บทที่ 14: ความอยากรู้อยากเห็นของเจ้าหญิง

อันตรายปรากฏชัดแจ้งในทันที และแทนที่จะขับรถกลับโรงแรม ผมกลับตะโกนบอกคนขับให้พาผมไปยังสถานีรถไฟมอสโก เพื่อลวงให้สายลับคนนั้นหลงทาง ผมรู้ว่าเขาต้องตามผมมาแน่ แต่เนื่องจากเขาเดินเท้าและไม่มีรถดรอสกีในสายตา ผมจึงน่าจะถึงสถานีก่อนที่เขาจะตามทัน และสามารถหลบเลี่ยงเขาได้ที่นั่น

รถดรอสกีวิ่งตะบึงไปบนถนนหิน ทิ้งให้สายลับผู้ซุ่มซ่อนยืนอยู่ในเงามืดมิด แต่เมื่อผมหันกลับไปมอง ก็เห็นเขาวิ่งตัดถนนไปยังตรอกเล็กๆ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าเขามีรถรอรับอยู่แล้ว

หลังจากที่เราข้ามแม่น้ำเนวา ผมจึงสั่งเปลี่ยนเส้นทางกับคนขับว่า—

“ไม่ต้องไปถึงสถานี ให้เลี้ยวเข้าถนนลิเตโนย พรอสเปกต์ ทางซ้าย แล้วจอดส่งผมที่นั่น ขับให้เร็ว แล้วผมจะให้ค่าโดยสารสองเท่า”

เขาหวดแส้ใส่ตัวม้า และเราก็เลี้ยวเข้าสู่เขาวงกตของถนนแคบๆ ที่มืดสลัว ซึ่งทอดตัวอยู่ระหว่างถนนวอสเนเซนสกีและเนฟสกี เลี้ยวลดคดเคี้ยวจนกระทั่งกลับออกมาสู่ถนนสายหลักอีกครั้ง และในที่สุดเราก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนที่ผมระบุไว้—ถนนกว้างขวางที่รายล้อมด้วยอาคารสวยงาม ซึ่งผมมั่นใจว่าสามารถหารถดรอสกีคันอื่นได้ทันที ผมโยนเงินให้คนขับแล้วลงจากรถ และในอีกสองนาทีต่อมา ผมก็ขับรถมุ่งหน้าไปยังสะพานอเล็กซานเดอร์ โดยวิ่งเป็นวงกลมกลับไปยังโรงแรม ผมคอยชำเลืองมองข้างหลังเป็นระยะ

แต่ไม่เห็นวี่แววของสายลับของบารอน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าคงรีบมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟด้วยความเร็วเต็มที่ เพราะคาดว่าผมกำลังจะเดินทางออกจากเมืองหลวง

วิลเลียม เลอ เคอซ์

ผมพบเอลมาอยู่ในห้องของเธอ เธอแต่งกายพร้อมออกเดินทางด้วยเสื้อคลุมตัวยาว และในมือถือกล่องเครื่องสำอางใบเล็ก เธอมีสีหน้าซีดเซียวและเต็มไปด้วยความกังวล จนกระทั่งผมแสดงเศษกระดาษที่ออตโต คัมป์ฟ์ มอบให้ซึ่งมีที่อยู่เขียนไว้ จากนั้นเราจึงรีบออกเดินทางไปด้วยกัน

บ้านที่เราขับรถไปถึงนั้น เราพบว่าเป็นบ้านหลังใหญ่ที่หันหน้าเข้าหาคลองฟอนตังกา ซึ่งเป็นหนึ่งในย่านที่ดีที่สุดของเมือง และเมื่อลงจากรถ ผมได้ถามดวอร์นิกในชุดเครื่องแบบถึงมาดามซูร์ลอฟ ตามชื่อที่ “บาทหลวงแดง” เขียนไว้

“คุณหมายถึงเจ้าหญิงซูร์ลอฟใช่ไหม” ชายผู้มีเคราสีแดงเอ่ยถาม “จะให้ผมแจ้งว่าใครต้องการเข้าพบท่าน”

“เอาสิ่งนี้ไป” ผมกล่าว พร้อมยื่นเศษกระดาษใบนั้นให้ ซึ่งนอกจากที่อยู่แล้ว ยังมีเครื่องหมายรหัสประหลาดที่ดูเหมือนสามเหลี่ยมสามรูปเชื่อมต่อกัน

เขาปิดประตู ทิ้งให้เราอยู่ในโถงกว้างปูพรม ซึ่งมีรูปปั้นตั้งประดับแสดงให้เห็นว่าเป็นสถานที่ที่ตกแต่งอย่างหรูหรา และเมื่อเขากลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็นำเราขึ้นไปชั้นบนยังห้องรับแขกปิดทองอันงดงาม ที่ซึ่งสตรีสูงวัยผมสีเทาในชุดสีดำยืนรอรับเราด้วยท่าทางเคร่งขรึม

“ขออนุญาตแนะนำมาดมัวแซล เอลมา ฮีธ ครับ เจ้าหญิง” ผมกล่าวเป็นภาษาฝรั่งเศสพร้อมกับค้อมตัว และหลังจากนั้นจึงแจ้งชื่อของผมให้เธอทราบ

เจ้าบ้านของเราต้อนรับหญิงคนรักของผมด้วยถ้อยคำที่สง่างาม แต่ผมกลับกล่าวว่า—

“น่าเสียดายที่มาดมัวแซลต้องทนทุกข์กับความบกพร่องอันร้ายแรง เธอหูหนวกและเป็นใบ้ครับ”

“อา ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน!” เธออุทานด้วยความเห็นอกเห็นใจ “โถ เด็กน้อยผู้น่าสงสาร!” แล้วเธอก็วางมือลงบนไหล่ของเอลมาอย่างอ่อนโยนพร้อมกับจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ จากนั้นจึงหันมาทางผมแล้วกล่าวว่า “ที่แท้บาทหลวงแดงส่งพวกคุณทั้งคู่มาหาฉัน! ฉันเดาว่าพวกคุณกำลังตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกจับกุม—คุณต้องการให้ฉันซ่อนตัวพวกคุณไว้ที่นี่ใช่ไหม”

“ผมเพียงแต่ขอที่ลี้ภัยให้มาดมัวแซลครับ” ผมตอบ “สำหรับตัวผมเอง ผมไม่มีความกลัว เพราะผมเป็นชาวอังกฤษ ดังนั้นจึงไม่ใช่สมาชิกของพรรค”

“แล้วมาดมัวแซลกลัวการถูกจับกุมหรือ”

“มีคำสั่งลงนามให้เนรเทศเธอไปยังซากาเลนครับ” ผมกล่าว “เธอเคยถูกคุมขังที่คาจานา ป้อมปราการที่ห่างไกลในฟินแลนด์ แต่ผมสามารถช่วยเธอให้เป็นอิสระได้”

“เธอเคยอยู่ที่คาจานาจริงๆ หรือ!” เจ้าหญิงอุทานด้วยความตกใจ “อา! เราทุกคนต่างเคยได้ยินเรื่องความสยดสยองของที่นั่นมามากพอแล้ว และคุณช่วยเธอออกมาได้! พับผ่าสิ เธอเป็นเพียงคนเดียวที่เคยหนีรอดจากสุสานที่มีชีวิตซึ่งโอเบิร์กส่งเหยื่อของเขาไปไว้ที่นั่น”

“ผมเชื่อเช่นนั้นครับ เจ้าหญิง”

“และฉันขออนุมานได้ไหม มสิเยอร์ ว่าเหตุผลที่คุณยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อเธอก็เพราะคุณรักเธอ? ขออภัยที่ฉันทึกทักเช่นนี้”

“คุณเดาถูกแล้วครับ” ผมตอบ จากนั้น เมื่อรู้ว่าเอลมาไม่ได้ยิน ผมจึงเสริมว่า “ผมรักเธอ แต่เราไม่ใช่คนรักกัน ผมยังไม่ได้บอกความรู้สึกของผมให้เธอทราบ เรื่องราวของเธอนั้นยาวนานและแปลกประหลาด และบางทีเธออาจจะเขียนเล่าบางส่วนให้คุณฟัง”

“เอาละ” สตรีผมสีเทากล่าวพร้อมรอยยิ้ม ขณะนำทางคนรักของผมข้ามห้องอันหรูหราซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ และถอดเสื้อคลุมให้เธอด้วยมือของเธอเอง “เจ้าตัวน้อยผู้น่าสงสาร เธอปลอดภัยแล้วที่นี่ หากไม่มีสายลับติดตามพวกเธอมา เธอก็สามารถพำนักเป็นแขกของฉันได้นานเท่าที่ต้องการ”

“ผมมั่นใจว่าท่านใจดีมากครับ เจ้าหญิง” ผมกล่าวด้วยความซาบซึ้ง “คุณฮีธคือเหยื่อของการสมคบคิดที่ชั่วร้ายและขี้ขลาด เมื่อผมบอกคุณว่าเธอต้องทนทุกข์เช่นนี้เพราะศัตรูของเธอ—ว่ามีการผ่าตัดบางอย่างกระทำต่อเธอในอิตาลีขณะที่เธอหมดสติ—คุณจะเห็นได้ทันทีว่าเธอกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตเพียงใด”

“อะไรนะ!” เธอร้องอุทาน “ศัตรูของเธอทำเช่นนี้จริงๆ หรือ! น่าสยดสยองเหลือเกิน!”

สายลับของซาร์: ปริศนาแห่งรักที่เงียบงัน

วิลเลียม เลอ เคอซ์

“เธออาจจะเล่าให้คุณฟังถึงเรื่องราวความรักอันแปลกประหลาดที่ห้อมล้อมตัวเธอ—ปริศนาซึ่งผมเองก็ยังไม่สามารถหยั่งถึงได้ เธอเป็นพลเมืองรัสเซีย แม้จะได้รับการศึกษาในอังกฤษก็ตาม และผมเชื่อว่าบารอนโอเบิร์กนั่นแหละ คือศัตรูที่ร้ายกาจและอาฆาตแค้นเธอที่สุด”

“อา! เจ้าคนบีบคอ!” เธออุทานพร้อมประกายวับในดวงตาสีเข้ม “แต่จุดจบของเขากำลังจะมาถึงแล้ว ขบวนการในเฮลซิงฟอร์สกำลังเคลื่อนไหว เราอาจจะลงมือเพื่อเสรีภาพได้ทุกขณะนี้”

ผมเห็นได้ชัดว่าเธอเป็นนักปฏิวัติผู้กระตือรือร้น ทว่ากลับไม่ถูกตำรวจสงสัยเนื่องจากฐานะทางสังคมระดับสูงของเธอในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก ซึ่งภายหลังผมจึงได้ค้นพบว่า เธอคือผู้ที่สนับสนุนเงินจำนวนมหาศาลให้แก่คัมป์ฟ์เพื่อดำเนินงานโฆษณาชวนเชื่อของการปฏิวัติ และแท้จริงแล้วเธอได้แอบอุทิศรายได้ส่วนใหญ่จากที่ดินผืนกว้างขวางในซามาราและคาซานให้แก่กลุ่มนิฮิลลิสต์ สามีของเธอซึ่งเป็นขุนนางชั้นสูงและเป็นผู้คลั่งไคล้ในเสรีภาพเช่นกัน ได้เสียชีวิตจากการตกม้าเมื่อหกปีก่อน และตั้งแต่นั้นมาเธอก็ปลีกตัวออกจากสังคมและใช้ชีวิตอย่างเงียบเชียบ โดยยึดเอาการเคลื่อนไหวของการปฏิวัติเป็นกิจวัตรเพียงหนึ่งเดียว ทางการเชื่อว่าการปลีกตัวของเธอเกิดจากความสูญเสียอันเจ็บปวดที่ได้รับ และไม่เคยระแคะระคายเลยว่า เงินของเธอนี่เองที่ทำให้ “บาทหลวงแดง” ผู้ลึกลับสามารถดำเนินแผนการก่อจลาจลครั้งใหญ่ให้สำเร็จลุล่วงไปได้อย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง

เธอบังคับให้ผมถอดเสื้อโค้ทออก จากนั้นคนรับใช้ชาวทาร์ทาร์ก็นำน้ำชามาเสิร์ฟ ซึ่งเธออธิบายว่าครอบครัวของเขาเป็นทาสติดที่ดินของตระกูลซูรอฟฟ์มานานถึงสามศตวรรษ แล้วเอลม่าจึงแลกเปลี่ยนความลับกับเธอผ่านกระดาษและดินสอ

“ชายที่ชื่อมาร์ติน วูดรอฟฟ์ ที่เธอพูดถึงนี้คือใครหรือ” เจ้าหญิงถามขึ้นในเวลาต่อมาพลางหันมาทางผม

“ผมเคยพบเขาเพียงสองครั้ง—แค่สองครั้งเท่านั้น” ผมตอบ “และภายใต้สถานการณ์ที่แปลกประหลาดด้วย” จากนั้นผมจึงเล่าเหตุการณ์บางอย่างเกี่ยวกับเรือยอชต์โลล่าให้เธอฟัง

“เขาอาจจะหลงรักเธอ และปรารถนาจะบังคับให้เธอแต่งงานด้วย” เธอเสนอความเห็น พร้อมแสดงความประหลาดใจต่อเรื่องราวอันพิลึกพิลั่นที่ผมเล่า

“ผมคิดว่าไม่เป็นเช่นนั้นด้วยเหตุผลหลายประการ ประการหนึ่งคือผมรู้ว่าเธอถือความลับบางอย่างเกี่ยวกับเขาไว้ และอีกประการคือเขามีคู่หมั้นเป็นหญิงสาวชาวอังกฤษชื่อมูเรียล เลธคอร์ท”

“เลธคอร์ท? เลธคอร์ทหรือ?” เจ้าหญิงทวนคำพลางขมวดคิ้วด้วยท่าทางฉงน “คุณพอจะทราบชื่อบิดาของเธอไหม”

“ฟิลิป เลธคอร์ท ครับ”

“และเขาอาศัยอยู่ในสกอตแลนด์จริงๆ หรือ”

“ครับ” ผมตอบด้วยความกังวลใจ “เขาเช่าที่ดินสำหรับล่าสัตว์ที่ชื่อรันนอค ใกล้กับดัมฟรีส์ มีเหตุการณ์ลึกลับเกิดขึ้นในที่ดินของเขา—เป็นการฆาตกรรมซ้อน หรือไม่ก็ฆาตกรรมแล้วฆ่าตัวตาย ซึ่งยังไม่ชัดเจนนัก—แต่หลังจากนั้นไม่นาน ในเย็นวันหนึ่ง มีชายชื่อเชเตอร์ ไฮลตัน เชเตอร์ ปรากฏตัวขึ้นที่บ้าน และคนทั้งครอบครัวก็หลบหนีและหายสาบสูญไปทันที”

เจ้าหญิงซูรอฟฟ์นั่งเม้มริมฝีปากแน่น จ้องมองตรงไปยังหญิงสาวผู้เงียบงันเบื้องหน้า เอลม่าถอดหมวกและผ้าคลุมออกแล้ว และบัดนี้เธอนั่งอยู่บนเก้าอี้พักผ่อนบุนวมผ้าไหมสีเหลือง โดยมีแสงตะเกียงส่องกระทบเส้นผมสีเกาลัดของเธอ เธอดูสงบนิ่งและผ่อนคลายราวกับว่าอยู่ที่บ้านของตนเอง ผมยิ้มกับตัวเองเมื่อนึกถึงความขุ่นเคืองของวูดรอฟฟ์เมื่อเขากลับมาแล้วพบว่าเหยื่อของเขาหายตัวไป

“ดูเหมือนฝ่าบาทจะรู้จักตระกูลเลธคอร์ทนะครับ” ผมลองเสี่ยงทายถามออกไปหลังจากความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่

“ฉันเคยได้ยินชื่อพวกเขาอยู่บ้าง” เธอตอบอย่างไม่เป็นที่น่าพอใจนัก “ฉันไปอังกฤษบ้างเป็นบางครั้ง สมัยที่เจ้าชายยังมีชีวิตอยู่ เรามักจะไปพักที่โรงแรมแคลริดจ์สในช่วงฤดูกาลท่องเที่ยว เจ้าชายเคยเป็นทูตฝ่ายทหารประจำสถานทูตภายใต้การนำของเดอ สตอล อยู่ห้าปี คุณคงทราบดี สิ่งที่ฉันรู้เกี่ยวกับตระกูลเลธคอร์ตนั้นไม่ใช่เรื่องที่น่าชื่นชมเลย แต่คุณบอกฉันว่ามีเหตุการณ์ลึกลับเกิดขึ้นก่อนที่พวกเขาจะหลบหนี ลองอธิบายให้ฉันฟังที”

ในขณะนั้นเอง ประตูสีขาวบานยาวของห้องรับแขกอันหรูหราก็ถูกเปิดออกโดยคนรับใช้ชาวทาร์ทาร์ผู้ซื่อสัตย์ และชายผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามา ผมของเขาตกลงมาปรกปกคอเสื้อโค้ทตัวหนา แต่เพียงชั่วพริบตาเดียว ผมก็จำได้ว่าเขาคือ ออตโต คัมป์ฟ์

ทั้งเอลมาและผมต่างลุกขึ้นยืน ในขณะที่เขาเดินตรงไปยังเจ้าหญิง เขาก้มลงจุมพิตมือที่เธอยื่นให้ด้วยท่าทางสง่างาม จากนั้นเขาก็จับมือกับเอลมา และตอบรับคำทักทายของผม ก่อนจะถอดเสื้อโค้ทออกแล้วพาดไว้บนเก้าอี้ด้วยท่าทางของผู้ที่มาเยือนเป็นประจำ

“ผมมาที่นี่ครับเจ้าหญิง เพื่อที่จะอธิบายให้ท่านฟัง” เขากล่าว “มาดมัวแซลเลอร์เกรงว่าจะถูกจับกุมอีกครั้ง และบ้านหลังเดียวในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กที่ตำรวจไม่เคยสงสัยก็คือที่นี่ ดังนั้นผมจึงส่งเธอมาหาท่าน เพราะรู้ว่าด้วยความเมตตาของท่าน ท่านจะช่วยเธอในยามลำบากนี้”

“ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว” เจ้าหญิงทรงตอบ “เด็กสาวผู้น่าสงสารคนนี้จะพักอยู่ที่นี่ จนกว่าจะปลอดภัยพอที่จะเดินทางออกจากรัสเซีย” หลังจากนั้น เมื่อมีการสนทนากันต่ออีกเล็กน้อย และหลังจากที่หญิงผู้เป็นที่รักของผมได้แสดงอาการขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อชายผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักกันทั่วจักรวรรดิรัสเซียในนาม “บาทหลวงแดง” เจ้าหญิงก็หันมาทางผมแล้วตรัสว่า

“ฉันอยากทราบเหลือเกินว่าเกิดอะไรขึ้นก่อนที่พวกเลธคอร์ตจะออกจากสกอตแลนด์”

“เลธคอร์ต!” คัมป์ฟ์อุทานด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง “คุณรู้จักพวกเลธคอร์ต—และนายทหารอังกฤษที่ชื่อเดิร์นฟอร์ดด้วยหรือ?”

ผมจ้องมองตาเขาด้วยความงุนงงอย่างที่สุด แจ็ค เดิร์นฟอร์ด แห่งหน่วยนาวิกโยธิน จะมีความเกี่ยวข้องอะไรกับนักผจญภัยอย่างฟิลิป เลธคอร์ต ได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม ผมนึกถึงคำพูดของแจ็คตอนที่ผมเล่าเรื่องการแวะจอดของเรือโลลาที่เมืองเลกฮอร์น และนึกขึ้นได้ว่าอีกไม่นานเขาก็จะกลับถึงลอนดอนหลังจากเสร็จสิ้นวาระการปฏิบัติหน้าที่ในแถบเมดิเตอร์เรเนียน

“คือว่า” ผมกล่าวหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ผมรู้จักกับกัปตันเดิร์นฟอร์ดเป็นอย่างดี แต่ไม่เคยรู้เลยว่าเขาสนิทสนมกับเลธคอร์ต”

บาทหลวงแดงยิ้มพลางลูบเคราสีขาวของตน

“อธิบายให้เจ้าหญิงฟังในสิ่งที่ท่านทรงอยากทราบเถิด แล้วผมจะบอกคุณเอง”

สายตาของผมประสานกับเอลมา และผมเห็นว่าเธอมีความกระตือรือร้นและสนใจอย่างยิ่ง เธอเฝ้ามองการเคลื่อนไหวของริมฝีปากผมและพยายามทำความเข้าใจว่าผมกำลังกล่าวคำใดออกมา

“คือมีโศกนาฏกรรมลึกลับเกิดขึ้นที่ชายป่าใกล้กับบ้านที่เลธคอร์ตเช่าอยู่” ผมกล่าว “โศกนาฏกรรมที่ทำให้ตำรวจต้องปวดหัวจนถึงทุกวันนี้ ชายชาวอิตาลีชื่อซานตินีและภรรยาของเขาถูกพบว่าถูกฆาตกรรม”

“ซานตินี!” คัมป์ฟ์อุทานพร้อมกับลุกพรวดขึ้น “แต่เขาไม่น่าจะตายนะ?”

“ไม่หรอก นั่นแหละคือส่วนที่แปลกของเรื่องนี้ ชายที่ถูกฆ่าคือคนที่ปลอมตัวเป็นชาวอิตาลีคนนั้น ส่วนผู้หญิงคือภรรยาของบริกรจริงๆ ผมรู้จักกับนายซานตินีเป็นอย่างดี เพราะทั้งเขาและภรรยาเคยทำงานกับผมอยู่หลายปี”

เจ้าหญิงและผู้นำขบวนการปฏิวัติรัสเซียสบตากันอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเจ้าหญิงทรงวิงวอนให้คัมป์ฟ์เปิดเผยความจริงแก่ผม ในขณะที่ฝ่ายเขากลับดูไม่อยากจะทำเช่นนั้น

“แล้วความสงสัยพุ่งเป้าไปที่ใครหรือ?” เจ้าหญิงตรัสถาม

“เท่าที่ผมทราบ ตำรวจไม่มีเบาะแสใดๆ เลย ยกเว้นเพียงอย่างเดียว ในที่เกิดเหตุมีการพบกางเขนขนาดจิ๋วซึ่งเป็นหนึ่งในเครื่องราชอิสริยาภรณ์ของรัสเซีย—นั่นคือ กางเขนแห่งนักบุญแอนน์”

“ไม่มีใครสงสัยเลธคอร์ทเลยหรือคะ” เธอถามด้วยความกังวลใจจนเกินปกติในความรู้สึกของผม

“ไม่มีครับ”

“เขาได้ต้อนรับแขกที่บ้านพักล่าสัตว์บ้างไหม”

“หลายคนเลยครับ”

“ไม่มีชาวต่างชาติปนอยู่เลยหรือ”

“ผมไม่เคยเจอเลยครับ ดูเหมือนทุกคนจะเป็นคนที่มาจากลอนดอน ส่วนใหญ่เป็นพวกสังคมชั้นสูง”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมพวกเลธคอร์ทถึงหายตัวไปอย่างกะทันหันเช่นนี้”

“เพราะการปรากฏตัวของชายที่ชื่อเชเตอร์ครับ” ผมตอบ “เห็นได้ชัดว่าพวกเขากลัวเขา เพราะพวกเขาใช้ทุกวิถีทางเพื่อป้องกันไม่ให้ถูกสะกดรอยตาม อันที่จริง พวกเขาหลบหนีไปโดยทิ้งกลุ่มเพื่อนฝูงกลุ่มใหญ่ไว้ในบ้าน ส่วนคุณวูดรอฟฟ์ที่ตอนนี้พักอยู่ที่โรงแรมเดอ ปารีส เป็นเพื่อนของทั้งเลธคอร์ทและเชเตอร์”

“เขาไม่ได้เป็นแขกของเลธคอร์ทในตอนที่ชายผู้เป็นตัวแทนของซานตินีถูกลอบสังหารใช่ไหม” คัมป์ฟ์ถาม พร้อมกับลูบเคราของเขาอีกครั้ง

“ไม่ใช่ครับ ทันทีที่วูดรอฟฟ์จำได้ว่าผมเป็นผู้มาเยือน เขาก็จากไปทันที—มุ่งหน้าสู่ฮัมบูร์ก”

“เขาคงกลัวที่จะเผชิญหน้ากับคุณ เรื่องการรื้อค้นตู้เซฟของกงสุลอังกฤษที่เลกอร์น” เจ้าหญิงตั้งข้อสังเกต ในขณะเดียวกันนั้น พระองค์ทรงกุมมือเอลมาอย่างอ่อนโยนและจ้องมองเธอ จากนั้นทรงหันมาทางผมแล้วตรัสว่า “สิ่งที่คุณเล่าให้เราฟังในคืนนี้ คุณเกร็กก์ ได้ช่วยส่องแสงสว่างให้แก่เหตุการณ์บางอย่างที่เคยทำให้เราฉงนใจ ความลึกลับของเรื่องทั้งหมดนี้ช่างยิ่งใหญ่และยากจะหยั่งถึง โดยเฉพาะความลึกลับเกี่ยวกับเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนี้ซึ่งเป็นเรื่องที่ใหญ่ที่สุด แต่เราทั้งสองจะพยายามช่วยคุณคลี่คลายมัน เราจะช่วยเอลมาผู้น่าสงสารบดขยี้ศัตรูของเธอ—พวกคนชั่วขี้ขลาดที่ทำร้ายเธอจนพิการ”

“อา เจ้าหญิง!” ผมอุทาน “หากพระองค์ทรงช่วยและคุ้มครองเธอ พระองค์กำลังทรงกระทำเมตตาต่อสตรีผู้ไร้ทางสู้ ผมรักเธอ—ผมยอมรับ ผมได้ทำทุกวิถีทางแล้ว ผมพยายามอย่างยิ่งที่จะไขปริศนาอันมืดมนนี้ แต่จนถึงขณะนี้ผมยังไม่ประสบความสำเร็จ และยังคงเป็นเพียงเหยื่อของสถานการณ์จนถึงวันนี้”

“ให้เธอพักอยู่กับฉันเถิด” สตรีผู้ใจดีตอบ พร้อมกับยิ้มอย่างอ่อนโยนให้แก่หญิงคนรักของผม “เธอจะปลอดภัยที่นี่ และในระหว่างนั้นเราจะพยายามค้นหาความจริงที่แท้จริง”

ผมกุมพระหัตถ์ของเจ้าหญิงและบีบแน่นด้วยความซาบซึ้ง แม้ว่าชายผมขาวผู้โดดเด่นและสตรีในชุดดำผู้เคร่งขรึมและเป็นทางการคนนั้นจะเป็นผู้นำของขบวนการอันยิ่งใหญ่และทรงอิทธิพลในรัสเซีย ซึ่งโลกที่ศิวิไลซ์รู้จักกันในนาม “เดอะ เทอร์เรอร์” แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็เป็นมิตรของเรา พวกเขาให้คำมั่นว่าจะช่วยเราขัดขวางศัตรู

ผมรีบเขียนข้อความสั้นๆ ลงบนกระดาษแล้วยื่นให้เอลมา และเธอตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข พร้อมกับจ้องมองตาผมด้วยแววตาแห่งความไว้วางใจ ความภักดี และความรัก