ตอนที่ 4

บทที่ 3 เพียงสามปี

เมื่อเจ้าของห้างก้าวเข้ามาในห้องทำงาน ใบหน้าของเขาฉายแววหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่แม้แต่จะทักทายเลขานุการ ซึ่งเธอก็รับรู้ถึงอารมณ์ของเขาได้ในทันที ซาร่าใช้ไหวพริบจากการทำงานมานาน รีบพูดดึงความสนใจของเจ้านายให้เปลี่ยนทิศทางเพื่อลดความตึงเครียด

“คุณเฮสติงส์จากห้างเอ็มไพร์โทรมาหาค่ะคุณกิลเดอร์ เขาฝากให้ดิฉันแจ้งว่าถ้าคุณกลับมาแล้วให้บอกเขาด้วย จะให้ดิฉันต่อสายให้เลยไหมคะ?”

สีหน้าของชายหนุ่มผ่อนคลายลงทันที มุมปากเริ่มปรากฏรอยยิ้มขณะที่เขาทรุดตัวลงนั่งบนโต๊ะทำงานไม้มาฮอกกานีตัวใหญ่

“ต่อเลยๆ!” เขาตอบด้วยความกระตือรือร้น รอยยิ้มกว้างขึ้นในระหว่างรอสาย และเมื่อเริ่มสนทนากับเพื่อน น้ำเสียงของเขาก็ร่าเริงถึงขีดสุด

“โอ้ สวัสดีครับ ได้เลย สี่โมงเย็นกำลังดี… วันอาทิตย์เหรอ? ได้สิ ถ้าคุณสะดวก เราออกไปกันหลังเลิกโบสถ์ แล้วไปทานมื้อเที่ยงที่คันทรีคลับกัน” เขาฟังอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะอย่างพึงพอใจในแบบคนที่รู้สึกว่าตัวเองเหนือกว่า “เพื่อนรัก คุณไม่มีทางชนะผมได้หรอก ต่อให้มีเวลาเป็นพันปี เพราะเมื่ออาทิตย์ก่อนผมเพิ่งทำ 18 หลุมไปแค่ 92 แต้มเอง” เขาหัวเราะอีกครั้งกับคำตอบในสาย ก่อนจะวางหูและผลักโทรศัพท์ออกไป แล้วหันมาสนใจกองเอกสารที่จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบตรงหน้า

ความอยากรู้อยากเห็นของเลขานุการมาถึงจุดที่ทนไม่ไหว

“แล้วเรื่องเด็กที่ชื่อเทอร์เนอร์ล่ะคะ ผลเป็นยังไงบ้าง?” เธอถามด้วยท่าทีที่พยายามทำให้ดูเหมือนไม่ใส่ใจ

กิลเดอร์ไม่ได้เงยหน้าขึ้นจากกองกระดาษ แต่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงห้วนจัด และสีหน้าก็กลับมาบึ้งตึงอีกครั้ง

“ไม่รู้สิ ผมรอฟังไม่ไหว” เขาทำท่าทางรำคาญพร้อมพูดต่อ “ไม่เข้าใจเหมือนกันว่าทำไมผู้พิพากษาลอว์เลอร์ต้องมากวนใจผมเรื่องนี้ คนที่ต้องตัดสินโทษคือท่าน ไม่ใช่ผม ตอนนี้งานผมค้างมาหลายชั่วโมงแล้ว”

หลายนาทีต่อมา เขาจมอยู่กับกิจวัตรทางธุรกิจ จัดการส่งต่อจดหมายและเอกสารต่างๆ ให้ลูกน้องดำเนินการต่อ พร้อมสั่งการเลขานุการด้วยความรวดเร็วและแม่นยำสมกับเป็นผู้บริหารที่เก่งกาจ ใครที่มองมาจะรู้ได้ทันทีว่าชายคนนี้เกิดมาเพื่อควบคุมกิจการขนาดใหญ่ ความสามารถที่นำไปสู่ความสำเร็จฉายชัดทั้งในรูปลักษณ์และวิธีการพูด เอ็ดเวิร์ด กิลเดอร์ เป็นชายรูปร่างใหญ่ มีพลังงานล้นเหลือซึ่งเป็นคุณสมบัติสำคัญในการขับเคลื่อนธุรกิจสมัยใหม่

ความเด็ดขาดคือจุดเด่นที่สุดของเขา ร่างสูงใหญ่กำยำและดูมีน้ำมีนวลจนเกือบจะเทอะทะ ซึ่งลักษณะทางกายภาพนี้อาจเป็นคำใบ้ถึงข้อบกพร่องหลักในนิสัยของเขา เพราะเขาเป็นคน "หนัก" ทั้งร่างกาย จิตใจ และความคิด ใบหน้าของเขาดูหนักด้วยโหนกแก้มที่เด่นชัด คางที่ดูรุกราน และจมูกที่ค่อนข้างบาน แต่ไม่มีส่วนไหนที่ดูอ่อนแอ มีเพียงความแข็งกร้าวและทรงพลังที่ล้นปรี่ เขาไม่มีความอ่อนโยนเลยแม้แต่น้อย กิลเดอร์เป็นคนที่ยุติธรรมตามบรรทัดฐานของตัวเอง แต่ไม่เคยรู้จักคำว่าเมตตา เขาเป็นนักธุรกิจที่เน้นการปฏิบัติและมองโลกในแง่ความเป็นจริงอย่างที่สุด ไม่มีความขบขันในชีวิต จริงจังกับทุกเรื่องรวมถึงตัวเอง และแทบไม่มีจินตนาการ ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นต่อการเกิดความเห็นอกเห็นใจผู้อื่น

“จดนี่ด้วย” เขาออกคำสั่งหลังจากจัดการงานตรงหน้าเสร็จ และเริ่มบอกให้จดจดหมายด้วยน้ำเสียงที่ดูนุ่มนวลขึ้น ราวกับคนที่กำลังชื่นชมในความใจกว้างของตัวเอง

“ถึง บรรณาธิการ หนังสือพิมพ์นิวยอร์กเฮรัลด์
เรียน ท่านบรรณาธิการ
สิ่งที่ส่งมาด้วยคือเช็คจำนวนหนึ่งพันดอลลาร์ เพื่อสมทบทุนกองทุนน้ำแข็งฟรีสำหรับผู้ยากไร้ เนื่องจากฤดูร้อนนี้คงจะเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับคนจน ผมหวังว่าการเริ่มต้นบริจาคให้กับการกุศลที่ยอดเยี่ยมของท่านตั้งแต่เนิ่นๆ เช่นนี้ จะช่วยให้ท่านสามารถสร้างประโยชน์ได้มากกว่าปกติ
ขอแสดงความนับถือ”

เขาหันมามองซาร่าด้วยสายตาสงสัย

“ปกติผมบริจาคเท่านี้ใช่ไหม?”

เลขานุการพยักหน้าอย่างกระฉับกระเฉง

“ใช่ค่ะ” เธอตอบ “คุณบริจาคยอดนี้ทุกปีตลอดสิบปีที่ผ่านมาค่ะ”

คำยืนยันนั้นทำให้กิลเดอร์รู้สึกดี น้ำเสียงของเขาอ่อนลง ใบหน้าบึ้งตึงเมื่อครู่กลับดูเปล่งปลั่งและยิ้มอย่างพึงพอใจ

“สิบพันดอลลาร์ให้กับการกุศลที่เดียวเลยนะเนี่ย!” เขาอุทาน “ก็นะ มันเป็นเรื่องน่ายินดีที่เราสามารถช่วยคนที่โชคร้ายกว่าเราได้” เขาหยุดพูด ราวกับกำลังรอคำชมเชยจากเลขานุการ

แต่ซาร่า แม้จะรู้จักกาลเทศะในบางครั้ง แต่ครั้งนี้เธอเลือกที่จะไม่ตามใจเจ้านาย การที่เธอทำงานใกล้ชิดกับหัวหน้าสูงสุดขององค์กรทำให้เธอมีความคุ้นเคยในระดับหนึ่ง อีกทั้งเธอไม่ได้เกรงกลัวกิลเดอร์เหมือนพนักงานคนอื่นๆ เพราะไม่มีใครเป็นฮีโร่ในสายตาของคนรับใช้หรือเลขานุการ ความใกล้ชิดมักทำลายความเลื่อมใสศรัทธา ซาร่าจึงตอบกลับด้วยท่าทีเฉยเมยจนทำให้ท่านผู้ใจบุญถึงกับสะอึก

“ค่ะท่าน โดยเฉพาะเวลาที่ท่านหาเงินได้มากมายจนไม่รู้สึกว่าเสียดายเงินจำนวนนี้”

คิ้วหนาสีเทาของกิลเดอร์ขมวดเข้าหากันด้วยความไม่พอใจ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจในคำพูดที่คาดไม่ถึงของเลขานุการ เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยท่าทีสง่างามแต่แฝงไปด้วยการตำหนิในความโอหังของเด็กสาว

“กำไรจากห้างของผมมันเยอะ ผมยอมรับ ซาร่า แต่ผมไม่เคยลักลอบนำเข้าสินค้า ไม่รับเงินใต้โต๊ะจากรถไฟ ไม่สมคบคิดทำลายคู่แข่งรายย่อย หรือทำเรื่องทุจริตที่ทำให้วงการธุรกิจเสื่อมเสีย ตราบใดที่ผมหาเงินมาได้อย่างสุจริต ผมก็มีสิทธิ์ในเงินนั้นอย่างเต็มที่ ไม่ว่ามันจะมากมายแค่ไหนก็ตาม”

เลขานุการรู้สึกพอใจที่สามารถทำลายความหลงระเริงในความใจบุญของเจ้านายได้ เธอจึงพยักหน้าและตอบรับอย่างนอบน้อม

“ค่ะท่าน” เธอตอบเสียงเบา

กิลเดอร์จ้องหน้าเธออยู่ครู่หนึ่งด้วยความขุ่นเคือง จากนั้นเขาก็คิดวิธีตำหนิทางอ้อมด้วยการเน้นย้ำความใจกว้างของตนเอง

“บอกให้แคชเชียร์ส่งเงินห้าร้อยดอลลาร์ตามปกติให้สมาคมองค์กรการกุศลด้วย” เขาออกคำสั่ง เมื่อได้แสดงความใจบุญเพิ่มอีกครั้ง ความขุ่นมัวบนใบหน้าก็หายไป หากมีความสงสัยในคุณค่าของตัวเองแวบเข้ามาเพราะคำพูดของเลขานุการ ความสงสัยนั้นก็ถูกลบล้างด้วยความเชื่อมั่นดั้งเดิมว่าเขาเป็นคนดีเลิศของโลกใบนี้

ดังนั้น เมื่อจอร์จ เดมาเรสต์ หัวหน้าฝ่ายกฎหมายของบริษัทเดินเข้ามาทักทาย กิลเดอร์จึงต้อนรับด้วยท่าทางราบเรียบตามปกติ เขารู้โดยไม่ต้องมีใครบอกว่าทนายความคนนี้มาเพื่อแจ้งผลการตัดสินคดีของแมรี่ เทอร์เนอร์

“ว่าไง เดมาเรสต์?” เขาถาม ขณะที่ทนายหนุ่มท่าทางเนี้ยบเดินก้าวยาวๆ เข้ามาในห้อง และหยุดลงตรงหน้าโต๊ะหลังจากพยักหน้าทักทายเลขานุการอย่างร่าเริง

ใบหน้าของทนายความกลับกลายเป็นเคร่งขรึม น้ำเสียงที่ตอบกลับแฝงไปด้วยความอึดอัด

“ผู้พิพากษาลอว์เลอร์ตัดสินจำคุกเธอสามปีครับ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงหนักใจ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เห็นด้วยกับผลตัดสินนี้

แต่กิลเดอร์ไม่ได้รู้สึกอะไรกับความไม่พอใจของทนาย ในทางตรงกันข้าม เขากลับยิ้มอย่างผู้ชนะ น้ำเสียงทุ้มลึกของเขาดังขึ้นขณะหันไปหาเลขานุการ

“ดี!” เขาอุทาน “จดนี่นะซาร่า” เขาพูดต่อขณะที่เด็กสาวเปิดสมุดโน้ตและเตรียมดินสอ “กำชับให้สมิธสันเอาประกาศนี้ไปติดให้เห็นชัดๆ ในห้องแต่งตัวพนักงานหญิงทุกห้อง ในห้องอ่านหนังสือ ห้องอาหาร และห้องประชุมด้วย” เขาแสร้งกระแอมไออย่างโอ้อวดก่อนจะเริ่มบอกให้จดประกาศ:

“แมรี่ เทอร์เนอร์ อดีตพนักงานของห้างแห่งนี้ ถูกตัดสินจำคุกเป็นเวลาสามปีในวันนี้ เนื่องจากมีความผิดฐานลักทรัพย์มูลค่ากว่าสี่ร้อยดอลลาร์ ฝ่ายบริหารขอเตือนพนักงานทุกคนอีกครั้งว่า ความซื่อสัตย์คือนโยบายที่ดีที่สุดเสมอ… จดครบไหม?”

“ครบค่ะท่าน” เสียงของเลขานุการราบเรียบไร้ความรู้สึก เธอไม่อยากกวนใจเจ้านายด้วยความเห็นที่ไม่เหมาะสมเป็นครั้งที่สองในเช้านี้

“เอาไปให้สมิธสัน” กิลเดอร์สั่งต่อ “บอกเขาว่าผมต้องการให้ติดประกาศตามคำสั่งของผมทันที”

เด็กสาวตอบรับตามระเบียบแล้วเดินออกจากห้องไป

กิลเดอร์หยิบกล่องซิการ์ออกมาจากลิ้นชัก เปิดออกแล้วยื่นให้ทนายความที่ยืนรออยู่ แต่เดมาเรสต์ส่ายหน้าปฏิเสธและเดินวนไปมาในห้องอย่างกระสับกระส่าย กิลเดอร์ไม่ได้ใส่ใจที่อีกฝ่ายไม่ยอมนั่ง เพราะเขาก็ชวนตามมารยาทเท่านั้น และเขาก็ไม่ได้สังเกตเห็นความกังวลของแขกผู้มาเยือน เนื่องจากกำลังตั้งใจเลือกและจุดซิการ์อย่างพิถีพิถันแบบผู้เชี่ยวชาญ ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ

“สามปี… สามปี! แบบนี้แหละถึงจะเป็นคำเตือนให้เด็กคนอื่นๆ เข็ดหลาบ” เขาหันไปมองเดมาเรสต์เพื่อขอความเห็นพ้อง

ทนายความขมวดคิ้วขณะจ้องหน้าเจ้าของห้าง

“คดีนี้แปลกดีนะครับ” เขาโพล่งขึ้น “ในบางแง่มุม มันเป็นคดีที่ผิดปกติที่สุดคดีหนึ่งเท่าที่ผมเคยว่าความมาเลย”

ความพึงพอใจยังคงฉายชัดบนใบหน้าของกิลเดอร์ขณะที่เขาพ่นควันซิการ์อย่างสบายอารมณ์ และตอบกลับด้วยคำปลอบใจตามมารยาทที่ดูจอมปลอม

“น่าเศร้าจริงๆ… ใช่แล้ว น่าเศร้ามาก” เดมาเรสต์พูดต่อด้วยท่าทางที่ดูมีอารมณ์ร่วม “ในมุมมองของผม มันเป็นคดีที่ผิดปกติมาก คุณเห็นไหมว่าเด็กคนนั้นยืนยันความบริสุทธิ์ของเธอตลอด ซึ่งแน่นอนว่ามันเป็นเรื่องปกติที่จำเลยมักจะพูดแบบนั้น แต่กรณีนี้มันต่างออกไป ประเด็นคือเธอกลับทำให้คำปฏิเสธนั้นดูน่าเชื่อถือกว่าปกติ สำหรับผมแล้ว มันฟังดูเป็นความจริง”

กิลเดอร์ยิ้มอย่างสมเพช

“แต่ดูเหมือนคณะลูกขุนจะไม่คิดว่ามันเป็นความจริงนะ” เขาโต้กลับด้วยน้ำเสียงจิกกัด “รวมถึงผู้พิพากษาด้วย เพราะท่านถึงได้ตัดสินจำคุกเธอสามปี”

“ผมยอมรับว่าบางคนก็ไม่ได้ไวต่อความรู้สึกในคดีแบบนี้” เดมาเรสต์ตอบอย่างเย็นชา หากเขาตั้งใจจะเหน็บแนมผู้ฟัง คำพูดนั้นก็ไม่สามารถทะลุเกราะแห่งความหลงตัวเองของกิลเดอร์ได้เลย

“ของที่ถูกขโมยถูกพบในล็อกเกอร์ของเธอ” กิลเดอร์ประกาศด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “เห็นว่าบางชิ้นอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ทของเธอด้วยซ้ำ”

“ก็นั่นแหละครับ” ทนายความยิ้ม “เรื่องแบบนั้นถือเป็นหลักฐานแวดล้อมที่เพียงพอ และถ้าไม่มีหลักฐานแวดล้อม เราคงแทบจะลงโทษอาชญากรไม่ได้เลย แต่ในฐานะทนาย ผมกล้ายอมรับว่าหลักฐานแวดล้อมเพียงอย่างเดียวไม่เคยปลอดภัยพอที่จะพิสูจน์ความผิดได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ แน่นอนว่าเธออ้างว่าต้องมีใครบางคนเอาของไปใส่ไว้ ซึ่งถ้ามองตามหลักเหตุผล มันมีความเป็นไปได้ และเรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว”

กิลเดอร์พ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ

“แล้วจะทำไปเพื่ออะไร?” เขาถาม “มันไร้สาระเกินกว่าจะคิดได้”

“ในคดีที่คล้ายกัน” ทนายตอบ “คนที่ขโมยไปจริงๆ มักจะพยายามโยนความผิดให้ผู้บริสุทธิ์เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจเมื่อเริ่มถูกไล่ล่าจนมุม หรือบางครั้ง หลักฐานแบบนี้ก็ถูกสร้างขึ้นเพียงเพื่อระบายความแค้นต่อผู้ที่ถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรม”

“ไร้สาระสิ้นดี” กิลเดอร์ย้ำอย่างรำคาญ “ทั้งผู้พิพากษาและลูกขุนต่างก็เห็นว่าหลักฐานไม่มีที่ติ”

เดมาเรสต์ตระหนักว่าการว่าความเข้าข้างเด็กสาวในขณะที่เขาเป็นตัวแทนทางกฎหมายของห้างที่เธอถูกกล่าวหาว่าขโมยของนั้นดูไม่เหมาะสมนัก เขาจึงเปลี่ยนประเด็นการโต้แย้งทันที

“เธอบอกว่า ประวัติการทำงานห้าปีในห้างของคุณ น่าจะมีน้ำหนักช่วยให้เธอได้รับความเมตตาบ้าง”

อย่างไรก็ตาม กิลเดอร์ไม่มีความคิดที่จะเห็นอกเห็นใจในเรื่องที่ขัดกับผลประโยชน์ของเขาอย่างรุนแรงเช่นนี้

“ศาลตัดสินว่าเธอผิด” เขายืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ซึ่งเป็นการบอกเป็นนัยว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว

เดมาเรสต์ยิ้มเยาะขณะเดินไปมา

“สมัยนี้” เขาพูดโพล่งออกมา “เราไม่เรียกที่นั่นว่าศาลแห่งความยุติธรรมหรอกครับ เราเรียกว่าศาลตามตัวบทกฎหมาย”

กิลเดอร์ทำเพียงยิ้มแห้งๆ ให้กับคำประชดนั้น เขาพอจะยอมรับได้ เพราะศาลเหล่านั้นก็รับใช้ผลประโยชน์ส่วนตัวของเขาได้เป็นอย่างดีเช่นกัน

“เอาเถอะ” เขาเริ่มกลับมามีท่าทีเป็นมิตรอีกครั้ง “มันพ้นมือเราไปแล้ว ตอนนี้เราทำอะไรไม่ได้”

“เรื่องนั้น…” ทนายตอบด้วยท่าทางลังเล “ผมไม่แน่ใจนัก คือความจริงก็คือ แม้ผมจะเป็นคนช่วยดำเนินคดีนี้ แต่ผมไม่ได้ภูมิใจกับคำตัดสินเลยแม้แต่นิดเดียว”

กิลเดอร์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง เขายังคงไม่เข้าใจความรู้สึกของทนายความที่มีต่อการดำเนินคดีนี้

“ทำไมล่ะ?” เขาถามเสียงแข็ง

“เพราะว่า” ทนายความหยุดเดินตรงหน้าโต๊ะอีกครั้ง “แม้จะมีหลักฐานมัดตัวเธอมากมาย แต่ผมไม่แน่ใจเลยว่าแมรี่ เทอร์เนอร์ผิดจริงหรือเปล่า… อันที่จริง ผมค่อนข้างมั่นใจว่าเธอไม่ได้ทำ!”

กิลเดอร์อุทานด้วยความเหยียดหยาม แต่เดมาเรสต์ยังคงพูดต่ออย่างเด็ดเดี่ยว

“ยังไงก็ตาม” เขาอธิบาย “เด็กคนนั้นอยากพบคุณ และผมอยากขอให้คุณยอมให้เธอเข้าพบเพื่อพูดคุยสักครั้ง”

กิลเดอร์ระเบิดอารมณ์ใส่คำแนะนำนี้ และจ้องมองทนายความด้วยความโกรธเกรี้ยว ขณะที่ทนายความ ซึ่งอาจจะใช้ความระมัดระวังตามสัญชาตญาณวิชาชีพ ได้หันหน้าหนีและเดินวนรอบห้องต่อไปอย่างรวดเร็ว