บทที่ 17: ความจริงเกี่ยวกับ “โลล่า”

ตลอดคืนอันยาวนาน ผมแวะไปที่โรงพยาบาลหลายต่อหลายครั้ง แต่คำตอบที่ได้รับยังคงเดิม แจ็คยังไม่ฟื้นคืนสติ และคุณหมอมองว่ากรณีของเขาไม่มีหวังแล้ว

ในตอนเช้า ผมรีบบึ่งรถไปยังถนนแบสเซ็ต ย่านน็อตติ้งฮิลล์ และพบมิวเรียลตามที่อยู่ที่โอลินโตให้ไว้ เมื่อเธอเดินเข้ามาในห้องที่มีประตูกั้นแบบพับซึ่งผมถูกนำทางมา ผมเห็นว่าเธอมีสีหน้าซีดเซียวและวิตกกังวล เพราะเราไม่ได้พบกันเลยนับตั้งแต่เธอหลบหนีไป และเธอคงจะจนปัญญาที่จะหาคำอธิบาย แต่ผมไม่ได้คาดคั้นเอาคำตอบจากเธอ ผมเพียงแต่บอกเธอว่าซานตินีชาวอิตาลีเป็นคนให้ที่อยู่นี้แก่ผม และผมมาเพื่อแจ้งข่าวร้าย

“เรื่องอะไรคะ” เธออุทานถามอย่างรวดเร็ว

“เกี่ยวกับกัปตันเดิร์นฟอร์ดครับ” ผมตอบ “เขาได้รับบาดเจ็บที่ถนน และตอนนี้อยู่ที่โรงพยาบาลแชริงครอส”

“อา!” เธอร้องขึ้น “ฉันเข้าใจแล้ว คุณไม่ได้บอกความจริงทั้งหมด สีหน้าของคุณบอกฉันว่ามีอะไรมากกว่านั้น เขาตายแล้วใช่ไหม บอกเรื่องที่เลวร้ายที่สุดมาเถอะค่ะ”

“เปล่าครับ คุณเลธคอร์ท” ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ยังไม่ตาย แต่คุณหมอกลัวว่าเขาอาจจะไม่ฟื้น บาดแผลของเขาน่ากังวลมาก เขาถูกใครบางคนที่ไม่มีใครรู้จักยิง”

“ถูกยิง!” เธอทวนคำพร้อมกับปล่อยโฮออกมา “ในที่สุดพวกเขาก็ตามเขาจนเจอ! พวกเขาหลอกฉัน และตอนนี้ ในเมื่อพวกเขาตั้งใจจะพรากเขาไปจากฉัน ฉันจะเป็นคนปกป้องเขาเอง คุณเกร็กก์ คุณเองก็ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ฉันรู้เรื่องนั้น แต่ศัตรูของแจ็คก็คือศัตรูของคุณ และพวกเขาจะต้องไม่ลอยนวล ฉันขอไปพบเขาได้ไหมคะ”

“ผมไม่กลัวหรอก แต่เราจะลองถามที่โรงพยาบาลดู” และหลังจากแลกเปลี่ยนคำอธิบายกันอีกเล็กน้อย เราก็นั่งรถม้ากลับไปยังชาริงครอส

ในตอนแรก หัวหน้าพยาบาลปฏิเสธไม่ให้มิวเรียลเข้าพบผู้ป่วย แต่เธออ้อนวอนอย่างแรงกล้าจนในที่สุดอีกฝ่ายก็ยินยอม และหญิงสาวผู้โศกเศร้าในชุดโค้ทและหมวกสีดำก็ย่องเขย่งเท้าเข้าไปที่ข้างเตียง

“เขาฟื้นขึ้นมาประมาณหนึ่งสิบห้านาทีค่ะ” พยาบาลที่นั่งอยู่ตรงนั้นกระซิบ “เขาถามหาผู้หญิงที่ชื่อมิวเรียล”

หญิงสาวที่อยู่ข้างกายผมปล่อยโฮออกมาเบาๆ

“บอกเขาด้วยค่ะ” เธอเอ่ย “ว่ามิวเรียลอยู่ที่นี่—ว่าเธอได้เห็นเขาแล้ว และกำลังรอให้เขาฟื้นตัว”

เราไม่ได้รับอนุญาตให้รั้งอยู่ตรงนั้นนานนัก และเมื่อออกจากโรงพยาบาล ผมจึงพาส่งเธอกลับไปยังน็อตติ้งฮิลล์ พร้อมรับปากว่าจะแจ้งอาการของแจ็คให้เธอทราบอย่างต่อเนื่อง ในเมื่อเขาฟื้นคืนสติแล้ว จึงพอมีความหวังริบหรี่ว่าเขาจะหายดี

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป แม้ผมจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าเยี่ยมเพื่อน แต่ได้รับแจ้งว่าอาการของเขาค่อยๆ ดีขึ้นอย่างช้าๆ ผมใช้เวลาว่างเปล่าอยู่ที่โรงแรมเซซิล พลางเฝ้ารอข่าวคราวของเอลมาในทุกวัน มีเพียงครั้งเดียวที่จดหมายจากเธอส่งมาถึง เป็นโน้ตสั้นๆ ที่เขียนอย่างประณีต ซึ่งดูเหมือนว่าเธอจะสบายดีและมีความสุข แม้จะปรารถนาให้ตนเองสามารถออกไปข้างนอกได้ เจ้าหญิงทรงเมตตาเธอมากจริงๆ และเธอยังเสริมอีกว่า เจ้าหญิงกำลังเตรียมการอย่างลับๆ เพื่อให้เธอหลบหนีข้ามพรมแดนรัสเซียไปยังเยอรมนี

ผมรู้ดีว่านั่นหมายถึงอะไร จะต้องมีการใช้ประโยชน์จากเจ้าหน้าที่รัสเซียบางคนที่แอบเป็นพันธมิตรกับกลุ่มปฏิวัติ เพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะเดินทางผ่านพ้นอำนาจของคำสั่งเนรเทศจากทรราชเดอ เพลฟ์ ได้อย่างปลอดภัย ผมเขียนจดหมายถึงเธอโดยฝากผ่านเจ้าหญิง แต่ยังไม่มีเวลาพอที่จะได้รับคำตอบกลับมา

ผมพบมิวเรียลหลายครั้ง แต่เธอไม่เคยเอ่ยถึงรันน็อคหรือการจากไปอย่างกะทันหันของพวกเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว ความคิดเดียวของเธอคือชายที่เธอรัก

“ผมเคยเชื่อมาตลอดว่าคุณหมั้นกับคุณวูดรอฟฟ์” ผมเอ่ยขึ้นวันหนึ่ง ขณะที่ผมแวะไปบอกเธอถึงรายงานอาการล่าสุดของแจ็ค

“เป็นเรื่องจริงค่ะที่เขาขอฉันแต่งงาน” เธอตอบ “แต่มีเหตุผลบางประการที่ทำให้ฉันไม่ตอบตกลง”

“เหตุผลที่เกี่ยวข้องกับอดีตของเขาละสิ?”

เธอยิ้ม แล้วจึงกล่าวว่า

“อา คุณเกร็กก์ มันเป็นเรื่องราวที่แปลกประหลาดและน่าสลดใจยิ่งนัก ฉันต้องพบแจ็ค คุณคิดว่าพวกเขาจะอนุญาตให้ฉันไปหาเขาได้เมื่อไหร่คะ?”

ผมอธิบายว่าคุณหมอกลัวจะทำให้ผู้ป่วยตื่นเต้นจนเกินไป แต่ในอีกสองสามวันข้างหน้าก็น่าจะมีความหวังว่าเธอจะได้รับอนุญาตให้เข้าเยี่ยมเขา หลายครั้งที่ตำรวจมาสอบถามผม แต่ผมไม่มีอะไรจะบอกพวกเขาได้ ผมนึกอย่างไรก็ไม่ออกว่าเคยเห็นใบหน้าของชายที่เดินผ่านไปในความมืดคนนั้นที่ไหนมาก่อน

บ่ายวันหนึ่ง สิบวันหลังจากเหตุลอบทำร้ายแจ็ค ผมได้รับอนุญาตให้นั่งข้างเตียงและซักถามเขา

“อา กอร์ดอน เพื่อนยาก!” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ฉันเกือบเอาชีวิตไม่รอดแล้ว—พับผ่าสิ! หลังจากที่ฉันแยกจากนาย ฉันก็รีบเดินมุ่งหน้าไปยังคลับ ทันใดนั้นเอง มีคนชั่วสองคนกระโดดออกมาจากถนนซัฟฟอล์ก และหนึ่งในนั้นก็ยิงปืนรีโวล์เวอร์ใส่ฉันเต็มแรง หลังจากนั้นฉันก็ไม่รู้อะไรอีกเลย”

“แล้วคนพวกนั้นเป็นใครล่ะ? นายจำพวกเขาได้ไหม?”

“ไม่เลย ไม่เลยสักนิด นั่นแหละคือสิ่งที่แย่ที่สุด”

“แต่มิวเรียลรู้ว่าพวกเขาเป็นใคร!” ผมกล่าว

“อา ใช่! ช่วยพาเธอมาที่นี่ทีได้ไหม?” ชายผู้น่าสงสารอ้อนวอน “ฉันอยากเห็นหน้าเธออีกสักครั้งใจจะขาด”

จากนั้นผมจึงเล่าให้เขาฟังว่าเธอเฝ้ามองเขาอย่างไรในขณะที่เขาหมดสติ และผมได้นำรายงานอาการรายวันไปบอกเธออย่างไร ผมพูดคุยกับเขาอยู่หนึ่งชั่วโมง พยายามกระตุ้นให้เขารีบหายดี เพื่อที่เราจะได้ร่วมมือกันสืบหาความลับนี้ และนำตัวผู้ที่อยู่เบื้องหลังการกระทำอันโฉดเขลาครั้งนี้มาลงโทษตามกฎหมาย

“มิวเรียลรู้เรื่องนี้ และหากเธอรักคุณ เธอจะช่วยเราอย่างไม่ต้องสงสัย” ผมกล่าว

“โอ้ เธอรักผม กอร์ดอน ผมรู้ดี” ชายผู้ทอดกายหมดแรงกล่าวพร้อมรอยยิ้มเปี่ยมสุข และเมื่อผมลากลับ ผมสัญญาว่าจะพาเธอมาที่นี่ในวันรุ่งขึ้น

ผมทำตามที่สัญญาไว้ แต่หลังจากนำเธอมาส่งที่เตียงปลายวอร์ดแล้ว ผมก็ปลีกตัวออกมาอย่างระมัดระวัง แน่นอนว่าผมไม่ทราบว่าเธอพูดอะไรกับเขา สิ่งเดียวที่ผมรู้คือเมื่อผมกลับมาในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ผมพบว่าทั้งคู่เป็นคู่ที่ดูมีความสุขที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ และผมเห็นได้อย่างชัดเจนว่าความเชื่อใจที่แจ็คมีต่อเธอนั้นไม่ได้วางไว้ผิดคน

ทว่าเรื่องของเอลมาเล่า? ไม่มีข่าวคราวใดๆ จากเธออีกเลย และผมเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ วันเวลาล่วงเลยไป ผมเขียนจดหมายไปสองฉบับ แต่ไม่มีคำตอบใดส่งกลับมา ในที่สุดผมก็ไม่อาจทนต่อความระทึกใจนี้ได้อีกต่อไป และเริ่มคิดเรื่องการเดินทางกลับไปยังรัสเซีย

เมื่อแจ็คได้รับอนุญาตให้ออกจากโรงพยาบาลในที่สุด เขาก็ย้ายมาที่โรงแรมเซซิลและพักอยู่กับผมแทนที่จะเป็นโรงแรมจูเนียร์ ในช่วงแรกเขายังอ่อนแอมาก ผมจึงคอยดูแลเขา ในขณะที่มิวเรียลจะมาทานอาหารกับเราทุกวัน เธอทำให้ชีวิตของเราสดใสขึ้นด้วยการพูดคุยที่ฉะฉานและร่าเริง เธอก็รู้ว่าผมรักเอลมา และยังรับรู้ถึงเหตุการณ์อันน่าตื่นเต้นในรัสเซีย เนื่องจากแจ็คได้เล่าให้เธอฟังระหว่างที่ทั้งคู่โดยรถม้าออกไปรับลม

วันหนึ่งผมได้รับจดหมายสั้นๆ จากเจ้าหญิงในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก กระตุ้นให้ผมอดทนรอและบอกว่าเอลมาปลอดภัยและสบายดี อย่างไรก็ตาม พระองค์ทรงเสริมว่ามีเหตุผลบางประการที่ทำให้เธอไม่สามารถเขียนจดหมายได้ ผมสงสัยว่าเหตุผลนั้นคืออะไร? แต่ผมทำได้เพียงรอจนกว่าจะได้รับแจ้งให้เดินทางกลับไปยังรัสเซียเพื่อรับเธอกลับบ้าน ซึ่งเจ้าหญิงทรงสัญญาว่าจะจัดการทุกอย่างให้

เดือนธันวาคมมาถึง และเรายังคงพักอยู่ที่โรงแรม โอลิินโตเคยเขียนจดหมายมาเตือนผมซ้ำอีกครั้ง แต่ผมไม่ได้ใส่ใจ ผมรู้สึกไม่ไว้วางใจชายผู้นี้อย่างบอกไม่ถูก

แจ็คซึ่งตอนนี้หายดีเป็นปลิดทิ้ง แวะไปที่ถนนแบสเซ็ตเกือบทุกวัน และมักจะพามิวเรียลมาที่โรงแรมเซซิลเพื่อดื่มน้ำชาหรือทานมื้อกลางวัน บ่อยครั้งที่ผมถามถึงที่อยู่ของพ่อของเธอและไฮลตัน เชเตอร์ แต่เธอกลับประกาศว่าตนเองไม่ทราบเรื่องเลย และเชื่อว่าพวกเขาอยู่ต่างประเทศ

บ่ายวันหนึ่งก่อนวันคริสต์มาสไม่นาน ขณะที่เรากำลังนั่งพักผ่อนในอเมริกันบาร์ของโรงแรม เพื่อนของผมบอกว่ามิวเรียลเชิญพวกเราไปดื่มน้ำชาที่บ้านลูกพี่ลูกน้องของเธอในบ่ายวันนี้ ดังนั้นเราจึงเดินทางไปที่นั่นด้วยกัน

ห้องรับแขกที่เราถูกนำทางเข้าไปนั้นดูคุ้นตา เพราะเป็นห้องเดียวกับที่ผมเคยบอกมิวเรียลเรื่องความพยายามลอบสังหารชีวิตคนรักของเธอ

ขณะที่เรานั่งอยู่ด้วยกัน มิวเรียลในชุดราตรีสีฟ้าอ่อนดูสง่างาม เธอรินน้ำชาให้พวกเราและพูดคุยอย่างร่าเริงกว่าที่เคยเป็นมาในความรู้สึกของผม เธอดูคล่องแคล่วและประหม่า ทว่าเปี่ยมไปด้วยความสุข ซึ่งเธอก็ควรจะเป็นเช่นนั้น เพราะแจ็ค เดิร์นฟอร์ด คือหนึ่งในผู้ชายที่ดีที่สุดในโลก และการที่เขากลับมามีสุขภาพแข็งแรงอีกครั้งนั้นแทบจะเป็นปาฏิหาริย์

“กอร์ดอน” เขาพูดกับผมด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้นมาทันทีหลังจากดื่มน้ำชาเสร็จและวางถ้วยลง “ผมมีบางอย่างจะบอกคุณ บางอย่างที่ผมปรารถนาจะบอกคุณมาตลอด และตอนนี้ผมได้รับความยินยอมจากมิวเรียลที่รักแล้ว ผมอยากเล่าเรื่องพ่อของเธอและเพื่อนๆ ของเขาให้คุณฟัง”

“และเรื่องของเอลมาด้วยใช่ไหม?” ผมกล่าวด้วยความกระตือรือร้น “ใช่ เล่าให้ผมฟังทุกอย่างเลย”

“ไม่ ไม่ใช่ทั้งหมดหรอก เพราะตัวผมเองก็ไม่รู้ทั้งหมด แต่สิ่งที่ผมรู้ ผมจะอธิบายให้สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ และปล่อยให้คุณสรุปเอาเอง” เขาพูดต่อว่า “มันเป็นเรื่องที่แปลก… น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง ตอนที่ผมเริ่มรับรู้ถึงปริศนานี้เป็นครั้งแรก ผมประจำการอยู่บนเรือธง เรนาวน์ ภายใต้การบังคับบัญชาของพลเรือเอก เซอร์ จอห์น ฟิชเชอร์ ขณะที่เราจอดอยู่ที่มอลตา เรือยอชต์ของอังกฤษชื่อ ไอริส ซึ่งเป็นของนายฟิลิป เลธคอร์ต ได้เดินทางมาถึง และในบรรดาผู้ที่ล่องเรือเพื่อการพักผ่อนบนนั้น มีนายมาร์ติน วูดรอฟฟ์ นายฮิลตัน เชเตอร์ รวมถึงภรรยาและลูกสาวของเจ้าของเรือที่ชื่อมูเรียล”

“มูเรียลกับผมพบกันครั้งแรกในงานปาร์ตี้เทนนิส และหลังจากนั้นก็ได้พบกันบ่อยครั้งตามบ้านเรือนต่างๆ ในมอลตา เพราะใครก็ตามที่ไปที่นั่นและจัดงานเลี้ยง ย่อมได้รับการตอบแทนด้วยการได้รับเชิญไปงานเลี้ยงเช่นกัน ความผูกพันระหว่างมูเรียลกับผมก่อตัวขึ้น” เขาพูดพลางวางมือลงบนมือของเธออย่างอ่อนโยนและยิ้ม “เราแอบพบกันบ่อยครั้งและเดินเล่นด้วยกันเป็นเวลานาน จนกระทั่งจู่ๆ เลธคอร์ตก็บอกว่าจำเป็นต้องล่องเรือไปยังสมิร์นาเพื่อรับเพื่อนบางคนที่เดินทางอยู่ในปาลีสไตน์ ในคืนที่พวกเขาออกเรือ เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ขึ้นบนเกาะจากข่าวที่ว่า ตู้เซฟในสำนักงานของเจ้าหน้าที่ควบคุมดูแลกองเรือถูกเปิดออกโดยช่างสะเดาะกลอนผู้เชี่ยวชาญ และเอกสารลับสำคัญบางฉบับถูกขโมยไป”

“แล้วยังไงต่อคะ” ฉันถามด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

“ต่อมาอีกสองเดือน เมื่อวิลล่าของเจ้าชายแห่งมอนเตวากีที่ปาล์แมร์โมถูกงัดแงะ และเครื่องประดับล้ำค่าทั้งหมดของเจ้าหญิงถูกขโมยไป มันเป็นเรื่องที่แปลกมากที่เรือไอริสจอดอยู่ที่ท่าเรือนั้นในขณะนั้นพอดี แต่จนกระทั่งครั้งที่สาม เมื่อเรือยอชต์ลำนั้นอยู่ที่วิลฟร็องช์ และกองเรือของเราอยู่ที่ตูลง ผมได้ลางานสี่วันเพื่อเดินทางไปตามแนวชายฝั่งริเวียร่า ความสงสัยของผมจึงเริ่มก่อตัวขึ้น เพราะในชั่วโมงเดียวกับที่ผมกำลังรับประทานอาหารค่ำที่ลอนดอนเฮาส์ในนีซกับมูเรียลและเพื่อนร่วมโรงเรียนของเธอชื่อ เอลมา ฮีธ ซึ่งมาใช้เวลาช่วงฤดูหนาวที่นั่นกับสุภาพสตรีที่เป็นลูกพี่ลูกน้องของบารอนโอเบิร์ก ได้เกิดการปล้นครั้งใหญ่ขึ้นในโรงแรมหรูแห่งหนึ่งที่ซีมิเอซ ภรรยาของมหาเศรษฐีชาวอเมริกันสูญเสียเครื่องประดับมูลค่าสามหมื่นปอนด์ เมื่อการปล้นเกิดขึ้นประจวบเหมาะกับการมาเยือนของเรือยอชต์ ผมจึงเกิดความสงสัยอย่างรุนแรง ผมสังเกตลักษณะของเอกสารที่ถูกขโมยไปจากมอลตา และตระหนักว่าเอกสารเหล่านั้นจะมีประโยชน์ต่อรัฐบาลต่างชาติเท่านั้น

จากนั้นก็เกิดเหตุการณ์ที่เลกฮอร์นอย่างที่คุณเล่าให้ผมฟัง ชื่อของเรือยอชต์ถูกเปลี่ยนเป็น โลลา และถูกทาสีใหม่ ผมสืบหาข้อมูลอย่างละเอียดและพบว่า ในเย็นวันที่เรือจงใจเกยตื้นเพื่อสร้างมิตรภาพกับกงสุล มีเรือปืนรัสเซียลำหนึ่งจอดอยู่ในบริเวณใกล้เคียง ตู้เซฟของกงสุลถูกรื้อค้น และแผนการนั้นคือการส่งต่อสิ่งที่ได้จากตู้เซฟไปยังเรือปืนรัสเซียลำนั้นอย่างแน่นอน”

“แต่ในตู้เซฟมีอะไรอยู่หรือคะ” ฉันถาม

“โชคดีที่ไม่มีอะไรเลย แต่คุณเห็นไหม พวกเขารู้ว่ากองเรือของเรามีกำหนดจะถึงเลกฮอร์น และมีหนังสือส่งการที่สำคัญอย่างยิ่งกำลังเดินทางมาถึงพลเรือเอก ซึ่งเป็นคำสั่งลับที่อ้างอิงจากการตัดสินใจของคณะรัฐมนตรีอังกฤษเกี่ยวกับปัญหาที่ยืดเยื้อเรื่องเรือรัสเซียผ่านช่องแคบดาร์ดะเนลส์ พวกเขาคาดว่าหนังสือเหล่านั้นจะถูกเก็บไว้ในตู้เซฟจนกว่ากองเรือจะมาถึง เหมือนที่เป็นปกติเสมอมา อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องผิดหวังอย่างรุนแรงเพราะหนังสือส่งการเหล่านั้นยังมาไม่ถึง”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะคะ”

“เอาละ ชาวรัสเซียเพียงคนเดียวที่ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับพวกเขาคือบารอนโอเบิร์ก ข้าหลวงใหญ่แห่งฟินแลนด์ ผู้ซึ่งมีนิสัยชอบใช้เวลาช่วงหนึ่งของฤดูหนาวในแถบเมดิเตอร์เรเนียน จากการสนทนากับเอลมา ฮีธ ในมื้อค่ำคืนนั้นที่เมืองนีซ ผมจึงทราบว่าเธอและคุณลุงเคยเป็นแขกบนเรือไอริสอยู่หลายครั้ง แม้ผมต้องยอมรับว่ามิวเรียลนั้นระมัดระวังคำพูดอย่างยิ่งในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเรือยอทช์ลำนั้น”

“แน่นอนค่ะ” เธอรีบกล่าว “ในเมื่อตอนนี้ฉันบอกความจริงกับคุณแล้ว แจ็ค คุณไม่คิดหรือว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา?”

“แน่นอนที่สุด ยอดรัก” เขาตอบพลางยังคงกุมมือเธอไว้ “ความลับของคุณไม่ใช่เรื่องที่จะบอกผมได้ง่ายๆ จนกว่าคุณจะเชื่อใจผมได้อย่างเต็มที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพ่อของคุณมีส่วนพัวพันกับการขโมยเอกสารเหล่านั้นจากมอลตา ความจริงก็คือ” เขาหันมาทางผม “ฟิลิป เลธคอร์ท เป็นเพียงหมากในมือของบารอนโอเบิร์กมาโดยตลอด เมื่อไม่กี่ปีก่อนเขาเป็นเจ้าให้กู้เงินที่มีชื่อเสียงในเมือง และในฐานะเช่นนั้นเขาจึงได้พบกับบารอน ผู้ซึ่งกำลังตกอับและต้องการเงินกู้ นอกจากนี้เขายังมีนิสัยชอบทำธุรกรรมที่คลุมเครือกับแก๊งโจรข้ามทวีปผู้ห้าวหาญซึ่งมีดิค อาเชอร์ และฮิลตัน เชเตอร์ เป็นหัวหน้า

ด้วยเหตุนี้เขาจึงซื้อเรือยอทช์ลำหนึ่งเพื่อให้คนกลุ่มนี้ใช้งาน เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่เพียงใช้เป็นที่เก็บของโจรเท่านั้น แต่ยังใช้ล่องเรือจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งภายใต้หน้ากากของชาวอังกฤษผู้มั่งคั่งที่เดินทางท่องเที่ยวเพื่อความสำราญ บนเรือลำนั้นเองที่เก็บรักษาอัญมณีและวัตถุมีค่ามูลค่าหลายพันหลายหมื่นปอนด์ ซึ่งเป็นผลกำไรจากการปล้นครั้งใหญ่หลายครั้งในอังกฤษ ฝรั่งเศส และเบลเยียม บางครั้งพวกเขาก็เดินทางเพื่อนำอัญมณีไปปล่อยขายตามเมืองต่างๆ ในแผ่นดินใหญ่ ซึ่งอัญมณีเหล่านั้นเมื่อถูกเจียระไนใหม่แล้วก็ไม่มีใครจำได้ ในขณะที่บางครั้ง เชเตอร์และอาเชอร์ โดยมีความช่วยเหลือจากแมคอินทอชผู้เป็นกัปตัน และโอลินโต ซานตินี ผู้เป็นบริกร ก็จะล่องเรือไปยังท่าเรือ ขึ้นฝั่ง ก่อเหตุปล้น แล้วจึงล่องเรือจากไปอีกครั้งโดยไม่มีใครสงสัย ในฐานะชาวอังกฤษผู้ร่ำรวย”

“แล้วลูกเรือล่ะครับ?” ผมถามหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“พวกเขาได้รับค่าจ้างอย่างงามแน่นอน และถูกทำให้ไม่รู้เห็นว่าเจ้าของเรือที่สมมติขึ้นและเพื่อนๆ ของเขาทำอะไรกันบ้างเมื่อขึ้นฝั่ง”

“แต่บารอนโอเบิร์กเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อย่างไร?” ผมถามด้วยความประหลาดใจต่อสิ่งที่ได้รับรู้

“อา!” มูเรียลอุทาน “ความเจ้าเล่ห์ของคนชั่วผู้นั้นช่างร้ายกาจนัก ก่อนที่เขาจะได้รับความโปรดปรานจากซาร์ เขาติดหนี้พ่อของฉันเป็นจำนวนมาก แล้วจึงหาทางหลบเลี่ยงการชำระหนี้ เขาใช้สายลับสืบจนรู้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการล่องเรือของเรือไอริส ซึ่งฉันมักจะถูกพาขึ้นเรือไปพร้อมกับสาวใช้ เพื่อลดความสงสัยที่อาจเกิดขึ้นหากมีเพียงผู้ชายที่ล่องเรือกัน จากนั้นเขามิเพียงแต่บีบบังคับให้พ่อของฉันยกเลิกหนี้สินเท่านั้น แต่เขายังเกณฑ์เรือลำนั้นรวมถึงเจ้าของและผู้ควบคุมเรือให้เข้ามาทำงานลับให้กับรัสเซีย เราพยายามลอบเอาเอกสารลับจากอู่ต่อเรือของอิตาลี ฝรั่งเศส และอังกฤษถึงสิบสองครั้ง

แต่ประสบความสำเร็จเพียงครั้งเดียวที่มอลตาและอีกครั้งที่ตูลง อา คุณเกร็กก์” เธอเสริม “คุณไม่รู้หรอกว่าฉันต้องทนทุกข์กับความวิตกกังวลเพียงใด ทุกชั่วโมงเราตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกทรยศหรือถูกจับกุม และต้องรอดพ้นจากการตรวจค้นสิ่งของผิดกฎหมายบนเรือยอชต์โดยเจ้าหน้าที่ศุลกากรมาอย่างหวุดหวิดนับร้อยครั้ง คุณคงจำเรื่องอื้อฉาวตอนที่เครื่องเพชรของเจ้าหญิงวิลเฮลมินแห่งโชมบวร์ก-ลิปเป ถูกขโมยไปจากสาวใช้ส่วนตัวในบริเวณน้ำเชี่ยวระหว่างเมืองคานส์กับเลซาร์ก การปล้นธนาคารเครดิต ลยอนแนส์ สาขามาร์เซย์ และการกวาดเครื่องเงินจำนวนมหาศาลจากปราสาทของบาร์ดอน มหาเศรษฐีชาวปารีสที่อยู่ใกล้กับอาร์กาชงได้ใช่ไหมคะ”

“ใช่ครับ” ผมตอบ เพราะคดีปล้นทั้งหมดนั้นผมเคยอ่านเจอในหนังสือพิมพ์เมื่อสองปีก่อน

“นั่นแหละค่ะ” เธอกล่าว “ทั้งหมดนั้นเป็นฝีมือของอาร์เชอร์ หรือวูดรอฟฟ์และพรรคพวกของเขา โดยมีผู้สมรู้ร่วมคิดบนฝั่งด้วยแน่นอน และไม่เคยมีสักครั้งที่ดูเหมือนว่าความสงสัยจะตกมาถึงเรา ในขณะที่ตำรวจกำลังพลิกแผ่นดินค้นหาอย่างบ้าคลั่ง เราก็แค่ถอนสมอแล้วแล่นเรือจากไปอย่างใจเย็นพร้อมกับทรัพย์สินที่ปล้นมาได้บนเรือ เรามีช่างเจียระไนพลอยชาวดัตช์ชราคนหนึ่ง และห้องพักห้องหนึ่งถูกดัดแปลงเป็นโรงงาน ซึ่งเขาจะเปลี่ยนรูปลักษณ์ของอัญมณีและเตรียมให้พร้อมสำหรับการขาย ส่วนทองคำจะถูกหลอมในเบ้าหลอมแล้วส่งขึ้นฝั่งเพื่อส่งต่อไปยังตัวแทนในฮัมบูร์ก”

“แล้วคืนนั้นที่เลกอร์นล่ะครับ?” ผมถาม “เกิดอะไรขึ้นกับเอลมาผู้น่าสงสาร?”

“ฉันไม่ทราบค่ะ” มูเรียลตอบ “เราทั้งคู่บนเรือด้วยกัน และยืนแอบดูคุณนั่งรับประทานอาหารค่ำในเย็นวันนั้นผ่านช่องประตูที่เปิดแง้มไว้ เอลมาบอกฉันว่าเธอเชื่อว่ามีแผนร้ายต่อชีวิตของคุณ แต่เธอไม่ยอมบอกฉันว่าเพราะเหตุใด เห็นได้ชัดว่าเธอรู้เรื่องแผนการลอบงัดตู้เซฟที่สถานกงสุล โอเบิร์กเองก็อยู่บนเรือด้วย โดยถูกขังอยู่ในห้องพักของตน เอลมาคงแอบได้ยินการสนทนาบางอย่างระหว่างบารอนกับคนอื่นๆ เพราะตลอดเวลานั้นเธอมีความกังวลอย่างมากว่าพวกเขาอาจทำร้ายคุณ ทว่า ดูเหมือนว่าท้ายที่สุดแล้ว ความคิดของพวกเขาก็ยังคงเหมือนเดิม คือการแทรกซึมเพื่อให้คุณไว้วางใจ

แต่ทันทีที่คุณขึ้นฝั่ง เชเตอร์ วูดรอฟฟ์—คนที่คุณเรียกว่าฮอร์นบี—และแมคอินทอชซึ่งเป็นกัปตัน ซึ่งจะว่าไปแล้วเขาเป็นอดีตนักโทษที่ได้รับทัณฑ์บน—ก็ได้ขึ้นฝั่งไปด้วย และแน่นอนว่าพวกเขาได้บุกเข้าไปในสถานกงสุล จากนั้น ทันทีที่พวกเขากลับมา เอลมาก็มาที่ห้องของฉัน ปลุกฉันให้ตื่น และบอกว่าบารอนกำลังพาเธอขึ้นฝั่ง และพวกเขาจะเดินทางบกกลับลอนดอน เธอแต่งตัวพร้อมจะไปแล้ว ดังนั้นฉันจึงจูบเธอ และสัญญาว่าจะพบกันเร็วๆ นี้ แล้วเราก็แยกจากกัน นั่นคือครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเธอ หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นกับเธอบ้าง มีเพียงเธอเท่านั้นที่บอกเราได้”

“แต่เธอไม่ใช่หลานสาวของบารอนหรอกหรือครับ?” ผมถาม

“ไม่ใช่ค่ะ มีปริศนาบางอย่างอยู่” มูเรียลประกาศ “เธอมีความลับบางอย่างที่เขากลัวว่าเธอจะเปิดเผย แต่เป็นความลับเรื่องอะไรนั้น ฉันเองก็ไม่ทราบค่ะ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณกำลังจะบอกว่าคุณพ่อของคุณไม่เคยมีส่วนร่วมในการปล้นเลยอย่างนั้นหรือ” ผมตั้งข้อสังเกต

“ค่ะ ท่านเริ่มจากการให้กู้ยืมเงินจนสะสมทรัพย์สมบัติได้จำนวนมาก จากนั้นความโลภก็เข้าครอบงำท่าน เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับผู้ชายหลายคน และเมื่อได้รู้จักกับอาร์เชอร์และพรรคพวก ท่านก็เห็นว่าแผนการเรื่องเรือยอชต์นั้นปลอดภัยและทำกำไรได้ดี ดังนั้นท่านจึงซื้อเรือลำนั้นและปล่อยให้พวกโจรใช้งาน และต่อมาก็ถูกบังคับให้รับใช้หน่วยข่าวกรองของรัสเซีย ดังที่ฉันได้เล่าให้คุณฟังไปแล้ว กำไรที่ได้นั้นมหาศาลยิ่งนัก ในปีเดียว ส่วนแบ่งของคุณพ่อฉันสูงถึงแปดหมื่นปอนด์”

“แล้วตอนนี้คุณพ่อของคุณอยู่ที่ไหน” ผมถาม

“อา!” เธออุทานอย่างเศร้าสร้อย ใบหน้าซีดเซียวและดูอิดโรย

“ผมได้ยินมาว่าเรือลำนั้นถูกจมทิ้งที่ไหนสักแห่งในทะเลบอลติก”

“เป็นเรื่องจริงค่ะ เมื่อโอเบิร์กบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว เขาเรียกร้องทรัพย์สินครึ่งหนึ่งที่อยู่บนเรือ มิเช่นนั้นเขาจะแจ้งต่อทางการทหารเรือรัสเซียว่าเรือยอชต์โจรสลัดลำนี้ยังคงลอยลำอยู่ เขาพยายามกรรโชกทรัพย์คุณพ่อของฉัน เหมือนที่เขาเคยทำมาแล้วหลายครั้ง แต่แผนการของเขากลับล้มเหลว เพราะคุณพ่อของฉันทนไม่ได้กับการที่เขาปฏิบัติกับเอลม่าน่าสงสารอย่างไร้มนุษยธรรม ท่านจึงท้าทายเขา และดูเหมือนว่าโอเบิร์กซึ่งอยู่ในเฮลซิงฟอร์สได้ส่งโทรเลขแจ้งพลเรือเอกของกองเรือรัสเซียในทะเลบอลติก ลูกเรือจากเรือไอริสถูกส่งขึ้นบกที่ริกาในทันที เหลือเพียงแมคคินทอชและคุณพ่อของฉันที่ออกทะเลอีกครั้ง

อา! คุณพ่อของฉันสิ้นหวังเหลือเกิน เพราะท่านรู้ซึ้งถึงนิสัยที่ไร้ความปรานีของชายผู้ที่ท่านตกเป็นเหยื่อมาอย่างยาวนาน พวกเขาเฝ้ามองเรือลาดตระเวนของรัสเซียที่มุ่งหน้าตรงเข้ามาหา และในขณะที่เรือลำนั้นใกล้เข้ามา พวกเขาก็ลงเรือเล็กแล้วระเบิดเรือยอชต์ทิ้ง ซึ่งเรือจมลงภายในสามนาทีพร้อมกับทรัพย์สินที่ได้มาโดยมิชอบบนเรือลำนั้น”

“แล้วคุณพ่อของคุณล่ะ”

เธอนิ่งเงียบ และผมเห็นน้ำตาคลออยู่ในดวงตาของเธอ

“มันเป็นโศกนาฏกรรมครับ” แจ็คอธิบายด้วยน้ำเสียงต่ำและแหบพร่า “โชคร้ายที่เขากับกัปตันถอยห่างจากเรือยอชต์ไม่ไกลพอในตอนที่ระเบิดเรือ และพวกเขาก็จมลงไปพร้อมกับเรือลำนั้น”

ผมมองดูมูเรียลด้วยความเงียบงัน เธอยืนก้มหน้าและใช้มือปิดใบหน้าที่ขาวซีดของเธอไว้

เกือบจะในขณะเดียวกันนั้น มีเสียงเคาะประตูเบาๆ และสาวใช้ก็ประกาศว่า

“คุณซานตินีมาค่ะ คุณหนู”

“อา!” แจ็คอุทานขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อโอลินโตเดินเข้ามาในห้อง “ถ้าอย่างนั้นคุณได้รับจดหมายของผมแล้วสินะ! เราเชิญคุณมาที่นี่เพื่อให้คุณเปิดเผยแผนการอันชั่วช้าที่ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นเพื่อเล่นงานคุณเกร็กก์และตัวผม อย่างที่คุณรู้ ผมเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด”

“ผมทราบครับ ซินญอเร และท่านคอมเมนดาโตเระก็ถูกข่มขู่เช่นกัน”

“โดยใคร”

“โดยพวกเดียวกับที่ฆ่าภรรยาผู้น่าสงสารของผม และตั้งใจจะกำจัดผมให้เงียบไปด้วยครับ” เขาตอบ

“พวกเดียวกับที่บังคับให้คุณพาผมไปยังบ้านหลังนั้น ที่ซึ่งเก้าอี้มรณะถูกเตรียมไว้ใช่ไหม”

“อาร์เชอร์ต่างหากที่เป็นคนคิดอุบายชั่วร้ายนั่น เพราะเขากลัวว่าท่านจะเดินทางมาลอนดอนเพื่อตามหาพวกเขา” เขาเอ่ยด้วยภาษาอังกฤษที่ตะกุกตะกัก จากนั้นจึงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงดุดัน “ในเมื่อตอนนี้ข้าพเจ้าล่วงรู้แล้วว่าเหตุใดอาร์มิดาผู้น่าสงสารของข้าพเจ้าจึงถูกฆ่า ข้าพเจ้าจะบอกความจริงทั้งหมดและจะไม่ละเว้นพวกมัน ตั้งแต่ท่านออกจากสกอตแลนด์ไป ซินญอเร ข้าพเจ้าได้เดินทางไปยังดัมฟรีส์ และได้ค้นพบข้อเท็จจริงหลายประการที่พิสูจน์ได้ว่า ด้วยเหตุผลบางอย่างที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ เลธคอร์ตในขณะที่อยู่ที่แรนโนค ได้เขียนจดหมายถึงทั้งอาร์มิดาและข้าพเจ้าแยกกัน เพื่อนัดหมายให้เราทั้งคู่ไปพบเขาพร้อมกัน ณ จุดหนึ่งตรงชายป่า โดยอ้างว่ามีภารกิจลับบางอย่างจะมอบหมายให้เรา จดหมายที่ส่งถึงข้าพเจ้าดูเหมือนจะตกไปอยู่ในมือของผู้อื่น ซึ่งน่าจะเป็นหนึ่งในสายลับของบารอนโอเบิร์กที่คอยเฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของเลธคอร์ตอยู่ตลอดเวลา และเขาก็ปรารถนาจะรู้ว่ามีการวางแผนอะไรไว้ จึงปลอมตัวให้ดูเหมือนข้าพเจ้าและไปตามนัดแทนที่ข้าพเจ้า

ส่วนอาร์มิดาซึ่งได้รับจดหมายโดยที่ข้าพเจ้าไม่ทราบ ได้เดินทางไปยังสกอตแลนด์และไปถึงที่นัดหมายตามเวลาเช่นกัน สิ่งที่เกิดขึ้นจริงนั้นทำได้เพียงคาดเดา แต่ดูเหมือนว่าเลธคอร์ตมักจะไปที่จุดนั้นและเตร็ดเตร่ในช่วงเย็นเพื่อพบกับเชเตอร์อย่างลับๆ เนื่องจากเชเตอร์กบดานอยู่ในโรงแรมเล็กๆ แห่งหนึ่งในดัมฟรีส์ ดังนั้นผู้ที่วางแผนร้ายย่อมต้องพยายามโยนความผิดให้เลธคอร์ต อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าในเมื่อทั้งข้าพเจ้าและอาร์มิดาต่างรู้จักแก๊งนั้นดี การกำจัดเราทิ้งจึงเป็นประโยชน์ต่อพวกเขา เพราะในที่สุดตำรวจก็เริ่มเกิดความสงสัย อาร์มิดาผู้น่าสงสารจึงถูกล่อลวงไปยังที่นั่นเพื่อสังหารอย่างจงใจ ในขณะที่ชายผู้สอดรู้สอดเห็นซึ่งฆาตกรเข้าใจว่าเป็นข้าพเจ้าก็ถูกปลิดชีพไปด้วยเช่นกัน”

“โดยใคร?”

“ไม่ใช่เชเตอร์ เพราะคืนนั้นเขาอยู่ที่ลอนดอน”

“ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเป็นวูดรอฟฟ์?” เดิร์นฟอร์ดเอ่ย

“ไม่ต้องสงสัยเลย ทุกอย่างถูกคิดคำนวณมาอย่างแยบยล มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะได้ประโยชน์จากการปิดปากพวกเรา เพราะในเก้าอี้มรณะตัวเดียวกันนั้นที่แลมเบธ เจคอบ โมเซอร์ ชายยิวผู้ค้าทองคำแห่งแฮตตันการ์เดน ต้องพบกับความตาย ซึ่งเป็นอาชญากรรมที่โฉดชั่วที่สุด โดยที่ไม่มีเพื่อนคนใดของเขามีส่วนเกี่ยวข้อง และมีเพียงพวกเราเท่านั้นที่ล่วงรู้เรื่องนี้ เขาจึงเขียนจดหมายถึงเราโดยแอบอ้างเป็นเลธคอร์ต นัดให้เราไปที่แรนโนค เพื่อที่จะลงมือสังหารในความมืด” เขาเสริมด้วยท่าทางแบบชาวอิตาลีอันเป็นเอกลักษณ์ “นอกจากนี้ เขายังเกรงว่าพวกเราจะบอกความจริงแก่ซินญอเร”

“คุณยังไม่ได้แจ้งตำรวจงั้นหรือ?”

“ข้าพเจ้าไม่กล้าหรอก ซินญอเร แน่นอนว่ายิ่งตำรวจรู้น้อยเท่าไหร่เกี่ยวกับเรื่องนี้ก็ยิ่งดี มิฉะนั้นซินญอรีนา เลธคอร์ต จะต้องรับเคราะห์จากความโลภและการกระทำอันชั่วร้ายของบิดาตนเอง”

“ใช่” แจ็คอุทานด้วยความกังวล “ถูกต้องแล้ว โอลินโต ตำรวจต้องไม่รู้เรื่องนี้ การแก้แค้นเราต้องจัดการกันเอง แต่ใครกันล่ะที่ยิงผมที่ถนนซัฟฟอล์ก?”

“ชายคนเดิมนั่นแหละ มาร์ติน วูดรอฟฟ์”

“ถ้าอย่างนั้นฆาตกรก็กลับมาจากรัสเซียแล้ว?”

“เขาตามหลังซินญอร์ คอมเมนดาโตเร มาติดๆ โดยมีมาร์คอฟ สายลับผู้ชาญฉลาดของบารอนโอเบิร์กเดินทางมาพร้อมกับเขาด้วย”

ทันใดนั้นเป็นครั้งแรกที่ข้าพเจ้านึกขึ้นได้ว่า ชายที่ข้าพเจ้าจำได้ที่ย่านสแตรนด์ คือคนเดียวกับที่ข้าพเจ้าเคยเห็นเดินเตร่ในห้องรับรองของวังผู้ว่าการรัฐฟินแลนด์ ทั้งคู่คงเกรงว่าข้าพเจ้าจะเปิดเผยสิ่งที่รู้ จึงเดินทางมาลอนดอนเพื่อลอบสังหารข้าพเจ้าอย่างไม่ต้องสงสัย ในเมื่อเลธคอร์ตตายไปแล้ว วูดรอฟฟ์จึงร่วมมือกับโอเบิร์ก และตั้งใจจะปิดปากข้าพเจ้า เพราะพวกเขากลัวว่าเอลมานอกจากจะหนีพ้นเงื้อมมือพวกเขาไปได้แล้ว ยังอาจจะเปิดเผยความลับของเธอด้วย

วิลเลียม เลอ เคอซ์

“ผมเชื่อว่าซินญอรีนา เลธคอร์ท ได้เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเรือยอชต์และลูกเรือให้ฟังแล้ว” โอลินโตกล่าว “และคงแสดงให้คุณเห็นแล้วว่าผมเข้าไปพัวพันได้อย่างไร ดังนั้นคุณคงจะเข้าใจเหตุผลที่ว่าทำไมจนถึงบัดนี้ผมจึงเกรงที่จะให้คำอธิบายใดๆ แก่คุณ”

“ครับ” ผมตอบ “คุณเลธคอร์ทเล่าให้ผมฟังหลายเรื่อง แต่ยังไม่ใช่ทั้งหมด ผมยังไม่เข้าใจว่าด้วยเหตุผลใดที่เธอและบิดาต้องหลบหนีจากแรนโนค”

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะเล่าให้ฟังเองค่ะ” มูเรียลรีบกล่าว “คุณพ่อสงสัยว่าวูดรอฟฟ์เป็นฆาตกรในป่าแรนโนค เพราะท่านรู้ว่าเขาได้ทรยศต่อข้อตกลงเดิม และตอนนี้ได้ไปเข้าพวกกับโอเบิร์ก ทว่าในขณะเดียวกัน คุณพ่อก็ตั้งใจจะทำให้ดูเหมือนว่าท่านหวาดกลัวพวกเขา เพราะท่านเพียงแต่รอโอกาสที่จะวางแผนช่วยเหลือเอลมาผู้น่าสงสารให้พ้นจากฟินแลนด์ ดังนั้น เย็นวันหนึ่งวูดรอฟฟ์จึงมาหา และคุณพ่อได้พบเขาที่ทางเดินเข้าบ้าน แล้วจึงใช้กุญแจของท่านเองเปิดประตูข้างปราสาทรับเขาเข้ามา จากนั้นก็นำเขาขึ้นไปยังห้องทำงาน ท่านรู้ดีว่าเขามาเพื่อพยายามเจรจาข้อตกลงให้โอเบิร์ก ดังนั้นท่านจึงเห็นว่าต้องรีบหนีไปยังนิวคาสเซิล ซึ่งเรือไอริสจอดรออยู่ เพื่อขึ้นเรือและล่องออกไปทันที”

“ท่านหาข้ออ้างบางอย่างเพื่อทิ้งเขาไว้ในห้องทำงาน แล้วจึงเตือนให้ฉันและคุณแม่เตรียมตัวออกเดินทาง แต่ในขณะที่เรากำลังเก็บของ ปรากฏว่าเชเตอร์ซึ่งติดตามมาด้วย ได้รับการนำทางเข้าไปในห้องทำงานโดยพ่อบ้าน หรืออาจจะว่าเขาเข้าไปเองเพราะคุ้นเคยกับบ้านหลังนี้เป็นอย่างดี ด้วยเหตุนี้ ชายสองคนที่กลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตจึงได้เผชิญหน้ากัน การทะเลาะวิวาทอย่างรุนแรงคงเกิดขึ้นตามมา และเชเตอร์ถูกวางยาพิษจนเสียชีวิตและถูกซ่อนศพไว้ โดยวูดรอฟฟ์ย่อมเชื่อว่าตนเป็นผู้ฆ่าเขา คุณพ่อกลับเข้ามาในห้องทำงานอีกครั้ง และเมื่อเห็นเพียงวูดรอฟฟ์อยู่ที่นั่น จึงไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น อาจมีการโต้เถียงกันเล็กน้อย ก่อนที่คุณพ่อจะหันหลังเดินจากไป

จากนั้นเราก็หลบหนีไปยังคาร์ไลล์และมุ่งหน้าสู่นิวคาสเซิล และในเช้าวันรุ่งขึ้น เราก็อยู่บนเรือยอชต์กลางทะเลเหนือ ก่อนจะขึ้นฝั่งที่ร็อตเตอร์ดัม” เธอกล่าวเสริม “นั่นคือข้อเท็จจริงโดยสังเขปตามที่คุณพ่อผู้น่าสงสารของฉันเล่าให้ฟังค่ะ”

“แล้วเอลมาผู้น่าสงสารล่ะ—และเรื่องลับของเธอด่วย? ผมสงสัยเหลือเกินว่า เมื่อไหร่ผมจะได้พบเธอเสียที” ผมร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง

“คุณจะได้พบเธอเดี๋ยวนี้แหละ ซินญอเร่” โอลินโตตอบ “คนรับใช้ของเจ้าหญิงซูร์ลอฟนำตัวเธอมายังลอนดอนเมื่อบ่ายวันนี้ และผมเพิ่งจะรับตัวเธอมาจากสถานี ตอนนี้เธออยู่ในห้องถัดไป ทว่าเธอยังไม่รู้ว่าคุณอยู่ที่นี่”

และโดยไม่มีคำพูดใดๆ อีก ผมรีบวิ่งออกไปด้วยความปิติ และผลักประตูบานพับที่กั้นกลางระหว่างผมกับรักที่ไร้เสียงของผมให้เปิดออก

ไร้เสียง ใช่! แต่ถึงกระนั้น เธอก็สามารถเล่าเรื่องราวของเธอได้—ซึ่งเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ผู้หญิงคนหนึ่งจะเคยมีชีวิตอยู่เพื่อเล่าขาน