคนรักของมูเรียล เลธคอร์ท ผู้หลบหนี

ผมเฝ้ามองพวกเขาผ่านสำนักงานตรวจหนังสือเดินทางและศุลกากรโดยไม่ให้รู้ตัวว่าผมอยู่ที่นั่น และเมื่อแอบได้ยินที่อยู่ที่มาร์ติน วูดรอฟฟ์ บอกกับคนขับรถรับจ้าง ผมจึงยืนหลบอยู่ด้านข้างในสภาพเปียกโชกไปถึงผิวหนัง และมองดูพวกเขาขับรถจากไป

เวลาสิบเอ็ดโมงของวันรุ่งขึ้น ผมพบว่าตัวเองเข้าพักอยู่ที่โรงแรมเดอ ปารีส ซึ่งเป็นที่พักอันสะดวกสบายในย่านลิตเติ้ล มอร์สกาย หลังจากที่ผมสามารถหลบเลี่ยงการเฝ้าติดตามของสายลับผู้ชาญฉลาดที่ตามผมมาจากอาโบ และจัดการย้ายกระเป๋าเดินทางจากโรงแรมยุโรปมาได้สำเร็จ

วิลเลียม เลอ เคอซ์

ผมอยู่ภายใต้หลังคาเดียวกันกับเอลมา แม้ว่าเธอจะไม่รู้ถึงการมีอยู่ของผมก็ตาม ด้วยความปรารถนาที่จะติดต่อกับเธอโดยไม่ให้วูดรอฟฟ์ล่วงรู้ ผมจึงเฝ้ารอโอกาสในขณะนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะเช่าห้องด้านหน้าอันรื่นรมย์พร้อมห้องนั่งเล่นติดกันที่ชั้นหนึ่งให้แก่เธอ ส่วนตัวเขาเองพักอยู่ที่ห้องบนชั้นสาม ห้องพักที่เขาจัดเตรียมไว้ให้เธอนั้นเป็นห้องที่แพงที่สุดในโรงแรม และเท่าที่ผมรวบรวมข้อมูลได้จากบริกรชาวฝรั่งเศสผู้ซึ่งผมให้ทิปอย่างมีชั้นเชิง เขาดูเหมือนจะปฏิบัติต่อเธอด้วยความเอาใจใส่และเมตตาทุกประการ

“อา คุณหนูน่าสงสาร!” ชายผู้นั้นอุทานขณะยืนอยู่ในห้องของผมเพื่อตอบคำถาม “ช่างเป็นความทุกข์ระทมยิ่งนัก! เธอต้องเขียนคำสั่งทุกอย่างลงในกระดาษ เพราะเธอไม่สามารถเอ่ยคำใดๆ ได้เลย”

“ชาวอังกฤษคนนั้นมีแขกมาพบไหม?” ผมถาม

“ผู้ชายคนหนึ่งครับ เป็นชาวรัสเซีย ผมคิดว่าเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ”

“ถ้าเขามีใครมาพบอีก ให้บอกผมด้วย” ผมกล่าว “และผมต้องการให้คุณนำจดหมายจากผมไปให้มาดมัวแซลอย่างลับๆ”

“บิย็อง มิวสิเยอร์”

ผมหันไปยังโต๊ะเขียนหนังสือตัวเล็กและรีบเขียนข้อความสั้นๆ ถึงหญิงที่รัก แจ้งให้ทราบว่าผมอยู่ที่นี่ และขอให้เธออนุญาตให้ผมเข้าพบอย่างลับๆ ทันทีที่วูดรอฟฟ์ไม่อยู่ ผมยังเตือนเธอเรื่องการตามล่าที่บารอนเป็นผู้บงการ และเร่งรัดให้เธอส่งข้อความตอบกลับมาหาผม

จดหมายนั้นถูกส่งถึงมือเธอ แต่แม้ว่าผมจะรอคอยด้วยความระทึกใจเกือบทั้งวัน เธอก็ไม่มีการตอบกลับใดๆ ในขณะที่วูดรอฟฟ์ยังอยู่ในโรงแรม ผมไม่กล้าปรากฏตัวเพราะเกรงว่าเขาจะจำผมได้ ดังนั้นผมจึงจำต้องแสร้งทำเป็นป่วยและรับประทานอาหารเพียงลำพังในห้อง

ทั้งวิธีการที่เธอได้พบกับมาร์ติน วูดรอฟฟ์ และแรงจูงใจของเขานั้นล้วนเป็นปริศนาพอๆ กัน จากจดหมายที่เธอเขียนถึงเพื่อนร่วมโรงเรียน เห็นได้ชัดว่าเธอมีความลับบางอย่างของเขา มิเช่นนั้นเธอจะเขียนข้อความเพื่อยืนยันว่าเธอไม่ได้เปิดเผยสิ่งใดออกไปทำไม? สิ่งนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นเพื่อนสนิทกัน ทว่าในอีกด้านหนึ่ง บางสิ่งกลับบอกผมว่าเขากำลังเล่นละครตบตา และแท้จริงแล้วเป็นพันธมิตรของบารอน

เหตุใดเขาจึงพาเธอมาที่เซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก? หากเขาปรารถนาจะช่วยเธอ เขาคงพาเธอไปในทิศทางตรงกันข้าม ไปยังสตอกโฮล์มที่ซึ่งเธอจะมีอิสระ แต่เขากลับพาเธอซึ่งเป็นนักโทษหลบหนีเข้ามาอยู่ท่ามกลางอันตรายถึงเพียงนี้ แม้จะเป็นความจริงที่ว่าหนังสือเดินทางของเธอถูกต้องตามระเบียบ แต่ผมจำได้ว่ามีคำสั่งให้ส่งตัวเธอไปยังซาคาเลียน และหากตอนนี้เธอถูกจับกุม เธอจะต้องสูญสิ้นไปจากชีวิตผมตลอดกาล ความคิดนี้ทำให้ผมเต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างรุนแรง เธออยู่ในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก เมืองที่สายลับตำรวจชุกชุม และผู้มาเยือนหน้าใหม่ทุกคนจะถูกจดบันทึกและสืบประวัติ ไม่มีความพยายามใดๆ ที่จะปกปิดตัวตนของเธอ ดังนั้นในไม่ช้า ตำรวจจะต้องมาจับกุมเธอในฐานะอาชญากรหลบหนีจากคาจานาอย่างแน่นอน

เป็นเวลาหลายชั่วโมงที่ผมนั่งอยู่ริมหน้าต่าง เฝ้ามองชีวิตและการเคลื่อนไหวบนท้องถนนเบื้องล่าง จิตใจเต็มไปด้วยความฉงนและลางสังหรณ์อันมืดมน มาร์ติน วูดรอฟฟ์ กำลังทรยศเธอใช่หรือไม่?

หลังเวลาหกโมงครึ่งเล็กน้อย บริกรก็เข้ามา และยื่นจดหมายบนถาดเงินให้ผมพร้อมกล่าวว่า

“ผมเชื่อว่า มาดมัวแซลเพิ่งจะสามารถเขียนจดหมายอย่างลับๆ ได้ในขณะนี้ครับ”

ผมฉีกซองเปิดอ่าน ข้อความมีดังนี้

เพื่อนรัก ฉันประหลาดใจมาก ฉันคิดว่าคุณยังอยู่ที่อาโบ วูดรอฟฟ์มีนัดตอนแปดโมงที่อีกฟากหนึ่งของเมือง ดังนั้นขอให้คุณมาหาฉันตอน 20.15 น. ฉันต้องพบคุณ และต้องพบเดี๋ยวนี้ ฉันกำลังตกอยู่ในอันตราย เอลมา ฮีธ

คนรักของข้าพเจ้ากำลังตกอยู่ในอันตราย! เป็นไปตามที่ข้าพเจ้าหวั่นเกรงทุกประการ ข้าพเจ้าขอบคุณพระผู้เป็นเจ้าที่ส่งข้าพเจ้ามาช่วยเธอและปลดปล่อยเธอให้พ้นจากชะตากรรมอันเลวร้ายที่ “จอมบีบคอแห่งฟินแลนด์” ได้ยัดเยียดให้

เมื่อถึงเวลาที่เธอนัดหมาย หลังจากบริกรเดินมาแจ้งข้าพเจ้าว่าชายชาวอังกฤษคนนั้นจากไปแล้ว ข้าพเจ้าจึงลงไปยังห้องนั่งเล่นของเธอและเดินเข้าไปโดยไม่ได้เคาะประตู เพราะหากข้าพเจ้าเคาะ เธอก็คงไม่อาจได้ยิน อันน่าเศร้าใจยิ่งนัก!

ห้องนั้นกว้างขวางและสะดวกสบาย ปูพรมหนา ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหญ่และลวดลายปิดทอง หน้าต่างบานยาวมีม่านกำมะหยี่สีเขียวเข้มปิดกั้นไว้ ด้านหนึ่งมีเตาผิงพอร์ซเลนสีขาวทรงสูงคาดแถบทองเหลืองแวววาว ขณะที่ร่างบอบบางซีดเซียวร่างหนึ่งลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้พักผ่อนตัวเตี้ย แล้วก้าวเข้ามาทักทายข้าพเจ้าพร้อมยื่นมือทั้งสองข้างออกมาและยิ้มอย่างมีความสุข

ข้าพเจ้ากุมมือเธอไว้ในมือของข้าพเจ้าและบีบไว้แน่นท่ามกลางความเงียบครู่หนึ่ง ขณะที่ข้าพเจ้าจ้องมองเข้าไปในดวงตาอันเปล่งประกายอย่างน่าอัศจรรย์คู่นั้นอย่างจริงจัง เธอเบือนหน้าหนีพลางหัวเราะ แก้มของเธอระเรื่อด้วยความขัดเขิน จากนั้นเธอจึงนำข้าพเจ้าไปยังเก้าอี้และผายมือให้ข้าพเจ้านั่งลง

การพบกันของเราเป็นไปอย่างเงียบงัน ทว่าท่าทางและแววตาของเธอนั้นสื่อความหมายได้ลึกซึ้งยิ่งกว่าถ้อยคำใดๆ ข้าพเจ้ารู้ดีว่าการได้กลับมาพบกันอีกครั้งสร้างความปรีดาให้แก่เธอเพียงใด ซึ่งเป็นความสุขที่ทัดเทียมกับที่ข้าพเจ้าได้รับ

จนถึงวินาทีนั้น ข้าพเจ้าไม่เคยรู้จักความรักที่แท้จริง ข้าพเจ้าเคยชื่นชมและหว่านเสน่ห์ใส่ผู้หญิงมาบ้าง ผู้ชายคนไหนเล่าจะไม่เคยทำ? อันที่จริง ข้าพเจ้าเคยชื่นชมมูเรียล เลธคอร์ท แต่จนกระทั่งบัดนี้ ข้าพเจ้าไม่เคยสัมผัสถึงเปลวไฟแห่งความรักอันแผดเผาที่แท้จริงในหัวใจมาก่อน ความอ่อนหวานในสีหน้า การสัมผัสอันนุ่มนวลจากมือเรียวบางคู่นั้น แววตาลึกลับล้ำลึกในดวงตาอันสง่างาม และท่วงท่าที่สง่างามอย่างไร้ที่ติ ทั้งหมดนี้หลอมรวมให้เธอกลายเป็นผู้หญิงที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยพบมา สมบูรณ์แบบในทุกสิ่ง อันน่าเสียดาย! เว้นเสียแต่การพูดและการได้ยิน ซึ่งเธอถูกพรากไปอย่างโหดร้ายและไร้ความปรานี

เธอใช้ปลายนิ้วชี้แตะริมฝีปากสีแดงของตน แล้วแบมือออกและยักไหล่ด้วยท่าทางเศร้าสร้อยแสดงถึงความเสียดาย จากนั้นเธอรีบหันไปหยิบกระดาษบนโต๊ะเล็กๆ ข้างตัว เขียนบางอย่างด้วยดินสอสีทองแล้วยื่นให้ข้าพเจ้า ข้อความระบุว่า—

“พระผู้เป็นเจ้าส่งคุณมาที่นี่จริงๆ ด้วย! คุณวูดรอฟฟ์ต้องตามคุณมาจากอังกฤษแน่ เขาคือศัตรูของฉัน คุณต้องพาฉันออกไปจากที่นี่และซ่อนฉันไว้ พวกเขาตั้งใจจะส่งฉันไปเนรเทศ คุณเคยมาเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กมาก่อนหรือไม่? คุณรู้จักใครที่นี่บ้างไหม?”

เมื่อข้าพเจ้าอ่านจบ เธอก็ส่งดินสอคืนให้ และข้าพเจ้าได้เขียนตอบลงไปด้านล่างว่า—

“ผมจะทำให้ดีที่สุด เพื่อนรัก ผมเคยมาเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กครั้งหนึ่ง แต่จะไม่ดีกว่าหรือหากเราจะหลบหนีออกไปจากรัสเซียในทันที?”

“ตอนนี้เป็นไปไม่ได้” เธอเขียนตอบ “เราทั้งคู่คงถูกจับกุมที่ชายแดน ทางที่ดีที่สุดคือการกบดานอยู่ที่นี่ในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ฉันเคยเชื่อว่าวูดรอฟฟ์เป็นมิตรของฉัน แต่เพิ่งจะรู้ในวันนี้เองว่าเขาคือศัตรู เขารู้ว่าฉันอยู่ที่คาจานา และอยู่ที่อาโบตอนที่เขาทราบเรื่องการหลบหนีของฉัน เขาออกตามหาเรากับชายอีกสองคน และพบเราในคืนนั้นขณะที่เราหาที่พักพิงในกระท่อมคนตัดไม้ เขาเฝ้ารออยู่ด้านนอกโดยไม่ให้รู้ตัวจนกระทั่งคุณหลับไป แล้วจึงเข้ามามองทางหน้าต่างห้องของฉัน ตอนแรกฉันตกใจ

แต่แล้วก็รีบตระหนักว่าเขาเป็นมิตร เขาบอกฉันว่าตำรวจอยู่ในบริเวณใกล้เคียงและตั้งใจจะบุกจู่โจมกระท่อม ฉันจึงหนีไปกับเขา โดยเริ่มจากลงไปที่ทัมเมอร์ฟอร์ส แล้วไปยังอาโบ และมาถึงที่นี่ ในตอนนั้นฉันมองไม่เห็นกับดักอันต่ำช้าที่เขาวางไว้เพื่อล่อให้ฉันพ้นจากเงื้อมมือของบารอนและเค้นความลับจากฉัน หากฉันยอมสารภาพ เขาตั้งใจจะส่งตัวฉันให้ตำรวจ ซึ่งจะส่งฉันไปยังเหมือง”

“ความลับของคุณเกี่ยวข้องกับเขาด้วยหรือ” ฉันถามเป็นลายลักษณ์อักษร

“ใช่” เธอเขียนตอบ “มันจะเป็นประโยชน์ต่อเขาพอๆ กับประโยชน์ของบารอนโอเบิร์ก หากฉันถูกส่งตัวไปยังซาคาลีเยนและตัวตนของฉันถูกลบเลือนไป ฉันเป็นพลเมืองรัสเซีย อย่างที่ฉันเคยบอกคุณ ดังนั้นหากมีคำสั่งจากกระทรวงสั่งล่าตัวฉัน ฉันย่อมตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต”

“เชื่อใจผมเถอะ” ฉันรีบเขียนตอบ “ผมจะทำตามทุกคำแนะนำที่คุณบอก คุณมีเพื่อนผู้หญิงที่ไว้ใจได้พอจะให้ช่วยซ่อนตัวจนกว่าอันตรายนี้จะผ่านพ้นไปไหม”

“มีเพื่อนคนหนึ่ง—เพื่อนแท้ คุณจะช่วยนำจดหมายไปให้เธอได้ไหม” เธอเขียน ซึ่งฉันพยักหน้าตอบตกลงในทันที

จากนั้นเธอลุกขึ้นไปหยิบหมึกและปากกาแล้วเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง โดยไม่ได้ให้ฉันดูเนื้อความก่อนจะปิดผนึก ฉันนั่งมองศีรษะอันงดงามของเธอที่ก้มลงภายใต้แสงโคมไฟที่สลัวราง เห็นใบหน้าด้านข้างของเธอและสังเกตได้ว่าเธอนั้นสวยสง่าเพียงใด งดงามไร้ที่ติในวัยสาวสะพรั่ง

ฉันมองดูเธอเขียนจ่าหน้าซองว่า “มาดาม โอลกา สตาสซูเลวิช ช่างตัดเสื้อ, สเครดนี โปรสเปกต์, 231, วาสิลี ออสโทรฟฟ์” ฉันรู้ว่าย่านนั้นอยู่ฝั่งตรงข้ามของเมือง ใกล้กับแม่น้ำเนวาเล็ก

“จ้างรถโดรสกีไปเดี๋ยวนี้ ไปพบเธอ และรอคำตอบ ระหว่างนั้น ฉันจะเตรียมตัวให้พร้อมเมื่อคุณกลับมา” เธอเขียน “หากโอลกาไม่อยู่บ้าน ให้ขอพบเรดพรีสต์—ในภาษารัสเซียเรียกว่า ‘คราสนี-พาสตอร์’ รีบกลับมานะ เพราะฉันเกรงว่าวูดรอฟฟ์อาจจะย้อนกลับมา หากเป็นเช่นนั้น ฉันคงจบสิ้นแล้ว”

ฉันยืนยันกับเธอว่า จะไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว และห้านาทีต่อมา ฉันก็ควบรถโดรสกีทะยานไปตามถนนมอร์สกายา เลียบคลองและข้ามสะพานนิโคลัสไปยังที่อยู่ที่ระบุไว้บนซองจดหมาย

ฉันพบว่าบ้านหลังนั้นเล็กกว่าบ้านข้างเคียงอยู่บ้าง แต่ไม่ได้แบ่งเป็นห้องเช่าเหมือนหลังอื่นๆ ที่ประตูมีแผ่นทองเหลืองขนาดใหญ่ระบุชื่อว่า “โอลกา สตาสซูเลวิช: ช่างตัดเสื้อ” ฉันกดกริ่งไฟฟ้า และมีคนรับใช้ชาวรัสเซียร่างสูงโกนหนวดเคราสะอาดสะอ้านมาเปิดประตู

“มาดามไม่อยู่บ้านครับ” เขาตอบคำถามของฉันสั้นๆ

“ถ้าอย่างนั้นผมขอพบเรดพรีสต์” ฉันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เบาลง “ผมมาจากเอลมา ฮีธ” ทันใดนั้น ชายผู้นั้นก็ยอมให้ฉันเข้าไปในโถงทางเดินที่ยาวและมืดโดยไม่มีคำพูดใดๆ พร้อมกับกล่าวขออภัยที่ไม่ได้เปิดไฟแก๊สไว้ แต่เขาจุดไม้ขีดไฟแล้วนำทางฉันขึ้นบันไดกว้างไปยังห้องเล็กๆ ที่อบอุ่นและตกแต่งอย่างดีบนชั้นสอง ซึ่งดูจากหนังสือและบทวิจารณ์ที่วางระเกะระกะอยู่แล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นห้องนั่งเล่นของใครบางคนที่รักการศึกษา

สายลับของซาร์: ปริศนาแห่งรักที่เงียบงัน

วิลเลียม เลอ เคอซ์

ข้าพเจ้ารออยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง จนกระทั่งประตูเปิดออกอีกครั้ง และมีชายคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาเป็นคนรูปร่างปานกลาง มีผมยาวสีขาวโพลนเป็นพุ่มและไว้เคราเคร่งขรึมราวกับผู้อาวุโสในคัมภีร์ ดวงตาสีเข้มซึ่งหม่นแสงลงตามกาลเวลาทอดมองมาที่ข้าพเจ้าด้วยสายตาใคร่รู้ และท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขานั้นดูไม่ผ่อนคลายนัก

“ข้าพเจ้ามาในนามของมาดมัวแซล เอลมา ฮีธ เพื่อนำจดหมายฉบับนี้มามอบให้มาดาม สตาสซูเลวิช หรือหากนางไม่อยู่ ก็ขอฝากไว้ในมือของบาทหลวงสีแดง” ข้าพเจ้าอธิบายด้วยภาษารัสเซียที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ตกลง คุณผู้ชาย” ชายชราตอบกลับด้วยภาษาอังกฤษที่ค่อนข้างดี “ข้าพเจ้าคือคนที่คุณตามหา” เขาหยิบจดหมายไปเปิดออกและอ่านจนจบ

ข้าพเจ้าสังเกตจากสีหน้าบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นว่า เนื้อความในจดหมายนั้นสร้างความตระหนกให้แก่เขาอย่างที่สุด ใบหน้าที่ซีดอยู่แล้วกลับยิ่งขาวโพลนไปจนถึงริมฝีปาก ขณะที่ดวงตาฉายแววตื่นตระหนกอย่างรวดเร็ว มือที่ผอมบางจนเกือบโปร่งแสงซึ่งถือจดหมายอยู่นั้นสั่นเทาอย่างเห็นได้ชัด

“คุณรู้จักมาดมัวแซล—ใช่ไหม?” เขาถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและเคร่งเครียดขณะหันมาทางข้าพเจ้า “คุณจะช่วยให้นางหนีไปได้ใช่หรือไม่?”

“ข้าพเจ้าจะยอมเสี่ยงชีวิตตนเองเพื่อช่วยนาง” ข้าพเจ้าประกาศ

“แล้วความทุ่มเทที่คุณมีให้นางนั้น เกิดจากอะไร?” เขาถามอย่างระแวง

ข้าพเจ้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงสารภาพความจริง

“ความรักของข้าพเจ้าเอง”

“อา!” เขาถอนหายใจยาว “แม่หนูน่าสงสาร! นางผู้มีศัตรูอยู่รอบด้าน ช่างต้องการเพื่อนเสียเหลือเกิน แต่เราจะเชื่อใจคุณได้หรือ—คุณไม่กลัวบ้างหรือ?”

“กลัวอะไรหรือครับ?”

“กลัวว่าจะถูกดึงเข้าไปพัวพันกับการปฏิวัติที่กำลังจะเกิดขึ้นในรัสเซีย? จำไว้ว่าข้าพเจ้าคือบาทหลวงสีแดง คุณไม่เคยได้ยินชื่อข้าพเจ้าเลยหรือ? ข้าพเจ้าชื่อ ออตโต คัมป์ฟ์”

ออตโต คัมป์ฟ์!

ข้าพเจ้ายืนอ้าปากค้างอยู่ต่อหน้าเขา ใครในรัสเซียบ้างที่จะไม่เคยได้ยินชื่อบุคคลลึกลับผู้ไม่เปิดเผยตัวตน ผู้ซึ่งบงการแผนสมคบคิดนับร้อยครั้งเพื่อต่อต้านจักรพรรดิผู้ทรงอำนาจ ทว่าตำรวจกลับไม่เคยสืบทราบตัวตนที่แท้จริงของเขาได้เลย เชื่อกันว่าครั้งหนึ่งคัมป์ฟ์เคยเป็นศาสตราจารย์ด้านเคมีที่มหาวิทยาลัยมอสโก และเป็นผู้ประดิษฐ์ระเบิดทำลายล้างที่ร้ายแรงที่สุดซึ่งเหล่านักปฏิวัตินำมาใช้ ส่วนผสมของสารประกอบอันทรงพลังและวิธีการจุดระเบิดนั้นเป็นความลับเฉพาะของกลุ่มนิฮิลิสต์ และออตโต คัมป์ฟ์ ผู้นำลึกลับซึ่งแม้แต่ผู้ร่วมสมคบคิดด้วยกันเองก็ไม่รู้จักตัวตนที่แท้จริง คือผู้บงการความพยายามโจมตีอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้องค์จักรพรรดิและรัฐบาลทรงตกอยู่ในความหวาดกลัวอยู่ทุกชั่วโมง

กระทรวงมหาดไทยได้เสนอรางวัลมากมายมหาศาลเพื่อแลกกับการทรยศและจับกุมชายผู้ไร้ตัวตนคนนี้ ผู้ซึ่งมีอำนาจในรัสเซียแผ่ซ่านไปทุกชนชั้นและยิ่งใหญ่กว่าองค์จักรพรรดิเสียอีก—ผู้ซึ่งเพียงแค่เอ่ยคำเดียวในวันหนึ่ง ราษฎรทั้งปวงจะลุกฮือขึ้นเป็นกลุ่มก้อนเพื่อทำลายล้างผู้กดขี่ของพวกเขา

องค์จักรพรรดิ เหล่ารัฐมนตรี ตำรวจ และข้าราชการต่างทราบเรื่องนี้ดี ทว่าพวกเขากลับไร้ซึ่งอำนาจ—พวกเขารู้ว่าศาสตราจารย์ลึกลับผู้หายตัวไปจากมอสโกเมื่อสิบห้าปีก่อนและไม่เคยปรากฏตัวอีกเลยนั้น เพียงแค่รอโอกาสที่จะลงดาบครั้งสำคัญซึ่งจะสั่นคลอนและบดขยี้จักรวรรดิให้พังพินาศตั้งแต่ต้นจนจบ—แต่ถึงกระนั้น พวกเขากลับไม่รู้เลยว่าเขาพำนักอยู่ที่ใด

จารชนของซาร์: ปริศนาแห่งรักที่เงียบงัน

วิลเลียม เลอ เคอซ์

“คุณคงจะแปลกใจ” ชายชราหัวเราะเมื่อสังเกตเห็นความตื่นตะลึงของผม “เอาเถอะ คุณไม่ใช่พวกเดียวกับเรา แต่ผมคงไม่ต้องย้ำเตือนคุณถึงความจำเป็นอย่างยิ่งยวดที่จะต้องเก็บเรื่องการมีตัวตนของผมไว้เป็นความลับ เพื่อเห็นแก่คุณหนู แม้ว่าคุณจะไม่ใช่สมาชิกของ ‘เจตจำนงแห่งปวงชน’ คุณจึงไม่เคยได้ยินชื่อของ ‘บาทหลวงสีแดง’—ที่ว่าสีแดง เพราะผมเขียนคำขาดถึงซาร์ด้วยเลือดของเหยื่อรายหนึ่งที่ถูกเฆี่ยนในป้อมปีเตอร์และพอล และที่ว่าบาทหลวง เพราะผมเผยแผ่พระวรสารแห่งเสรีภาพและความยุติธรรม”

“ผมจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น” ผมตอบพลางจ้องมองร่างที่ดูโดดเด่นอย่างประหลาดตรงหน้า—บุรุษนิรนามผู้บงการความโกลาหลครั้งใหญ่ที่จะปฏิวัติรัสเซีย “ความปรารถนาเพียงอย่างเดียวของผมคือการช่วยคุณหนูฮีธ”

“และคุณพร้อมที่จะทำเช่นนั้นโดยยอมเสี่ยงต่ออิสรภาพ—หรือแม้แต่ชีวิตของตนเองเชียวหรือ? อ่า! คุณบอกว่าคุณรักเธอ นี่มิใช่บททดสอบความรักของคุณหรอกหรือ?”

“ผมพร้อมสำหรับทุกบททดสอบ ตราบเท่าที่เธอรอดพ้นจากกับดักที่ศัตรูวางไว้ให้เธอ ผมเคยช่วยเธอให้พ้นจากคาจานาได้สำเร็จ และครั้งนี้ผมก็ตั้งใจจะช่วยเธอให้ได้อีกครั้ง”

“คุณเป็นคนที่บุกเข้าไปในคาจานาและชิงตัวเธอออกมาจากสุสานแห่งนั้นจริงๆ หรือ!” เขาอุทานพร้อมกับกุมมือผมด้วยความกระตือรือร้น และเสริมว่า “ผมไม่มีเหตุให้ต้องสงสัยในตัวคุณอีกต่อไปแล้ว” จากนั้นเขาหันไปที่โต๊ะและเขียนที่อยู่ลงบนเศษกระดาษใบหนึ่ง พร้อมกล่าวว่า “พาคุณหนูไปที่นั่น เธอจะได้พบที่ซ่อนตัวที่ปลอดภัย แต่จงรีบไปเสีย เพราะทุกขณะที่ผ่านไปทำให้คุณทั้งคู่ตกอยู่ในอันตรายที่ร้ายแรงยิ่งขึ้น และจงซ่อนตัวอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน”

ผมขอบคุณเขาแล้วรีบจากมาทันที ทว่าขณะที่ผมก้าวออกจากบ้านและกลับขึ้นรถดรอสกีที่จอดอยู่ใกล้ๆ ผมก็เหลือบเห็นสายลับของ “เพชฌฆาตแห่งฟินแลนด์” ผู้ซึ่งเดินทางร่วมกับผมมาจากอาโบ แอบซุ่มอยู่ในเงามืด

สายตาของเราประสานกัน และเขาก็จำผมได้ แม้ว่าผมจะสวมเสื้อนอกตัวบางและหมวกใบใหม่ก็ตาม

ทันใดนั้น ความจริงอันน่าสยดสยองก็วาบขึ้นมาในใจจนผมใจหายวูบ ทุกอย่างสูญเปล่า เอลมาหลุดมือผมไปเสียแล้ว